Шагов сзади он не услышал. Вообще ничего не услышал. Просто вдруг возникло ощущение, что кто-то положил руку на затылок и тихо сказал: «Здравствуй».
Уже оборачиваясь, Александр сообразил, что прикосновение в самом деле было, а голоса не было. Только ощущение.
Быстро повернулся или нет… Субъективно. Ему показалось, что поворачивался медленно. Как было на самом деле — трудно сказать. То, что предстало взгляду, выглядело как минимум необычно. Крупное, ему по грудь, существо больше всего напоминало осьминога за каким-то лешим вылезшего на сушу.
У «осьминога» были большие печальные глаза и крепкие гибкие щупальца. Это все, что запомнилось в первый момент. Одно из щупалец покоилось у Погребняка на макушке. Прикосновение было ласковым, почти нежным. Словно существо гладило по голове собственного сына.
«Покой и свет тебе», — возникло в голове.
Не то слова, не то образ.
И тогда Александр впервые в жизни заорал страшно и бессвязно.
Постепенно глаза адаптировались к вечному сумраку планеты. Игорь начал различать детали и даже цвета. Он вспомнил, что планета не вращается и только чуть колеблется в пределах своей оси. На солнечной стороне немыслимая жара и система морей, на ночной стороне холодно, сыро и вечный дождь. Реки текут к морю, на дневную сторону, чтобы выпариться и вернуться обратно, в темноту, выпасть дождем… И так без конца. Жизнь теплилась на линии терминатора, на границе между светом и тенью. В вечном рассвете.
Растерянность после первого знакомства с «местными жителями» постепенно прошла, и Богданов начал вспоминать то, что слышал и видел о фашистах. Информации набиралось удивительно немного. История не была коньком Игоря. Он никогда не увлекался изучением древних битв и сражений. То, что полагалось знать в рамках школьной и институтской программы, он, конечно, знал. Но, как и у всех студентов, непрофильные предметы вылетали у него из головы на следующий день после сдачи экзамена.
Конечно, для общего образования все это нужно, но когда вам предстоит пилотировать корабль, становится не до истории. Объем информации, который курсант должен держать в голове, огромен! Поэтому нет ничего удивительного в том, что Игорь смог вспомнить только что-то про войну, какие-то нечеткие цифры потерь и еще что-то, виденное в юности на музейных экспозициях.
Но тогда все это казалось несущественным. Да, ужасным, как ужасно всякая глобальная катастрофа, но выглядело все это несколько отстранено. Игорь хорошо помнил то ощущение. Война, фашисты, лагеря все это было где-то там. Далеко-далеко. Преподаватели особого внимания на сложных моментах не заостряли, музеи удивляли пустыми и гулкими залами. История, дело прошлое. А удел космонавта — будущее.
Сейчас же это прошлое однозначно выплыло откуда-то из небытия и сидело перед ним, со спокойствием механизма, качаясь на жесткой лавке грузовика, только тускло поблескивали серебром листики в петлицах, да поскрипывал кожей плащ. В качестве кокарды у офицера на фуражке был закреплен серебряный череп.
«Почему такой символ?»
Игорь попробовал вспомнить что-то из курса истории, но быстро осознал тщетность попытки. И не из-за своей памяти, на которую ему жаловаться не приходилось, а потому что этого, скорее всего, не давали. Череп и кости в качестве пиратского знамени вспоминались легко, а вот тут…
При этом осознание того, что на неизведанной планете его встретили люди, одетые именно так, почему-то пугало. И Богданов никак не мог понять — чем? Откуда взялся страх и чувство обреченности, когда из вида исчез «Дальний»?
Да, конечно, совершенно непонятно как тут, на Глизе, оказались люди. Загадкой было и то, почему они носили именно такую форму. Экипажи прежних, неудачных попыток вырваться в дальний космос? Нет, эту мысль Игорь отмел сразу. На Глизе их встретила развившаяся цивилизация, а не выживающие остатки уцелевших экипажей. Машина, на которой они ехали, была произведена здесь! Одежда, в которую были одеты солдаты и офицер — тоже. Дорогу, пусть и отвратительно разбитую, также кто-то мостил. А значит, люди жили в этих краях давно. Очень давно. Ведь нужно значительное время, чтобы наладить производство механизмов и оружия. Последнее, кстати, хоть и было похоже на то, что использовалось на Земле, но совершенно точно разрабатывалось в отрыве от земной оружейной мысли.
