Ростик не очень понял, о чем идет разговор и какое отношение все эти соображения имеют к его вопросу. Он бы хотел получить более понятный и конкретный ответ, но не решился помешать. Зато Ким спросил:
- А конкретно, что нам сейчас известно? Если мы все по пали в новую ситуацию, какие качества у нас остались?
- Качества? - Перегуда даже хмыкнул, но потом вдруг посерьезнел и стал говорить, словно читал лекцию: - А ни каких. Вот я, в отличие от Андрея Арсеньича, занимаюсь почти чистыми размышлениями над нашей новой теорией мироздания. И могу однозначно признать - даже время тут обладает иными свойствами. Мы должны будем выработать новое деление суток, часов, минут. Должны будем создать новый годичный цикл, новый сезонный режим...
- Ну, кое-что мы все-таки знаем, - сказал Рымолов. - Мы определили, что тут, как и на Земле, день может убывать и прибывать на несколько минут в сутки. Причем это случи лось в день, который мы сейчас собираемся назвать первым Июля. Логично предположить, что...
- А почему не двадцать вторым июня? - спросил Ким. - Так было бы привычней.
- Мы не уверены, что у нас будет возможность довести счет дней в месяце до двадцати двух, - сказал Перегуда. - Пока надеемся, что сумеем оставить двенадцать месяцев в году, но скорее всего они будут по три недели каждый или даже меньше. Понимаете, некоторые данные по ботанике позволяют предположить, что год тут в целом короче, чем на Земле. Но протекает интенсивнее. - Значит, тут и зима будет? - спросил Ростик.
- Обязательно, вот только мы пока не знаем ее физических параметров, но она будет. Собственно, раз нас сюда перенесло, значит, основные наши... качества остаются почти теми же, что и дома. Лишь немного изменены.
- Кстати, о ботанике, - вступил Рымолов. - Вы, по моему, знаете одного парня с довольно интересной фамилией - Пестель. Он еще работал на биостанции, хотел, ка жется, в Москве учиться...
- Мы вместе служим, - сказал Ким. - А до того, как оказались в окопах, дружили.
- Да, мне тоже показалось, что ваши фамилии в справке Дондика стояли вместе. Так вот, все наши биологи и почти все ботаники погибли, как вы знаете. Они были теми, кто в первую очередь пострадал от нападения насекомых. Сейчас идет речь о том, чтобы создать новую биолабораторию, в которую подбирается мало-мальски подходящий состав. Ваш Пестель... Значит, он скоро получит повышение? - спросил Ким. - Повышение?
- По отношению к нашему солдатскому бытию, любая смена жизни может быть только служебным повышением, - сказал Ким.
А Ростик подумал, что его друг почему-то говорит о себе, причем в большей даже степени, чем о Пестеле.
У этой реплики оказалось еще то плохое свойство, что она сломала установившийся мир и дружелюбие за столом. Оба ученых почувствовали себя виноватыми, словно они попросту спрятались за такими пареньками, как Ким и Ростик. Более непосредственный Перегуда попытался даже оправдываться, и тогда неловко стало уже всем.
Прошло совсем немного времени, и Ростик с Кимом поднялись, чтобы уходить. На прощание Перегуда предложил приходить по вечерам, когда темнеет и работать с большим телескопом становится невозможно из-за повисающей над ними завесы, перекрывающей не только солнечный свет, но и возможность наблюдения за соседними территориями.
Проехав полдороги, Ким попал в выбоину, образовавшуюся прямо на асфальте, свосьмерил колесо, и, чтобы не доломать его окончательно, ребятам пришлось дальше топать пешком. Они не разговаривали, пока Ким вдруг не произнес: - Знаешь, самое главное в жизни - делать свое дело. - Это еще понять нужно. - Я вот уже понял, а все равно - никакого облегчения.
- Понял? - удивился Ростик. О себе он такого сказать не мог. Они прошли сотню метров, прежде чем Ким признался: - Я всегда хотел стать авиатором.
- Ты никогда не говорил... И что тебе мешает? У нас всетаки есть... был аэроклуб.
- Я раз пять ходил к врачу, и меня всегда заворачивали. Зрение. Но тут, может быть, где народу не ахти сколько, не станут слишком придираться. А значит... Значит, у меня есть надежда. Завтра же попробую найти этого Поликарпа и спро шу, не нужен ли им человек, который сделает все, что нужно.
