«Ивовый человек!» — догадался Файран. Ему сразу расхотелось думать о том, чем закончится церемония прощания со старым вождем. Раньше он много раз представлял себе этот великий момент. Ведь когда старый вождь умрет, его великий дух вселится в нового избранника…
— Файран! — снова окликнула его Брианна. На этот раз она указывала куда-то рядом с плетеным человеком.
Конн. Ненавистный соперник стоял на расстоянии вытянутой руки от ивового человека.
«Значит, Конн не сомневается в своей победе! — понял Файран. — Иначе он никогда не посмел бы подойти так близко».
— Ты должен встать там же, где Конн, — шепнула Брианна.
Файран взял ее за руку и подвел к Конну.
В следующую секунду пронзительный вой карниксов — кельтских боевых труб — возвестил о прибытии вождя.
Когда старый вождь вступил в ритуальный круг, Файран почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди.
Превозмогая боль, вождь сделал еще один шаг. Он старался держаться прямо, но было видно, что каждое движение дается ему с большим трудом. Длинные белые одежды вождя ниспадали на густой мох священной поляны.
— Вождь! Вождь пришел, — пронеслось по рядам собравшихся.
Старый вождь остановился перед ивовым человеком. Помедлил. Потом молча забрался внутрь плетеной фигуры.
Файран знал, что должно произойти дальше»! Понимал, что вождь стар, болен и смертельно paнен. Благоговел перед жертвой, которую умирающий приносил своему народу.
Но все равно ему было страшно
Этой ночью вождь решил покинуть свое племя. Но перед уходом он, по обычаю кельтов, должен передать свой дух достойному преемнику.
— Слушайте меня, кельты! — прозвучало из плетеной фигуры. — Слушайте и смотрите, как я отдаю свое тело огню!
— Мы смотрим, — хором откликнулись кельты.
Файран еле справился со своим голосом. Он знал, что только самые храбрые из вождей уходят из жизни дорогой огня. Он не был уверен, что когда-нибудь сам решится на самосожжение.
— Кельты! — продолжал вождь. — Смотрите и ждите. Ждите знака от того, кто заменит меня.
— Мы будем ждать, — поклялись собравшиеся. — Будем ждать знака нового вождя.
— Лишь один из вас сможет выдержать испытание огнем. Только один сумеет пройти невредимым сквозь пламя. Этот человек и будет моим избранником. Он унаследует мой дух. Он будет вашим новым вождем.
Люди, сидевшие вокруг поляны, склонили головы в знак покорности. Кровь забурлила в жилах Файрана, он едва устоял на ногах от радостного волнения.
«Это буду я! — пело его сердце. — Видение не обмануло! Недаром он видел стену пламени!»
Файран поднял голову. Вождь подал знак. Двое сильных мужчин с факелами в руках выступили из круга и остановились перед ивовым человеком.
Вождь в последний раз обвел глазами собравшихся соплеменников. Его взгляд остановился на фигуре Конна. Задержался на Файране.
Вдруг вождь высоко резко поднял руки над головой. Повинуясь сигналу, кельты швырнули факелы в плетеную фигуру. Взметнулось и загудело пламя. Языки огня принялись жадно лизать сухие ветки.
Сквозь рев огня Файран услышал слабый стон Брианны. Он крепко стиснул ее руку.
Все выше и выше поднимались столбы пламени. Вот они уже почти достигли верхушек деревьев. Ивовый человек был полностью охвачен бушующим огнем.
И тут над поляной снова разнесся голос вождя.
— Я выбрал! Я выбрал себе преемника! Пусть он пройдет сквозь пламя!
Файрану показалось, что сердце лопнуло у него в груди. Неведомая сила заполнила каждую клеточку его тела. Это оказалось выше человеческих сил. Колени подогнулись и Файран, как подкошенный, рухнул на землю.
«Я не сплю! — молнией промелькнуло в мозгу. — Это свершилось! Я избран. Отныне я — новый вождь кельтов!»
Файран знал, что теперь следует предоставить собравшимся доказательство своей избранности.
— Мой народ! — закричал он, поднимаясь на ноги. — Я избран. Придите ко мне.
Однако его призыв был заглушён поднявшимся гулом голосов. Сквозь шум до Файрана донес уверенный голос Конна:
— Я чувствую в себе силу. Я избран новым вождем.
