Паша помахал на прощание, экран плазменной панели погас, и в командном центре наступила тишина. Тягучая и глубокая, как дым сальвии в декоративных горшках-курильнях.
Я перевёл взгляд на Гумилёва, тот поспешил ответить прежде, чем прозвучал вопрос:
— Простите, Великий Магистр. Я не должен был показывать эту запись до тех пор, пока у вас не будет самой сильной армии. За это Павел Дуров обещал вернуть память. О моей прошлой жизни.
— Он не Павел Дуров! — рассерженно бросил я. — Это Паша, мой друг! Паша… — Тут я запнулся, пытаясь вспомнить его фамилию. — Он… короче, у него другая фамилия. Где он сейчас?
— Я не знаю, — пожал Гумилёв плечами. — Он ушёл незадолго до того, как вы здесь появились. Предупредил о вашем появлении, и велел включить вам эту запись, когда у вас будет самая сильная армия в мире. Ещё… ещё он просил сдерживать вас от контактов с соседями.
— Почему?
— Он сказал, что предают только друзья, поэтому лучше, если вы будете действовать в одиночку, — ответил Гумилёв. — После этого он ушёл.
— Куда? — спросил я.
— Он не любил рассказывать, чем он занимается за пределами города.
У Гумилёва был несколько виноватый вид. А ещё он хотел, чтобы я вернул ему память, или хотя бы рассказал, что для этого надо сделать. Но я понятия не имел, как ему помочь.
Я почувствовал дикое желание разбавить сознание чем-нибудь растормаживающим. Какой-нибудь дикий коктейль, чтобы привести мысли в порядок.
— Запрос на дипломатический визит от Егора Егоровича, — внезапно сообщил механический голос.
— Отклонить, — бросил я автоматически, и только в следующую секунду до меня дошло, что на связь вышел тот самый неуловимый хранитель. Тем не менее, я повторил. — Отклонить. Ответь, что я свяжусь с ним позже. Приготовить мотоцикл.
Я собирался ехать в лагерь безумцев, где Паша оставил чудо-линзу. Но перед этим решил задать пару вопросов Гумилёву:
— Значит, прежний владелец этого города, мой друг Паша… — начал я предложение, но закончить его не успел.
— Приближается армия Егора Егоровича, — объявил бесстрастный механический голос. — Войска в составе сто ополченцев прибудут в город через восемнадцать минут.
Столь мизерная армия вызвала у меня презрительную усмешку. Не став обращать на это внимания, я продолжил:
— …Значит, мой друг Паша находился здесь, и одновременно с этим…
Одновременно с моими словами хранитель активировал ускорители.
Сто ополченцев? Вообще-то, нет. Вообще-то в армии Егора Егоровича было больше войсковых соединений, чем сто ополченцев. Но механический голос ошибся, впервые за всё время.
Ковровая бомбардировка превратила в пыль всю защиту Москвы, все ракетные комплексы, турели, доты, баррикады. Искусственное землетрясение обрушило здание казармы. Сто ополченцев? Артиллерия хранителя отработала так, что все мои танки и вертолёты превратились в груду металла, прежде чем успели выдвинуться со своих позиций.
Я потерял всё в считанные минуты. Лишился всей армии, не просто перестав быть первым номером, а став последним из последних. Я даже выпить не успел, а бой уже закончился.
Пока спецназ совместно с бэтээрами зачищал город от остатков обороны, Егор Егорович без особого труда вошёл в штаб, и поднялся на лифте в командный центр.
Я сидел за столом и слегка дрожащими руками чистил сальвию, бросая изумрудно-зелёные волокна листьев в бокал с армейским самогоном. Коктейль «Сон безумца», помогал снимать напряжение в стрессовых ситуациях, а именно такая сейчас и наблюдалась. По экрану планшетника ползли скупые данные о моих потерях. Чего уж скрывать, я был удивлён, и даже потрясён такой молниеносной расправой, в течение одной лишь атаки. Но — совершенно не расстроен. Армия меня уже не волновала.
Двери лифта открылись с весёлым звоном колокольчика. Кованные каблуки выбили бодрую паркетную дробь, остановившись у стола.
— Великий Магистр Павел Дуров, он же Анатолий Толян, он же Анатолий Орлов, — произнёс хранитель, усаживаясь в кресло напротив. — У меня к тебе только один вопрос. Ты хочешь вернуться домой? Стоять!
