— Как это ужасно! — воскликнула Кристина. — Я знаю, что значит остаться одному на белом свете! Поверьте, Мэтью, я очень сочувствую, вам, — она запнулась и смущенно зарделась.
Какое-то время оба они молчали. Потом у дверей послышались громкие голоса миссис Петерсон и ее дочери.
«Вот и все! — обреченно подумала Кристина. — Нам больше не удастся побыть вдвоем. Сейчас сюда придут хозяева».
— Я не могу бросить поиски, Кристина! — снова заговорил Мэтью. Глаза его возбужденно горели, слова вылетали одно за другим. — Я должен вернуть отцовскую реликвию. Я чувствую, что талисман где-то совсем рядом. Но клянусь вам, Кристина, как только реликвия будет найдена, я вернусь за вами. Вернусь, если вы пообещаете ждать меня.
Кристина вспыхнула и опустила голову. Сердце ее расцвело от радости.
— Я понимаю, мы едва знакомы, — продолжал Мэтью. — Но я знаю свое сердце. Оно не обманывает меня. Мои чувства к вам искренни, поверьте! Никогда в жизни я не испытывал ничего подобного, — он нежно привлек ее к себе.
Кристина уткнулась лицом в его грудь и нервно рассмеялась.
— Я даже не знаю вашего полного имени.
— Меня зовут Мэтью Файер.
«Мэтью Файер. Это имя моего спасителя. Имя моего любимого».
— Я не могу ничего предпринять, пока не найду реликвию. Но после этого… — Мэтью замолчал, не сводя глаз с ее лица.
— Я буду ждать вас, Мэтью Файер, — торжественно пообещала Кристина.
Мэтью молча обнял ее. Кристина влюбленно смотрела в его лицо.
«Вот я и нашла свою половинку, — думала она. — Теперь я знаю, о какой встрече говорила моя матушка! Что бы ни произошло, я никогда не престану любить тебя, Мэтью Файер, — поклялась она. — Я буду любить тебя до последнего дня своей жизни».
Глава15
— Мэтью, дорогой, какая приятная встреча! — прозвучал с порога звонкий девичий голосок. — Что у вас стряслось на этот раз?
Кристина и Мэтью отпрянули друг от друга. В комнату вошла молодая девушка, примерно одного возраста с Кристиной. Длинные белокурые локоны обрамляли ее нежное розовое личико. Огромные голубые глаза сияли, как звезды. За всю жизнь Кристине еще не доводилось встречать такой красавицы.
Но почему она так ласково смотрит на Мэтью Файера?
Мэтью вежливо поднялся с места, приветствуя даму.
— Добрый вечер, мисс Петерсон, — поздоровался он.
— Какой вы сегодня чопорный, Мэтью, — нежно рассмеялась девушка. Она подошла к Мэтью и положила белую ручку на его рукав. — В прошлый раз, когда вы гостили у нас, вы были совсем другим.
Сердце Кристины болезненно сжалось. Мэтью густо покраснел.
— Говорят, вы привезли нам новую служанку? — продолжала Эмили, равнодушно скользнув взглядом по лицу Кристины.
«Я никогда не смогу с ней соперничать! — с болью подумала Кристина. — Сейчас Мэтью посмотрит на нас обеих и сразу поймет свою ошибку».
— Мама сейчас спустится и даст тебе работу, — бросила Эмили, не глядя на Кристину. — Можешь подождать ее здесь. Только отойди куда-нибудь подальше, чтобы не мешать нам.
Кристина опустила полные слез глаза и покорно побрела в дальний угол комнаты. Она была оскорблена, но понимала, что отныне не может позволить себе выражать эмоции. Эмили Петерсон имеет полное право обращаться со служанкой так, как ей заблагорассудится. Никого не интересуют нежные чувства купленной рабыни!
— Итак, Мэтью, — продолжала Эмили, жестом приглашая гостя занять место на стуле. — Садитесь и расскажите мне о своих странствиях. Что вы делали после того, как покинули нас?
Кристина услышала, как зашуршали юбки. Это Эмили усаживалась рядом с Мэтью. Украдкой покосившись на них, Кристина увидела, что красавица села так близко, что почти касается грудью рукава юноши.
«Отодвинься от него! — с ненавистью подумала Кристина. — Все равно он тебя не любит! Он любит меня!»
— Кристина! — раздался громкий голос миссис Петерсон. — Иди сюда, детка. Я покажу тебе твою комнату.
