Этой ночью ей снилась ревущая чернота, словно она оказалась в центре огромной невидимой армии, скандирующей ее имя.
***
В свое последнее утро на Заншаа Сула отчиталась перед лордом губернатором Элди, передала пароли от наиболее важных файлов и официально ушла в отставку с поста командующей армией. Она послала Макнамару, Спенс и нового повара Рисаля на космодром Вай-хун, а Скачок отвез ее город мертвых, где в украденной гробнице покоился Казимир.
Ледяной ветер гнал поземку по сухим, коричневым цветам, которыми бандиты завалили могилу. На памятнике перед склепом был трехмерный голографический портрет Казимира, но Суле не хватало в нем знакомой саркастической усмешки и неуловимой угрозы. Она видела лишь бледное, холодное лицо, такое же, как и на полу в морге.
Она постояла немного перед могилой, засунув руки в карманы теплого пальто, а затем достала китайскую вазу. Поднесла ее к тусклому свету и заметила, как лицо Казимира дробится в растресканном сине-зеленом фарфоре. Сердце пронзила острая боль. Сколько же смертей видела эта ваза за тысячелетия, после того как ее вывезли из Хэнаня задолго до Монгольского завоевания? Сколько владельцев подносили ее к глазам, ища успокоения и сил в ее вечной красе?
"Слишком много", – решила она.
Сула обошла памятник и приблизилась к блестящей титановой пластине, запирающей склеп. Отражение колебалось в неясном свете. Она подняла вазу и разбила о металл. Фарфор раскрошился под пальцами. Сула всхлипнула. Растоптав осколки, она бессильно прислонилась к надгробию, прижав лоб к холодной поверхности.
"Эгоистичный ублюдок. Умер и оставил меня одну".
Металл льдом жег кожу. Она взяла себя в руки, оторвалась от могилы и пошла обратно к машине.
Под ногами хрустели осколки вазы.
"Всё старое умерло, – думала она. – Всё новое начинается сейчас".
Глава 31
Лорд Элди любезно предложил Суле "Сиветту", свою личную яхту, которая ему не понадобится, пока он остается в столице губернатором. Сула знала, что яхта названа в честь великого древнего царя торминелов, чем приятно удивила Элди.
По пути на яхту челнок Сулы миновал огромное торговое судно, доставившее на Заншаа персонал и грузы. Его сверкающий, как зеркало, купол выглядел грибной шляпкой, ножкой которого был далеко вынесенный инженерный отсек с двигателями. Намного больше любого военного корабля, звездолет вмещал десять тысяч пассажиров и был лишь одним из шести прибывших к планете. Империя явно решила серьезно взяться за отвоеванную столицу.
Яхта оказалась дворцом в миниатюре, украшенным изысканными мозаиками со сложными, переплетенными между собой геометрическими фигурами, от которых было не оторвать глаз, и чем дольше Сула на них смотрела, тем поразительнее они ей казались. Экипаж состоял из торминелов, но у Элди имелись и советники-терранцы, и на "Сиветте" нашлась удобная мебель и амортизационные кресла, а также повар, помогающий Рисалю, готовить что-то помимо сырого мяса, подаваемого чуть теплым. Перед отлетом Сула выдала Рисалю денег на продукты, и теперь они везли их вместе с большой коллекцией вин и другого алкоголя от благодарных торговцев Верхнего города, – странный подарок для непьющей Сулы, но она наверняка будет устраивать званые вечера и всё это пригодится.
Не то чтобы Сула рассчитывала насладиться комфортом яхты. Ее ждут затяжные перегрузки, пока "Сиветта" догоняет "Уверенность", курсирующую по орбите с Праведным Флотом.
Вместе с информацией из штаба Торка пришли сведения о других кораблях. Просматривая их, она сразу обратила внимание на флагман Девятой эскадры Миши Чен: "Прославленный", капитан лорд Гарет Мартинес.
При виде имени сердце ёкнуло.
Последнее, что она слышала, Мартинеса назначили офицером-тактиком при штабе Миши Чен. Теперь он капитан флагмана.
