Виртуоз подтянулся и вынырнул на поверхность. Брошенной на лед рыбой, широко, до боли в челюстях разинул рот, пытаясь ухватить глоток воздуха. Вместо этого в лицо ударила мощная струя. Легкие разрывались от недостатка кислорода. Насилу удержавшись, чтобы не хватануть открытым ртом черную струю, он вырвал у смерти еще одну секунду: отвернулся, набрал полную грудь воздуха и снова нырнул. Инстинктивно открыл глаза, пытаясь хоть что-то разглядеть в грязной воде и зажмурился - мутная серая масса, чуть потревоженная светом.
Тварь упрямо тащила его по дну. Без рывков, не ослабляя напора.
Виртуоз нагнулся и ударил ножом в то место, где по его подсчетам находился плавун. Почувствовал, что попал - лезвие вспороло тугую плоть. Судя по всему, для твари этот удар был как для слона дробина. Хватка не ослабла ни на секунду. Дьявольская сила по-прежнему тянула его на дно.
Глотнув воздуха, Виртуоз стал наносить один удар за другим. Резал, колол ненавистную тварь, пока хватало запаса воздуха. Бил, ежесекундно ожидая, что плавун как бойцовая собака начнет рвать кожу, не разжимая плотно стиснутых челюстей.
Кошмарный сон - ледяная, вязкая мгла, в которой Виртуоз бился как муха в паутине, не в силах сбросить путы, грузом повисшие на ногах. Грудь сжата в тиски. В висках - ток крови, отмечающий последние секунды. Громко, настойчиво и беспощадно. Раз, два три - Судьба уже точно знала, какой по счету будет последним.
И мерзкие создания, не давая встать на ноги, подняться в полный рост, волокли его по дну. Прямиком в преисподнюю.
Казалось, легкие раздулись, болезненными пузырями заполнив межреберное пространство. Хуже того, стараясь выплыть на поверхность, Виртуоз поскользнулся и теперь, оставив в покое тварь, тщетно пытался обрести устойчивость. Плавун тащил его так настойчиво, что Виртуоз повис в воде как распятый на дыбе, из последних сил сжимая мокрую веревку.
Веревка дернулась и спецназовец ощутил, как стал продвигаться в толще воды. Движение придало ему сил. Рванувшись, он выскочил из воды, хватая воздух открытым ртом. И ушел вниз. Снова и снова бил тварь, проворачивая в ранах нож, с досадой понимая, что стальные челюсти не разжимаются. Повиснув на ноге, тварь не отпускала его.
Из последних усилий оттолкнувшись от дна, волоча за собой плавуна, Виртуоз вынырнул на поверхность. Прямо перед собой он увидел звено лестницы.
Бразер в очередной раз рванул на себя веревку и Виртуоз вцепился в перила.
-Штучка, - выдохнул он в лицо парню.
-Вижу, - прошипел тот, протягивая руку.
Виртуоз отрицательно качнул головой. Тварь, не разжимая челюстей, повисла на ноге мертвым грузом. В многочисленных ранах пенилась кровь. Виртуоз попытался поднять ее над водой и не смог - не хватило сил вытащить из воды мертвое тело.
Тогда он нагнулся и с трудом втиснул лезвие ножа между челюстей. Надавил с силой, выламывая зубы. В какой-то момент у него получилось. Челюсти разжались. Тварь рухнула в воду, окатив брызгами лестницу.
Виртуоз выбрался на борт бассейна, готовый вытягивать Коллайдера. Мысль о том, что Штучка мертва, ножом резанула по сердцу. Боль была такой неожиданно острой, что удивила его самого.
Коллайдер плыл. Лицо его, в грязных разводах, выражало упрямую сосредоточенность. Ему приходилось то и дело отталкиваться от дна, чтобы держаться над водой.
Струи, бившие с бортов, прочесывали черную поверхность. Серые лохмотья пены пузырились, наслаиваясь друг на друга.
Конец веревки, пущенный Бразером, упал в двух шагах от Коллайдера. Тот протянул руку, рванувшись вперед. Но течение, поднятое струями воды, отнесло веревку от борта.
Один мощный гребок приблизил Коллайдера к цели. Ему не хватило всего ничего. В последний раз показавшись на поверхности, он молниеносно исчез под водой.
В то же мгновение шум воды стих. Медленно колыхнулись маслянистые волны. Кругами дошли до бортов и стихли. Только клочья пены серыми кораблями плыли по воде.
