Когда мы подъехали к дому Андрея Викторовича, я обнаружил, что изо всех сил сжимаю поручень. Мои пальцы словно заклинило. Я с трудом разжал руку и посмотрел на нашего пассажира. Тот был бледен, взъерошен и весь в поту. Его невзгоды, очевидно, отошли на второй план, и сейчас мужчина все еще переживал волнующую поездку.
– До свидания, Андрей Викторович! – со сдержанной радостью сказал Михаил. – До завтра! Буду ждать звонка, вы уж меня не подведите!
Мужчина вышел и направился прочь на нетвердых ногах. Мы снова резко тронулись с места.
– Согласится? – спросил Петр, оборачиваясь.
– Да, – твердо ответил Михаил, улыбаясь. – Теперь он никуда не денется.
Шатен, бывший маг, посмотрел на меня.
– Вы поняли, в чем дело, Глеб? – поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, пояснил: – Андрей Викторович – неплохой маг, редкость среди землян, у нас тут либо вообще способностей нет, либо они слабенькие. Мы ему сделали предложение еще год назад, но он отказался. Тогда прочно стоял на ногах, недавно женился, жену любил… Зачем ему было менять свою жизнь на карьеру наемника? Но у него не заладилось. Бизнес лопнул, жена ушла, прежние друзья отвернулись, чтобы не давать в долг. В конце концов попал в такую передрягу, что мы его насилу вырвали живым. Теперь все, он наш, хотя до сих пор еще толком не представляет, куда попадет. Вы никогда не задумывались, почему одни соглашаются сменить мир, а другие – нет?
Мне показалось, что Михаил сам же ответит на вопрос, но он молчал, равнодушно взирая на лобовое стекло.
– Наверное, соглашаются те, кто здесь несчастлив, – ответил я. – Надеются на лучшее. Может быть, они правы. Многие мои друзья уехали в другие страны, пишут, что там чувствуют себя счастливее.
– Да, баловень судьбы никогда не согласится стать наемником, – вздохнул Петр. – Пусть даже и магом.
Мы добрались до офиса без всяких водительских выкрутасов. Я вылез из машины и обнаружил, что человек в помятом сером пиджаке все еще здесь. Он встал с зеленой скамьи и сейчас направлялся явно ко мне, размеренно и осторожно двигая ногами в светло-коричневых потертых ботинках. Петр и Михаил, полагая, что это мой знакомый, ушли вперед.
– Ну здравствуй, Глеб, – сказал незнакомец. – Давно не виделись. Вернее, давно не говорили с тобой.
– Здравствуйте, – настороженно ответил я, не припоминая этого человека.
– Ты сейчас, наверное, думаешь, что я тебя ждал здесь целых два часа? Да, ты прав, ждал. Это для меня нетрудно, я могу ждать годами.
Мужчина в пиджаке выглядел слегка необычно. Лет тридцати, светлая кожа, иссиня-черные волосы. Похож на белокожего выходца из арабских стран, но по-русски говорил безукоризненно. Очевидно, он действительно меня ждал, пока мы ездили спасать Андрея Викторовича.
– Кто вы? – спросил я.
Мои коллеги остановились у темно-красных дверей подъезда, поглядывая на нас, словно решая, стоит разлучать меня с таинственным собеседником или нет. Я этого пока и сам не знал.
– Я не задержу ни тебя, ни твоих знакомых, – сказал мужчина вместо того, чтобы представиться. Его черные глаза смотрели прямо и спокойно. Этим отрешенным спокойствием были пронизаны и его мимика, и жесты. – Просто у каждого человека есть чувство долга, которое иногда не дает покоя. Мой долг – объяснить тебе кое-что важное. Это взамен того, что я не смог объяснить тебе множество маловажных вещей.
Ничего не понимая, я открыл рот, чтобы переспросить, но незнакомец продолжил:
– Глеб, ты скоро встретишься с Цензором и твой медальон изменится. Слушай внимательно. Вместе с медальоном тебе полагается награда. Так вот, медальон бери, а награду нет. Ни в коем случае! Только не от того и не там.
Я даже не сразу вник в смысл последних слов, так был удивлен тем, что человек в потертом пиджаке может спокойно говорить о Цензоре. На него что, не действует запрет?
