— Ты шутишь? — воскликнул Рождественский Пастырь. — Мы говорим не о женщине, которой до совершенства один шаг. Мы говорим о шлюхе, которая всегда работала на врага и хочет увидеть тебя мертвым. Да что с тобой происходит?
— Вы не были с ней в постели. Вы даже представить себе не можете, от чего вы просите меня отказаться.
— От быстрой смерти! — ответил Рождественский Пастырь. Затем вскочил, прошелся по рубке, чтобы сбросить переполняющее его раздражение, понял, что места недостаточно, сел опять. — Если бы ты потрахался с кем-то еще, то понял бы, что в ней нет ничего уникального. И запомни — это все показуха, она лишь выполняла задание. Больше она с тобой в постель не ляжет, потому что теперь ты знаешь, кто она такая.
— Она понятия не имеет, что мне известно о ее отношениях с полковником Эрнандесом.
— Она захватила с собой труп Маркиза. И прекрасно понимает, что даже ты сможешь сообразить, на чьей она стороне.
— Я ее хочу.
— А я хочу быть королем Делуроса VIII, — ответил Рождественский Пастырь. — Боюсь, нас обоих ждет разочарование.
— Говорите за себя, — пробурчал Найтхаук.
Глава 22
Рождественский Пастырь пил пиво, пытаясь сдержать кипящее в нем негодование.
— Черт побери, сын мой… прошу тебя, хоть раз используй свои мозги по прямому назначению.
— О чем это вы?
— Постарайся мыслить логично. Ты хочешь броситься следом за этой женщиной, так?
— Так.
— И ты знаешь, что она и Мэллой работают в паре, что они почти наверняка служат полковнику Эрнандесу.
— К чему вы клоните?
— А ты еще не понял? Куда они сейчас летят?
— Вероятно, на Солио II.
— То есть, полетев следом, ты окажешься там же?
— И что?
— Сколько Эрнандес задолжал твоим создателям?
— Точно не знаю. Миллионов пять.
— Но ты не сообщил на Делурос VIII, что выполнил задание и убил Маркиза. Так как же поступит Эрнандес, если ты приземлишься на Солио II?
Найтхаук помолчал, прикидывая возможные варианты, поморщился.
— Он меня убьет или прикажет убить, чтобы сэкономить деньги.
— Именно! — воскликнул Рождественский Пастырь. — Ты уже прикончил человека, которого он хотел отправить к праотцам. Теперь ему осталось только убить тебя, похоронить где-нибудь на просторах Пограничья и сообщить на Делурос, что ты потянул за самую перспективную ниточку, но недооценил противника и погиб. — Рождественский Пастырь отпил пива. — Помни, что полковник Эрнандес контролирует всю планету. У него в десять раз больше людей, чем у Маркиза, и они куда более дисциплинированные. Если ты сразу полетишь туда, у тебя не будет ни единого шанса.
— Ладно, — сердито бросил Найтхаук. — Ваши аргументы мне понятны.
— То есть мы летим во Внешнее Пограничье?
— Нет.
— Но я же объяснил тебе, что высадка на Солио — самоубийство.
— Вы предупредили меня о планах Эрнандеса.
— И какой ты сделал вывод?
— Я ее хочу.
— В этом нет ничего плохого. Только не лети следом.
— Я люблю Мелисенд. И не могу отказаться от нее.
— Ты просто болван!
— Вам незачем сопровождать меня. Я могу высадить вас на первой же обитаемой планете.
— Откуда мне знать, что там есть церковь? — вздохнул Рождественский Пастырь. — Тебе нужен наставник, сын мой. То есть я.
— Так вы летите со мной?
— Надо сперва подготовиться к такому полету.
— Я уже готов.
— Черта с два. Как только Эрнандес переговорит с Жемчужиной Маракаибо, а случится это задолго до того, как она прибудет на Солио, он узнает, что ты убил Маркиза и скорее всего прилетишь следом за ней.
Поэтому первым делом он назначит вознаграждение за твою голову.
— Но я убил человека, от которого он хотел избавиться.