-Что, - Бразер, не в силах осознать происшедшее, мотал головой из стороны в сторону.
Луч света прыгал от борта к борту, ловя то потрескавшуюся плитку, то непроницаемую водную гладь.
-Коллайдер! - бешено крикнул Бразер.
Вихрем подлетел к лестнице. Виртуоз поймал его на ходу, схватил за грудки.
-Бразер! Успокойся! - заорал он парню в лицо. - Ты им не поможешь! Слышишь!
-Пусти, - Бразер железной хваткой стиснул запястье, пытаясь освободиться. И тут же ударил слева по корпусу. Вернее, попытался ударить. Виртуоз, не желая пускать в ход кулаки, с силой оттолкнул парня. На мокром полу тот не удержался. Ноги его разъехались и он рухнул на колено.
-Пусти… Коллайдер.
-Дурак! Успокойся! Все там будем! В воде тварей до хрена! Хочешь быть следующим?!
Громкий всплеск и крик раздались одновременно.
-Веревку, гады!
Виртуоз обернулся - на черной поверхности торчала голова Коллайдера. В следующую секунду он опять скрылся под водой.
В несколько взмахов подтянув веревку, Виртуоз запустил ее снова. Конец ее упал точно на то место, где скрылся Коллайдер.
Из черноты выпросталась рука и ухватилась за узел.
Они тянули веревку вдвоем с Бразером. И все равно это оказалось нелегким делом. Тянуть было тяжело, как будто на Коллайдере, как на заброшенной в воду наживке, повисли с десяток тварей.
Делая очередной рывок, Виртуоз разглядел, кого тащит за собой Коллайдер. Лежа на спине, он правой рукой прижимал к себе Штучку. Ее голова бессильно моталась из стороны в сторону.
***
-…не догоняешь, Кол. Короче, вечер перестал быть томным.
-Какой вечер? Сейчас утро.
-Забей. Так раньше говорили.
-Я понял. Смысл я понял.
-Послушай, я понимаю - прошли нормальным маршрутом. Но на нет и суда нет. Конечно, потерять работу в наше время хуже не придумаешь…
-Это точно.
-Но тут другой расклад, Кол. На кону - жизнь.
-Жизнь - всегда на кону, Бразер. Сверху, снизу - один хрен. Родился - уже жизнь на кон поставил.
-Философ. Одно дело умирать за дело. И совсем другое - хрен знает за что. Шеф прет напролом. И тот, кого мы ищем, сдается мне, тот еще экземпляр. А может, вообще…
-Что вообще?
-Разные у нас источники. Информации.
-Короче.
-Мы думаем, что ищем экземпляр, а на самом деле…
-Интересно. И что на самом деле?
-Если б я знал, Кол. Одно могу сказать - положит он нас всех. По трупам пойдет.
-Я давно его знаю. Нормальный мужик. Въедливый - это правда. Если его послали, значит, эту работу уже никто не способен сделать. Он в каждую дыру залезет.
-То-то и оно. А вот стоит ли эта дыра того, чтобы в нее залазить, вот вопрос. Во всяком случае, нам с тобой надо держаться вместе. Что-то у меня руки чешутся пообсуждать приказы начальства.
-Увидим. Уровень покажет.
-Ага. Возьми на заметку. И Штучку тоже…
-А эта здесь при чем?
-Здесь - не при чем. Только ей с уровня живой не выйти.
-Глупости.
-Не скажи. Зря мы на последний уровень завалились. Здесь всегда из группы кто-то остается. Такие правила. Уровень сам себе жертву выбирает.
-Скажешь…
-Говорю тебе, точно. Я лэвел даун несколько раз брал. И всякий раз видно, кто кандидат в мертвецы. Лучше подальше от такого держаться. И с Белым Китайцем ей не повезло… Знаешь, я вообще был уверен, что шеф пристрелит ее без проблем, если не сможет подобраться ближе… И теперь ее едва откачали…
-И крысоеда она завалила. А иначе мне был бы конец.
-Это фигня.
-Тебе фигня, а я долгов не люблю. Теперь один - один. Мы в расчете.
-Расчет был и закончен, если бы на том остановилось. А на последнем уровне, по новый начинай… И, заметил? Куда-то ее хваленое чутье подевалось…
-За что ты не любишь ее, Бразер?
-Я? Штучку? Да брось. Она мне по фигу.
