А американский флаг на Луне всего лишь тема для разговоров, да возможность утереть русским нос.
Экран моргнул еще несколько раз, меняя экспозицию и давая еще трем-четырем юным канадцам высказаться на животрепещущую тему. Наконец, детские мордашки сменились знакомыми залысинами ведущего.
— Что ж, дети всегда остаются детьми. Будьте с нами на СиБиСи.
Ракета.
Огромная, подпирающая небо серебряным телом. Надежная и опасная одновременно. Тяжелая, но способная летать.
Ракета.
С жидким огнем вместо крови. Холодным разумом микросхем постигающая пространство. Готовая объять его. Сжать. Скрутить внутри себя и исторгнуть, оттолкнувшись от него далеко-далеко. В пустоту.
Ракета.
Помнящая тепло человеческих рук тонкая скорлупка из самой прочной на свете стали.
Очередное чудо света. Колосс, прочно стоящий на земле четырьмя железными ногами. Да не один! Сотни таких колоссов разлетались в разные стороны от обедневшей Земли, в поисках новых ресурсов!
И человечество, подобно шелестящей саранче, что застилает солнце, летело через изломанное пространство. Исчерпав родную планету, задавив ее, выжав все возможные соки.
Люди летели сквозь холод, заполненный промерзшими метеоритами. Сквозь яростный огонь солнц. Через излучение, что подобно струнам, натянутым на колки звезд, пронизывало вселенную.
Человечество не боялось больше ничего!
Пришло такое время.
Две тысячи сто пятьдесят восьмой год.
Год, когда люди раздвинули пространство. Когда искривили его и подчинили себе.
Не важно, что преобразователь Хольдермана был придуман столетие назад. Ерунда! Сто лет пролетели как один день, один большой День Труда. Когда все силы Земли были брошены на то, чтобы заставить таинственную машинку преобразователя служить людям. Служить покорно, честно и без обмана.
Две тысячи сто пятьдесят восьмой год.
И человечество двинулось к звездам.
Не сразу. Постепенно. Шаг за шагом. Теряя людей и корабли. Строя базы, теряя базы и снова отвоевывая себе место у непокорного космоса.
Земляне искали планеты-кубышки. Планеты-клады. Частички Великого Взрыва доверху наполненные полезными ископаемыми, которые только и ждут, чтобы их взяли, использовали, превратили в топливо, в звонкую монету, в быстрое электричество. Увы! Солнечная система оказалась не самой богатой в космосе. К тому же, ползать на досвете от Плутона до Венеры оказалось невероятно дорого. В несколько раз дороже, чем запуск корабля с преобразователем Хольдермана на борту к далекой звезде. После первых удачных экспериментов, опьяневшие от успеха ученые, решили использовать преобразователь для полетов внутри Солнечной системы. В результате поверхность Марса была изуродована, планета лишилась спутника Деймоса, а человечество огромной полюсной марсианской базы. Демоны заключенные в черную коробочку хитроумным Хольдерманом, сумели отомстить. Теперь огромные ракеты волокли межзвездный корабль к Юпитеру, вокруг которого вращалась титаническая планетарная станция, служившая перевалочной точкой и торговым центром всей Солнечной системы.
С этой базы и делали свой прыжок корабли. Сюда же они должны были вернуться.
Но не вернулся ни один.
Где их искать? Вселенная огромна и безжалостна. Что можно найти на другом конце траектории прыжка? Обломки? Взорвавшиеся изнутри тела? Смерть и разрушение?
И только черные похоронки, отпечатанные на жестком дорогом пластике, летели к домам, что затаились в ожидании…
Вселенная велика.
Все вокруг стало в один миг огромным!
Корабли. Межпланетные базы. Дома. Орбитальные платформы.
Человека окружали колоссы из стали! Древние гиганты, из легенд и сказок, вдруг ставшие явью. Послушные джинны, присмиревшие демоны.
И человек чувствовал себя маленьким. Ничтожным, в сравнении с величием, навалившимся на него.