Выходя, Кристина поймала на себе горячий взгляд Мэтью, но не посмела поднять на него глаза. Она боялась, что не сможет сдержаться, потеряет самообладание и расплачется прямо на глазах у надменной Эмили.
Миссис Петерсон повела Кристину вверх по лестнице. Второй этаж оказался еще страшнее первого, хотя, после пребывания внизу, в такую возможность было трудно поверить.
— Это моя комната, — пояснила миссис Петерсон, когда они проходили по узкому грязному коридору мимо первой двери. — Это комната Эмили. Тебе запрещается входить туда без нашего разрешения.
В самом конце коридора виднелась еще одна покосившаяся дверь. Миссис Петерсон рывком распахнула ее.
— Здесь будет твоя комната.
Кристина нерешительно перешагнула порог. Притолока оказалась такой низкой, что ей пришлось нагнуть голову, чтобы не удариться о косяк.
В маленькой комнатушке негде было даже повернуться. Там с трудом помещались узкая кровать, покрытая тонким стеганым одеялом, умывальник да стоящий прямо на полу кувшин с водой. Углы заросли густой паутиной. На подоконнике стояла единственная восковая свечка.
— Умойся и приведи в порядок свою одежду! — коротко приказала миссис Петерсон. — Посмотри на себя — настоящее чучело! Я не выношу неопрятности! Спустишься вниз, когда будешь готова.
Она повернулась и захлопнула за собой дверь. Кристина с тоской обвела глазами грязные стены. Это не комната, а какая-то тюремная камера!
«Надо взять себя в руки!» — решила она. Эта каморка теперь надолго станет ее единственным приютом в проклятом доме Петерсонов! Здесь она будет жить, пока за ней не приедет Мэтью.
Почувствовав подступающие рыдания, Кристина крепко зажала рот рукой. «Только не раскисай! — прикрикнула она на себя. — Если ты дашь волю слезам, то уже не сможешь остановиться. Будешь сидеть тут посреди комнаты и рыдать до обморока. Ты должна быть сильной, Кристина! Бери пример с Мэтью».
Кристина подошла к стене и наклонилась над умывальником. Подняла с пола кувшин, плеснула немного воды в раковину и начала мыть руки. Пальцы сразу заломило от ледяной воды.
Хорошенько умывшись, Кристина крепко растерла щеки грубым полотенцем, потом расчесала и уложила волосы.
Закончив туалет, она почувствовала себя гораздо лучше. Но на душе у нее по-прежнему скребли кошки. Даже умытая и причесанная, она никогда не сможет сравниться с прелестной Эмили Петерсон!
В этот момент Эмили Петерсон довольно засмеялась.
Кристина испуганно подскочила. Схватила' с полу кувшин и судорожно прижала его к груди.
Эмили?! Где она?!
Немного успокоившись, Кристина поняла, что смех доносился снизу, из комнаты, где Эмили продолжала оживленно болтать с Мэтью.
Кристина застыла, прислушиваясь. Вот Эмили рассмеялась опять.
Как больно ранил Кристину этот беззаботный смех!
Что они делают там, в гостиной? Тысячи невероятных картин пронеслись в измученном воображении Кристины.
Вот Мзтью и Эмили сидят, тесно прижавшись друг к другу… Мэтью держит в своих руках белоснежные ручки Эмили.
«А вдруг Мэтью не приедет за мной? — с ужасом подумала Кристина. — Или приедет, но не за мной, а за ней?»
Кувшин треснул и разлетелся на множество осколков. Острые черепки вонзились в руки Кристины. Она, в ужасе закричав, бросила кувшин на пол и распахнула дверь. Она бежала, а кровь капала с ее пальцев, оставляя алую дорожку посреди коридора. Кристина чувствовала, что теряет силы. Голова кружилась, ноги подкашивались, мерцающий туман застилал глаза. Почти на ощупь она добралась до лестницы и начала спускаться по ступенькам.
Вот и гостиная! Кристина ворвалась внутрь, растопырив перед собой окровавленные руки.
— Мэтью! Помоги мне! — закричала она.
Мэтью, Эмили и миссис Петерсон вскочили со своих мест. Мэтью первым подбежал к Кристине, но Эмили неожиданно отпихнула его. Она бросилась к девушке и цепко схватила ее окровавленную руку.
Кристина закричала от боли. Эмили еще крепче стиснула ее запястье, ее острые ноготки глубоко вонзились в израненную ладонь девушки.
— Стой спокойно! — прошипела Эмили. В ее голубых глазах промелькнуло что-то дикое. — Не шевелись, а то все прольешь!