Сколько же человек должно было умереть или попасть к врагу, чтобы случилось подобное? Обычно Мартинеса повышали именно так.
Ее собственный фрегат "Уверенность" с его четырнадцатью ракетными установками был, наверное, самым маленьким кораблем из всех имеющихся у Торка вариантов, и традиционно им командовал каплей. Торк мог понадеяться, она сочтет назначение ниже своего достоинства и откажется. Если так, то он уже кусает локти от досады.
"Уверенность" входила в Семнадцатую легкую эскадру, состоящую из пяти терранских фрегатов и четырех легких крейсеров торминелов. Всеми ими командовали капитан-лейтенанты, а это означало, что она, являясь полным капитаном, была старшим офицером в эскадре и ее командующей, пока Торк не отдал других приказов.
Она вдруг осознала, что Торк, лишив ее тяжелого крейсера, какие обычно дают капитанам, вручил вместо этого целую эскадру. Сперва в столь неожиданной щедрости Сула заподозрила ловушку, хоть и не представляла, в чем подвох. Неужели Торк вообразил, что она не справится с несколькими кораблями, после того как правила целым миром? Потом пришло в голову, что Торк просто недоглядел. У него слишком много забот, он мог и не понять, что подарил ей девять кораблей.
Подумав еще, она отказалась и от этой идеи. Дотошный Торк так не ошибается.
Увидев поддержку лорда Элди и то, что тот одолжил ей собственную яхту, Торк мог поостеречься идти против столь могущественных покровителей, что объясняло его щедрость. Или он просто давал ей шанс. Клан Сула считался одним из древнейших и – по крайней мере до недавних пор – самых выдающихся семейств. Наверное, Торк предположил, что наследственность себя проявит.
Мотивы главнокомандующего стали яснее, когда Сула связалась со своей новой командой. С "Сиветты" она попросила все корабли отчитаться о статусе и предоставить записи последних учений.
Корабли были в порядке, экипажи, судя по словам офицеров, справлялись отлично. Она не ожидала услышать иного, поэтому и решила, что запись покажет ей реальную картину.
На маневрах корабли двигались плотным строем, как и было прописано в сценарии. Победитель заранее знал о своей победе. Некоторые корабли перестраивались с небольшим опозданием или не очень уверенно, но всё оставалось в пределах нормы.
Ошибкой были сами маневры.
Теперь она поняла, почему Торк отдал ей эскадру. Зажатая в тиски старой тактики, Сула не сможет ничего изменить. В крайнем случае ее собственный фрегат напортачит, но всё равно не выбьет другие корабли из колеи.
"Мартинес, – думала она, – ты когда-нибудь что-то делаешь правильно? Можно подумать, до сих пор нельзя было убедить хоть нескольких офицеров в эффективности новой тактики".
Она вздохнула. Явно всё придется делать самой.
Борясь с двойной силой тяжести, подняла свинцовые руки к экрану своего первоклассного амортизационного кресла и вошла в тактический компьютер "Сиветты". Он был столь же хорош, как и на крейсерах флота, но недоставало некоторых данных и ей пришлось вводить характеристики ракет по памяти.
Она связалась с первым лейтенантом "Уверенности", лордом Аланом Хэзом: "Я хочу провести эксперимент. Это учения без предопределенного исхода. Просто постарайтесь отбиться от угрозы, предусмотренной сценарием. Чтобы провести учения, добавьте в базу тактическую программу, которую я вам вышлю".
Когда Мартинес впервые вводил новую систему в компьютер "Короны", она дала сбой. Один из офицеров – тот самый, что сбежал с невестой ПэДжи, – написал программу, решающую возникшую проблему.
"Вы будете командовать эскадрой с "Уверенности", – продолжила Сула. – Доложите, когда закончите, и вышлите неисправленный материал. Удачи".
Отослав сообщение, сценарий и программу-заплатку, она попыталась расслабиться и забыть о перегрузках. Кресло массировало ей спину, разминая затекшие мускулы и разгоняя кровь.
Ответ пришел через несколько часов. Лейтенант Хэз, ухоженный широкоплечий мужчина, казалось, со школы увлекался спортом. У него был приятный низкий голос, а сшитая на заказ форма казалась мягкой и роскошной даже на видео.