— Да, но теперь Маркиз мертв, и, следовательно, никто не может связать Эрнандеса с убийством Трилейна. Поэтому самый простой способ не платить твоим создателям на Делуросе VIII — убить тебя, прежде чем ты расскажешь всем и вся, почему счел Маркиза убийцей и кто стоял за его спиной. Твои голограммы с надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» поступят на все планеты Пограничья, и если тебя не убьют люди Эрнандеса, об этом позаботятся охотники за головами. Черт, да как только он скажет твоим создателям на Делуросе, что их незаконный клон вышел из повиновения и убивает кого ни попадя, они удвоят вознаграждение.
— И что вы предлагаете?
— Некоторые меры предосторожности, — ответил Рождественский Пастырь. — Помнишь, я говорил тебе о поддельных документах? Вот что нам нужно в первую очередь. Эрнандес ожидает, что ты тайком приземлишься на его планете и попытаешься подкрасться к нему под покровом ночи. Я думаю, лучше войти через парадную дверь и не представляться, пока девяносто девять процентов его защитных укреплений не останутся пойди.
— Сколько на это уйдет времени? — спросил Найтхаук.
— В зависимости от обстоятельств. Как далеко мы от Пурпурного Облака, Терразана или Антареса III?
— Понятия не имею, — ответил Найтхаук.
— Я тоже. Но ведь у нас есть навигационный компьютер.
Мгновение спустя компьютер сообщил, что до ближайшей из названных планет, Пурпурного Облака, они могу добраться через семнадцать часов.
— Проложи курс до Пурпурного Облака, — попросил Рождественский Пастырь и приказал камбузу выставить на стол еще стакан пива.
— Там живет один из ваших специалистов по поддельным документам?
— Один из моих поставщиков снаряжения, — с улыбкой поправил Рождественский Пастырь.
— Снаряжения? — переспросил Найтхаук.
— Ты все увидишь сам, — заверил его Рождественский Пастырь.
Глава 23
Пурпурное Облако — серенькая, неприметная планетка, могла похвастаться только одним: она находилась в пределах Олигархии. Открытая на достаточно раннем этапе галактической экспансии человека, она использовалась для выращивания сельскохозяйственной продукции и снабжала едой пятнадцать соседних горнорудных миров. Но ее почва оказалась не столь плодородной, а вскоре в распоряжении человека оказались другие планеты, с более благоприятными для ведения сельского хозяйства условиями.
В итоге люди покинули Пурпурное Облако и забыли о нем почти на два тысячелетия. А потом в одном из его горных хребтов обнаружили золото. Не так уж и много, месторождения быстро истощились, но за время их разработки на планете успели построить полдюжины Торговых городов. Два существовали до сих пор. В одном жили сотрудники гигантской межзвездной корпорации, которая взяла под свое крылышко поля Пурпурного Облака и выращивала гибридные пшеницу и кукурузу. Второй служил заправочной станцией для кораблей, направляющихся во Внутреннее Пограничье.
Найтхаук приземлился около Томагавка, второго из Трейдтаунов Пурпурного Облака. Они с Рождественским Пастырем вышли из корабля и, миновав длинный ряд голограмм разыскиваемых преступников, на аэробусе добрались до города.
— Я знаю это место. — Рождественский Пастырь указал на небольшой ресторанчик. — Готовят тут преотлично.
— Хорошо, — Найтхаук последовал за Рождественским Пастырем в зал. — От корабельного меню меня уже тошнит.
Рождественский Пастырь нашел подходящий столик, сел.
— Меню нормальное. Беда в том, что все готовится из сои. А здесь подают настоящее мясо — на ферме, что в нескольких сотнях миль к западу, выращивают бычков. Тебе бы посмотреть на них, по шесть тысяч фунтов каждый.
— Что за порода? — спросил Найтхаук.
— Красный бизон. Закажи вырезку. Не пожалеешь.
После того, как у них приняли заказ, Найтхаук повернулся к своему наставнику.
— Где ваш поставщик?
— На этой же улице.
— Вы уверены, что мы его найдем?
— Уверен, но это она.
— Как вы нашли ее в таком захолустье?
— Жизнь столкнула меня с конкурентами, чьи документы отличались более высоким качеством подделки по сравнению с моими, и я спросил, где они их раздобыли.
— Неужели они так легко назвали адрес?