Покоряемая Вселенная сжала людей в своих холодных ладонях, наполняя сердца слабых — страхом, а сердца смелых — храбростью. Космос обрисовывал людские характеры твердым карандашом, подчеркивая, выявляя все, что в них было. Как дурное, так и хорошее.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Навстречу будущему
Над столом висел портрет — из тех, что висят по всем серьезным учреждениям. По рамке портрета задумчиво ползала муха. Замирала, словно прислушиваясь, к монотонному голосу шефа, и, не поняв ни слова, ползла дальше. В отличие от насекомого Александр ничего нового, неожиданного или непонятного пока не услышал. Он подавил зевок и перевел взгляд с мухи на большого начальника.
Когда четверть часа назад они входили в кабинет шефа, Александр чувствовал непривычную смесь возбуждения и опаски. Опасение вскоре улетучилось, а возбуждение возросло, как только шеф заговорил о предстоящей работе. Потом большое начальство переключилось на прописные истины, отпечатавшиеся в башке, как устав, инструкции, и от адреналина, накатившего при входе в кабинет, не осталось и следа.
Шеф говорил уже четверть часа. Голос его звучал монотонно настолько, что мог убаюкать кого угодно. А шарить глазами по аскетичной обстановке начальственного кабинета Александру порядком наскучило.
Взгляд зацепился за майора. Тот сидел и слушал с должным почтением и сдержанным интересом на лице. Вот только глаза застыли, словно у стеклянной статуэтки. Умение майора спать с открытыми глазами всегда поражало Александра.
— …это понятно? — неожиданно резко закончил очередную тираду шеф и воззрился на майора и его подчиненного.
Майор вздрогнул, словно просыпаясь. Посмотрел как-то воровато на начальство, потом на Александра. «Очканул майор, — отметил Саша, — видать совсем отключился». Взгляд майора, словно в отместку за крамольную мысль подчиненного, налился свинцом, припечатал.
— Вам все ясно, Погребняк?
— Так точно, — кивнул Александр и преданно посмотрел на майора.
Майор с чувством выполненного долга перевел взгляд на шефа. Игра в гляделки закончилась.
— Хорошо, — подытожил начальник. — Вернемся к нашим баранам. Александр Алексеевич, мы выбрали вас по совокупности характеристик и личной рекомендации генерала Гомеля. Надеюсь, вы понимаете степень ответственности и степень риска?
— Я знаю статистику, — пожал плечами Погребняк. — Из восемнадцати экспедиций ведь не вернулся никто.
Шеф вопрошающе глянул на майора:
— Он не в курсе подробностей?
— Вы не давали мне полномочий вводить его в курс дела, — пожал плечами майор.
— Хорошо, — шеф снова развернулся к Александру. — Вы вполне соответствуете характеристикам, Александр Алексеевич. Умеете слушать. Умеете слышать. Причем не все подряд, а то, что нужно. Достаточно уравновешены.
Шеф замолчал, выдержал паузу. На какое-то время установилась тишина. Наконец начальник благосклонно усмехнулся:
— Умеете выжидать и не задавать глупых вопросов, — закончил шеф. — Теперь я жду от вас вопросов умных.
— Мне хотелось бы узнать подробности, — послушно произнес Погребняк, хотя прекрасно понимал, что все это балаган.
Лишней информации ему никто не дал, потому что начальство до текущего момента не утвердило его кандидатуру. Да и сейчас еще вопрос утвердило ли. Если да, то эти самые «подробности» ему позже выдаст майор. Начальство тратить время на объяснения с ним не станет.
— Полет стал управляемым, — неспешно заговорил шеф, и Александр понял, что решение по поводу него принято. — В отличие от предыдущих восемнадцати экспедиций этот корабль полетит не наобум Лазаря, а по заданному маршруту.
— Но это же… — Александр поперхнулся. — Это прорыв.
— А я хвалил его за сдержанность, — усмехнулся большой начальник. — Прорыв. Но степень риска это вряд ли снижает.
— Но это дает возможность вернуться.
— Дает. Шимпанзе, которых запускали в экспериментальном режиме, вернулись. Но то обезьянки, а то хомо сапиенс. Степень риска не уменьшилась, понимаешь? — подался вперед шеф, неожиданно переходя на «ты». — Если есть техническая возможность возвращения, то это не значит, что будет и практическая. Никто не знает что там и кто там. Понимаешь? И я хочу, чтобы ты это усек сейчас, а не осмыслил потом. Иди. Детали майор расскажет.
