А озеро, оказалось, звали Неро. Танька не знала, древнеславянское это слово, или нет, но оно ей не понравилось.
Когда канистра подошла к концу, Танька поняла, что не искупаться она не может. Но купаться в единственном комплекте одежды - джинсах и майке - как-то не хотелось. А купаться в натуральном виде было стремно - вдруг не поймут? С ее точки зрения, голое тело было куда как более естественной вещью, чем всякие там мини-бикини. Которые, если подумать головой, привлекают гораздо больше внимания, чем самая банальная голая задница. Но Танька давно поняла, что ее образ мыслей мало кто разделяет. А «думать головой» вообще как-то не принято. Даже неприлично.
Пока Танька медитировала над этим вопросом, ситуация разрешилась сама собой. Маршал запросто скинул с себя всю одежду и сиганул в воду, затянутую ряской.
– Вода зашибись… слишком теплая, как раз для нежных барышень… - протянул он, торча над водой костлявыми, но изящными плечами.
– Что-о-о-о?! - завопила разгневанная Танька. - А ты на первое апреля в Финзаливе плавал? А?!
– Так первое апреля - день дураков. Дураки, наверное, и не мерзнут.
Шмотки Герцога и Таньки перемешались в беспорядочную кучу, так как скинуты были со скоростью, достойной книги рекордов Гиннеса. Рывком преодолев первые пять метров, где за ноги цеплялась трава, а плечи облепляла ряска, Танька парой движений ног мастерски обрызгала Маршала и устремилась вдаль. Плавала она отлично, профессионально, хотя до КМС не дотянула стараниями озабоченных умственным здоровьем дочурки родителей.
На середине озера было пусто и тихо. Танька перевернулась на спину и улеглась, глядя в небо. Небо было ночное, ясное и неправильное. На нем было слишком много звезд, и все они были мелкие. Очень хотелось, чтобы небо было другое - чтобы по нему были разбросаны редкие, но здоровенные, как земляника размером, звезды. Ну, или как крыжовник, вспоминая беседу в саду, думала Танька. Где-то вдалеке доносились голоса ребят, плеск, смех, их костер был виден едва-едва, и еще было видно, что это не единственный костер. По берегу озера горели искорки, далеко, на самом пределе слуха, звучала гитара. По небу важно плыл пассажирский самолет, солидно помигивая огоньками. Танька представила себе вид из кабины самолета - ее саму, конечно, не видно, но видна вода, точки костров, огни города, далеко впереди - оранжевое зарево Москвы… Ей стало холодно и одиноко. Захотелось к Герцогу, говорить, но нельзя было - еще был Маршал, а Танька уже поняла, что симпатии между ними не будет. Так, очередное «просто знакомство». И говорить при нем не хотелось: Герцог был непонятно-родным, «одной крови», а Маршал был чужим, как все остальные люди.
Тихий плеск она уловила издалека и перевернулась, уйдя в воду по шею. Но неподалеку маячила знакомая, растрепанная и мокрая голова Герцога.
– Отмокаешь?
– Угу.
– И не холодно?
– Холодно…
– Поплыли на берег.
– Вино же кончилось…
– Ха! Кто тебе это сказал?
– Как? - Танька от удивления черпнула воды открытым ртом. - Канистра-то одна…
– Две канистры… поплыли.
– Не-а. Лучше плыви с канистрой сюда, - пришла к Таньке идея.
– Нет уж. Я плаваю похуже тебя, а вытаскивать меня будет тяжеловато.
– Эх ты, наземное существо… человечество произошло на свет из океана.
– Сама земноводное… некоторые его представители произошли напрямую от водяных ужей, наверное.
– Которые «егозят, а не кусают, не сказать еще хужей»?
– Вот-вот-вот…
В такой перебранке добрались до берега, где у потухшего костра сидел покрытый пупырышками Маршал.
– Это круто… а костер развести? - недоуменно спросила Танька.
Маршал страдальчески поднял выразительные брови.
