— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила она его. Майкл кивнул. — Не отстанешь?
— Я в норме, — сказал он, что было преувеличением, как это был склонен говорить Шейн. — Шейн, чувак, кто тебя так отколошматил?
— Твоя бабушка, — сказал Шейн. — Пошли.
Клэр вовсе забыла о своем телефоне, пока он не зазвонил — и тогда она запаниковала, потому что если полиция искала ее, то сотовый телефон был равносилен неоновой вывеске: Я ЗДЕСЬ, АРЕСТУЙТЕ МЕНЯ. Она схватила его, проверила экран и ответила, когда высветился неизвестный номер.
— Алло?
Все надежды, что кто-то ошибся номером исчезли, когда она услышала быстрое, испуганное дыхание на другом конце.
— Клэр? — это был едва слышимый шепот, но голос принадлежал Лиз. — Клэр, это ты? — Голос подруги был слабым и дрожащим, она явно боялась, что ее услышат.
— Лиз? Лиз, да, это я! Где ты? — Клэр закрыла рукой второе ухо, когда Шейн начал что-то спрашивать, и отвернулась от всех, чтобы сосредоточиться на разговоре. — Лиз, ты меня слышишь?
— Забери меня, пожалуйста, Клэр, пожалуйста, спаси меня… — Лиз была в отчаянии и полна страха. — Они забрали меня из дома. Деррик пытался их остановить, но…
— Деррик был с ними?
— Нет, нет, он попытался остановить их, но они увели его, а еще они они заперли меня в темноте с… с чем-то. Я чувствую себя слабой, голова сильно кружится, пожалуйста, спаси меня… — Она начала плакать, и сердце Клэр пошло за ней. Ей было больно из-за ее детского отчаяния в голосе.
— Я приду, — пообещала Клэр. — Милая, скажи, где ты.
— Я… — Лиз резко и жестко вздохнула и молчала на протяжение секунды. Когда же она снова заговорила, ее голос звучал еще мягче и быстрее. — Я забрала телефон у одного из этих парней, которые приходят проверять меня, но они заметят пропажу, узнают… Я в тоннелях, в паровых тоннелях, которые в дополнении к хранилищу библиотеки… о, Боже, они идут… — Последнее было произнесено шепотом, а затем Клэр услышала резкий вопль, грохот, и связь оборвалась.
Когда она повернулась, на нее все смотрели. Шейн, Ева, Пит: люди. Оливер, Мирнин, Майкл и Джесси: вампиры. Все ожидали услышать новости.
Она произнесла:
— Дополнительные тоннели в хранилище библиотеки. Сейчас. Моя подруга в опасности.
— Думала ли ты, что это может быть ловушка?
— Да, — сказала Клэр. Она открыла заднюю часть телефона и вынула сим-карту. — Если они дали ей телефон, чтобы позвонить мне, значит, они будут его отслеживать. Нужно убрать сим-карту от нас как можно дальше.
— Момент, — сказал Мирнин, открыл дверь и ушел. Они все переглянулись, ожидая, и вот он уже вернулся. Держа очень раздраженную голубку. Клэр боялась того, что он собирался делать с бедняжкой, но он передал птицу Еве — которая держала ее на вытянутых руках, морщась — достал марлю, из которой сделал повязку Джесси, и использовал оставшееся, чтобы обернуть сим-карту в удобный маленький мешочек, который он потом привязал к чешуйчатой лапке голубя. — Годы общения с помощью птиц вас ничему не научили. — Он взял голубку и снова исчез, потом вернулся с самодовольной улыбкой, вытирая руки о штаны. Фу-у-у, голубиное дерьмо. — Она отнесет ее от меня на мили.
— Ты производишь на людей такое же впечатление, — сказал Оливер. — Помой руки.
Мирнин прищурился на него, но Клэр одними губами сказала "Пожалуйста", и в конце концов он это сделал.
Затем, без всякий обсуждений, они отправились в путь.
В тоннели.
* * *
Легендарная византийская система тоннелей МТИ; широкие тоннели студенты использовали, как убежище и для передвижения во время суровой Массачусетской зимы, весь маршрут был исследован хакерами и нанесен на карту. Но несмотря на это, всегда находились новые территории для исследования — некие забытые и запечатанные, как, например, популярные замурованные душевые кабинки или гробница забытой лестницы. Клэр проверила онлайн-карты, используя одолженный Майклом телефон, но не нашла никакого дополнительного тоннеля в хранилище библиотеки, которое находилось в дальнем краю кампуса… но и это не значило, что таких тоннелей вообще не существует. Просто они отрезаны от остальных.