Погребняк встал. Майор уперся руками в столешницу, оторвал зад от стула.
— А вы задержитесь, — одернул шеф.
— Жди в машине, — бросил майор Александру.
Тот щелкнул каблуками и вышел.
Огромные стеклянные двери распахнулись беззвучно. Улица встретила непривычной тишиной и легким ветерком. Впрочем, здесь всегда было тихо — закрытая территория. Александр сделал десяток шагов, оглянулся. Высокое светлое здание Агентства устремлялось блестящим на солнце шпилем в небо. В пасмурную погоду терялось верхней частью среди низких облаков. Оно словно уносилось к Богу, или в космическое пространство, скрывающее в себе нечто столь же могучее и загадочное. В таком доме могли жить ангелы. Но люди попавшие в подвалы этого здания, как рассказывали, ангелов там не находили, зато проходили все круги ада.
Погребняк усмехнулся этой мысли и зашагал к стоянке. Он не был склонен верить слухам, рисующим членов Агентства монстрами сродни мифическим полузабытым ССовцам или НКВДшникам, у которых руки по локоть в крови невинных, но и идеализировать тоже не собирался. Он знал правду. А правда на вкус была такой же, как и многие другие правды — не горькая, не сладкая — на любителя.
Агентство возникло тогда, когда человечество порушило последние границы, и мир стал однополярным. Многие идеалисты прошлого рисовали себе этот мир в розовых тонах, но идеального «нашего нового», который все-таки удалось построить, не получилось.
Человечность, любовь к ближнему, мир во всем мире — чушь собачья. Мироустройство видоизменилось, но человек-то остался прежним. А даже в самом кротком человеке сидит дикий зверь. Тот, кто со стороны кажется белой пушистой наивной овцой, не растерял когти и зубы. Может он не умеет ими пользоваться, но они есть, от природы. От нее матушки человек зубаст, дик и агрессивен. И никакая цивилизация не сделает его чище и светлее. И если мир вокруг не научит пользоваться зубами, то рано или поздно человек сам задумается, зачем они ему даны природой. А может, не задумается, а придет к этому на инстинктах. Ребенок, даже если ему не объяснить назначение половых органов, рано или поздно разберется, зачем они нужны. Природа взыграет и возьмет свое. Так же и здесь.
Машина пискнула сигнализацией, узнавая хозяина, впустила Александра в свои мягкие уютные недра. Мысли текли неспешно.
Как ни странно, но в новом однополярном мире человеческая агрессия стала большей проблемой, чем прежде. Двести лет назад злость на систему можно было переключить на внешних врагов. На эту удочку покупались все и всегда. Любой правитель, царь, президент, император, вождь становился хорошим, когда из-за моря, океана, леса, бугра или какой другой границы возникала угроза. И пусть чужие правители и системы правления изначально казались во сто раз круче своих, при столкновении свои плохие власти набирали вес пропорционально тому, как чужие хорошие этот вес теряли. Глубинных причин в этом не было, все лежало на поверхности и укладывалось в два слова «свои» и «чужие». Сложности возникли позже, когда все стали своими. И справляться с агрессией нет-нет, да просыпающейся среди этих своих оказалось совершенно невозможным. Тогда и возникло Агентство.
Это был выход. Агентство нашло врага вне системы. Нашло «чужих» в космосе. В огромном черном с проблесками звезд абсолютно неизученном пространстве. Эти «чужие» были эфемерны. Их никто никогда не видел. Но неизвестность пугает куда больше любого видимого врага. Особенно если ее правильно подать. Не справляющиеся со вспышками агрессии власти подали этих неведомых «чужих» наилучшим образом. Инопланетные твари стали не просто реальными, они поселились на Земле. Среди своих. Тогда-то для борьбы, а вернее для «контактов» с «чужими» было создано Агентство по внеземным контактам. Единственная, помимо Армии и Службы безопасности и охраны порядка, система, сохранившая жесткую иерархию, устав и силовые методы в арсенале. И если Служба безопасности в своих операциях руководствовалась демократическими принципами, которые вязали по рукам, то Агентство работало с «чужими», а значит, имело полное право наплевать на любые принципы, лишь бы населению голубой планеты было комфортно.