Окрик предназначался Гумилёву, он бочком двинулся в сторону лифта, но услышав приказ, остановился.
— Тобой я позже займусь. — Егор Егорович снова повернулся ко мне. — Итак, Анатолий Орлов? Ты хочешь вернуться домой?
Я смотрел на него, гладко выбритого, с аккуратной стрижкой, в стильном клетчатом костюме, сидящего в моём кресле с видом сделанного одолжения — смотрел, и вспоминал предыдущих посетителей. Тех, что сидели здесь, съёжившись, и смотрели с надеждой и подобострастием.
Егор Егорович резко с ними контрастировал, всем своим видом показывая, что ОН здесь хозяин. Наверное, ждал от меня такого же подобострастия, только мой характер уже давно избавился от атавизмов, присущих льстецам и трусам.
— У меня к вам тоже есть вопросы. — процедил я, глядя ему в глаза.
— Вот как? — хранитель задумался на пару секунд, потом развалился в кресле, закинув ногу за ногу. — Ладно. Имеешь право знать. Давай… вопросы свои.
Тон его мне совсем не понравился. Обычно так говорят убийцы своим жертвам, и ведут примерно похоже. Типа расскажу тебе правду, и ты унесёшь её в могилу.
— Кто вы такой?
— Администратор проекта «Армагеддон», корпорация «Кольцо», — немного с ленцой ответил Егор Егорович. — Нейро-кодинг и симбиоз искусственного интеллекта с человеческим разумом. Мы копируем матрицу нейронной сети мозга, и в виде аватара помещаем в заранее заданные условия. Это всё, — тут он обвёл рукой вокруг. — Это всё — испытательный полигон проекта.
— Виртуальное пространство? — спросил я.
— Не совсем. Для симбиоза необходимы живые организмы, поэтому полигон реален. Но находится он не в твоём родном мире, а вне времени. Точка внутри кольца. Что-то вроде параллельного мира с искривлённым пространством и временными циклами день-ночь.
— И вы похитили меня… — начал я, но хранитель сразу же оборвал.
— Никто тебя не похищал. Здесь находится твой аватар. Временная копия, созданная, чтобы выявить один нежелательный элемент в проекте. Вирус, нарушающий стабильность системы.
— Какой ещё вирус? — воскликнул я. — Какая копия? Где находится этот полигон? Как вы меня сюда отправили?
Егор Егорович покачал головой.
— Много вопросов, особенно для журналиста. Теперь моя очередь спрашивать. Итак, ты хочешь вернуться домой?
Удивительно, но я колебался с ответом. Недолго, всего лишь секунду, но колебался.
— Да.
— Не слишком-то уверенно, — заметил Егор Егорович, почему-то с недовольством. — Ну да ладно. Мне нужны координаты. После этого я верну тебя обратно и, если захочешь, мы продолжим разговор.
— Какие координаты? — спросил я.
— Толик, не придуривайся. — Хранитель вроде как шутя погрозил мне пальцем. — Ты же мегамозг. Координаты лагеря безумцев. Номер квартиры Тони, и… что там ещё… цифры с мусорки. Назови мне эти цифры. Немедленно. И не провоцируй меня.
На этот раз я не спешил с ответом. Взял бокал с коктейлем, сделал сделал большой глоток, и поинтересовался:
— Допустим, кто-то знает способ клонировать ядерные бомбы. И запускать их гораздо чаще, чем это принято. Ну… скажем, раз в час. Допустим, этот же кто-то знает другой способ. Как отключать пост-ядерную защиту города, давая возможность атаковать один и тот же город не раз в три дня, а с периодичностью… ну, скажем, тоже раз в час. Вопрос: каким образом владелец города и его командиры смогут покинуть госпиталь, если на первичное восстановление живого организма от ядерного удара при максимально изученной медицине требуется не менее шести часов?
Всё это время, пока я говорил, лицо хранителя мрачнело, а когда я закончил и небрежно швырнул пустой бокал в мусорную корзину, Егор Егорович вздохнул. Устало, и даже немного разочарованно.
— Толик-Толик, — произнёс хранитель, качая головой. — Ну зачем ты усложняешь и без того сложную конструкцию?
— Я лишь хочу сказать, что мы находимся как минимум в равных условиях. — заметил я.
А сам левой рукой провёл по монитору планшетника, запуская управление супер-оружием.