– Двигаться холодно же…
Танька взяла картонку, которой они раздували угли, подкинула пару полешек, замахала картонкой. В воздух полетели искры и пепел. Она почувствовала на спине колющий взгляд, оглянулась. Глаза Маршала ей не понравились. Ничего нового и незнакомого в них не было, но и старого и привычного ей хватило. Поморщившись, Танька раскопала в вещах свои джинсы и натянула их прямо на невысохшие ноги. Вернулся Герцог с охапкой сушняка, бросил на обоих острый короткий взгляд, но промолчал.
Костер разгорелся жарко, фыркнув Таньке в лицо горячим воздухом и подпалив кончик пряди. Танька подобрала волосы и покрутилась перед костром, обсыхая. Движение казалось настолько естественным, что ее не волновало, как это выглядит со стороны. Она подставляла торс горячему воздуху, мельком любуясь на то, как играют отблески пламени на голой руке, пока вновь не наткнулась на взгляд Маршала. Фыркнув, Танька схватила футболку и натянула на себя.
Она всегда казалась себе некрасивой - слишком долговязой, слишком обычной. В себе ей нравились только волосы - натурально-платиновые, до лопаток, густые. Все остальное было, по ее мнению, никаким. Совсем банальное лицо - такое простое, русское, каких в ее городе было девятьсот на тысячу. Да еще и заметная белая полоска шрама от левой ноздри до угла губ. Покаталась в детстве на велосипеде.
Танька никогда не считала себя достаточно красивой, чтобы выбирать кавалеров по своему вкусу. А если кто-то явно показывал свое к ней внимание, считала, что это потому, что тот думает, что такая некрасивая девица будет рада переспать с кем угодно. И, разумеется, оскорблялась. В результате, ее личная жизнь сводилась к череде коротких связей со скучными мальчиками фасона «так себе», которые не могли ей дать ничего. А тех, кого она хотела сама, Танька обходила десятой дорогой. Некрасивая и навязывается - хуже этого с ее точки зрения не было ничего.
Танька села под дальнее на поляне дерево и надулась. Ну вот… стоит просто-напросто посохнуть у костра, как сразу кто-то начинает пялиться глазами мартовского кота. И ладно бы… Танька задумалась, понравился бы ей такой взгляд у Герцога, попыталась себе это представить и хихикнула про себя. Получилась глупость.
Ей на колени что-то упало, и Танька вздрогнула всем телом. Это оказался небольшой камушек. Она подняла глаза и увидела Альбу, который махал ей рукой. Танька неохотно подошла, села рядом. Герцог приобнял ее за плечо, наклонился к уху.
– Напрягаться не надо, хорошо?
Танька сжала губы, опустила глаза и неохотно кивнула, пытаясь высвободиться.
– Ты не поняла. Никто ничего дурного тебе не хочет. Просто это было красиво. Очень красиво.
У Таньки потеплело где-то в желудке.
– Ну и вкусы у вас, сударь… - ехидно фыркнула она.
– Дура… - ласково сказал Герцог, обнимая ее второй рукой и утыкаясь носом ей в волосы. - Дура, ты когда последний раз в зеркало смотрелась?
– Днем. Когда мылась, - ответила Танька, чувствуя, что сарказм удается уже хуже.
– Ну, так очки себе купи…
Дальше было хорошо. Вторая канистра вина ходила по кругу, что не могло не радовать протрезвевшую в ходе купания Таньку. Головой она лежала на коленях Герцога и с легким недоумением водила пальцами по его голой груди. Было удивительно тепло и правильно. Он иногда брал ее руку и переплетал их пальцы, чуть сжимая, и тогда Таньке делалось так легко и сладко, как не было еще никогда.
До дома они добрели, слегка покачиваясь. Танька то шла за руку с Герцогом, то выбегала вперед, раскидывая руки и запрокидывая голову в небо.
– Ка-а-а-айф! - вопила она, не интересуясь, который нынче час ночи.
– Эк тебя плющит… - смеялись Герцог с Маршалом, но не мешали.
Спать не хотелось, что-то слишком буйное и яркое бурлило в груди. Танька зашла в дом за ветровкой, вышла в сад, где под яблоней расположились ребята с гитарой.
– О, гитара… здорово!