Но ничего из этого грандиозного плана не вышло. Когда они свернули на Октябрьскую, Ростик обострившимся за время службы в окопах темновым зрением определил, что впереди кто-то есть. На миг ему стало жаль, что он не захватил с собой автомат. Но он все-таки одернул себя и лишь положил руку на плечо друга, призывая его быть готовым... К чему? Этого он и сам не знал. И все-таки в голове про75
крутились неприятные мысли. Самой скверной была именно размолвка с Дондиком. Сейчас, может быть, наступала расплата?
- Так вот почему нас в увольнительную отпустили, - ахнул Ким. У него, похоже, появились те же подозрения. Но все вышло по-другому. - Вот же они, - раздался голос Пестеля из темноты.
И навстречу Киму с Ростиком шагнул высокий, сутулый паренек в очках, но в форме и с оружием. Он переспросил их по фамилиям.
- А в чем дело? - поинтересовался Ким. Голос его не дро жал, но Ростик знал, что это дается другу немалой ценой.
- Собирайтесь, ребята, - устало и расстроенно сказал оч карик. Прорыв линии обороны у Острохаток. Всех собира ем, потому что...
Он не договорил, но для Ростика этого и не потребовалось. Это не арест, а просто отзыв из увольнения. Неприятно, но... не арест.
- Сейчас переоденемся, оружие подхватим и будем, - от ветил за обоих Ким. Он тоже почувствовал облегчение.
Переодеваясь в еще сырую после недавней стирки форму, объясняя ситуацию маме, Ростик про себя подумал, что они только и успели, что поговорить в обсерватории да выспаться. Но в тот момент, когда он подгонял автоматный ремень к плечу, это показалось ему не таким уж малым отпуском Другим, сказал он себе, и этого не досталось.
Через пять минут они уже топали по улице. Как выяснилось, согласно приказу взвод должен был оказаться на позициях к полуночи. И хотя здесь даже полночь не имела смысла, приказ следовало исполнить.
Это была нелегкая задача, из некоторых домов приходилось вызывать даже девушек. Как же удивился Ким да и остальные окопники, когда выяснилось, что у большинства из них уже была форма, оружие и походные мешки. Правда, до сих пор девушки ходили только в охранение, но теперь, как решили умные дяди из райкома, пришла пора двинуть их на передовую. Глава 15
Острохатки рядом с вагоноремонтным казались сборищем слабеньких, незначительных, хрупких шлюпочек рядом с большим, стальным кораблем. Вот только в корабле этом не было ни стройности, ни красоты. Сплошное нагромождение 76
острых углов, пирамид, трубопроводов, к%ких-то жуткого вида технических строений.
Ростик не знал, откуда у него могла появиться мысль о большом корабле, но чувствовал, что оно верно. Как и корабль, завод было очень просто защищать, он создан был для защиты, тут каждый выступ, каждый темный угол мог стать смертельной ловушкой. Разумеется, при достаточном количестве защитников, а уж этого насекомым хватало.
Он поправил резкость окуляров и увидел, что кузнечики уносят что-то, сплошной, темной цепочкой выстроившись в затылок друг другу. Помимо привычных зеленых богомолов, мимикров и яркоглазых вертлявых кузнечиков, появилась четвертая разновидность - большие, черные, с толстыми волосами на груди, на спине, на ногах, торчащими во все стороны. Они были заметно сильнее других. Эти черные держали в лапах - Ростик сначала не поверил своим глазам, потом все-таки вынужден был смириться с очевидным - огромные, самозарядные самострелы. У них оказалась довольно сложная конструкция, с нешироким, но мощным луком, длинным рычагом взвода, убирающимся в приклад, и автоматической подачей стрелы в конце рывка.
Поразмышляв, Ростик решил, что такую конструкцию черные кузнецы выдумать не могли, да она и не к их телу была приспособлена, а к чему-то больше напоминающему гуманоидное строение. Черным приходилось стрелять, зажав лапой приклад, удерживая двумя другими цевьё и спуская тетиву четвертой, маленькой лапкой, возникающей откуда-то из живота. Более подробно рассмотреть детали в темноте Ростик не мог.
- Кошмар, - сказал Ким, дождавшись своей очереди присмотреться к новому противнику через бинокль. - Столкнулись со стреляющими насекомыми.
Ростик кивнул, теперь он знал, что имела в виду мама, когда сегодня вечером говорила о раненых с колючкой в теле. В бою эти самострелы, да и сами черные кузнецы выглядели вполне серьезной угрозой. Теперь становилось ясно, почему они прорвались у Острохаток и как им удалось перебить защитников завода.