— Нет, — покачал головой хранитель. — Не в равных. Вирус трансформирует твоё сознание, убеждая в правильности твоих действий, но ты совершаешь ошибку.
— Какой ещё вирус? Паша — это вирус?
— А ты что? — презрительно сощурился Егор Егорович. — Думал, что Павел Дуров — это твой друг? Это мобильный нейро-вирус, поразивший кроме тебя ещё несколько десятков миллионов человек, и случайно попавший сюда, в наш проект. К сожалению, непонятно, что было причиной, а что следствием, но мы всеми силами стараемся не допустить распространения вируса, и если…
— Вы применили ядерное оружие в городе Егор-1, — произнёс механический голос, и хранитель осёкся. Посмотрел на меня с недоумением, даже с разочарованием.
— И какой в этом смысл?
— Если с тобой сейчас что-то случится, — медленно произнёс я, водя пальцами по интерфейсу, видимому только мне. — То ты застрянешь в своём госпитале, пока не прекратится ядерная атака, а она может не прекратиться никогда. Если я так захочу.
— Правда? — с тем же презрением спросил хранитель. — Сможешь сбросить в течение шести часов ещё одну бомбу?
Я промолчал. Через несколько секунд вместо меня ответил механический голос.
— Вы применили ядерное оружие в городе Егор-1.
Егор Егорович сначала опешил. Сидел некоторое время молча. Едва открыл рот — я специально подгадал момент — как его снова перебил механический голос, в третий раз сказав:
— Вы применили ядерное оружие в городе Егор-1.
— Могу сделать и четвёртый, — похвастался я, пока хранитель, вытащив походный планшет, смотрел на отчёты из своего города. — Могу сбрасывать на твой город ядерные бомбы тысячами в день. И как только ты вернёшься, ты попадёшь… проще говоря, ты не сможешь помешать мне. А теперь, прежде чем я приму решение, расскажи мне всё об этом проекте. Всё, что знаешь. Иначе… — я положил на стол дробовик, когда-то давно подаренный Бабой Дусей. — Иначе я отправлю тебя домой, и каждую секунду перед твоими глазами будет распускаться аленький грибок.
— По-мо-ги-те, — произнёс Егор Егорович, тон его был задумчивым, словно он повторял чью-то фразу. И он совсем не походил на человека, нуждающегося в помощи.
— Что? — переспросил я, подумав, что ослышался.
— Ты будешь кричать «помогите», — сказал хранитель. — Когда безумцы будут жрать тебя. Но в госпитале для тебя не окажется места, а Гумилёва я заменю Чарлзом Роулинсоном, и помочь тебе будет некому. Тогда всё вернётся на круги своя. Следующий Павел Дуров станет настоящим владельцем. А ты… Если ты сейчас не назовёшь координаты, ты переживёшь эту боль, но она останется с тобой навсегда.
— Что ты несёшь? — поморщился я. — Просто расскажи мне об этом проекте, пока я не отправил тебя в ядерный ад.
Руку при этом я держал на дробовике.
— Ладно, — сказал Егор Егорович. — Не хочешь по-хорошему…
Я не заметил никакого движения с его стороны. Но стены затряслись. Сначала несильно, потом грохот увеличился. Стеклянный купол командного центра треснул, осколки стекла полетели вниз вместе с перекрытиями.
Рушился не только штаб. Весь город, все здания, казавшиеся неприступными, покрывались огромными трещинами, и разваливаясь, превращаясь в груду строительного мусора.
Я успел вдавить курок, стреляя в Егора Егоровича и отправляя его в госпиталь. Только поднял голову, и увидел, как на меня летит огромная металлическая перекладина. Кажется, я даже глаза не успел закрыть.
Тьма с густым зелёным оттенком. Удушливая, липкая, бесконечно глубокая. Она душила меня, и только боль вышвырнула меня оттуда.
Боль в каждом клетке тела.
Я должен был очнуться в госпитале. Открыть глаза и увидеть белый потолок, услышать равномерное гудение медицинских приборов, почувствовать датчики на теле…
Но вместо этого я чувствовал боль. Пучок оголённых нервов в кислоте. в кипятке. Я сам стал болью.
Безумие. Смотреть, как тебя жрут люди, похожие на зомби. Сохранять сознание, не умирать. Падать в тьму, и снова выныривать. К компании из нескольких голодных безумцев и тела, живого тела.