Танька долго слушала, как поют Герцог и Маршал. Их песни - странные, непривычные, и странным образом знакомые и понятные, бросали ее в легкую дрожь. Она не знала имен авторов, этих песен, но знала, о чем эти строки. О каких войнах, космических пространствах, звездных армадах идет речь. Знала - и боялась поверить. Ее ощутимо колбасило. Танька прятала руки под ветровку, чтобы скрыть дрожащие пальцы. Герцогу, который пел и играл больше, сейчас было не до нее - он иногда косился на напряженную, вибрирующую Таньку и клал ей руку на плечо, но это не помогало. Хорошо еще, что этих песен было не так уж много. Было много смеха -
…Пламя разрывов над головой, крепка лобовая броня,
Я вечный воитель с бензопилой, я герой грядущего дня!
Я вечный воитель с бензопилой, санитары, держите меня…
И Танька подпевала, покатываясь со смеху. А потом были солдатские песни - афганские, чеченские, и Танька с трудом давила судорожный вздох, заменявший ей слезы.
…Здесь трусов нет, нет подлецов - в тылу остались.
А были, так в конце концов поразбежались.
Нет пьяных на передовой. Пусть врут с надрывом.
Пьяны в купели огневой, пьяны в купели огневой мы от разрывов…
Пожалуй, Маршал играл лучше - профессионально, но у него был довольно высокий голос. Отлично поставленный, богатый, но… Танька не любила высоких голосов. Любых. И пение Герцога ей нравилось больше. Или просто сам он ей нравился больше.
Танька долго сдерживала зуд в руках. Она умела играть, петь любила, но играла редко. В основном, на всяких семейных вечеринках для приходящих в дом гостей. Там требовались бардовские песни, а их Танька недолюбливала за однообразие и палаточно-байдарочную сентиментальность. Для себя она иногда сочиняла кое-что, но показывать было некому. А тут вдруг захотелось…
– Песня моя. Сразу скажу - на людях исполняется в первый раз. Так что - не стреляйте в гитариста, он лажает, как умеет…
– Ты пой, пой… - усмехнулся Маршал. - Взяла гитару - значит, пой.
– «Баллада о печати»… - представила песню Танька. Голос дрогнул, сбился, но после первых аккордов стало легче.
А на тонкой бумаге, на чертежных столах
Белоснежная птица взмывала так смело,
Уходила в пике так легко и умело,
И не знала про боль, и не знала про страх…
Но чертеж на бумаге не мог убивать -
И ложилась поверх белой птицы печать.
А на тонкой бумаге, в штабах на столе
Безобидно и стройно шагали отряды,
Получая снаряды, а после - награды,
И никто не остался лежать на земле…
Но солдат на бумаге не мог убивать -
И ложилась поверх чьих-то планов печать…
А на тонкой бумаге, в ребячьих стихах
Поднимали мальчишки железные птицы,
И мечтали - взлететь, совершить, приземлиться,
И играли в пилотов, летая во снах…
Но мальчишка-подросток не мог убивать -
И ложилась курсантам в билеты печать…
А на тонкой бумаге газетных листков
Проступали сквозь бравурность сводок событий
Имена не вернувшихся, пленных, убитых -
И пятнала страницы узорами кровь…
Чертежам и стихам не дано убивать -
Но ложится опять на бумагу печать…
Слушали ее молча и внимательно. Когда Танька взяла последний аккорд и отложила гитару, повисла пауза. Танька растерянно смотрела на обоих парней, пытаясь понять, сделала ли она что-то не так, или просто не догоняет.
– Однако… - спустя несколько минут, покачал головой Герцог, разглядывая землю возле ботинок. - Интересная песня. А, Маршал?
– Да, - с непонятной интонацией ответил тот. - Не самая банальная тема.
– Ну что, знакомиться будем? - вскинул на Таньку шальным серебряным блеском отливающие глаза Герцог.
Таньку сплющило. Она засунула под майку ставшие в момент ледяными и мокрыми ладони, стиснула себя за бока.
– А-а… м-мы вроде уже знакомы ж-же… - выговорила она дрожащим несчастным голосом.
