и повалилась на постель.
— Коул, мы совершили ужасную ошибку.
23
Коул в страхе вскрикнул, белые и рыжие перья у него на затылке встали дыбом.
— Кристал, в чем дело? — выдавил он.
— Это не та книга! — в слезах воскликнула я, вскакивая с кровати. На покрывале осталось несколько выпавших перьев. — Это поваренная книга! РеЦепты блюд из курятины!
— Фу! — скривился Коул.
Меня вдруг затошнило, а руки стали зудеть. Опустив глаза, я увидела, как сквозь кожу ладоней проклевываются белые перья.
— Надо вернуться к Ванессе, — заявила я, громко щелкая клювом. Он вырос и теперь выдавался далеко вперед. Зубы почти полностью скрылись из виду, словно вросли в десны. Моя речь стала невнятной.
Коул с трудом сглотнул.
— Вернуться?
— Пока еще не слишком поздно. Пока мы не стали курами.
Брат нахохлился и промолчал. Я схватила книгу и направилась к двери. И застыла от ужаса, мельком увидав собственное отражение в зеркале.
Мои глаза! Голова!
Глаза стали маленькими и круглыми, широко посаженными по бокам, голова — плоской.
Нет! — открыла я клюв в отчаянном крике.
Скорее! — поторопил Коул и схватил меня за руку. Перья, покрывшие плотным слоем тыльные стороны наших ладоней, сомкнулись.
Бежим! — откликнулась я, по-куриному дергая головой.
Мы быстро спустились по лестнице и снова нырнули в темную ветреную ночь.
Мне все время хотелось наклониться и клюнуть землю. Но я боролась с этим желанием. Следовало как можно скорее вернуться в дом Ванессы.
Только бы успеть…
В другое время это путешествие заняло бы десять минут, но теперь нам с Коулом понадобилось гораздо больше времени. Дело в том, что наши куриные ноги не сгибались, а смотреть вперед широко расставленными глазами оказалось слишком трудно!
Когда мы наконец добрались до дома Ванессы, ветер слегка утих. Бледный лунный свет озарял покосившуюся крышу дома. В окнах по-прежнему было темно. Мы прислонились к забору, переводя дыхание и разглядывая дом. Похоже, Ванесса еще не вернулась. Прижимая к груди тяжелую поваренную книгу, я проскользнула в калитку и поднялась на крыльцо. Дверь легко открылась. Мы с Коулом шагнули в дом, вдыхая странный пряный аромат.
— Ко-о-о, Ванесса! — крикнула я. — Есть кто-нибудь дома?
Из темноты на нас уставилась пара горящих желтых глаз. Кот лениво зевнул, словно не удивился нашему появлению, но было ясно, что он вовсе не рад незваным гостям.
— Ее здесь нет, — прошептал Коул. — Ско-ко-корее!
Я положила поваренную книгу на место и принялась перебирать стопку книг. Мое внимание привлекла стоящая на столике тарелка.
Семечки!
Я не смогла устоять. Наклонив голову, я принялась клевать семечки из тарелки.
— Кристал, что ты делаешь? — хриплым шепотом возмутился Коул. — Отойди немедленно!
Схватив верхнюю книгу из стопки, он лихорадочно принялся листать ее, а я склюнула еще несколько семечек, взяв другую.
Внезапно Коул издал торжествующее кудахтанье.
Это колдовские книги!
Ты ко-ко-ко прав, — согласилась я. — Тут полным-полно заклинаний.
Коул быстро перелистывал страницы, скользя по ним взглядом.
Только как же мы найдем то, что нам нужно?
Кажется, я уже нашла. — Я понесла книгу к окну, где было светлее. Я не ошиблась.
Что там? — взволнованно спросил Коул, выронив свою книгу и в два прыжка приблизившись ко мне.
— Здесь целая страница заклинаний о курах.
Одно из них называется «Превращение человека в цыпленка». Кажется, это то, что нам надо.
— Нет, лучше найди «Превращение цыпленка в человека»! — настаивал Коул.
Я просмотрела страницу.
Такого здесь нет. Придется прочитать заклинание наоборот.
Ну давай! — воскликнул Коул, нервно подергивая обросшей перьями головой. — Прочти его наоборот! У нас нет другого выхода.