Короче говоря, идеальное место, чтобы что-то спрятать, потому что из визитов в паровые тоннели Клэр поняла, как в них было шумно. Никто не обратит внимания на крики, даже если вообще кто-то будет в этих тоннелях.
— Беспокоимся из-за ерунды, — произнес Оливер, остановившись снаружи затемненного здания; уже было поздно, а снаружи было немного волнительно. — Неосторожность порождает неудачу. Пойдемте.
Он направился к двери, а Клэр за ним, но на самом деле выбор был не велик — следовать за ним или нет, к тому же Оливер тащил на себе груз прирожденного лидера.
Однако, у Джесси был разум тактика и она оттащила Пита, Майкла и Шейна в сторону.
— Задняя дверь, — произнесла она. — Клэр, ты, я и твоя странная подруга…
— Ева, — они обе одновременно произнесли, и Ева протянула кулак для толчка. — Или ты можешь звать меня Великой Евой, госпожа всея живого. Но Ева короче.
Джесси улыбнулась на это высказывание, действительно улыбнулась, что даже вокруг глаз появились морщинки.
— Очень рада знакомству с тобой, Госпожа Ева. Это ведь ты вышла замуж за вампира, да?
— Я настолько популярна?
— Достаточно среди нежити, мы ужасные сплетники. Как и игроки, так что не удивляйся, если узнаешь про ставки против тебя, не очень приятные. Надеюсь, тебя это не очень беспокоит.
— Не совсем, — ответила Ева, — хотя я начну беспокоиться, если смогу поставить на себя. Я бы не прочь подзаработать на собственном выживании для разнообразия.
— Мы бы нашли общий язык, девчонка.
— Я тоже так считаю, Рыжая. Видимо, ты не так много используешь свои клыки, как остальные, с которыми мне пришлось столкнуться. И вообще, почему молодые вампиры все такие нарциссы?
— Потому что вампиры уже рождены эгоистами, и с каждым годом мы становимся все хуже. — Ответила Джесси. — Что приводит к ужасному консерватизму.
— Эм… Джесси, на счет тех Дневных, о которых ты говорила ранее… — промолвила Клэр.
— Нет времени обсуждать эту глубокую и важную тему сейчас, — ответила Джесси. — И я надеюсь, что не они стоят за этим. Но достаточно сказать, что они верят в существование вампиров и что нам лучше быть мертвыми. В чем они преуспели за последние годы.
— Послушай, все это интересно, но перед тем, как начнется пижамная вечеринка и заплетание друг другу косичек, может, покажем ребятам, как правильно работать? — предложила Ева.
— Отличная идея. — Джесси сунула руку в карман ее кожаного пиджака и достала удивительно пугающий нож — длиной в сантиметров 16, с жуткой кривой на нем. Лезвие было настолько острым у основания, что казалось, им возможно побрить титана… и выглядело очень знакомо. У Клэр в ее рюкзаке был такой же нож. Джесси держала его в ее не забинтованной левой руке. — После вас, леди.
— У тебя есть какое-нибудь впечатляющие оружие? — прошептала Ева, так как они поравнялись с Оливером.
— Ага, — ответила она и улыбнулась. Ева выглядела удрученно.
— Ну, я могу съязвить в ответ. Я поражу их своим остроумием.
Оливер копался у двери, которую он в итоге открыл, выбив перед этим стекло. Не утонченно, зато эффективно, и хотя сигнализация скорее всего выключена, Клэр все равно не услышала ее в ответ на вторжение. Оливер зашел внутрь, она последовала за ним, ступая по осколкам.
— Ищите нечто похожее на механический шкаф, — произнесла она. — Возможно, он не обозначен. Прислушайтесь к звуку, когда будете стучать по стене.
— Сюда, — сказал Оливер и пошел по коридору уверенной, гибкой походкой. Он нашел останки лестницы и взобрался по ней; в конце коридора — не обозначенные двойные двери скучного бежевого цвета. На них не было ручки, только замочная скважина. Он нахмурился, глядя на нее в течение нескольких секунд, а затем — еще раз — применил более прямой метод решения проблемы. Он ударил по двери. Его кулак прошел через тонкий метал, и он взялся за неровную выемку и дернул. Что-то сломалось, вероятно замок, и дверь открылась.