Кровь продолжала хлестать из глубоких порезов на руках Кристины. Эмили подставила согнутую ладонь под кровавый ручеек, не давая каплям падать на пол. В ушах Кристины звенело. Перед глазами плясали разноцветные точки и пятна.
Эмили снова стиснула ее руку.
Кристина задохнулась от боли. «Она хочет, чтобы я истекла кровью, — промелькнуло в угасающем сознании. — Она хочет забрать всю мою кровь…»
— Кровь! — возбужденно шептала Эмили, не сводя глаз с лужицы алой жидкости, до краев наполнившей ее ладонь. Она поднесла ее к носу и с наслаждением втянула запах. — Свежая кровь!
Хихикая от радости, Эмили выбежала из комнаты.
Глава 16
Кристина почувствовала, что колени ее подгибаются. Мир вокруг расплылся и завертелся в бешеном хороводе. Мэтью успел прежде, чем она рухнула на пол.
— Ты видел ее, Мэтью? — еле шевеля губами прошептала Кристина. — Ей нужна была моя кровь. Она забрала ее.
— Какая глупость! — резко оборвала ее миссис Петерсон. Она приблизилась, чтобы взглянуть на руки Кристины. — Ты ее неправильно поняла, девочка. Эмили всего лишь пыталась посильнее раскрыть твои порезы. Чем больше крови выйдет из раны, тем она быстрее заживает.
— Что случилось, Кристина? — встревоженно спросил Мэтью, помогая девушке сесть
— Я разбила кувшин, — призналась Кристина. Шум в ушах стал немного слабее, но голова продолжала кружиться. Мысли путались, и каждое слово давалось с трудом. — Я не хотела. Он просто взорвался у меня в руках.
— Какие пустяки! — подозрительно ласково пропела миссис Петерсон. — Забудь об этом кувшине! Сейчас гораздо важнее обработать твои раны. Подожди, я схожу за бинтами. — Она поднялась и торопливо вышла из комнаты.
Мэтью бережно взял израненные руки Кристины и принялся осторожно вынимать застрявшие в порезах осколки.
— Потерпите. Сейчас вам станет легче, — приговаривал он.
Свежая кровь хлынула из потревоженных ран. При виде ее Кристину бросило в дрожь. В душе ее вновь ожили все страхи.
«Я не ошиблась, — подумала она. — Я точно знаю, что Эмили Петерсон хотела собрать мою кровь. Но зачем? Зачем она сделала это?»
Следующая мысль заставила Кристину похолодеть от ужаса. Наверняка Эмили хочет использовать свежую кровь для каких-то жутких колдовских ритуалов! Выходит, ферма Петерсонов не зря пользуется такой дурной славой в деревне! Деревенские жители оказались правы — Эмили Петерсон занимается черной магией.
Ледяной ужас сжал сердце Кристины.
— Мэтью! Мэтью, я не могу остаться…
Но тут в комнату вошла миссис Петерсон. Поймав ее злобный взгляд, Кристина поняла, что хозяйка слышала ее слова.
— Промой ей руки, Мэтью, — энергично скомандовала фермерша, поставив на стол таз с водой и положив несколько длинных полос чистой льняной ткани. — А из этого мы сделаем перевязку.
— Готово! — объявил Мэтью, когда все было закончено. — Теперь у вас все быстренько заживет.
— Спасибо вам, Мэтью, — прошептала Кристи на, еле сдерживаясь, чтобы не броситься вето объятия. Но разве могла она сделать это в присутствии миссис Петерсон?
Мэтью поднялся и откланялся.
— Мне пора ехать в деревню, — объяснил он дамам. — Там я переночую. — Он посмотрел на Кристину и взгляд его потеплел. — Я вернусь так скоро, как только смогу.
Миссис Петерсон и Кристина молча проводили его до дверей. Потом вышли на холодное крыльцо и дождались, пока Мэтью вскочит на свою лошадь.
Кристина гордо расправила плечи и высоко вздернула подбородок. Теперь она осталась совсем одна. Больше никто не защитит ее и не придет на помощь. Она должна быть сильной, ей нужно самой заботиться о себе, пока Мэтью не вернется и не заберет ее отсюда.
Тяжелая рука миссис Петерсон легла на ее плечо.
— Не беспокойся за Кристину, Мэтью! — крикнула хозяйка вслед отъезжающему всаднику. — Мы будем заботиться о ней!