От возбуждения он начал приплясывать на месте, засунув ладони под мышки и взмахивая локтями, как крыльями. Комнату огласило кудахтанье.
— Коул, ко-ко-как не стыдно! — возмутилась я.
Не ответив, он продолжал кудахтать, махать руками и шаркать ногами по полу.
Я внимательно прочла заклинание. Оно оказалось совсем простым. Достаточно было только быстро произнести десяток слов, прокудахтать и станцевать. А дальше говорилось, что надо направить палец на жертву и прошептать: «Цыпа-цыпа!» Точно так, как сделала Ванесса.
— На первый взгляд здесь все просто, — сообщила я Коулу. — Перестань дергаться, сейчас мы попробуем.
Коул прекратил махать крыльями и приплясывать.
— Не забудь куд-кудах-тах-тах!
Я поняла, о чем он говорит: заклинание следовало прочесть наоборот: задача не из легких. Но другого выхода у нас нет.
Держа увесистую книгу на ладони, я указала пальцем на Коула, затем на себя и прошептала:
— Цыпа-цыпа!
Этими словами заканчивалось заклинание. Глядя в книгу, я начала читать заклинание задом наперед:
— Ко-о-ко-ко! Куд-кудах!
Мне следовало сделать три шага вперед и два вправо, поэтому я сделала два шага влево и три назад. Водя костлявым куриным пальцем по строчкам, я старательно читала их наоборот:
— Ко-ко-ко! Ко-ко-ко!
Затем, как было сказано в книге, я сделала два широких шага, а потом еще три вправо, захлопала крыльями и трижды прокудахтала. В последнюю очередь я прочла первые слова заклинания, напечатанные вверху страницы. Вот и все. Заклинание произнесено наоборот. Но подействует ли оно? Может, чары Ванессы окажутся сильнее?
Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что заклинание сработало. Меня вдруг охватило странное чувство. Руки и ноги начали нестерпимо зудеть, перья встали дыбом.
Книга выпала из моих рук и глухо стукнулась об пол. Перед глазами поплыли овальные пятна, а когда они рассеялись, все в комнате вдруг стало лиловым и утратило очертания.
— Что это? — испуганно воскликнул Коул откуда-то издалека.
Что-то происходит, поняла я, хватаясь за подоконник, чтобы не упасть. Вот только что?
24
У меня кружилась голова. Комната качалась и вращалась перед глазами. Пол вдруг оказался где-то внизу. Я растерянно моргала: и вправду, до пола очень далеко. *
— Ко-ко-коул! — кричала я брату, объятая ужасом.
Теперь-то я поняла, почему пол отдалился. Мы с Коулом выросли! И стали не просто курами, а гигантскими курами!
— Я огромная, как лошадь! — Я подняла голову и едва не уперлась ею в потолок.
Испуганный Коул застонал и начал дрожать, роняя огромные перья на пол. Он захлопал крыльями, продолжая их сбрасывать.
Из коридора появился черный кот Ванессы, его желтые глаза расширились словно от удивления. Выгнув спину, он поднял хвост и яростно зашипел.
Я шагнула к Коулу, дергая огромной плоской головой.
— Кажется, я все испортила! — в отчаянии произнесла я.
Коул переступал с ноги на ногу, втягивал голову в плечи, щелкал клювом, но не издавал ни звука. Наконец он выговорил:
— Кристал, попробуй еще раз!
Да, он прав: надо еще раз произнести заклинание. Даже если мне не удастся превратить нас в людей, мы, возможно, перестанем быть такими огромными.
Наклонившись, я с трудом отыскала нужную мне книгу на полу. С высоты моего роста она казалась плоской и маленькой, как футляр от компакт-диска. Подобрать ее мне тоже удалось не сразу: костлявые пальцы с длинными ногтями были неловкими и плохо сгибались. Кажется, прошла целая вечность, прежде чем я сумела найти страницу с нужным заклинанием. Поднеся крошечную книгу прямо к правому глазу, я начала читать.
«Только бы оно подействовало! — молила я. — Только бы все получилось!»
Наконец я прочла последнюю строчку и затаила дыхание. Сработает или нет?
В другом углу комнаты сдавленно заквохтал Коул.
