— Вы уверены?
Я промолчал. Мод усмехнулась.
— Да, вы поняли меня правильно. Иногда, если живешь достаточно долго, а я человек не юный… назовем это предчувствием наименее вероятного варианта. Маловероятного вывиха. Но вы… Думаю, вы могли бы остановиться. Шансы есть.
— Ох, опять шансы…
— Думаете, их нет?
— Не знаю. Надо ли измерять чувство какими-то шансами? Зачем?
— Поверьте, так будет лучше.
— Я вам противен?
— Коварный вопрос.
— Понятно. Кривить душой не хочется, а правда меня поощрит.
— Сережа, я действительно знаю, чем все закончится.
— Серьезно?
— Увы.
— Уверены?
— Совершенно.
— О вашей способности знают?
— Нет.
— Не хотите?
— Не хочу.
— Мне трудно поверить.
— Ах, мужчины всегда жаждут доказательств.
— Это плохо?
— Не плохо и не хорошо. Такова данность, натура у вас такая. Что ж, доказательства будут. Смотрите сюда.
Она опустилась на колени. Старательно водя пальцем, начертила в пыли обтекаемое тело с тюленьим хвостом и парой широких лопастей в передней части.
— Его назовут хвостоногим ухомахом. Скоро мы увидим это существо.
— Где?
— Здесь, на планете.
— Когда?
— Сегодня.
Я недоверчиво промолчал. Когда мужчина сильно удивлен, он может забыть даже о половом инстинкте. Так что временного успеха Мод добилась.
— Рисунок запомнили?
Я кивнул, но потом сообразил, что на мне шлем, следовательно, кивка она видеть не может.
— Да, запомнил.
— Хорошо.
Мод поднялась, аккуратно стряхнула с себя пыль. Потом взяла да и затоптала произведение. Такие вот поступки случаются у женщин. Чувствуешь себя неизвестно кем.
Предсказание сбылось весьма скоро. Несколькими часами позже, когда батискаф добрался до дна каверны, Оксана сказала:
— Мне страшно.
— Тебе?
— Нет, конечно. Кому-то там. — Она показала на пол.
Все замолчали, соображая, кому может быть страшно в недрах Феликситура. Круклис оторвался от своего кофе.
— Не устала?
— Пусть кто-нибудь проверит.
— Сигнал слабый?
— Весьма.
— Шерше ля фам, — сказал Круклис. — Женщины чутче. Мод, вы не согласитесь?
Мод молча распустила прическу и надела второй шлем. Кабина быстро наполнилась людьми.
— Ну как?
— Пока не слышу.
Я протолкался к ней.
— А сейчас слышу.
Это был примечательный момент. Впоследствии я не раз замечал, что наша близость обостряет наши способности.
— Пеленг?
Мод покачала головой.
— Я плохой сенсолог.
— Дайте мне, — нетерпеливо сказала Оксана. — Так. Левый разворот, курс двести восемнадцать. Хорошо. Сигнал усиливается. Быстрее!
Софус включил полные обороты, но винты тяжело проворачивались в серном студне. Скаф продолжал ползти черепашьим ходом. Все же одна из теней на экране становилось четче, постепенно оформлялась в пятно.
— Вот тебе и сюрприз, братец Серж, — заметил Круклис. — Подходит?
Я молчал, не решаясь поверить.
— Ой! — сказала Оксана. — Мне очень страшно.
— Отключайся.
— А сейчас я сердита. Чувствую гнев, злобу.
— Да дайте же форсаж! — взмолился Зепп.
— Хорошо, хорошо, не волнуйся. Сейчас дадим форсажик.
Аппарат понемногу набрал скорость. Смутное пятно вытянулось, приобрело узнаваемые очертания. Для меня узнаваемые.
Скользя между каменными выступами дна, абориген некоторое время выдерживал дистанцию, но потом начал сдавать. Его портрет Мод изобразила довольно точно. С более близкого расстояния стали видны раздвоенный хвост и что-то вроде плавников в передней части тела.
Вдруг существо резко изменило направление.
— Уходит! — восхищенно сообщил молоденький техник.
Софус переложил рули и вновь поймал беглеца в перекрестие визиров. Включилась внешняя связь.
— Эй, что у вас происходит? — спросил Сумитомо.
— Ненавижу! — крикнула Оксана.