Это далось ему весьма нелегко, поняла Клэр, когда увидела его руку, которая была вся в крови, костяшки пальцев выглядели деформированными. Он слегка поморщился и нажал на некоторые суставы, пока кости не встали на место, затем вытер руку о свою грязную одежду. Раны уже закрылись. На мгновение он встретился с ее широко раскрытыми глазами и зловеще улыбнулся.
— Что? — спросил он. — Это за твоей подругой мы идем. Может, это тебе надо было выбивать дверь.
— Не обращай на него внимания, — сказала Джесси. — Он всегда был скупым, ограниченным человеком. Я действительно не понимаю, что в нем находят.
— Успокойся. Ты была королевой всего девять дней. И ты спаслась от казни только благодаря вмешательству Амелии, иначе ты бы сейчас меня не бранила. Обезглавливание означает конец как для людей, так и для вампиров.
Это, подумала Клэр, было началом интересной истории, которая, казалось, не сочеталась с яркими современными взглядами Джесси, но на вопросы не было времени.
— Разве мы не должны подождать остальных? — спросила Клэр.
— Ты хочешь, чтобы твоя подруга выжила? — спросил Оливер, что сразу решило вопрос. Питу, Шейну и Майклу придется догонять.
В технической комнате было темно и холодно, но к счастью Ева взяла с собой светодиодные фонарики, которые они с Клэр включили, когда вампиры ушли вперед в темноту. Шум от системы очистки воздуха, который был мягким снаружи, вырос до глухого рева, пока они обходили ряды труб с цветной маркировкой и металлические трубопроводы; после небольшого ожога об неизолированный изгиб одной из труб, Клэр стала более осторожной. Также было много острых краев. Это опасное место для боя — слишком много предметов, о которые можно удариться, а так же обжечься. Неуклюжесть была столь же опасна, как и противник.
Но противников не было. Только трубы, пульты управления, мягко светящиеся индикаторы и лампочки, не более того. Даже пыли не было. Клэр заметила крысу, глядящую на них с удивлением (и, вероятно, возмущением) с вершины кластера; она убежала, как только Клэр посмотрела на нее, вероятно, чтобы сообщить Королевству Крыс, которое наверно здесь было… и ее мозг на мгновение отвлекся на образ Крысиного Короля, сидящего на троне, с гигантской короной, окруженный кучей других крыс, которые готовили заговор с целью убить его и занять его место. Потому что если она чему и научилась в Морганвилле, так это что правителю никогда нельзя расслабляться.
Оливер внезапно остановился, как и Джесси, шедшая следом за ним; ее бледная, стройная рука поднялась в сжатый кулак, в жесте, который Клэр знала по общению с Шейном — немедленно остановиться и ждать. Она и Ева остановились, готовые ко всему, и через мгновение Джесси кивнула Оливеру и указала на свою грудь, затем направо. Он кивнул в ответ. Она упорхнула в тень.
Оливер повернулся и указал на Клэр, затем повелительно махнул ей идти впереди него.
В качестве живца?
Это был не лучший момент для споров, так как они находились в гробовой тишине. Клэр встала перед ним и направила свет своего фонарика под ноги; что сделало тьму вокруг нее еще более плотной и удушающей. Ей едва удалось избежать опасного металлического уголка на уровне глаз, она нырнула под него и поползла вперед. Потолок был все ниже, и она могла слышать слабый писк, что, как она предположила, было сигналом тревоги у крыс.
Клэр осветила все впереди, пытаясь увидеть, куда она идет, и… там лежал Деррик.
Он был мертв. Абсолютно белый. В его шее были огромные, нереальные проколы, а вокруг них рваная кожа. Одна красная капля скатилась по его шее и капнула на бетон, его глаза были открыты, широко и удивленно. Они были тусклыми и покрылись серой пленкой — высохли под воздействием воздуха.
Клэр ахнула и отпрыгнула назад. Она ничего не могла с собой поделать; найдя здесь мертвого человека, в жуткой зоне, в ней проснулись инстинкты, которые она не могла контролировать, как ни старалась. Она чуть не ударилась головой об острый металлический угол, который избежала раньше, но протянутая рука Оливера остановила ее.
— Тихо, — прошептал он, и его голос был почти столь же резким и безразличным, как металл. — Он мертв уже несколько часов, без чьей-либо помощи. Здесь что-то есть.