Меня вновь охватило странное чувство, перед глазами, ослепляя, вспыхнули яркие овальные пятна. Я зажмурилась, чувствуя, как под ногами покачивается и вращается пол. Я попыталась за что-нибудь ухватиться, но вокруг был только воздух. Испустив стон, я начала падать. Падение продолжалось бесконечно…
Когда я наконец открыла глаза, то не поняла, где нахожусь. Комната исчезла. Меня окружали странные, громадные предметы. Взглянув на книгу, лежащую на полу, я все поняла. Теперь книга была выше меня ростом!
— Пи-пи-пи! — запричитала я и услышала такой же тихий писк Коула.
Обернувшись, я увидела, что он превратился в маленького желтого цыпленка! Я с трудом сглотнула. Значит, и я стала крохотным цыпленком! Должно быть, я ошиблась, читая заклинание.
Я попыталась что-то сказать, но изо рта у меня вырывался лишь писк. Маленькие лапки постукивали по деревянному полу.
— Пи-пи? — спросил Коул. Он вконец перепугался.
Под желтым пухом у меня в груди колотилось сердце. Я вдруг разозлилась. Почему это произошло именно с нами? Какое право Ванесса имела заколдовывать нас? В ярости я ударила клювиком по полу. Иначе я никак не могла выразить переполнявшие меня чувства. Но злиться мне осталось недолго. Какой-то движущийся предмет привлек мое внимание.
Я увидела гигантскую тень. Кот Ванессы! Он сидел на столе рядом со старинной пишущей машинкой и колотил по ней хвостом. Затем он спрыгнул со стола и направился ко мне. Кот надвигался быстро и бесшумно, его желтые глаза горели от возбуждения. Он открыл пасть, обнажив огромные зубы. Пискнув, я похолодела от ужаса. Кот прыгнул и обхватил передними лапами мое мягкое щуплое тельце. А потом его когтистые лапы начали сжиматься…
25
Я отбивалась, хлопала крылышками, пыталась высвободиться. Но силы были неравными. Огромные лапы сжали меня так, что нечем было дышать.
Кот поднял меня и продержал несколько секунд в воздухе.
Мне хотелось визжать, мне хотелось вырваться, но я была слишком слаба и беспомощна.
Передо мной сверкнули огромные кошачьи глаза. Пасть широко открылась, и я оказалась в ней. Меня обожгло горячее дыхание — во рту у кота было жарко, душно и липко.
— Пи-пи-пи! — запищала я.
Кот коснулся меня языком и, к моему удивлению, выплюнул.
Я упала на пол. Рядом слабо попискивал Коул.
Я вскочила и бросилась бежать, но кот снова схватил меня и поднял высоко над полом. Я увидела его склоненную набок голову. С клыков капала слюна. Меня окатила горячая волна смрадного дыхания.
Кот приподнял меня еще выше. Может, на этот раз он проглотит меня? Прямо сейчас, раздавив страшными зубами? Нет. Замурлыкав, кот отпустил меня на пол. Я упала на спину и заболтала ножками в воздухе.
Прежде чем я успела подняться, кот снова схватил меня — на этот раз за ногу — и начал раскачивать перед собой. Он играет со мной, догадалась я. Как кошки играют с мышами! А когда игра ему наскучит, он съест меня!
Где-то на полу пищал Коул. Кот удерживал меня одной лапой. Наконец, опустив на пол, начал прихлопывать меня лапами, подбрасывать и переворачивать. От тряски у меня закружилась голова. Я зажмурилась.
Наконец я упала на бок и затихла. Страх лишил меня последних сил. Я даже не пыталась пошевелиться. Тяжело дыша, я ждала новой атаки. В любую минуту огромные когти могут вонзиться в меня, поднять в воздух и…
Ждать пришлось очень долго. Устав от ожидания, я подняла голову и поискала своего мучителя взглядом.
Где же он?
Мой брат попискивал где-то рядом.
Я медленно поднялась на ноги и нахохлилась. Нежные перышки были еще мокрыми.
Куда девался кот? Почему перестал мучить меня?
Где-то высоко вспыхнул свет. Я вскрикнула — ко мне приближалось огромное лицо. Ванесса!
— Ну и ну! — послышался низкий голос. — Кто это у нас здесь?
Она поставила меня на свою ладонь.
26
Итак, Ванесса поставила нас с Коулом на ладонь и поднесла к бледному лицу. Ее губы растянулись в довольной улыбке.