До города, до спасительного госпиталя, рукой подать. Несмотря на то, что ночь, виднеется стена, и остовы разрушенных зданий.
Но как кричать, когда один из безумцев вцепился в горло, а ещё один отрывает мясо со щеки.
— По-мо-ги-те...
Это был он, Павел Дуров. В тот день, когда я сюда попал. Атака безумцев, голос… это был Паша. Или это был я. Тьма. Боль. Прожектор, шарящий во тьме.
— По-мо-ги-те...
Линза чёрного цвета. Лежит на земле, рядом с разбитым мотоциклом. Можно взять, но руки уже обглоданы до кости. Почему она здесь? Разве линза — не ключ ко всему? Разве не это было нужно Егору Егоровичу?
— Нет, не это.
Выстрелы из дробовика разнесли головы моим пожирателям. Боль не ушла, она не давала мне провалиться в темноту. Наверное, я кричал, но вряд ли у меня оставались лёгкие. И уши — как я мог слышать выстрелы, если ушей не было? Как я могу слышать, что говорит хранитель?
Не знаю. Но я его слышу.
Линза. Он искал линзу, оставленную Пашей.
— Я искал точку невозврата, — говорит хранитель, направляя в мою сторону руку с перстнем. — И я её нашёл. Круг замкнулся. Здесь и сейчас. Пора возвращаться домой, Анатолий Орлов.
Я смотрю на череп, украшавший кольцо, на круги, его обрамлявшие, на пустые глазницы. Тьма изумрудно-зелёного оттенка сгущается, притягивая меня к эпицентру. Боль не усиливается, потому что предел достигнут уже давно.
Давно. Недавно. Никогда.
Я корчился и кричал, сначала съёжившись на сиденье рейнджровера, а потом вывалившись из машины на асфальт тротуара. Посреди Большой Дмитровки, рядом со светофором. Съёжившись в эмбрион, я продолжал кричать от невыносимой боли — которой не было.
Вокруг собирались люди, кто-то схватил меня, удерживая, кто-то стал успокаивать, кто-то дал бутылку с водой, а я вырывался, уже не крича, а завывая. Мне всё ещё казалось, что меня жрут безумцы, что на мне не осталось вообще ни одного кусочка мяса.
Увидел человека в форме полицейского, он что-то спрашивал, но я не слышал и не понимал его. Другие люди тоже что-то говорили, но я не мог ничего разобрать.
Зато я явственно услышал голос Егора Егоровича, обращавшегося, кажется, к полицейскому.
— Офицер, — сказал он. — Этот человек только что пытался угнать мою машину. У меня есть свидетели.
И это было последнее, что я услышал, прежде чем боль окончательно разорвала в клочья моё сознание.
Глава четырнадцатая. Где начало того конца?
Глава четырнадцатая
Чёрный рейнджровер остановился в нескольких метрах от трапа, ведущего в салон реактивного бизнес-джета. Оставив ключи в замке зажигания, Эдуард Макарович Кичиджиев, оперативник корпорации «Кольцо», отвечающий за безопасность проекта «Армагеддон», вышел из машины. Кивнул стоящему рядом водителю со стоянки аэродрома, посмотрел на корпоративный МС-21, светящийся огнями иллюминаторов, бросил взгляд на ночное небо, и стал подниматься по дребезжащим ступенькам.
Почти шесть часов лёту. Хватит, чтобы насмотреться снов на высоте десять тысяч метров. Надо выспаться, последние дни выдались тяжёлые, спать приходилось урывками. Ничего. Главное, что он решил проблему. А какой ценой — не важно. Кому сейчас легко?
— Здравствуйте, Эдуард Макарович, — приветствовал его при входе стюард с бейджиком «Егор». Замялся. — Там… кхм…
Причину заминки Эдуард Макарович увидел, когда вошел в пассажирскую кабину и обнаружил там Мур. В кресле, под пледом, с чашкой чая в руке, она была похожа на сытую кошку, дремлющую у камина.
Или на гадюку, спрятавшуюся под черепом, замершую в ожидании вещего Олега.
Мур была советником шефа — руководителя проекта «Армагеддон». Отвечала за связь разработчиков с топ-менеджерами корпорации «Кольцо» — другими словами, курировала финансирование проекта. Личное знакомство с владельцем корпорации Андреем Гумилёвым добавляло ей полномочий.