Загадочная Вселенная снова отодвинулась куда-то, теперь за пределы Солнечной системы, утащив с собой все загадки, богатства и другие манящие игрушки. И если бы не обнаружение следов инопланетян на Земле, Агентство вообще перестало бы существовать. Хотя, кто их видел, тех злокозненных пришельцев? Кому оно нужно?
Так зачем же нужен специалист по контактам?
Ответ лежал на поверхности. На этот старт возлагались большие надежды. Корабль должен был вернуться. А значит, это был не просто полет, а первый рывок человечества в ту часть Вселенной, где могла быть… жизнь. Но у Богданова сложилось стойкое впечатление, что Погребняк не то, что с инопланетными цивилизациями не сумеет наладить контакта, но и с людьми-то не слишком ладит. К чему он тут? Присматривать за полетом? Паранойя у космического Агентства разыгралась?
— Можете покинуть кресла, — прозвучал голос Кадзусе. — Капитан, можете получить отчет.
Как и ожидал Богданов, окончательный отчет ничего не выявил. У Мацуме было немного повышено давление. И все.
Ну, что ж. Еще одна галочка в бесконечных предписаниях бюрократического космоса, который нужно покорить, что бы вырваться в космос настоящий. Богданов связался с Землей.
— «Дальний-17» Земле. Старт прошел в штатном режиме. Нарушений нет. Сбоев в работе бортовых систем не обнаружено.
— Земля «Дальнему-17», — голос Феклистыча предательски дрогнул. Сколько раз он говорил эти слова какому-нибудь дальнобойщику, но сейчас все было по-особенному. — Стартовая площадка «Ахтарск» подтверждает: удаленное наблюдение неполадок не выявило. Подпрыгнули мягко.
Последнее было уже на сленге. Подпрыгнуть, значит стартовать, оторваться от планеты.
— Стартовая площадка «Ахтарск» передает управление ЦУПу. — Было слышно, как Феклистыч тихо вздохнул. — Спасибо, ребята…
— И тебе Феклистыч. — Богданов улыбнулся. Связь проходила не совсем по уложениям, но на орбите это было допустимо. Вот за каждое лишнее слово с орбиты Юпитера уже приходится расплачиваться едва ли не золотом. — «Дальний-17» ЦУПу, прошу подтвердить передачу управления полетом.
В динамиках зашипело.
— ЦУП подтверждает. Доклад стартовой площадки «Ахтарск» принят. Данные получены. «Дальний-17», придерживайтесь полетного графика, — голос был знакомый, Богданов напряг память.
— Есть придерживаться полетного графика, — Игорь помедлил и спросил: — Даниил ты?
— Я, Игорь, буду вести вас до Юпитера, — оператор ЦУП Даниил Строгонов хмыкнул. — Параметры орбиты совпадают с расчетными на девяносто семь процентов. Ты в своем стиле, Игорь.
— Еще есть куда стремиться.
Богданов со Строгоновым были знакомы, что называется заочно. Среди пилотов не было принято лично знакомиться с операторами ЦУПа. Считалось дурной приметой увидеть человека, который «ведет» твой корабль. Но всех наиболее ярких специалистов пилоты знали по именам. Строгонов считался в неофициальной табели о рангах номером два. Сразу после легендарного Мико Китадзава. Японец, обладавший поистине железными нервами, как-то раз вывел пассажирский лихтер, шедший на одном двигателе, из пояса астероидов. При этом Китадзава пожертвовал двумя беспилотными грузовиками с ценным грузом лантана. Но сто пятьдесят три научных работника исследовательской станции на орбите Сатурна были спасены и благополучно вернулись домой. Несмотря на это, Богданов предпочитал работать именно со Строгоновым. Бездушная математическая точность Китадзавы была Игорю неприятна. То, что полет будет курировать именно Даниил, Богданов расценил как добрый знак.
— Хочу заметить, — снова ожили динамики, — что сейчас вы пройдете мимо станции «Заря-120». Должно быть впечатляющее зрелище.
— Спасибо Даниил, — Игорь улыбнулся и выбрался из кресла. — Конец связи.