"Благодарю за сценарий, миледи. У лорда Торка на завтра не запланировано учений, тогда мы и проведем ваш эксперимент. – Он стал серьезнее: – Я также ценю, что вы оказали мне доверие, поставив во главе эскадры. Спасибо, миледи".
Сообщение завершилось. Сула полагала, что в следующий раз Хэз не будет ей столь благодарен.
Она посмотрела на хронометр над головой: почти через час они сбросят ускорение до нормального.
Больше часа до следующего перерыва на туалет.
Она, пожалуй, потерпит.
***
"Честно говоря, это… это было полным провалом. – Хэз плотно сжал губы от досады. – Нас растоптали. Мы даже не поняли, что делает противник. Мы провели эксперимент трижды. Наилучший результат был, когда эскадра рано рассеялась, – хотя бы захватили с собой несколько вражеских кораблей".
Хэз был настолько подавлен, что Суле стало немного жаль, что так подставила его. Она сама придумала компьютерного противника для Семнадцатой эскадры, он не превосходил эскадру числом, но использовал новую тактику. И вся эскадра угодила в ее ловушку.
"Сочувствую вашим результатам, – отправила она в ответ. – У меня есть другой эксперимент, который следует провести, как только вам позволят основные обязанности. Сценарий высылаю".
Новый сценарий походил на предыдущий с той разницей, что враг нападал спереди, а не под углом. Назавтра Хэз доложил, что результаты прежние, но в этот раз перед поражением Семнадцатая эскадра смогла уничтожить половину кораблей противника.
Сула отправила еще один сценарий, где эскадра пыталась настичь врага. Противник уничтожил преследователей.
После третьего виртуального провала Сула назначила совещание с участием Хэза и капитанов восьми других кораблей. Связь была почти нормальной, потому что в это время Праведный Флот, следуя своим обычным курсом вокруг Шаамы, на большой скорости пролетал мимо "Сиветты".
Сула надела награды, решив напомнить подчиненным, что она побеждала и убивала наксидов. На видеоконференции она общалась со всеми офицерами сразу: перед ней на экране были их лица, по три в ряд, по старшинству и с именами и названиями кораблей, чтобы исключить путаницу. Красивое лицо Хэза исказила тревога. Наверное, он ожидал, что поражения свалят на него.
– Милорды, – начала Сула. – Теперь вы видите, что будет, если против стандартного флотского построения применят непривычную тактику. У меня вопрос: чью сторону вы изберете, победителя или побежденного,?
Последовала полусекундная задержка.
– Мы, конечно, желаем победить, миледи, – сказал один из капитанов-торминелов.
– Все согласны? – спросила Сула.
Все пробормотали, что согласны.
– Эскадра может проводить эксперименты по новой тактике, – продолжила Сула. – Но мне не хочется, чтобы вы думали, что я навязываю нежелательные учения, и не хочу, чтобы вы возмущались по этому или иному поводу. Если мы продолжим проводить эксперименты, желательно, чтобы все вы видели их пользу.
Капитаны задумались. Некоторые выглядели озадаченными – они привыкли получать и отдавать приказы, но еще ни разу никто не просил их выразить собственное мнение. Другие явно размышляли, не отразится ли это негативно на их карьере.
После короткой паузы Хэз прояснил ситуацию:
– Миледи, главнокомандующий запретил нам использовать нестандартную тактику.
А-а… Ну конечно. Может, и не Мартинес виноват в неадекватности Праведного Флота.
Но, честно говоря, лучше было винить Мартинеса.
– Ну, – почти прорычала Сула, – мне-то он ничего не запрещал. Никаких приказов по этому поводу не было. – Она посмотрела на девять лиц на экране. – Однако я хочу услышать ваше мнение. Надо нам проводить такие учения или нет?
– Думаю, что надо, – сказал торминел, обозначенный на мониторе как капитан Айас с легкого крейсера "Челленджер". – Мы уже работали по этой системе, когда "Челленджер" был в эскадре Чен, и только благодаря ей мы одержали победу при Протипане.