-Вот я и смотрю…
Тихий разговор продолжался на грани слышимости. На что Виртуоз пожаловаться не мог, так это на слух. Он отчетливо слышал каждое слово. Еще некоторое время всплески шепота латали дыры в тишине.
В помещении бывшей аппаратной царила темнота. Виртуоз отключил фонарь сразу после того, как обработал свою рану и наложил швы на ноге у Коллайдера. Икра на его левой ноге была серьезно порвана. Еще удивительно, что так легко отделался. Когда Коллайдер, выпустив из рук Штучку попробовал взобраться по лестнице, то напоминал фигуранта, увешенного натасканными боевыми собаками.
Хранила следы былой роскоши бывшая аппаратная. Берегла как зеницу ока пару стульев со вскрытой раной кожзаменителя на сиденьях, где серым пеплом топорщилась сгнившая труха. И диван, кожаным чудовищем без ножек распластавшийся вдоль стены. На нем и спала сейчас Штучка. Беспокойно, то и дело всхлипывая.
Скольких усилий стоило ее откачать, об этом Виртуоз предпочел бы не вспоминать. Он сам откачивал ее, в то время, как Бразер помогал Коллайдеру избавляться от присосавшихся нахлебников. Виртуоз трудился самоотверженно. То и дело ловил себя на мысли - а не бросить ли это бесперспективное занятие к чертям собачьим? И только давящая пустота, поселившаяся в его душе после того, как стало ясно, что Штучка мертва, заставляла его снова и снова давить ей грудную клетку, вбивать воздух в мертвый, перепачканный грязью рот. И когда девушка закашлялась, выпустив черный фонтан, Виртуоз почувствовал, как с его души свалился камень.
Обнаружил аппаратную Бразер. Он первым поднялся по ступенькам и обследовал комнату. Потом помог перенести туда Штучку, приняв ее из рук Виртуоза. Девушка уже к тому времени открыла глаза и озиралась вокруг вполне осмысленным взглядом.
На ее теле не обнаружилось серьезных ран. Несколько царапин в расчет можно было не брать. Штучка заснула после того, как Виртуоз вкатил ей дозу антидота с транквилизатором.
Обязав Бразера, не пострадавшего в заварушке караулить, Виртуоз сел на стул. Отключил фонарь, наслаждаясь кратковременной темнотой. Глаза отдыхали. У абсолютной тьмы и сна нашлось столько общего, что Виртуоз не заметил, как сорвался туда, где никогда не было света.
Он очнулся спустя полчаса - бодрый, словно проспал всю ночь. И услышал шепот - в подсобке, прилегающей к аппаратной, за неплотно прикрытой дверью, переговаривались Бразер с Коллайдером.
Ничего нового для себя из подслушанного разговора Виртуоз не вынес. В группах, которые он вел, всегда имелись недовольные. Особенно, после первого трупа. Или серьезной заварушки. Иные держали недовольство при себе. У Виртуоза не было желания разбираться в косых взглядах и двусмысленных усмешках. Приказы выполняют - большего он от них не требовал.
Иные выказывали недовольство за спиной, объединяясь друг с другом. Так, как произошло в этот заброс. И лишь единожды Виртуоз имел дело с открытой угрозой для жизни. Точнее, от него постарались избавиться. К слову сказать, в тот раз Виртуоз вернулся из заброса один.
Он ни в чем себя не винил. Одно он знал абсолютно точно - никому в группе доверять нельзя. Даже если с этими людьми тебе приходилось работать вместе. Потому что ничто так не меняет людей, как подземный уровень, веками копивший то, что не поддается исчислению. И чем ниже уровень, тем больше меняет он человека. Тем более, что не каждому даны силы оказать сопротивление. К числу последних относил себя и Виртуоз. Быть может, на поверхности он бы ни секунды не раздумывал над тем, чтобы отдать свою жизнь за ту же Штучку. Здесь он жил по другим правилам.
Порой Виртуозу казалось, что в нем существовали два человека. Обычный, живущий по моральным принципам, привитым обществом. И другой. Диггер-одиночка, избавляющийся от железобетонной брони этих самых принципов как только крышка люка над головой смыкалась с асфальтом. Хуже всего то, что избавление не встречало внутреннего протеста. А скорее наоборот, приносило облегчение. Как будто после долгой игры в шахматы ему вдруг предложили сыграть в “крестики-нолики”.
Спустя два часа Штучка заворочалась и решительно села, свесив ноги.