Мужчина развернулся и пошел прочь. Рукава на локтях его пиджака были порядком протерты. Похоже, он не уделял своей одежде никакого внимания. Но не успел отойти и на три-четыре шага, как внезапно обернулся, театрально хлопнув себя ладонью по лбу:
– Да, вот еще что! Совсем забыл! Попроси у Цензора проездной, Глеб. Проездной – очень полезная вещь. До встречи!
Глава 4
Я думал о загадочном незнакомце, лишь пока шел по лестнице, осторожно наступая на вычищенные до блеска ступени. Но стоило войти в офис, как шеф сразу взял меня в оборот, тут уже было не до раздумий.
– Мы поставили вам компьютер, Глеб, – сказал Олег Геннадьевич, довольно потирая руки, словно он его лично ставил (хотя, может, так и было). – Данные о клиентах будете хранить в отдельной папке. К ней у нас у всех должен быть доступ. Клиенты – самое ценное, что у нас есть. Вы разбираетесь в магах?
В это время я с трудом пытался уследить за манипуляциями шефа на компьютере. Вопрос застал меня врасплох.
– Не знаю… не очень… даже нет… не разбираюсь.
– Это не беда, – сказал Олег Геннадьевич, поднимаясь с моего кресла. – Главное, чтобы был «глазок», а с остальным справится даже ребенок. Вот, держите.
Он протянул мне круглое плоское розовое стекло размером с большую монету.
– Никогда не расставайтесь с ним, Глеб, и не упускайте случая посмотреть на знакомых, попутчиков, просто прохожих. – Олег Геннадьевич обвел широким жестом всех сотрудников: улыбающуюся Марину, хмурого Михаила и задумчивого Петра. – Если найдете слабого мага, то можете не обращать на него внимания. Среднего – обязательно познакомьтесь или выследите. Всем магам среднего уровня мы делаем предложения. А если увидите сильного, то хоть в лепешку разбейтесь, но узнайте досконально, кто он таков и где живет. За сильного вам полагается такая премия – если он согласится завербоваться, конечно, – что пару лет сможете жить на Гавайях, ни в чем себе не отказывая. А Гавайи – дорогие острова, очень дорогие, Глеб.
Жить на Гавайях я не собирался, но купить квартиру в Москве – это да.
– А как работает стекло? – Мои пальцы ощупывали твердые края стекляшки.
– Посмотрите через него на Марину, – предложил шеф.
– Не надо! Только не на меня! – воскликнула девушка, пытаясь спрятаться за монитором. Ее лицо вмиг запылало, будто от стыда.
– Марина, в чем дело? – Шеф шутя погрозил пальцем. – Он все равно тебя увидит через стекло рано или поздно. Покажись! Смотрите, Глеб, внимательно смотрите.
Марина положила руки на грудь. Я поднес стекло к глазу и сразу понял, почему она это сделала. Комната окрасилась красноватым светом, а одежда девушки исчезла. Нельзя сказать, что я видел все досконально: пожалуй, не разглядел бы даже сосков, если бы она убрала руки, но очертания тела угадывались.
– То, что вы видите, – не тело, – в такт моим мыслям произнес шеф. – Это резервуар. «Глазок» – один из немногих предметов, которые работают и здесь, и там. Кстати, пользоваться им могут лишь те, кто побывал там. Вы видите двигающееся красноватое облачко вокруг Марины?
Я присмотрелся. И хотя мой взгляд почему-то соскальзывал вниз, в район груди, никакого двигающегося облачка не было заметно.
– Нет, не вижу, – сказал я. – Может, не туда смотрю?
– Туда, туда, – успокоил меня шеф. – Просто у Марины его нет. Это значит, что энергия не поступает в резервуар. Марина – не маг. А теперь посмотрите на Михаила.
Я перевел стекло на сдержанного и сурового шатена. Он не попытался чем-то заслониться или закрыться, просто сидел с непроницаемым выражением лица. Вокруг его красноватого тела-резервуара было небольшое розоватое облако. Оно двигалось, но, приближаясь к границам тела, внезапно останавливалось, словно натыкаясь на невидимую преграду.
– Видите движение? – спросил шеф.
Я кивнул.
– Резервуар Михаила притягивает к себе энергию, но проникнуть в него она не может. Боевая травма. Он – бывший маг, хотя, возможно, когда-нибудь и выздоровеет. Но мага вы уже отличить сумеете. Грубо говоря, чем лучше двигается облачко, тем выше уровень. Но вы и на другие вещи обращайте внимание, обо всем странном докладывайте. Я на этой неделе отправлю вас на день в одну из школ. Туда, конечно. Вероятно, даже завтра. Кстати, не хотите перед этим получить второй уровень? Я бы на вашем месте так и поступил, ведь процесс получения может затянуться.
