– Ну раз отвезешь, то я не приду. – Юра мои возражения не учел. – Ладно, ребят, до завтра. Андрюх, оставляю тебе ее под твою личную ответственность! – он на прощание шутливо погрозил Андрею кулаком.
– Где-то я уже сегодня это слышал, – хмыкнул тот.
Юрец поспешил в сторону парка, и снегопад быстро скрыл из видимости его долговязую фигуру.
Я стояла и хмуро пинала снег.
– Тебя что, на руках внутрь нести? Мне не сложно.
– Литвинову свою на руках носи, – буркнула я и с гордым видом прошла мимо него в дверь.
В женской раздевалке было пусто и тоскливо. Я, не торопясь, переоделась. За стеной в спортзале слышался топот и мужские реплики. Идти туда мне уж очень не хотелось. Моя надежда, что навязанный мне Деккер про меня забудет, лопнула как мыльный пузырь.
– Выходи уже давай, – я услышала его недовольный голос за дверью.
– А вот возьму и не выйду, – буркнула я.
– Тогда я зайду и вытащу тебя оттуда, – кровожадно пообещал он.
– Ну-ну, удачи, – фыркнула я, теребя пальцами прикрепленный к левой сережке талисман огня.
– Слушай, Лагинова, я так же как и ты не в восторге от происходящего, так давай не будем усложнять друг другу жизнь. Походишь пару недель на тренировки для отвода глаз, а потом я скажу Санычу, что ты безнадежна. Договорились?
Я открыла дверь.
– Неделю. Не больше.
– Ну неделю так неделю, – согласился Андрей. – Пойдем.
Мы вышли в спортзал. Парней было человек десять. Причем все с нашей параллели. От их выкриков, топота ног сорок какого-нибудь размера и ударов мячей об пол и стены в зале стекла дрожали.
– А Саныч где? – Я огляделась.
– Чуть позже подойдет. – Андрей вручил мне увесистый баскетбольный мяч. – Знакомься, мяч, это Лагинова. Лагинова, это мяч. Идешь вон к тому угловому кольцу и тупо пытаешься в него попасть. Раз пятьсот.
– О, спасибо тебе, великий наставник, за твое мудрое напутственное слово! – заахала я в демонстративном восхищении. – Да прибудет с тобой сила!
– Угу, а с тобой вежливость, кроткость и молчание, – парировал Андрей. – Дуй давай к кольцу и глаза мне не мозоль. Ни к кому из игроков не подходишь, ни с кем не разговариваешь, нечего других отвлекать. В общем, представь, что ты типа мебели.
Вообще-то я по жизни добрая. Но врезать Деккеру по голове баскетбольным мячом было сейчас делом чести.
– Ой, какая я неловкая, мимо кольца промахнулась! – Невинным голоском выдала я и, подражая причитаниям Литвиновой, добавила: – Ах, Андрюшенька, ты не ушибся, бедненький?
Бедненький Андрюшенька наградил меня лютым взглядом крокодила, которому на хвост упал рояль, но ответить ничего не успел.
– О, рыженькая, а ты кто? – рядом с нами тормознул блондинистый парень. – Андрюх, твоя?
– Моя-моя, – мрачно отозвался Андрей, потирая ушибленный мячом затылок. – Моя одноклассница. И попутно мое наказание.
– Так надо со всеми познакомить! Меня, кстати, Павлом звать. – Блондин мне подмигнул и крикнул остальных парней.
Известие, что я буду тренироваться с ними, вызвало бурный интерес. Парни, не хуже девчонок, принялись сплетничать, какой заносчивый народ в девичьей сборной. Я стояла в обнимку с мячом в их окружении и затылком чувствовала прокурорский взгляд Деккера. Что-то ему явно не очень нравилось всеобщее ко мне внимание.
– Завидуешь? – ядовитым шепотом поинтересовалась я.
– Опасаюсь, – не менее ядовито парировал он, – как бы еще кому-нибудь мячом не вломила.
– Не переживай, это было эксклюзивно для тебя.
Появившийся Сан Саныч оборвал нашу зарождающуюся перепалку и бурное обсуждение парнями девиц из сборной.
– Та-ак! Чего столпились?! Вы на игре так же кучкой пингвинов собьетесь?!
Парни как тараканы шустро разбежались в разные стороны.
– Лагинова! – продолжил громыхать физрук. – Это ты мне тут хаос развела?!