— Спасибо вам! — с благодарностью улыбнулся Мэтью. — Я знал, что вы добрые люди! — С этими словами он пришпорил Грома и ускакал
Не успел Мэтью скрыться в темноте, как миссис Петерсон больно схватила Кристину за волосы и начала с силой таскать по крыльцу.
— Как ты посмела разбить мой кувшин, мерзкая девчонка! Я живо отучу тебя портить вещи! Сегодня будешь спать в чулане!
Миссис Петерсон за волосы втащила Кристину в дом. Девушка кричала и отчаянно вырывалась, но хозяйка безжалостно волочила ее по полу к чулану. Широко распахнув низкую дверь, она швырнула ее внутрь. Кристина споткнулась о деревянный порог и кубарем покатилась вниз.
Громко хлопнула дверь чулана. От удара с потолка отвалился здоровенный кусок грязи и шлепнулся рядом с Кристиной.
— Нет! — в страхе закричала девушка, бросаясь к двери. — Вы не можете так поступить со мной! Пожалуйста! Я не хотела разбивать кувшин! Я нечаянно!
Снаружи миссис Петерсон плотно задвинула засов.
Глава 17
Земляные стены погреба напомнили Кристине кладбище. Ей показалось, будто ее заживо опустили в могилу. Она дрожала, судорожно глотая ртом воздух.
Постепенно глаза ее привыкли к темноте. Первое, что она увидела, было множество маленьких красных точек, горящих на полу и стенах погреба.
Глаза! Никакие это не точки — это чьи-то крошечные, злющие глаза!
Кристина прижалась спиной к двери погреба.
«У меня разыгралось воображение, — подумала она. — Откуда здесь взяться глазам? Кроме меня в этом погребе никого нет!»
Но куда бы она ни посмотрела, взгляд всюду натыкался на эти зловещие красные огоньки, похожие на малюсенькие хищные глазки…
Потом Кристина услышала шорох. Красные огоньки переместились ближе. Теперь они вплотную окружали ее. Что-то цепкое и холодное начало карабкаться по ноге девушки. Кристина взвизгнула и поджала ногу.
Погреб наполнился омерзительным тоненьким писком. Тысячи маленьких лапок, царапаясь, полезли на Кристину. Множество невидимых существ копошились на ее юбке. Чей-то холодный носик уткнулся в щеку. Какая-то большая тварь запуталась в ее волосах. Пахнуло удушливым смрадом.
Кристина вскрикнула от ужаса и омерзения. Потом закричала громче.
Крысы! Здесь полным-полно крыс!
Кристина запустила руку в волосы и нащупала теплое, трепещущее тело огромной крысы. С истошным визгом она отшвырнула извивающуюся тварь в угол погреба.
Потом попыталась согнать с плеча другую крысу. Животные с писком бросились врассыпную.
Кристина забралась на верхнюю ступеньку деревянной лестницы и крепче прижалась спиной двери. Сжавшись в комок, она принялась раскачиваться из стороны в сторону. А что если это вовсе не крысы? Если хозяйки фермы практикуют черную магию, то в погребе они могут прятать…
«Довольно! — одернула себя Кристина. Жизнь ужасна и без присутствия вымышленных чудовищ! Надо брать пример с Мэтью».
Она должна быть сильной.
Вот бы здесь был Мэтью! С ним она ничего не боялась бы… При одной мысли о любимом Кристина почувствовала прилив сил.
Она обхватила себя руками за плечи, пытаясь хоть немного согреться. Что-то твердое уперлось ей в грудь. Серебряный кулон! Она совсем забыла о его существовании!
Кристина потянула за цепочку и вытащила кулон. Он показался ей тяжелым и неожиданно теплым.
Неожиданно Кристина почувствовала себя увереннее и спокойнее. Как при мысли о Мэтью.
— Вставай, ленивая дрянь! Я не для того платила деньги, чтобы ты нежилась в постели до вечера!
Миссис Петерсон резко распахнула дверь чулана. От неожиданности Кристина опрокинулась назад, больно ударившись головой о верхнюю ступеньку лестницы.
— Ах ты, неуклюжая корова! — зло процедила хозяйка. — Если через десять секунд не спустишься во двор, я оставлю тебя без еды на целый день!
Кристина поспешно вскочила на ноги. В голове стоял туман. Двигаясь как во сне, она полезла наверх. Потом, не останавливаясь, нащупала рукой медальон и торопливо убрала его за пазуху. Ни в коем случае нельзя позволить миссис Петерсон увидеть серебряный кулон! Жадная хозяйка сразу же отберет его.