Он распахнул люки вылетел в коридор, а затем, через пару толчков, в большое помещение кают-компании.
Как и следовало ожидать, вся команда уже собралась. На большом мониторе внешнего обзора проплавал огромный сияющий пузырь «Зари». Знаменитая исследовательская станция была своеобразной достопримечательностью орбиты. Огромный жилой комплекс, в котором располагались лаборатории. Тут работали, наверное, самые светлые люди на Земле. На этих колоссальных площадях бились над решением проблем бедности и голода, пытались преодолеть верхний возрастной барьер, улучшить природу человека. Именно на «Заре-120» было найдено решение проблемы загрязненных территорий, нефтяные и масляные пятна исчезли благодаря этой станции навсегда.
Сама станция была по-настоящему огромна. Это единственное искусственное небесное тело, которое с Земли можно было заметить даже днем. «Заря» была настолько массивной, что даже вызывала небольшие приливные волны.
— Красиво, — резюмировал Баркер.
— А я когда-то хотел там работать, — сказал Кадзусе.
— И что же случилось? — поинтересовался Кларк, переворачиваясь вверх ногами, хотя в невесомости это было весьма относительно.
— Не взяли, — Кадзусе пожал плечами.
— Что? Индекс гуманности подкачал? — Кларк засмеялся.
— Ты знал, — скривился Кадзусе.
Баркер выпучил глаза:
— Ну ты даешь! Ты же доктор! Куда уж дальше-то?
— А вот, я, видишь ли, в юности изучал карате, видимо проникся идеями насилия над личностью.
— Но то ж когда было…
— Истинных причин я не знаю, — Кадзусе с некоторым сожалением проводил уплывающую дальше по орбите станцию. — Просто предположил.
— И далеко ты продвинулся в изучении карате? — В глазах Баркера зажегся специфический огонек.
— Коричневый пояс кёкусинкай, — не без определенной гордости заметил Кадзусе.
Богданов заметил огонек интереса, мелькнувший в глазах у Погребняка.
Баркер радостно потер руки и произнес:
— А я вот считаю, что карате в невесомости — бездарный балет.
— На многих кораблях есть искусственная гравитация, — скромно заметил японец и уже более плотоядно добавил: — На нашем тоже будет…
— Аха! — Баркер прижал кулаки к поясу и попробовал отвесить ритуальный поклон, но перевернулся через голову и отлетел к противоположенной стене.
— Что у нас с железом? — отворачиваясь от монитора, поинтересовался Богданов у Мацуме.
Тот невозмутимо кивнул на раскрытую книжку персонального монитора.
— Вы хотите, чтобы я разбирался в этом? А на что мне гениальный бортинженер?
— Чтобы понимать цвета не нужно быть гением. Зеленый цвет — хорошо. Желтый — не очень. Красный — плохо. Черный… не работает.
Богданов снова заглянул в монитор.
Большинство индикаторов горело зеленым. Пять показателей были в процессе обработки данных. Один горел желтым.
— А что это у нас? — Игорь ткнул пальцем в желтый столбик. Система уловила движение и развернулась в сложную диаграмму с множеством цифр и бегущих строк.
К ним подплыл Погребняк и тоже заинтересованно уставился на картинку.
— Это преобразователь Хольдермана, — меланхолично ответил Мацуме.
— И что же с ним не так?
Японец посмотрел на Богданова, как на идиота.
— Никто не знает, капитан. Из всех преобразователей, которые я знаю, этот самый капризный. Но он работает. Могу поручиться здоровьем своего брата.
— Но показатели же желтые…
Мацуме вздохнул.
— Желтые. Капитан, до окончания всех тестов еще два часа. Давайте подождем.
Богданов сухо кивнул и посмотрел на Погребняка.
Отвечая на невысказанный вопрос, специалист по внеземным цивилизациям заявил:
— У меня все в порядке. Никаких посторонних лиц на корабле не обнаружено, пришельцев в околоземном пространстве не наблюдал. С собой никого не приволок…
Баркер засмеялся. С чувством юмора у американца все было в порядке.
«Какая же сволочь свесила мне на шею этого шутника?» — подумал Богданов.