«Тут все одновременно знакомо и отличается. Даже язык. Немцы так не говорят. Очень архаично. Это не современный хохдойч».
Постепенно Игорь успокоился. Прежние страхи показались ему едва ли не забавными. Фашисты, немцы, инопланетяне… Театр абсурда? Нет, просто они еще не подобрали ключик к этой загадке. Но подберут, обязательно подберут. И тогда все станет ясно.
За этими размышлениями он пропустил момент, когда кончились джунгли, и машина пошла ровнее. Рядом завозился Баркер, пытаясь хоть что-то разглядеть в просвет матерчатого кузова. Офицер, сопровождавших их, заметно напрягся. Кларк улыбнулся ему, как старому знакомому, но елозить не прекратил.
— Дорогу запоминай, — услышал Игорь сдавленный, сквозь зубы и широкую американскую улыбку, шепот Баркера. — Пригодится…
Богданов многозначительно хмыкнул и с деликатным удивлением попытался выглянуть за борт. Офицер тут же оказался рядом и дотронулся до руки Игоря.
— Пожалуйста, осторожно. Так приближаться к борту опасно.
Но Богданов успел заметить высокие с узкими стрельчатыми, как будто готическими, окнами дома и широкую мостовую.
— Мне интересно посмотреть на город…
— После официальной встречи, вам все покажут, — по лицу немца промелькнула тень вежливой улыбки. Глаза при этом не изменили своего холодного, внимательного выражения.
Игорь нехотя сел на место.
Баркер по-прежнему внимательно смотрел в проем кузова.
Вскоре грузовик остановился. Двое солдат лихо выпрыгнули наружу, лязгнули замками. Борт с грохотом открылся.
— Прошу вас… — Офицер приподнялся и сделал приглашающий жест.
Игорь встал, и, не торопясь, делая вид, что затекли ноги, выбрался из машины.
Пока вылезали остальные, Богданов быстро огляделся и удивленно вытаращил глаза. Их привезли на огромную булыжную площадь. Места тут не жалели. Все делалось с размахом. Дома не выше трех-четырех этажей, но потолки, судя по окнам, высоченные. Аркообразные двери, стрельчатые оконные проемы, серый, подсвеченный багровым светом местного солнца, камень. Узкие, резные башенки на крышах, колонны. Устрашающее величие готики. Все здесь стремилось вверх, ввысь!
По всей видимости, город располагался на холме. Площадь, на которую их привезли, находилась на его вершине. Игорь видел, как расходятся в стороны и вниз улицы. Автомобилей он не увидел, но зато разглядел людей. Обычных людей, что удивленно рассматривали грузовик. Солдат, оцепивших часть площади.
— Вот это да, — пробормотал за спиной Баркер.
Игорь обернулся и понял: слона-то он и не приметил…
Над площадью и городом, над джунглями и далеким космодромом возвышался замок.
Огромный, он напоминал нацеленную в небо стрелу и поражал своим масштабом. С этой точки Богданову было трудно судить, но ему показалось, что замок мог легко соперничать со зданием космической Академии на Земле. А Академия была одной из самых значительных построек современности.
Мацуме, выбравшийся из грузовика последним, при виде замка охнул и замотал головой. Его брат только вздохнул.
— Гигантомания…
— Прошу вас пройти за мной, — забеспокоился офицер.
К оцеплению начали подтягиваться зеваки. Игорь с интересом разглядывал их. Простые люди, не военные, были одеты небогато, но и не бедно. Средний класс. Одежда темных тонов, прямого очень простого покроя. На мужчинах видны длинные плащи или классические пиджаки. Немногочисленные женщины были одеты немного ярче, но все также скромно. Узкие приталенные юбки, короткие пиджачки или плащики — вероятно, подражание какой-то моде.
— Прошу вас… — Офицер дотронулся до руки Богданова. — Нас уже ждут.