— Кого? — оторопел губернатор.
— Это она не вас, ваше превосходительство, — рассеянно отозвался Зепп.
— А кого?
— Это она нас всех ненавидит.
— Всех? Сваннум! За что?
— А мы за ней гонимся. То есть за ним.
— Послушайте, вы там что…
— Суми! — взревел Круклис. — Отстань. На экран-то взгляни!
И он добавил что-то на старояпонском языке. Мод покраснела.
— Оксана, отключайся, — строго сказал Абдид.
— Вот еще. Нет, нет и нет! Такое открытие. Я вижу…
— Что?
— Ничего подобного… Ай!
— Что?
— Огонь.
— Где?
Оксана не успела ответить. Внезапно экраны померкли. Все. И те, через которые шла информация с батискафа, и даже те, по которым контролировались системы самого парома. За окнами вулкан выпустил длинную струю серы. Была видна очередная станция связи, кувыркающаяся по склону.
— Вот тебе, бабушка, и дабл-ю, — сказал Круклис.
Это он по-староанглийски выразился, полиглот.
Оксана упала, возникла легкая паника. А я погрузился в несомненный инсайт. Первый, запомнившийся во всех деталях.
Явился мне первозданный океан Земли, горячий такой, но уже не кипящий. Во вспышках молний, сиянии жесткого ультрафиолета рождались и тут же гибли цепочки цветных шариков, похожих на те, что веками показывают на уроках химии.
Это повторялось бессчетное количество раз — хоровод шариков, причудливо слипавшихся в замысловатом танце, кружил без устали, перемешиваемый мощными течениями, прибоем, взрывами подводных вулканов, цунами, свирепыми ураганами.
Но вот все чаще мелькают знакомые сочетания углерода, водорода, азота, кислорода. Скелеты будущих аминокислот, нуклеотидов, углеводов… В гигантской реторте по имени Земля зрели массивные органические полимеры, которые спустя четыре с половиной миллиарда лет мы назовем белками и нуклеиновыми кислотами.
Застревая в каплях жира, они образовывали серые комочки протоплазмы — распадающейся и, наверное, зловонной… Из неаппетитных материалов зарождалась Жизнь, замечу в скобках. Кстати, людям нуклеиновые кислоты впервые удалось выделить из гноя. Был такой древнеавстрийский химик Фридрих Мишер.
Но где же Творец? Одно цепляется за другое, все развивается само собой, подвластное одному лишь времени, и более не нуждаясь в лишних вмешательствах. Вот разве что сам порядок событий, то есть время, кто-то создал… Если так, то Творец куда более могущественен, чем это представляли все земные теологи вместе взятые. Но не скучно ли Ему следить за мелкими грешками человечков в таком случае? Суетящихся в исчезающе малой частичке Его Мира?
М-да. Поначалу я думал, что суть К-инсайта заключается в скачкообразной активации уже накопленных знаний, обостряющихся до уровня художественного восприятия. До уровня видений, галлюцинаций. При таких условиях старая информация легко складывается в новые комплексы. И это оказалось правдой, но не всей. Далеко не всей.
— Похоже, Серж уже не такой остекленелый.
— Э! Он только внешне прост. Зепп, шлепни еще разок.
— Шлепни! С русскими только вступи в потасовку…
— Э! Брось ты свои тевтонские комплексы.
— Хватит, хватит, — поморщился я. — Уберите ваш несносный нашатырь. Право, что за манеры.
Из инсайта выходят так же, как в него входят — хлоп, и готово. Ни облачка на ясном челе, мышцы полны истомы, чувствуешь себя выспавшимся. Я с бодростью вернулся в бренный мир, готовый все понять и всех простить.
А вот с Оксаной получилось иначе. Ее успели поместить в реанимационный кокон. Под прозрачной крышкой к ней тянулись щупальца зондов, датчиков, струйных инъекторов. Одежда расползлась, клочья смыл раствор. Включились термостат и газорегулятор, сильный разряд электричества заставил биться остановившееся сердце.
Признаться, все эти действа меня пугают. Никогда не имел отношения к медицине. Не то что Круклис, имеющий отношение ко всему на свете. Насупив дремучие брови, этот нескромный мужчина сканировал живой мозг Оксаны и насвистывал бравурный мотивчик.
— Угрозы нет, — объявил всезнайка.