Виртуоз включил фонарь, чтобы увидеть ее глаза.
Лицо девушки осунулось, ко лбу прилипли пряди светлых волос. Но глаза, усталые, окруженные тенями, светились упрямством.
-Где мой рюкзак? - хриплым после сна голосом спросила Штучка.
-Как в старом анекдоте, - не удержался Виртуоз. - “Вы мальчика вчера спасли? А где шапочка?”
Штучка вскинула на него полный неподдельного удивления взгляд.
-Ты меня спас?
-Коллайдеру скажи спасибо. Рюкзак у тебя за спиной.
Штучка обернулась, подтянула к себе рюкзак и вынула оттуда аптечку.
-Что ты собираешься делать? - поинтересовался он, наблюдая за тем, как девушка достает из герметичного пакета пластиковую ампулу со встроенной иглой.
-Вколю себе стимулятор.
-Не боишься? Тебе только что антидот с транквилизатором вкололи.
-Только что - это когда?
-Два часа назад.
-Нормально, - в подтверждении своих слов она кивнула головой. - Я справлюсь.
-Я бы тебе не советовал…
-Жене своей будешь советовать.
Виртуоз промолчал, смерив ее тяжелым взглядом. У девушки сдали нервы - не опускаться же до “семейного” скандала?
-На сборы - привести себя и оружие в порядок, даю пятнадцать минут, - негромко сказал он, тоном давая понять, что шутки кончились.
-Слушаюсь, - без тени иронии отозвалась Штучка.
Тело туннеля, перевитое рядами кабелей как старинный пулеметчик патронташными ремнями, инстинктивно отзывалось на каждый шорох.
Двигались обычным порядком - первым шел Бразер. За ним Штучка - бодрая и свежая. Потом Виртуоз и замыкал группу Коллайдер.
Под ногами хрустел бетон. Пятна света черно-белым калейдоскопом бродили по стенам. Накладывались друг на друга и разбегались в стороны. Сухой туннель без привычных натеков на потолке производил впечатление рабочего. Словно им пользовались постоянно и поэтому содержали в чистоте. Такие туннели запросто могли вывести к законсервированным объектам. С одной оговоркой - здесь было темно, тогда как на объектах, как правило, работали автономные подстанции.
Только Виртуоз подумал об этом, как Бразер остановился у поворота. Приблизившись к парню, спецназовец заглянул за угол.
Что и требовалось доказать. Туннель заканчивался допотопной гермодверью, открытой больше чем наполовину. Под потолком тускло светила лампа аварийного освещения.
Виртуоз подошел к двери, держа оружие наготове, прислушался.
Тишина. Долгая, устоявшаяся.
Осторожно заглянув внутрь, Виртуоз отметил, что гермодверь не открыта, а вскрыта. Такого ему видеть еще не доводилось. Рычаг, вставленный в пазы внизу и наверху рассек железный косяк, вывернув пласты бетона. Силы, способной вытворить такое, не прибегая к помощи взрывных работ в природе не существовало. В той природе, которая была знакома Виртуозу.
Он оглядел небольшое овальное помещение в центре которого, соединяя пол с потолком, находился жестяной короб вентиляционной шахты. Стояла глубокая, пропитанная временем тишина. Горел свет.
Виртуоз вошел. Слева, утопленная в нише застыла тяжелая платформа подъемника. Посередине одиноко торчал рычаг и всего два положения: “верх” и “низ”. Судя по тому, что дороги вверх не было, опять предстоял спуск.
Штучка обошла вертикальный столб, встала рядом и надменно оглядела платформу, страховочную лестницу в углу, огороженную решеткой.
Коллайдер остановился на пороге, со знанием дела рассматривая вскрытую гермодверь.
-Опять вниз. Куда уже ниже? Выхода нет, - сказал Бразер, озвучив мысль Виртуоза. Правда, он предпочитал называть вещи другими именами. “Выбора нет”. В одном Бразер оказался прав. Выхода не было и путь, ведущий вперед, снова был один.
-Бразер, со мной, - Виртуоз, долго не раздумывая, первым ступил на платформу, осторожно перенося вес тела с одной ноги на другую. - Штучка, остаешься здесь с Коллайдером.
Бразер встал на платформу. Подпрыгнул, проверяя ее на прочность. Поднял голову, рассматривая подъемный механизм.
-Ниже… куда уж ниже, - нахмурилась Штучка. - И вообще, может, подъемник давно не работает.