«Нет! — хотелось крикнуть Файрану. — Конн лжет! Это я почувствовал в себе силу вождя. Я избран!»
— Кто из них? Кто? Кто избран? — недоуменно переспрашивали друг друга кельты.
— Файран! — кричали одни.
— Конн! — громко возражали другие.
— Нет! Не слушайте его! — в бешенстве заорал Файран. Он выступил из тьмы и приблизился к пылающему костру. — Конн обманывает вас! Он не мог почувствовать в себе силу. Дух ушедшего вождя вселился в меня.
На поляне воцарилась мертвая тишина. Кельты выжидающе смотрели на Конна и Файрана. Оба противника выступили к погребальному костру. Между ними стояла бледная Брианна.
— Доказательство! — громко напомнил кто-то. — Нам нужно доказательство.
Не успел Файран открыть рот для ответа, как над поляной разнесся громовой голос Конна:
— Я предоставлю вам доказательство, кельты!
Конн резко повернулся и схватил за руку Брианну.
— Могущество вождя переполняет меня! — зычно крикнул он. — Оно столь сильно, что поможет мне защитить от огня эту женщину!
И, прежде чем Файран успел опомниться, Конн подхватил Брианну и шагнул с ней в ревущее пламя.
Глава 10
— Брианна! — в ужасе закричал Файран. — Брианна! Нет!
В следующую секунду ивовый человек взорвался, взметнув в небо язык ослепительного белого пламени. Сноп горящих искр рванулся в темное небо.
Когда огненный дождь осыпался, Файран увидел две темные фигуры, стоящие на обломках плетеной фигуры. Брианна и Конн.
Конн и Брианна.
Файран облегченно перевел дух. Брианна жива!
И тут же другая мысль обожгла его сердце. Раз Брианна осталась жива, значит Конн представил доказательство своей избранности!
Что это значит? Файран не сомневался, что старый вождь избрал его своим преемником. Он чувствовал в себе его силу! Эта сила бросила его на землю… Как же Конну удалось доказать свою избранность? Ведь сам-то он не мог не знать, что лжет!
Файран зарычал от ярости и бессилия. Не помня себя, он бросился в центр костра.
— Вот мое доказательство! — крикнул он, забираясь на кучу раскаленных углей. — Конн вам солгал!
— Вы видите, кельты? — торжественно произнес Конн. — Видите, как велика моя сила? Я могу защитить от огня даже того, кто не верит в мою избранность! — и он пренебрежительно махнул рукой в сторону Файрана. Потом взял Брианну за руку и помог ей сойти с костра.
Кельты вскочили со своих мест и окружили их. Послышались первые поздравления.
«Они признали его! — с отчаянием понял Файран. — Теперь они будут защищать его не на жизнь, а на смерть. Кельты скорее погибнут, чем позволят кому-либо оспорить священную власть вождя.
Но ведь это несправедливо! Конн не заслуживает ни верности, ни защиты!» — Файран в бешенстве соскочил с догорающего костра и бросился к Конну и Брианне.
— Брианна! — умоляюще воскликнул он. — Ты знаешь все о магии и знамениях. Скажи им, что они ошибаются! Расскажи им о том, что мне привиделся огонь! Скажи, что старый вождь избрал меня!
Брианна начала что-то говорить, но ее слова потонули в возмущенном реве кельтов.
— Схватите его! — крикнул кто-то. — Схватите Файрана! Он хотел обмануть нас лживым доказательством. Он замыслил осквернить священный ритуал!
— Держите его!
— Убейте его!
— Файран должен умереть!
— Нет! — прогремел над поляной властный голос Конна. Кельты мгновенно умолкли, повинуясь приказу нового вождя.
— Не трогайте его. Файран не достоин смерти. Разве вы не видите, что произошло? Несчастный так долго мечтал о власти, что не смог смириться с поражением. Файран сошел с ума. Будьте же милосердны, кельты.
Соплеменники сочувственно закивали головами.
— Какой ужас! Храбрый Файран лишился рассудка! — испуганно воскликнула какая-то женщина.
— Выслушайте меня! — взмолился Файран. — Я не безумен! Разве вы не видели — я стоял на раскаленных углях! Я вышел невредимым из огня. Меня оберегал дух старого вождя. Я избран, кельты! Не совершайте ошибки!