— Все же надо отправить ее на Гравитон, — осторожно сказал Абдид.
— Куда спешить? Все там будем.
Абдид нахмурился:
— Шутник! Отправляем, ребята.
Надев скафандры, мы перенесли Оксану во второй модуль парома. Зепп занял место пилота и приступил к предстартовой проверке.
Арбайтеры проворно разъединили кабели. Сработали катапульт-болты. Шар полыхнул дюзами, вздул клубы пыли, набрал скорость и пошел вверх, к сияющему Гравитону.
— Зара небось уже хлопочет? — спросил кто-то.
— А как же? — удивился Абдид. — Там всего будет даже с избытком.
Постояв на накренившейся платформе, все перешли в третий, последний модуль парома, софус которого не пострадал, поскольку в момент происшествия был отключен.
Расшифровка сенсограмм Оксаны и анализ всех прочих данных заняли минуту, но и этого показалось много. Мы ждали результата, не снимая скафандров.
— Вероятность биологической природы объекта — девяносто шесть целых и семь десятых процента, — доложил софус. — Неопределенность для единичных явлений не превышает допуска статистической модели. Коэффициент Грейнбриджа…
— Короче! — не выдержал я. — Давай сразу резюме.
— Нулевая гипотеза отбрасывается, — послушно изрек софус.
Ну, вот оно, случилось. За иллюминаторами по-прежнему расстилались неуютные пейзажи, продолжал буянить Оксанкин кратер, все так же равнодушно светил Виктим. И тем не менее перемена произошла. Да еще какая перемена. Все молчали.
На экране возник Сумитомо. Лицо его излучало не хуже Виктима.
— Большой софус Гравитона подтверждает выводы. Как только сообщение примут на Земле, ксенобиологи с ума сойдут. Да что ксенобиологи! Вся наука вздрогнет. Нобель обеспечен, я это просто гарантирую. Братцы, мы вошли в историю! Вляпались, можно сказать. Не заметили? И что с нами теперь бу-удет… Конгрессы, лавры, мантии, именные стипендии. Шутка ли — внеземную жизнь открыли! Кстати, как назовете своего монстра?
— Хвостоногим ухомахом, — оловянно сказал я.
Сумитомо прямо возликовал:
— Серж, дорогой, да в тебе бездна воображения! Вот не ожидал. Принимается и утверждается без обсуждения. Хвостоногий ухомах… Емко, образно, выразительно. И как быстро! Надо же.
— А что с Оксаной?
— Приходит в себя. Все, что ей грозит, так это пребывание в витатроне да неделя санаторного режима. Зара надеется, что разгадает и причину шока.
— Что-то не нравится мне твой бодрый тон, Сумитоша, — подозрительно объявил Круклис. — Небось заготовил ложку дегтя?
Губернатор вздохнул:
— Ложку серы, Парамоша-сан. Вы здорово растревожили Оксанкин кратер. Судя по сейсмическим данным, вот-вот начнется серьезное извержение.
— И что с того?
— Да так, ничего. Стартуйте немедленно.
— Привет! Что значит — стартуйте? А батискаф?
— Батискаф свое дело сделал. Даже если его еще и можно отыскать, в чем у меня лично сомнения глубиной эдак миль в пять, риск слишком велик.
— Ты же сам предупреждал, что второго батискафа нет.
— Парамон, о чем ты? Какой там батискаф! Вы сделали открытие, окупающее весь Гравитон-4!
Круклис выпятил челюсть.
— Я остаюсь.
Немедленно вмешался Абдид:
— Парамон, не валяй дурака.
— Я остаюсь.
— Лауру вызывать?
Круклис обозвал его ассирийским интриганом. Ответить оскорблением на заботу — это так по-человечески. Абдид умилился. Что тут скажешь?
— Горе ты мое серное!
Так вот мы и открыли серную жизнь. Во вторник это было.
Увы, разгадку тайн Феликситура пришлось отложить. Гравитон успел пролететь мимо планеты и продолжал удаляться, а торможение этого исполина требовало непомерных трат энергии. Сумитомо рассудил, что ухомахи вполне могут подождать до нашего следующего визита. В среду, едва наша команда вернулась на борт, он включил двигатели коррекции. Изменив направление, станция устремилась к Кроносу, главному объекту исследований. Все принялись купаться, есть, ходить друг к другу в гости и отсыпаться. Завязывались новые романы, и страсти по ухомаху улеглись. Но вот сонное благодушие уже не возвращалось.