— Вижу, вы нашли мою книгу заклинаний, цыплятки. Кажется, я знаю, кто вы такие. Должно быть, Кристал и Коул.
Мы с Коулом громко запищали и запрыгали.
— Какие вы оба хорошенькие! — рассмеялась она. — Какая жалость, что мне пришлось проучить вас! — И она сокрушенно прищелкнула языком.
— Пи-пи-пи! — взмолилась я.
Мне хотелось спросить, зачем она заколдовала нас с Коулом, пообещать, что больше мы никогда не станем досаждать ей, и потребовать, чтобы нам немедленно вернули человеческий облик.
Но я могла только пищать!
— Что же мне теперь с вами делать? Выставить за дверь? Но до вашего дома слишком далеко. Чего доброго, вас кто-нибудь съест по дороге.
— Пи-и-и! — ужаснулись мы с Коулом. Как извиниться перед Ванессой? Как поговорить с ней?
Внезапно меня осенило. Старая пишущая машинка! Ванесса держала нас с Коулом прямо над ней. Я посмотрела вниз. В машинке торчал лист бумаги. Какая удача! Это наш единственный шанс. Не раздумывая ни секунды, я спорхнула с ладони Ванессы и с громким писком плюхнулась на стол.
Ванесса испуганно вскрикнула и попыталась меня поднять. Но я успела спрыгнуть на клавиши пишущей машинки и принялась ударять по ним твердым маленьким клювом. Сначала я клюнула букву В, затем прыгнула вправо и клюнула А. Увернувшись от пальцев Ванессы, я перескочила на верхний ряд клавиш и клюнула Н. Рука Ванессы застыла в воздухе. Может, она поняла мою мысль? Сообразила, что я пытаюсь напечатать ей письмо? Буква Е нашлась по соседству, но я чуть не сорвалась с клавиши. Два раза клюнув букву С, я закончила слово буквой А и подняла голову.
Ванесса внимательно за мной наблюдала, держа Коула на ладони. Она слегка хмурилась, не сводя глаз с листа бумаги. К тому времени как я закончила письмо, у меня перехватило дыхание, маленькое сердечко бешено колотилось. Работа оказалась такой трудной! Но на листе бумаги появилось несколько строк: «Ванесса, простите нас. Мы не нарочно рассыпали ваши покупки. Мы пришли, чтобы извиниться».
Я устало упала на стол, не в силах пошевелиться. Слегка повернув голову, я уставилась на Ванессу.
Согласится ли она помочь нам? Примет ли извинения? Если нам повезет, скоро мы снова станем людьми!
Ванесса низко наклонилась надо мной.
— Вы опоздали с извинениями, — холодно произнесла она. — Я ничем не могу вам помочь.
27
Коул жалко пискнул. Я со вздохом поднялась и побрела к пишущей машинке.
«Пожалуйста», — напечатала я. Я так устала, что на последнюю А у меня не хватило сил.
Я с надеждой взглянула на Ванессу, которая внимательно разглядывала напечатанное мной слово и постукивала черными ногтями по подбородку.
— Неплохо, неплохо, — наконец пробормотала она, бережно подняла меня и поставила на ладонь рядом с Коулом. — На свете нет ничего отвратительнее невоспитанных детей, — продолжала она, приблизив нас клипу. — Вежливость и хорошие манеры я ценю превыше всего. — Она прищурилась. — В тот день, когда вы налетели на меня у бакалейного магазина, вы даже не подумали извиниться, поэтому мне пришлось наказать вас. — И она снова прищелкнула языком.
Так вот почему Энтони не превратился в цыпленка! Теперь я вспомнила: прежде чем убежать, он извинился перед Ванессой.
Почему нам с Коулом не пришло в голову извиниться? Будь мы поумнее, мы бы сейчас не пищали по-цыплячьи! Но откуда нам было знать, что Ванесса ценит хорошие манеры?
Она поднесла нас к высокому книжному шкафу и показала книги.
— Видите мою библиотеку? — спросила она. — Это книги о хороших манерах. Их здесь сотни. Всю свою жизнь я посвятила изучению этикета. — Она строго взглянула на нас. — Почему нынешние дети такие невоспитанные? Мне искренне жаль вас, честное слово. Но вы извинились поздно. Слишком поздно.