— Что-то?
— Да. Пахнет не как вампир, хотя двигается также. — Это звучало… зловеще. Клэр остановилась, чтобы открыть свой ??рюкзак и вынуть острый и блестящий нож, который ей дала доктор Андерсон. Она хотела что-нибудь дальнего действия, огнемет Шейна например, но она почти сразу выкинула эту мысль из головы; Шейн всегда говорил ей: ты борешься с тем, что у тебя есть, а не тем, что ты хотела бы иметь. — За телом дверь. Открой ее. Возможно, нам придется быстро идти.
И снова она была живцом — теплым живцом с пульсом, куда вкуснее вампира. И она знала, что он отправил ее вперед именно с такой целью, но в то же время это был неплохой стратегический ход. Джесси где-то в темноте с ее убийственным ножом; Оливер смертельно опасен даже без оружия. И Ева где-то за ним могла выручить и невооруженная. У нее не только остроумие смертельно.
Клэр осторожно перешагнула тело Деррика — от которого ночные кошмары будут похлеще, чем от фильмов ужасов — и направилась к единственной маленькой двери, расположенной ??низко в стене. Она была слишком маленькой, чтобы можно было пройти стоя. Она взяла фонарик в зубы и потянула ручку двери, она запротестовала — не заблокированная, просто плотно закрытая. Ее второй рывок открыл ее, и она распахнулась с удивительной тишиной. Она ожидала услышать соответствующий жуткий скрип, но кто-то — зловеще — смазал ее, чтобы не шумела.
А потом что-то ударило ее слева, сильно и без всякого предупреждения, она выронила фонарик.
У Клэр даже не было возможности закричать; из нее вышел весь воздух, прежде чем среагировали ее голосовые связки, и вот она уже лежала на спине, в голове гудело от удара о металлическую трубу, и она не могла понять, что произошло, что-то склонилось над ней, что-то бледное, обнаженное и ужасное, с глазами как горящая выгребная яма, и она почувствовала холодную каплю его слюны на ее горле. Она видела существо всего лишь мгновение, но этого было достаточно, чтобы образ надолго отпечатался в ее памяти: кривое отражение человека с чрезвычайно большим открытым ртом с вампирскими клыками, только шире и длиннее, чем она когда-либо видела, готовые к атаке. Нос был разбит и сморщен как у летучей мыши, уши — маленькие сморщенные скопления по бокам головы, и если у существа когда-нибудь росли волосы, их уже давно не было. Невозможно сказать, был ли это мужчина или женщина, Клэр даже не могла думать об этом чудовище подобным образом.
И тогда оно ринулось к ее горлу.
Она инстинктивно отреагировала, глубоко погрузив нож в грудь существа. Это помогло — удерживая его подальше от ее горла. Но оно еще огрызалось на нее, не умирая. Она судорожно закрыла глаза, и это было хорошо, потому что она не видела, что произошло дальше, хотя потом поняла. Вместо ледяного укуса на шее, она почувствовала внезапные холодные брызги жидкости, пахнущей как протухшее мясо, пролежавшее в холодильнике несколько месяцев. Тяжесть на ней содрогнулась и спала, Клэр свернулась в позе эмбриона и повернулась к стене, ее вырвало.
Голова твари ударилась рядом с ее бедром и откатилась в сторону. Отрубленная чрезвычайно острым ножом Джесси.
— Клэр. Клэр! — голос Джесси бы спокойным и холодным, она положила руку Клэр на плечо. — Поднимайся. Нам нужно идти, быстрее.
Было достаточно сложно отделаться от ужаса, но Клэр это как-то удалось… она приняла помощь Джесси, встала и ее снова вырвало от вони мертвого существа, которое попыталось ее убить. Это был вампир, поняла она, но не такой, каких она встречала ранее. Даже лабораторные ошибки Мирнина — а их было немало — не были настолько отвратительными. Этот же был неудачным слиянием ДНК летучей мыши, человека и паука. Она старалась не смотреть на это слишком пристально, пока Джесси вела ее к теперь уже открытой небольшой двери. К счастью, Джесси не приказала ей идти первой; хотя женщина-вампир была выше, легко опустилась вниз и плавно проскользнула через узкое отверстие. Клэр последовала за ней, с трудом передвигаясь на руках и коленях в замкнутом пространстве. По крайней мере здесь не было труб.