На лице шефа появилась глубокомысленная улыбка. Марина захихикала, Петр усмехнулся, только Михаил посмотрел на меня серьезно и внимательно.
Я молчал, но Олег Геннадьевич и не ждал ответа.
– А идите прямо сейчас, – предложил он. – Первый день, как-никак. А завтра сюда или туда – с новыми силами!
Это был уже второй раз, когда начальство отпускало меня в свободное плавание в город, ведь получать очередной уровень придется у Цензора. Первое путешествие в Лим закончилось печально. Будь на моем месте суеверный человек, он бы поостерегся. Но я был молод, уверен в себе и, как мне казалось, лишен предрассудков.
Почему-то рюкзак не хотел надеваться. Его лямки цеплялись то за локоть, то за плечо, я с трудом справился с ним. Мой план на ближайшее будущее был прост: встречаюсь с Цензором, получаю этот самый второй уровень, а если предложат награду, о которой упоминал незнакомец в пиджаке, то подумаю, что с ней сделать. Затем брожу немного по городу, возвращаюсь на место прежней работы, отдаю миску и… пытаюсь поговорить с Иванной. Я теперь не просто курьер, а перспективный менеджер с очень солидным стартовым окладом. Новая должность меняет человека еще больше, чем, скажем, новый костюм или новая машина. Я считал, мои шансы резко возросли.
На этот раз повезло: дверь к Цензору открылась со второй попытки. Он встретил меня полуулыбкой, делающей его упитанные щеки еще упитанней:
– Становитесь большим человеком, Глеб.
(Интересно, скольким людям он уже это говорил?)
– Маркиз Ори считает, что вы – его желанный гость. Дайте мне медальон.
Я был уверен, что лично маркиз обо мне и знать не знает, в лучшем случае слышал краем уха, но фраза Цензора была приятна. Все произошло так, как сказал шеф: мне собирались даровать повышение. Медальон второго уровня не только увеличивает мои шансы попасть в Лим, но и меняет мой статус там. Теперь я имею право заходить туда, куда раньше и близко бы не подошел. Мне положены некоторые льготы в популярных ресторанах: смогу сидеть ближе к окну, но еще не в отдельной кабинке, для этого нужен третий или четвертый уровень. Даже трудно сразу припомнить, сколько мелочей мигом изменится вместе с моим повышением. Мелочей, из которых состоит вся жизнь.
Местные жители тоже имеют свой статус в «табели о рангах». У них сходные с нашими медальоны, только их нельзя использовать для перемещения между мирами. Всего уровней – девять, но последние два труднодостижимы. Я еще не видел никого, кто ими бы обладал. Возможно, сам маркиз Ори и другие титулованные особы. Не знаю, с ними не общался.
Медальон покинул мою шею и перешел в руки Цензора. Человек в тоге сжал серебристый кругляш на какую-то секунду и тут же протянул мне. Прежде гладкая поверхность медальона теперь была покрыта тонким узором, состоящим, казалось, из листьев и веток.
– С нами вы всего полгода, Глеб, – сказал Цензор, пока я надевал медальон, – начали снизу, как обычный человек, лишенный магических способностей, и уже так продвинулись. Еще через лет пять, вероятно, станете эсквайром.
Эсквайр – это, кажется, четвертый уровень. С такого титула начинается местное младшее дворянство. Почему-то здесь любят английские и французские названия.
Я поблагодарил, гадая, то ли это прогноз, то ли целое обещание. Если обещание, то с чего бы вдруг?
– Вам положены две вещи, – неожиданно сообщил Цензор. – Во-первых, сейчас вы можете попасть в любое место города, не отвечая на вопрос. А во-вторых, вам предлагается ночь с женщиной. Одна ночь с одной женщиной. Но с любой.
В этот момент я прятал медальон под рубашку, да так и замер – с поднятыми вверх руками. Какая еще ночь? С какой женщиной? Что значит «с любой»? Возникло ощущение легкой растерянности, что бывает с каждым, если его внезапно ошарашить экстремальным предложением.
– С любой? – Я решил переспросить. – Совсем-совсем с любой? Это такая награда?