— У меня тогда был партнер. Молодой человек, примерно твоего возраста. — Рождественский Пастырь усмехнулся. — Уцелевший выложил все как на духу.
— Могу представить, как велась беседа, — кивнул Найтхаук.
Принесли еду. Он отрезал маленький кусочек мяса, пожевал, одобрительно кивнул.
— Так или иначе, — продолжал Рождественский Пастырь, — я прилетел сюда, представился, вернув документы покойников, и предложил занять их место, поскольку лишил даму нескольких клиентов. Мы провели плодотворные переговоры и пришли к взаимоприемлемому решению.
— Если она так хороша, зачем вам специалисты того же профиля на Терразане и Антаресе III?
— Отличное мясо, таким я его и помню. — Рождественский Пастырь прожевал кусок, а потом ответил:
— Никогда не знаешь, где тебя накроют и когда понадобится новый комплект документов. Не лететь же за ними через всю галактику. Кстати, в Олигархии вместе с обоими Пограничьями таких мастеров наберется всего десяток.
— Я думал, их больше.
— Было больше.
— А что с ними случилось?
— Повстречались с такими, как ты. Бизнес у них, видишь ли, опасный. К примеру, человек с твоими талантами мог бы обеспечить себе устойчивый заработок, одного за другим убивая тех, кто может качественно подделать документы. Многие этим и занимались.
Трапеза закончилась в молчании.
— Мясо тебя не разочаровало? — спросил Рождественский Пастырь.
— Мясо потрясающее. — Найтхаук вытер рот рукавом. — Если вновь окажусь в этой части галактики, обязательно загляну сюда.
— Вот что я тебе скажу. Перед отлетом мы купим пару десятков замороженных бифштексов из мяса красного бизона и положим их в холодильник.
— Отличная мысль.
— Позволь мне расплатиться. — Рождественский Пастырь прижал большой палец к сканирующей пластине. — У тебя счетов в Олигархии нет, а на поиски счета из Пограничья уйдет масса времени.
Компьютеру потребовалось двадцать секунд, чтобы подтвердить кредитоспособность Рождественского Пастыря и снять надлежащую сумму с его банковского счета на соседней планете.
— Что теперь? — спросил Найтхаук, когда они поднялись из-за стола и направились к двери.
— Теперь я навещу моего снабженца и поторгуюсь, чтобы сбавить цену. Тебе идти не стоит. Она чужаков не любит и может не впустить нас обоих.
— Нет проблем. — Найтхаук огляделся. — Я посижу вон в том баре.
— Отлично, — кивнул Рождественский Пастырь. — Встретимся через двадцать минут.
Найтхаук не спеша зашагал к таверне. В тускло освещенном зале сидели люди и инопланетяне. Он нашел пустой столик, сел.
Раскурил короткую тонкую сигару, огляделся. Убого, даже по стандартам Пограничья, не говоря уже об Олигархии. Мебель из местного дерева, не плавает в воздухе, не принимает формы тела, обычная деревяшка. Лампы стационарные, не двигаются, не поднимаются, не опускаются, не меняют яркости. И стойка из дерева, да еще плохо отполированного, никакого блеска. Отсутствовал и современный компьютер. Маленький трехногий инопланетянин, уроженец Молетоя II, ходил от столика к столику, принимая заказы, разнося полные стаканы, а человек-бармен с застывшей на лице скукой смешивал напитки и вел расчеты.
Маленький моль подошел к Найтхауку и обратился к нему через переводчик.
— Что вам угодно, сэр?
— Принеси «Пыльную шлюху».
— Я бы с радостью, сэр, но у нас таверна, а не бордель. К моему великому сожалению, проститутки в меню не значатся.
— Это название коктейля.
— Правда?
— Правда.
— Никогда о таком не слышал.
— Держу пари, ты еще много о чем не слышал. Передай бармену мой заказ. Он разберется.
— Может, закажете что-то еще, на случай, если и он не в курсе?
— Делай, как тебе сказано.
Моль поклонился и заковылял к стойке. Бармен кивнул и начал смешивать «Пыльную шлюху». Протянул полный стакан официанту, тот незамедлительно доставил его на столик Найтхаука.
— Он слышал о нем, сэр.
— Почему меня это не удивляет? — голос Найтхаука сочился сарказмом.