— Да, конечно. — Игорь повернулся, но потом, подчиняясь какой-то непонятной мысли, остановился и махнул собравшимся рукой.
Этот простой жест вызвал в толпе смятение. Зеваки заволновались, многие развернулись и отошли назад, но было все же несколько человек, которые откликнулись, нерешительно подняв руку, в странном то ли приветствии, то ли жесте скрытого символа которого Игорь не уловил.
Потом их провели через ворота замка. Богданов успел подивиться, какими толстыми сделаны стены, будто эту махину строили из расчета на осаду. Но во внутреннем дворе сопровождавший их офицер не стал задерживаться. Игорь успел заметить высокие деревья, разбитые на подобие то ли сада, то ли большого огорода.
Мелькнуло на краю зрения. Взгляд среагировал на движение. Игорь повернулся.
От деревьев, наперерез им кинулось нечто, похожее на клубень, покрытый шевелящимися не то щупальцами, не то отростками. Большое, в рост человека существо рванулось к шедшему впереди Баркеру. Кларк инстинктивно сделал шаг назад и выставил руки перед собой в какой-то оборонительной стойке. На лице его метнулась растерянность.
Зато охрана среагировала очень четко. Вскинулись стволы, автоматы грохнули выстрелами. Мацуме обхватил голову руками и присел. В воздухе мерзко запахло гарью.
Клубень осел, щупальца усохли, сжались. Теперь он выглядел не таким уж и большим. Тускло стекленели два грустных глаза. В саду послышалось шуршание, Игорь заметил еще пару таких же клубней, с треском уходящих за деревья. На них охранники не обратили внимания.
— Что это? — обратился Богданов к офицеру.
— Не важно, — лицо офицера было непроницаемо. — Пройдемте дальше.
— Я не пойду пока не узнаю, что тут произошло! Что это за существо? Почему оно нападало на нас?
— Это животные. Неопасные, — офицер говорил нехотя, — но у них есть дурные привычки.
— Они живут с вами?
— Они… — офицер отвел глаза. — Ухаживают за садом. Их присутствие хорошо сказывается на росте растений. Это животное.
Баркер шумно втянул воздух, вдыхая дымок, оставшийся после стрельбы. Потом присел у трупа странного клубня со щупальцами.
— Девять миллиметров, — непонятно кому прокомментировал Кларк. — А крепка эта штуковина. Семь пуль и даже не покачнулась.
— Нам нужно идти! — резко сказал офицер. — Прошу, не задерживайтесь. Тут совершенно не на что смотреть! Прошу.
И их едва ли не толчками препроводили в замок.
А вот дальше все пошло уж совсем не так, как предполагал Богданов.
Сопровождение осталось у ворот. Офицер прошел вместе со всеми внутрь.
Зал, в который они попали, был чем-то средним между преддверием храма и приемной. Тут не было уличных сумерек, свет проникал через закрытые витражной мозаикой оконные проемы, хотя снаружи Игорь этих окон и не заметил. Под высоким-высоким стеклянным потолком плавал легкий туман, будто где-то курился ладан.
Длинный коридор, разделенный колоннами и ажурными, удивительно воздушными арками, уходил вдаль. В боковых стенах виднелось множество дверей, которые вели неизвестно куда. Но там, в самом конце невероятной резной колоннады, высилась над всем этим огромная, едва ли не под самый потолок, дверь. И на ней ярче местного солнца сияла желтым металлом огромная свастика.
Справа и слева от колоссальной двери стояло правильным неподвижным квадратом по десятку человек стражи, одетой во что-то серебристое… Впервые за время пребывания на планете, Игорь увидел яркую одежду.
Однако космонавтов не повели к этим дверям.
Офицер, явно торопясь, с некоторым страхом поглядывая в сторону серебряного караула, повел их к одной из боковых дверей, которая почти сразу же открылась. Навстречу Игорю высыпало человек пятнадцать в серых мундирах, перепоясанных портупеями. Все при оружии. Космонавтов быстро и бесшумно окружили и разделили. Богданов оказался вместе с Кадзусе, Мацуме с Баркером.
— Так, погодите… — начал было Игорь.