Он понимал, что Погребняк пошутил скорее над ним, чем над ситуацией, но подкопаться было не к чему.
«И кой черт я прицепился к японцу? — Досадливо поморщился Игорь, отвернувшись к обзорному монитору. — Пусть возится с железками сколько нужно… В конце концов, он же специалист, а не я».
На матово-черную плоскую поверхность медленно выползала жестоко изгрызенная кратерами Луна.
Гравитацию включили не сразу — сперва несколько часов кувыркались. Александр этого не любил. Сто лет назад, когда выход в космос был доступен только состоятельным людям, поболтаться в невесомости, наверное, хотелось каждому первому. Теперь это развлекало разве что малых детей. Погребняк давно вышел из того возраста, когда нехитрые открытия и новые впечатления вызывают восторг и доводят до экстаза. Он с удовольствием встал бы на ноги, но на орбите притяжение врубать было не принято. Дескать, там оно только мешает. Другое дело — полет.
В технические нюансы Александр не вдавался, но знал, что для человеческой физиологии в полете включать гравитационную систему, нагнетающую силу тяжести было просто необходимо. И это радовало.
Вообще для физиологии необходимо было много чего включать. Человеческий организм оказался на удивление непригоден для жизни где-либо, кроме поверхности Земли. И если высоту он еще как-то худо-бедно переносил, то на глубине, например, начинал сбоить, ловить галлюцинации или просто отключаться. А в безвоздушном пространстве и вовсе происходили вещи несуразные, рядом с которыми глубоководные галлюцинации казались сущей ерундой.
Проблемы всевозможных перегрузок всплыли с первыми межпланетными перелетами. Нагрузки и перегрузки способны были покалечить даже подготовленных космолетчиков, а освоение космоса требовало перемещения на другие планеты не только астронавтов, но и простых смертных, специалистов в своих областях, не имеющих ни опыта ни подготовки.
Тема физических, психических и психологических перегрузок мгновенно обрела популярность. Развлекательная индустрия с присущим фанатизмом развела вокруг нее истерию. Появилась куча фильмов, игрушек, перфомансов, герои которых оказывались на борту крошечного космолета, летящего сквозь черную холодную недружелюбную вселенную. Эти герои, как правило, либо сталкивались с неведомыми науке ужасами, которые должны были уничтожить если не все человечество, то команду астронавтов, либо сходили с ума, кидались друг на друга и на стены, накладывали на себя руки, или устраивали резню.
На волне популярности повсплывали какие-то допотопные книги. Беллетристические романчики, в которых авторами вовсе ничего не знавшими о космосе, все проблемы решались просто: команда в полете спала в специальных капсулах, спасающих от скуки, безделья, шизофрении и перегрузок.
Находились даже приверженцы такого подхода, пытающиеся реализовать фантазию в жизни. Не вышло. Во-первых, никто не рискнул перекладывать сложные задачи полностью на компьютер. Каким бы совершенным он ни был. Выходило, что как минимум три человека на борту: командир, врач и бортинженер — должны иметь возможность мгновенно включиться в работу. Естественно никто не требовал от них круглосуточной вахты, но спящий человек просыпается и приводит организм в рабочее состояние за секунды, а спящему в какой-нибудь криогенной капсуле понадобится время. Серьезное время, за которое бестолковый компьютер похоронит и космолет и команду. Во-вторых, сделать комфортным для перелетов все пространство корабля казалось более логичным и интересным для пассажиров. А на Земле уже более ста лет во главу угла ставился интерес конечного пользователя.
И официальная наука пошла другим путем. Цели было всего две. Человек должен лететь максимально комфортно и максимально быстро. Над комфортом поработали на славу. Со скоростью перелетов до недавнего времени дело обстояло много хуже. Ходили на досвете. Пока не появился Хольдерман со своим преобразователем.
Изобретение хитрого еврея перевернуло само понимание преодоления расстояний. Вот только работал преобразователь невесть как. А довести свою разработку до ума гений не успел. Склеил ласты. С гениями это случается.
Наследие Хольдермана подхватили все, кто хоть что-то смыслил в теме. Но новых гениев не нашлось, и с преобразователем возились еще годы, прежде чем что-то получилось.