— Довольно! — крикнул Конн и голос его был ужасен. — Мне жаль тебя, Файран. Я знаю, зачем ты пытался одурачить племя своими лживыми доказательствами. Но я не позволю тебе и дальше сеять смуту! С сегодняшнего дня ты перестаешь быть членом нашего племени. Отныне ты нам чужой. Я изгоняю тебя, жалкий завистник. Я изгоняю тебя навсегда.
— Файран изгнан, — эхом откликнулись кельты. — Изгнан навсегда. Он больше не с нами.
Глава 11
Изгнан? Неужели он не ослышался? Но его нельзя изгнать!
Только сегодня утром Файран рисковал жизнью в бою. Он принес победу кельтам! Сегодня он мог убить Конна, но пощадил его, потому что думал не о себе, а о благе всего племени!
Нужно скорее уйти с поляны. Прочь от торжествующего Конна! Оставшись в одиночестве, Файран сможет собраться с мыслями. Сможет придумать, как победить Конна и вернуть себе законное место вождя.
Не оглядываясь, Файран бросился в чащу. Прочь! Прочь отсюда!
Видение обмануло… Он не стал вождем. Он проиграл. Он проиграл и с позором изгнан из племени.
Сегодня вечером у него отняли все — надежду, славу, доброе имя, место в племени. У него не осталось ничего… Жизнь кончена.
Кони стал вождем!
Файран, как безумный, слепо продирался сквозь чащу, ветки хлестали его по лицу, длинное белое одеяние цеплялось за корни, мешая идти. Наконец он не выдержал и побежал. Бежать! Бежать, чтобы не видеть Конна и Брианну, стоящих посреди пылающего костра! Бежать от ужасной картины провозглашения Конна вождем племени.
Но как ни беги, от этого не уйти… Картины сегодняшней ночи раскаленным железом выжжены в его мозгу и сердце. До самой смерти ему не забыть этой ужасной ночи.
Файран в недоумении остановился и огляделся. Оказывается, он сам не заметил, как очутился перед входом в собственную пещеру!
Наконец-то дома! Он раздвинул полог дикого винограда и вошел. Внутри было темно и прохладно.
Файран обрадовался полумраку. Тут он сможет забиться в угол, раствориться, спрятаться от всех на свете. Здесь он переболеет своей болью и постарается забыть о Конне.
Голова мертвого римлянина равнодушно смотрела на него со своего высокого шеста. В ее остекленевших глазах отражались оранжевые угли жаровни. Файран шагнул вперед, молча всмотрелся в эти пылающие глаза.
— Я жду тебя, Файран.
Файран в ужасе отшатнулся. Мертвая голова заговорила!
За его спиной послышался торжествующий смех. Файран резко обернулся. У входа в пещеру темнела чья-то высокая фигура. Даже в полумраке глаза гостя горели ненавистью.
— Конн, — выдохнул Файран. — Что ты здесь делаешь? Пришел поглумиться надо мной?
— Так-то ты разговариваешь с новым вождем? — насмешливо переспросил Конн. — И это после того, как я даровал тебе жизнь? Разве ты не хочешь поблагодарить меня за милость?
— Ты не настоящий вождь! — в ярости крикнул Файран. — Тебе удалось одурачить всех, Конн, — продолжал он, взяв себя в руки. — Но меня ты не обманешь. Я не успокоюсь, пока не узнаю, какими чарами ты усмирил огонь. Берегись, Конн. Когда я узнаю всю правду, ты будешь с позором изгнан из племени. Или убит.
— Ты ошибаешься, Файран. Мне нечего бояться. Напротив, я хочу, чтобы ты узнал всю правду
Файран прикусил язык. Неужели он не ослышался? Конн хочет открыто рассказать, как обманул племя? Но почему? Неужели он признает свою вину? Должно быть, это очередная хитрая ловушка.
— Почему? — резко спросил Файран
Конн шагнул внутрь пещеры. Оранжевые отсветы пламени блеснули в его ледяных глазах.
— Хочу, чтобы ты знал, сколько потерял.
— Я и без тебя это знаю!
— Ошибаешься, Файран. Ты даже не догадываешься об этом. Начнем с того, что я не смог бы одурачить племя в одиночку. Мне нужен был помощник.
Странный холодок пробежал по телу Файрана
— Тебе кто-то помогал? — воскликнул он. — Но кто это был? Скажи мне — кто?!
Торжествующая улыбка расплылась по лицу Конна.