– Да, – ответил Цензор теперь уже с серьезным выражением лица. – При повышении уровня полагается награда. Каждый раз – своя. Повышение на второй уровень – это ночь с любой женщиной или с любым мужчиной в зависимости от предпочтений. Вы встретитесь с женщиной в указанном месте, проведете ночь, а потом расстанетесь. Она об этой ночи не будет помнить. И о вас тоже не будет помнить, если, конечно, не знала вас ранее.
Я потер рукой лоб. Так вот о чем говорил незнакомец и на что намекал шеф! Оригинальная награда, нечего сказать. Ее даже можно назвать щедрой. Интересно, что полагается при переходе на третий уровень или даже на четвертый? Впрочем, я решил не отвлекаться. Что бы ни имел в виду незнакомец в потертом пиджаке, когда предостерегал меня, он достиг своей цели. Я насторожился.
– Мне бы хотелось кое-что уточнить, – мой голос слегка охрип от волнения, – если с любой женщиной, то это ведь не обязательно с той, которая сейчас в числе живых, да? Вот, скажем, мне захочется встретиться с Мэрилин Монро времен расцвета ее красоты. Это тоже входит в понятие «любая»?
Цензор посмотрел на меня внимательным, острым взглядом. Я впервые видел такое выражение на его лице! Мне даже показалось, что он слегка напрягся, подтянулся, словно недооценил собеседника и сейчас наверстывает упущенное.
– Да, вы можете встретиться с Мэрилин Монро времен расцвета ее красоты, – медленнее, чем обычно, проговорил человек в белой тоге.
– И Мэрилин Монро тоже не будет помнить эту ночь? – уточнил я.
Цензор молчал, лишь изучая меня глазами, вмиг ставшими колючими.
– Вы предлагаете мне секс с подделкой? – тихо спросил я. – С чем-то или кем-то, кто только кажется выбранной мной женщиной?
– Это не подделка, – ответил Цензор, поглаживая пальцами деревянный подлокотник. – Женщина будет помнить все, что помнила настоящая женщина на тот момент времени, будет выглядеть точно так же, будет думать, как она… она идентична той, за одним лишь исключением. Ей в голову взбредет сумасбродная мысль провести ночь с вами и в меру своих сил выполнять ваши желания.
Мне было интересно, как я могу провести ночь с неподдельной Мэрилин Монро, которая уже давным-давно умерла. И что с ней случится потом? Что потом бывает с людьми, которых неизведанная сила воскрешает на краткое время, а затем отбирает память о часах, проведенных среди живых?
Я не знал ответа на этот вопрос, и мне уже совсем не нравилось могущество города. Это уже… чересчур. Да-да, «чересчур» – хорошее слово. Что это за место, черт побери? Такой вопрос всплывал в моих мыслях неоднократно.
– От награды можно отказаться? – спросил я. – От той ее части, где мне надо выбирать женщин на ночь. А так бы я, конечно, согласился не отвечать на вопрос и наконец попасть туда, куда мне нужно, чтобы не блуждать понапрасну.
– Другого шанса не будет, – веско сказал Цензор, оглядывая меня так, словно видел в первый раз. – При получении следующих уровней – иные награды.
В моей голове возник образ черноволосой Иванны. Признаться, я хотел эту девушку больше, чем Мэрилин Монро или иную диву. Но если что-то будет неправильное с Мэрилин Монро, то ведь такое же неправильное будет и с Иванной, не так ли?
– Спасибо, я уж как-нибудь без этого, – ответил я. – Мне бы хотелось оказаться на площади Ветров.
– Как угодно, – кивнул Цензор.
Кирпичные стены потускнели и расплавились. Лишь теперь я вспомнил о своем намерении спросить, что означает «проездной». Начали проступать очертания прямоугольной башни с острым длинным шпилем. Я дал себе слово, что в следующий раз поинтересуюсь насчет проездного. Человек в помятом пиджаке зарекомендовал себя знающим. Похоже, он предлагал дело.
Площадь Ветров – самая нарядная в городе, земляне ее очень любят. Небольшой парк с неувядающими кленами и ровными дорожками окружен разноцветными зданиями: красными, желтыми и белыми. В них – банки и рестораны.
На этой площади я очутился неспроста: мне хотелось сообщить банку об изменении моего статуса. Это несколько снизит процент по кредиту, который я взял во время одного из предыдущих визитов, последовав непрофессиональному совету моего коллеги-технаря. Кредит был не очень большой, но мне хотелось вернуть долг как можно быстрее.