— Я понятия не имею, почему вас это не удивляет, сэр, — ответил моль, — но если позволите высказать предположение, наверное, потому, что данный коктейль популярен среди людей.
Найтхаук молча сверлил его взглядом, пока моль не догадался, что он лишний и не перешел к другому столику обслуживать лодинитов.
Молодой человек пил коктейль маленькими глотками, приходя к выводу, что бармен, возможно, и слышал о «Пыльной шлюхе», но сам смешивал такой коктейль впервые. А тут появился и Рождественский Пастырь. Заметил Найтхаука, направился к нему.
— Ваша дама все еще при деле? — спросил Найтхаук.
— При деле, можешь не волноваться. — Он тяжело опустился на стул.
— И?
— Все, что нужно, мы от нее получим.
— Когда?
— Завтра, если нас это устроит.
— Вполне.
— Есть, правда, одна загвоздка, но, думаю, мы все уладим до завтрашнего утра.
— А в чем дело?
— У дамы есть эксперт по компьютерам, который занимается ее финансовыми делами. Так вот, этот молодой человек утверждает, что все мои банковские счета взяты полицией на учет. На них поставлена метка «Наблюдение и слежка».
— Что это значит?
— Если я перевожу куда-то деньги, компьютер отслеживает получателя и сообщает его координаты полиции.
— Значит, им уже известно, что мы на Пурпурном Облаке. Вы ведь заплатили за обед.
— Это понятно.
— Так в чем проблема?
— Оплата обеда или урановых стержней для корабельного реактора не выведет полицию на моего снабженца, который не хочет, чтобы государственное учреждение совало нос в дела.
— Понятно. Вы сказали, что мы можем все уладить. Как?
— Ответ более чем очевиден. — Рождественский Пастырь улыбнулся. — Ограбим пару церквей.
— Я церкви не граблю.
— На этот раз придется сделать исключение. Нам нужны деньги, происхождение которых отследить невозможно. Золото с Дамбара II для наших целей не подходит.
— Мы бы могли обойтись и без этого, если бы вы не позволили Мелисенд покинуть корабль.
— Нет нужды горевать о прошлом, сын мой.
— Прошлом! — взорвался Найтхаук. — Да мы говорим о вчерашнем дне! Вы же не спали, когда она все это вытворяла. Не могли остановить ее сами, разбудили бы меня!
— Скатертью ей дорога. Эта женщина прямиком привела бы тебя на кладбище.
— Именно из-за этой женщины мы попали сюда, чтобы обзавестись новыми документами.
— Мы ими не обзаведемся, если не ограбим церковь, — печально вздохнул Рождественский Пастырь.
— Допустим, я соглашусь, и мы обчистим здешний приход. Ваша дамочка возьмет вознаграждение свечками?
— Разумеется, нет. Сначала нам придется обратиться к скупщику краденого.
— Женщина, которую я люблю, уже подлетает к Солио, а вы хотите, чтобы я тратил драгоценное время на грабеж церквей и визиты к скупщику? — зло спросил Найтхаук.
— Тебе известен более быстрый способ заработка?
— Естественно! — рявкнул Найтхаук. Он выхватил из кобуры пистолет, прицелился в мужчину, который мирно беседовал у стойки с тремя приятелями, и выстрелил ему в затылок. Прежде чем тело упало на пол, посетители таверны залезли под столики.
— Ты сошел с ума? — воскликнул Рождественский Пастырь.
— За этого человека назначено вознаграждение, живого или мертвого, — ответил Найтхаук. — Я видел его физиономию на постере в космопорте.
Он поднялся, посмотрел на приятелей убитого.
— Вас тоже разыскивают, но сейчас вы меня не интересуете. Мне хватит денег, которые дадут за вашего дружка. Хотите жить, бросьте оружие и выметайтесь отсюда.
— А кто ты такой, черт побери? — пробасил один из мужчин.
— Человек, который предлагает вам жизнь.
— Да? Так вот что я думаю о твоем предложении!
Но прежде чем мужчина успел достать оружие, Найтхаук вогнал ему пулю между глаз и повернулся к оставшимся. Он убил того, кто уже схватился за лазер, подождал, пока второй выстрелит в «молоко», а потом уложил и его.