– Да не в том смысле… - ухмыльнулся Маршал.
– А в каком еще? - попыталась сыграть в недоумение Танька, уже понимая, что не выкрутится.
– Ну как… я - маршал авиации Эскен Валль. Он, - Маршал кивнул на Герцога, - Командир Первой воздушно-десантной Имперской дивизии полковник Рэй Альба. А вот ты у нас кто?
Танька раскрыла рот, но сказать ничего не смогла. В связках горла неизвестно откуда завелась пара столовых ложек ненавистного абрикосового желе, а в желудке - кирпич.
– А ну-ка, офицер, доложите по всей форме! - неожиданно рявкнул Маршал так, что у Таньки что-то ощутимо хрустнуло в голове, она подскочила, щелкнув кроссовками, вытянулась в струну и выпалила:
– Его Императорского Величества особого гвардейского корпуса «Василиск» капитан Кэрли Ши-Хэй!
И тут же добавила:
– А не пошли бы вы на..й!
Лицо Маршала вытянулось так, что он стал похож на удивленную лошадь. Танька заметила это краем глаза - она бегом бросилась в дом, нашла комнату, в которой лежал ее рюкзак, схватила его и стала озираться, пытаясь лихорадочно сообразить, не забыла ли чего. Увидев под столом свою книжку, она наклонилась, не замечая проводов, и сшибла со стола некую компьютерную железку. Агрегат весом в пару килограмм плюхнулся ей на спину, больно ударив по позвоночнику, соскользнул и разбился. В нем было что-то стеклянное, и Танька отстраненно сообразила, что это был сканер. Осколок впился ей в руку, но боли она не ощутила.
Раздалось хмыканье. Танька подняла едва видящие глаза и увидела в дверях Герцога.
– Хороший был сканер…
Не понимая, что он говорит, Танька ломанулась к выходу из комнаты, но напоролась на перекрывающую дверной проем руку Герцога. Танька попыталась поднырнуть, но ее тут же схватили за воротник.
– Ты далеко?
– На вокзал… домой… к черту… - выдохнула Танька, стараясь высвободиться.
– В четыре часа утра? В незнакомом городе?
– Да отвали ты… отпусти! - пыталась разжать пальцы на воротнике ветровки Танька.
– Ну-ка, хватит… - Герцог схватил ее за руки, прижал спиной к себе, потом развернул и прижал к стене, не давая пошевелиться. - В чем дело?
– В вас! - прошипела ему в лицо Танька. - Мало мне психушки? Вы на хрена это все затеяли? Шутники… недоумки… Что вы из меня делаете? Игрушку?
Герцог молча смотрел на нее в упор своими металлическими глазами и не отвечал.
Танька выдохлась и обмякла.
– Закончила истерику? - спокойно спросил Альба. - Слушать готова или подождать еще?
– Ну? - смущенно спросила Танька, чувствуя, как кровь приливает к щекам и пульсирует в сосудах на шее.
– Никто из тебя ничего не делает. Мы - те, кто мы есть. И ты та, кто ты есть. Ты сама это знаешь. Никто тебя за язык не тянул. Вытащить - да, попробовали. Ну и вытащилось. Твое. Собственное. Понимаешь?
Герцог говорил спокойно и размеренно, неприятно напоминая Танькиного лечащего врача в областной клинике. «Ну, еще бы… а как с буйными истеричками еще говорить?» - отвесила себе мысленную плюху Танька.
И тут ее еще раз сплющило, да так, что она едва не стекла по стенке. И стекла бы, и спрятала лицо в колени, но ее крепко, всем телом прижимали к стене.
– Так это что? Все на самом деле? Существует? - выговорила она непослушными губами.
– Дошло, - засмеялся Герцог. - Не прошло и года…
Танька закрыла глаза и начала уплывать куда-то в черную и глухую темноту, где было спокойно и тихо, и не было ничего и никого.
– Э-э… ты чего? Ау! - Герцог сильно встряхнул ее, потом больно и резко ударил по щеке.
Танька, не открывая глаз, вцепилась ему в плечи.
– Еще раз…
– Что «еще раз»?
– Стукни… мозги прочищает…