– Я поддерживаю капитана Айаса, – твердо сказал Хэз.
Увидев решительный настрой этих двоих, остальные тоже согласились, хотя некоторые и неохотно. Ощущение триумфа было не столь остро, как при скандировании армией ее имени, но похоже. Сула улыбнулась.
– Благодарю, милорды. Начнем с безопасности. Теперь я буду просматривать всю почту офицеров, которая будет высылаться сначала мне, а потом по адресу. Через меня пойдут все отчеты и доклады. Никто не должен говорить или писать о наших учениях ни родным, ни друзьям, ни другим офицерам флота.
Она заметила удивление и испуг на лицах и тут же кротко пояснила:
– Следует избегать всего, что может отвлечь главнокомандующего. У него много обязанностей и забот поважнее, чем эксперименты в одной из эскадр.
Она вновь улыбнулась, и несколько терранцев неуверенно улыбнулись в ответ.
– И простите меня за то, что добавлю. Я пока не знаю вас и заранее извиняюсь, если кого-то обижу, но всё-таки думаю, что должна сказать.
Сула глубоко вздохнула, несмотря на давящие на нее перегрузки.
– Некоторые офицеры могут решить, что их карьере пойдет на пользу, сообщи они лорду Торку о наших учениях. Позвольте вас заверить, что чем бы главнокомандующий ни руководствовался в продвижении по службе, но только не личными достижениями.
Пока они переваривали сказанное, Сула продолжила:
– И учтите еще одно соображение. Любой, кто отвлечет главнокомандующего, долго не протянет. Во-первых, с прежней тактикой наксиды скорее всего уничтожат этого офицера, да и всех остальных вместе с ним. Во-вторых, если у наксидов не получится, – Сула еще раз вдохнула, – будьте уверены, получится у меня. Отрежу чертову башку и скажу, что это по праву капитана.
Немного отдышавшись, она следила, как на экране прокатилась волна реакции на ее слова. По большей части это был шок – пэры не привыкли, что с ними так разговаривают.
– Чуть позже я отправлю вам математическую формулу, лежащую в основе новой тактики. А также запишу лекцию с объяснением ее применения.
– Миледи, у меня сохранились записи учений в эскадре Чен, – сказал Айас.
– Отлично. Пожалуйста, перешлите их мне, когда вам будет удобно, и остальным тоже отправьте.
– Так точно, миледи.
– Милорды, – Сула вновь посмотрела на экран, – есть ли у вас вопросы?
– Да. – Одна из терранцев, как на уроке, подняла руку. – Это будет формула Фути?
– Чья формула?! – завопила Сула.
Капитан объяснила, и Сула разразилась таким длинным и изобретательным потоком брани, что, когда наконец выдохлась, повисло ошеломленное молчание.
– Ну, если это не формула Фути, – произнесла всё та же несчастная терранка, – то как же ее тогда называть?
"Можем назвать тебя никчемной идиоткой", – хотела ответить Сула, но вовремя придержала язык.
Поразмыслив, она решила, что терранка права. Нельзя же называть новую тактику просто новой тактикой, надо придумать что-то получше. "Формула Фути" звучало кратко, четко и быстро запоминалось, но прославляло того, кто этого не заслужил. Надо бы подправить положение.
– Назовем ее Тактикой Призрака, – сказала она. – Через несколько часов пришлю формулу и ее толкование.
"Поделом тебе, Мартинес", – подумала она и, торжествуя в душе, закончила совещание.
***
Сула раздала щедрые чаевые команде "Сиветты", покинула яхту и в сопровождении слуг ступила на борт "Уверенности". В небольшом пространстве оглушительно загремела фонограмма "Защитников Империи". Лейтенанты вытянулись по стойке смирно, почетный караул торжественно отсалютовал. Сула пожала руку Хэзу, потом, перекрикивая гремящую музыку, ей представили двух других лейтенантов фрегата, леди Ребекку Джове и лорда Павла Икухару.
Корабль был слишком мал для построения всей команды, поэтому половина экипажа собралась в столовой, а остальные застыли в коридорах и кубриках, пока Сула зачитывала приказ о своем назначении по общей корабельной связи.