С каждым днем росла скорость, на контрольных картах все гуще ложились линии изогравов. За кормой тускнел Виктим. Феликситур различался уже только в сильные телескопы. И чем меньше он становился, тем больше притихали люди!
Все знали точность, с которой просчитывался курс Гравитона, и то, что с коллапсаром мы разминемся на близком, но вполне безопасном расстоянии, да уж больно жутковат батюшка Кронос. В объеме небольшого астероида он накопил массу целых четырех Солнц и не прекращал питаться всем, что на него сыпалось.
Коллапсары играют роль мегапылесосов Вселенной. Сила их притяжения ужасающа. Даже луч света не в состоянии покинуть поверхности так называемой сферы Шварцшильда. Расчеты показывают, что в середине коллапсара останавливается само Время.
Маленькая иллюстрация: мы продолжали принимать все более редкие, растянутые, но вполне реальные сигналы зондов, выпущенных нашими предшественниками, — Гравитонами 3, 2 и 1. Десятки лет разведчики падали к роковой границе. Но поскольку время течет для них все медленнее, они переживут и нынешний Гравитон-4, и все прочие Гравитоны, сколько бы их еще ни построили неугомонные люди.
Теоретически известно, что страшная сила когда-то разорвет прочнейшую керамическую оболочку зондов. Приборы погибнут еще раньше. Но когда это случится, точно просчитать нельзя, не хватает знаний. Тех самых знаний, ради которых мы изучали Кронос.
Именно Кронос является первой «черной дырой», до которой дотянулся человек. Ему и предстояло давать ответы. И ответы, куда более ценные любой возможной информации с Феликситура, включая ухомахов.
3. ЛЮБОВЬ
Гравитон-4 неуклонно катился к периколлапсарию. Внутри приплюснутого шара опять кипела деятельность. По этажам сновали роботы и арбайтеры, регулируя, проверяя и подкручивая все на своем пути.
Для оптимальной центровки перемещались грузы, перекачивались тысячи тонн жидкостей. Мебель и всякая мелочь намертво фиксировалась магнитными замками. Исчезли кровати с роскошными балдахинами, их заменили массивные саркофаги гравистатов. Были извлечены со склада герметичные крышки для бассейнов, установлены дополнительные перегородки в парках.
Абдид и Сумитомо самолично ощупали каждый скафандр, устроили несколько учебных тревог, отрепетировали аварийную эвакуацию со станции. Им самозабвенно помогали энтузиасты, не знающие, к чему приложить избыток жизненных сил.
Человек — существо компанейское, есть такая неандертальская традиция. В один прекрасный день явился к губернатору и я. Сумитомо, подняв замороченную голову, долго меня рассматривал.
— …и звался он месье Рыкофф, — помог я.
— А, это ты. Так бы и говорил.
— Не вели казнить.
— Проси чего хочешь.
— Хочу работы.
— Легче дать хлеба и зрелищ. Почему так поздно пришел?
— До сегодняшнего дня не знал, принесу ли пользу общему делу.
— А сегодня знаешь?
— И сегодня не знаю. Но уже не с кем играть в теннис.
— Да-а, разные бывают мотивы. Вот Кшиштоф сказал, что лучше работать, чем в теннис с тобой играть.
— Ну, это потому… — начал я.
Губернатор не дослушал.
— Беатрис, что у нас еще осталось?
Мановением бровей Беатрис вызвала на экран список операций. Более демократичный губернатор ткнул пальцем:
— Вот, проверь наш главный спасатель. По-моему, ты когда-то учился на пилота.
— Э, современную технику мне лучше не доверять.
— Современную и не собираемся. Давай, давай, не кокетничай. Держи ключ.
Главным спасателем числился «Туарег», звездолет наших дедушек. Восемь последних лет он дремал в ангаре, служа популярным местом встреч влюбленных. Впрочем, и эта его полезная функция отпала. Вступив во власть, Сумитомо пресек обычай под тем предлогом, что на станции свободных пространств и без того достаточно.
С чисто феодальной жестокостью он заблокировал входы в транспортное средство своим личным ключом. Обижаться на него без толку, должность такая. Какой губернатор не любил позапрещать? Исстари повелось.