— Брианна.
Стены пещеры сомкнулись вокруг Файрана. Он почувствовал, что задыхается.
— Ты лжешь! — прохрипел он. — Я тебе не верю.
— Придется поверить, Файран.
— Брианна любит меня! Она никогда меня не предаст!
Файран хрипло расхохотался. Стены пещеры издевательским эхом повторили его смех.
— Брианна любит власть, Файран. Только власть. Ради нее она пожертвует всем на свете. Даже тобой.
Файран затряс головой, как будто хотел выбросить из памяти ужасные слова Конна.
— Я не верю тебе, — тупо повторил он. — Это неправда.
— А как, по-твоему, я смог выйти невредимым из огня? — спросил Конн, не сводя ледяных глаз с побелевшего лица Файрана. Казалось, он хотел заглянуть на самое дно его души.
«Я должен отвернуться!» — в смятении подумал Файран.
Но он не мог этого сделать.
Слова Конна расставили все по своим местам.
— Подумай хорошенько, Файран! — вкрадчиво продолжал Конн. — Я не владею заклинаниями, помогающими проходить сквозь огонь. Это умеет делать только Брианна. Ее чары столь сильны, что позволили уцелеть нам обоим.
— Нет! — закричал Файран. — Брианна никогда не сделала бы этого!
А Конн продолжал, наслаждаясь его муками.
— Думаю, мне следует поблагодарить тебя за свою победу, мой добрый Файран. Ведь это ты научил Брианну огненным заклинаниям. Без твоей помощи она никогда не обратилась бы к стихии пламени.
«Я больше не выдержу, — ужаснулся Файран. — Надо остановить его? Я должен заставить его замолчать».
Не помня себя, Файран бросился на врага. Он хотел сомкнуть руки на беззащитном горле Конна. Хотел услышать, как хрустнут его шейные позвонки. Хотел вырвать у него последний крик боли. Только бы не слышать этих ужасных, сводящих с ума слов!
Но он был слишком потрясен. А Конн — спокоен и ловок. Он просто отступил в сторону и швырнул Файрана на землю.
Падая, Файран рассек бровь. Струйка крови потекла в глаза.
«Именно этого и добивался Конн, — корчась на полу, подумал Файран. — Для этого он и оболгал Брианну. Он хотел, чтобы я потерял контроль, бросился на него — и позволил себя убить».
Он увидел перед лицом колено нагнувшегося Конна. Конн с силой схватил Файрана за волосы и резко откинул назад его голову. Файрану показалось, что его шея вот-вот переломится. Выкатившиеся глаза встретились с ледяным взглядом Конна.
«Я победил его в честном бою, — пронеслось в мозгу. — А сейчас проиграл. Теперь Конн убьет меня».
— Ты мертвец, — от свистящего шепота Конна веяло могильным холодом. — Ты и сам понимаешь это, правда, Файран? Я мог бы убить тебя, и никто не посмел бы меня осудить. Все знают, что ты обезумел от ревности и зависти.
Конн резко отпустил его волосы, и Файран с размаху уткнулся лицом в землю. От боли у него заложило уши. Откуда-то издалека донесся глухой голос Конна.
«Я не хочу даровать тебе смерть, Файран. Я хочу, чтобы ты остался жив. И пусть каждый прожитый день напоминает тебе о том, что я отнял у тебя. Живи и знай, что я получил все, о чем ты мечтал.
Файран попытался подняться, но Конн уперся ногой ему в спину, заставляя остаться на земле.
— Думай об этом, Файран, — безжалостный голос Конна болью отдавался в голове. — Думай о том, как я буду целовать Брианну. И о том, что я избран вождем кельтов. Ты бессилен и раздавлен. Тебе уже никогда не одолеть меня. Наше соперничество окончено. Я победил.
Файран услышал удаляющиеся шаги Конна. Послышался шорох виноградных зарослей, и все стихло.
Морщась от боли, Файран медленно сел. Опираясь на локти, пополз по пещере. Казалось, на теле не осталось ни единого живого места. Кровь из рассеченной брови струилась по лицу, застилая глаза.
— Я еще не побежден! — твердил Файран, еле сдерживаясь, чтобы не кричать. — Я должен взять верх. Пока я жив — я буду бороться.
Но, прежде чем начинать борьбу, нужно обрести могущество. Конн жестоко просчитался. Он не догадался забрать главное!