— Это необходимо, — перебил его офицер. — Это очень важно для вашей безопасности. Прошу вас, это ненадолго. Важно пройти карантин. Простая формальность. Вот сюда, прошу…
Люди в сером оттеснили Богданова в сторону. Он увидел, как Кларк уже прихватывает одного из них за шею, пригибает к земле и норовит кинуть под ноги остальным. У мужчины, попавшего под лапищу американца, глаза вылезли на лоб, а лицо покраснело.
Еще чуть-чуть и начнется!
— Баркер! — крикнул Игорь. — Баркер, не надо! Оставь, Баркер!
Щелкнул затвор. Офицер выдернул пистолет и прицелился Кларку в голову.
Все замерли.
— Не нужно сопротивляться, — отчетливо произнес в тишине офицер. — Это для вашей безопасности. Прошу вас.
С видимым сожалением Баркер выпустил хрипящего немца и заложил руки за спину. На лице американца рельефно проступили желваки.
— Я заявляю протест, — холодно сказал Богданов. — Передайте это, пожалуйста, вашему руководству.
— Прошу вас. — Офицер спрятал пистолет и указал на дверь.
Игорь внимательно поглядел на немца. На лбу офицера выступили капли пота.
От вопля существо не отступило. Не испугалось, как могло бы испугаться от крика животное. Не шарахнулось в сторону, не бросилось наутек. Только отвело назад три щупальца и захлопало ими с громким ломким звуком.
Так трещали ветви на ветру возле космодрома. Или не ветви?
Александр вдруг отчетливо понял, что там, возле летного поля, стреляли не в него, а вот в этого, со щупальцами. Мысль метнулась в агонии и исчезла, уступая место другим агонизирующим мыслям.
Крик, длившейся считанные секунды, окончательно сошел на нет. Существо тоже перестало щелкать. Посмотрело косо, как собака, разве что язык на сторону не свесило. Александр окончательно взял себя в руки, тихо выматерился.
«Шуметь нет, — снова возникло в голове. — Сначала шуметь. Потом чуждые уничтожать тело».
Погребняк тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями. Вернее хотел тряхнуть — щупальце не позволило.
— Ты кто? — сказал он хрипло и не узнал собственного голоса. Облизнул губы.
«Жизнь», — шевельнулось в голове.
Нет, все же это были не слова. Скорее от существа приходили мысли, чувства, образы. Импульс, который мозг Александра сам уже перекладывал на знакомый язык. Перекладывал грубо, коряво, не всегда понятно.
— Кто? — переспросил он озадаченно.
«Жизнь», — повторило существо. И в этом образе Погребняку почудилось невообразимо большее число оттенков, чем вмещало слово.
— Они ведь не в меня стреляли? — невпопад спросил Александр.
«Чуждые жаждать уничтожить Жизнь».
Под «жизнью» в данном случае подразумевалось само существо. Александр понял это вполне отчетливо. Значит, он был прав, и охотились не за ним, а за осьминогом.
Вопрос: насколько опасен осьминог?
Не говоря уже о том, насколько опасны люди в черном?
Местные гуманоиды пока выглядели явно опаснее и неприветливее, чем многоногое существо с грустными глазами.
Щупальце на макушке раздражало и мешало думать.
— Убери эту свою хрень с башки, — сердито пробормотал Погребняк.
«Жажда прервать контакт?» — пришла удивленно-обиженная мысль.
Щупальце едва заметно напряглось, будто существо намеревалось убрать его. Прерывать контакт Александр пока не собирался. Его никто не жрет и не пытается покалечить. Значит, надо понять как можно больше, выжать из этого всю возможную информацию.
— Ладно, хрен с тобой, — сдался он. — Как тебя зовут?
«Нет понимания», — в глазах существа проявилась озадаченность.
— Меня зовут Александр. А тебя?
«Нет понимания».
— Ладно, — проворчал Погребняк. — Пес с тобой, будешь Осьминогом.
«Нет понимания».
— Понимай, как хочешь, а я буду звать тебя Осьминог. Надо же тебя как-то называть. Мне надо идти искать своих.
Александр говорил размеренно.
Ему казалось, что разговаривает с Осьминогом, как с ребенком. На практике выходило иначе — как с идиотом, но рядом не было никого, кто бы обратил на это внимание.