Ростик оглянулся, ребята сидели под невысокой, но затемнявшей их фигуры стеной. Где-то дальше по ряду кто-то курил, огонек самокрутки то разгорался, то гас в темноте. Судя по частоте затяжек, парень или нервничал, или пустил курево по кругу. Впрочем, может, уже и не парень, девиц тут было больше. Так получилось, сказал Дондик, которому было поручено выбить противника с территории завода.
Он вообще оказался еще тем жуком. Едва они прибыли, он безошибочно отобрал всех ветеранов, имевших опыт боев до этой ночи, и выделил каждому почти по взводу новобранцев. Причем не сделал скидки на девчонок. На протесты Ростика и кое-кого еще, что штурмовые группы можно было бы ими и не укомплектовывать, он огрызнулся:
- Вам теперь командовать, так что можете держать их сзади. Но если это скажется на качестве атаки - пеняйте на себя, поджарю огнем с тыла.
За первой линией он в самом деле держал своих, гэбэшных солдатиков. Сытых, отлично вооруженных и экипированных. Их было всего чуть больше десятка, но Ким все равно зло процедил, глядя на голубопогонников: - Не может заградотряд не выставить.
То ли из-за этого отрада, то ли потому, что слишком хорошо помнил приступ мгновенного страха, когда сегодня увидел у калитки Кима орлов, явившихся за ним, но теперь Рос-тик ненавидел капитана. И ничего не мог с собой поделать. Ничего хорошего от капитана он еще не видел, зато всяких напряжений и разборок получил уже в избытке. Но главное, как он догадывался, было еще впереди.
С этой оптимистической мыслью он и стал еще раз прицениваться к противнику. Да, рельсы тащили все, даже мимикрирующие, которые явно не относились к работягам. В темноте их вообще не было бы видно, если б не тени от словно по воздуху летящих рельсов, ящиков со шпальными костылями, огромных железнодорожных колес и осей. Сила этих насекомых вообще поражала воображение, иной плюгавый кузнец поднимал вес, с которым взводу трудно было бы справиться. Ростик привычно подавил этот импульс страха, он научился с ним бороться еще в Бобырях. Правда, живот все-таки скручивало мгновенной, привычной болью.
- Они прорвали линию, ударив сзади, - раздался за спи ной спокойный голос. Ростик обернулся, рядом с ним стоял Дондик. - Там у нас и обороны не было. Сейчас выясняется, кто за это отвечает, но, кажется, решения принимал... - Ка питан помолчал, потом твердо сказал: - Принималось на самом верху. Сейчас они мелкими группами растекаются по заводу и даже просачиваются в пригород. Там организуется второй эшелон обороны, но об этом не думай, Гринев, мы должны заткнуть дыру тут.
Ростик обернулся к своим бойцам. Все были вооружены, все слушали, о чем говорят командиры. Господи, да такое и вообразить невозможно - он командир взвода и поведет живых людей в атаку на черных кузнечиков с арбалетами!
- Задача прежняя - водокачка? - спросил он, чтобы хоть что-нибудь спросить.
- Если дойдете, - устало ответил Дондик. - Я, собствен но, хотел тебе сказать... В общем, ты не злись на меня. Я вас понимаю, а вот вы меня... Ну, ладно. Если понадобится по мощь, пришли посыльных в будку у выезда в город. Я там буду. И самое главное, раненые - не твоя забота. Найдется кому подобрать тех, кто выживет.
Будку эту Ростик знал, потому что с нее как бы начинался завод. Она была чуть выше других строений, с ее крыши в самом деле открывался отличный обзор.
Ростик кивнул, снова приник к биноклю. Ракет стало больше, потом они уже беспрерывно освещали заводскую территорию, как днем. Ростик покосился на падающие синтетические свечи, оставляющие в чистом, неподвижном воздухе белесые следы. И какому идиоту пришло в голову сравнивать их со звездами? И надолго ли их хватит, если так тратить? Вдруг в небе лопнула и рассыпалась на угольки красная ракета.
- Вперед! - крикнул Ростик. - И внимательнее к теням в углах, своих не постреляйте.
Задача их взвода действительно была одной из труднейших, водокачка господствовала над округой, забраться на нее и поливать завод снайперским огнем означало облегчить жизнь другим взводам. Но чтобы с этим справиться, как можно дольше следовало идти спокойно, даже без стрельбы. Поэтому их пока прикрыли другие подразделения. Впереди Ростика шли ребята, командование над которыми принял Ким. Ростик с улыбкой вспомнил слова друга: - Я приведу тебя на место, как девушку.