Собственно еще не получилось. Как раз сейчас Александр находился на первом в мире космолете с доведенным до ума преобразователем, который должен был не просто зашвырнуть их в глубокий космос, куда бог пошлет, а забросить в определенную точку с заданными координатами. А потом еще вернуть обратно, чего прежде не случалось ни разу.
Предполагалось, что теперь все сложится, и Погребняк на это очень рассчитывал. Вот только преобразователь о возложенных на него надеждах не знал и вел себя как обычно — дурил.
Думать об этом не хотелось. Александр поднялся с кресла, потянулся с хрустом и поглядел на подопечных. В рубке ему сейчас делать было абсолютно нечего. Погребняк кашлянул, привлекая внимание.
Баркер и Кадзусе повернули головы. Капитан зыркнул исподлобья. Мацуме не услышал, а может, услышал, но пропустил мимо ушей. Младший носитель японской культурной традиции был полностью поглощен скачущими по экрану графиками, диаграммами и пульсирующими столбиками меняющихся показателей.
— Ну, коллеги, раз инопланетной угрозы по-прежнему не наблюдается, значит, я могу идти спать. Конечно, если я никому не нужен.
— Мне будешь нужен, — сообщил Кадзусе. — Но немного позже. Я зайду к тебе.
— Всех излечит, исцелит добрый доктор Айболит, — ухмыльнулся Баркер.
— Кстати, Кларк, — повернулся к Баркеру Кадзусе, — у тебя учащенный пульс. Есть хорошее средство. Успокаивает. При этом не сказывается на работе мозга и не дает сонливости. Таблетка под язык, рассасываешь и через пять минут спокоен как удав. Правда есть побочный эффект — язык немеет.
— Я и без таблеток спокойнее удава.
— Тогда просто прикуси язык, — желчно подытожил японец и добавил уже Погребняку: — так я загляну к тебе позже, Алекс.
Александр кивнул и направился к двери.
— И я, — догнал голос Игоря.
Погребняк обернулся, с интересом посмотрел на капитана. Тот мотнул головой, разрешая выйти.
В каюте думалось спокойнее. Четыре стены, мягкий свет, все статично и предсказуемо. Никаких отвлекающих моментов, цепляющих глаз деталей. Не мелькали картинкой экраны, не было иллюминаторов, в которые так или иначе тянет заглянуть, даже если заранее известно, что ничего не увидишь. Не подтрунивали друг над другом спец по безопасности с доктором. Не приходилось следить за каждым своим движением, думая о том, как выглядишь со стороны. И ловить на себе неприятный взгляд Богданова тоже не приходилось.
Капитан был предельно вежлив, обращался, как и прежде, исключительно на «вы», но смотрел волком, и взгляд этот касался не окружающей действительности вообще, а его, Погребняка, персонально. Александр заметил это сразу и достаточно наблюдал за Богдановым, чтобы увериться в своей правоте.
Игорь мог восторженно пялиться на «Зарю-120» или с улыбкой наблюдать, как подкалывают друг друга Баркер с Кадзусе, но стоило ему только посмотреть на Погребняка, как взгляд становился злым, лицо каменело, а губы вытягивались в тонкую нитку.
Обижен капитан. В руках себя держит, конечно, но обида внутри кипит и выхода просит. Интересно, сорвется или нет?
По большому счету, Александру было наплевать, какие отношения у него сложатся с капитаном. Инструкция в его случае рекомендовала наладить доверительные отношения с членами экипажа, но не требовала этого напрямую.
Подлизываться и заигрывать с капитаном не хотелось категорически. Вообще Богданов со своей, абсолютно лишенной прагматизма романтизацией всего от космической пустоты до отношений с бабами его злил. Человечество слезло с дерева, развилось и продвинулось в космос благодаря рациональному взгляду на вещи, здоровому цинизму и полному наплевательству на то, что приносится в жертву прогрессу. В этом Погребняк был уверен. И Богданову, по его мнению, в космосе делать было нечего. Таких надо держать под замком, давая пописывать стихи, пускать розовые сопли, счастливо страдать и рефлексировать. И если б не профессиональные качества капитана…