Чем занимается Агентство, доподлинно не знал никто. Но все знали, что оно может найти и поймать инопланетное существо, как бы то не мимикрировало под землянина. И больше этого существа никто уже никогда не видел. А самое страшное, что по слухам инопланетянином мог оказаться кто угодно: хоть твой сосед, хоть родная мать, хоть ты сам. Это пугало и заставляло воздерживаться от многих глупостей, по которым «выявляли чужих».
По слухам…
Александр улыбнулся. Он не верил слухам. Он знал, чем занимается Агентство. Он был одним из.
Майор появился минут через пятнадцать. Побарабанил пальцами по тонированному стеклу. Увидев физиономию начальства, Александр дал команду открыть дверь. Майор грузно плюхнулся на сидение:
— Поехали.
— Куда?
— Тренировочная база Центра дальних космических перелетов. Вот адрес. И поставь на авто. Есть разговор.
Александр нехотя включил автопилот, задал координаты. В отличие от девяноста девяти процентов населения, Погребняк не только владел ручным управлением, но и любил это дело. И управлять машиной мог одновременно с любым разговором. Впрочем, спорить с майором он не стал.
Машина, повинуясь программе, развернулась, выехала со стоянки и взяла разгон. Майор уже колдовал с коммуникатором. В воздухе парила голографическая рамка экрана.
— Как уже было сказано, это первый перелет, которым мы можем управлять, — без предисловий начал майор.
— Я ничего не слышал о подобных разработках.
— Никто не слышал. Кроме узкого круга тех, кто с этим работает. Обкатают на людях, поставят на поток, тогда пойдет информация. Придумают, как продать обывателям, тогда информация станет общедоступной. Лет через пять-десять, не раньше. Как обычно. Все, что касается самого перелета, тебе расскажут на месте. Натаскают по полной. А теперь сиди и слушай.
Погребняк откинулся на спинку сидения так, чтобы перед глазами был экран, а не лицо майора. Расслабился. Эластичность и податливость приобрели не только мышцы, но и мозги. Готовые к восприятию информации.
— Твои функции — стандартные для подобных проектов. Инструкции знаешь без меня. Летишь как специалист по контактам с внеземными цивилизациями. Естественно, в первую очередь, на контроле держишь команду. Прямым воздействием на членов команды не злоупотреблять. Себя и Агентство не раскрывать. Прямое воздействие возможно только в случае форс-мажоров.
— Форс-мажор? — перебил Погребняк. — Контакты с внеземной цивилизацией?
— Не просто контакт, а выход из-под контроля ситуации, или членов команды. Только учти, что вероятность подобного хода событий практически равна нулю. Так что держи себя в руках. В противном случае сам знаешь, чем может кончиться.
Александр кивнул. Любое распространение информации об Агентстве, любая утечка информации заканчивалась ликвидацией. Причем Агентство свои тайны хранило на совесть, а потому зачищались все хвосты. Убирали и того, через кого информация ушла, и любого, до кого она могла дойти.
— Вот и славно, — подвел итог майор. — Теперь по команде. Их четверо. С тобой пятеро.
На экране возник могучий мужик с квадратной челюстью. Огромный, ростом под два метра. С широченными плечами и закаченными до невероятного, нечеловеческого состояния мускулами. Рядом замелькал текст с подробными характеристиками.
— Кларк Баркер, — зачем-то пояснил майор, хотя это было понятно из текста. — Тридцать восемь лет. Инструктор по рукопашному бою. Специалист по выживанию в любых условиях. На узкий лоб не покупайся. Бакалавр геологии и истории. Доктор медицины. Тема связана с экстремальной хирургией. Так что этот кабан не только знает, как тебя разобрать на запчасти, но и как собрать по запчастям.
Изображение на экране сменилось миниатюрным японцем. Или это после Баркера он казался миниатюрным.