Деккер тут же закивал.
– А я вас предупреждала, что это плохая идея, – насупилась я.
– Так, что за разговорчики?! Ну-ка, бегом к угловому кольцу и отрабатывай удар!
И последовавшие два часа у меня развивался комплекс неполноценности. Мяч попадал в кольцо примерно один раз из двадцати, что злило меня безмерно.
– Ну кто так кидает? – снова нарисовался по мою душу Деккер. – Давай я тебе покажу, как надо.
– Обойдусь, – угрюмо буркнула я. – И вообще отойди подальше, ты мне мешаешь.
К счастью, этот дурдом закончился – Саныч объявил, что на сегодня все.
Неспешно переодевшись в женской раздевалке, я вышла на крыльцо спорткомплекса. Но обрадоваться долгожданной свободе не успела – здесь меня ждал Деккер.
– Я отвезу тебя домой.
Причем не спросил, а как будто бы констатировал факт.
– Спасибо, но я как-нибудь ногами дойду.
Андрей устало вздохнул.
– Хорошо, если ты такая настырная, пойдем пешком.
– Вообще-то я тебя в сопровождающие не звала, – возмутилась я.
– И что? – невозмутимо парировал он. – Я Юрцу обещал тебя доставить домой и привык держать свое слово.
Понимая, что препираться толку все равно нет, я направилась по тропинке вглубь парка. Снег все не унимался. Причем валил такой плотной стеной, что вполне можно было бы и заблудиться. Но Андрей уверенно держался направления, и я старалась не отставать, при этом, конечно, делая вид, что и сама прекрасно в этой белой пелене ориентируюсь.
– Ну и как тебе первый день в Братстве? – спросил Андрей, скорее, чисто из вежливости.
– В Братстве? – не поняла я.
– Парни так называют нашу команду. Братство баскетбольного кольца. – Он улыбнулся.
– Забавно. – Я тоже не удержалась от улыбки. – Они все такие милые. Ну, кроме тебя, конечно.
– И почему я не удивился? – хмыкнул Андрей.
– Потому, что в глубине души ты и сам понимаешь, насколько далек от совершенства.
Снегопад прекратился как-то резко. Словно кто-то вдруг его просто-напросто выключил. Но мне было не до капризов погоды, мы уже вышли из парка и подходили к моему дому.
– О, смотри, звезда падает! – Андрей указал на мигом прояснившееся небо. – Я первым заметил, значит, я и желание загадываю. Эй, Вселенная, – едва не смеясь, выдал он, – желаю, чтобы Карина Лагинова перестала считать меня воплощением зла!
Я бы ответила какую-нибудь колкость, но мне было не до этого. Пусть у «падающих» звезд было вполне прозаическое объяснение, но в масштабах тайных знаков это значило лишь одно: сработал портал нашего мира, кого-то впуская. А обычно это грозило множеством неприятностей…
– Надеюсь, ты сейчас задумалась над тем, насколько во мне ошибаешься. – Чуть насмешливый голос Андрея вытряхнул меня из задумчивости.
Мы как раз подошли к моему подъезду.
– Извини, Деккер, но я даже представить не могу, какое чудо может изменить мое мнение о тебе. Спасибо, что проводил. – И я поспешила скрыться за железной дверью.
Ноябрь чередой однообразных дней плавно переполз в декабрь. Я продолжала ходить на тренировки, стабильно переругиваясь с Андреем, но уже относясь к этому неизбежному злу философски.
– Ну, Лагинова, я доволен, – как-то сказал мне Сан Саныч. – Деккер говорит, что ты – молодец. Да и остальные ребята тебя хвалят. Я рад, что в тебе не ошибся.
Да только попасть на чемпионат мне было не суждено. Одна из девчонок сборной команды подхватила корь и заразила остальных. Саныч тоскливо вздыхал, но сколотить второй состав за несколько дней до игр не успевал.
А в остальном царили тишь да гладь. После предупреждения падающей звезды Рита проверила город. Сила стихии земли, власть над которой даровал ее талисман, позволяла ей видеть на расстоянии.
– Кто-то действительно проник на Землю, – подтвердила моя блондинистая подружка, – но либо он тихо-мирно смешался с горожанами, либо уже покинул наш город. В общем, если что, мы непременно узнаем. Не стоит опасаться раньше времени.
Может, и не стоило, но опасение стало уже вечным спутником. Пусть в нашем мире и не знали о талисманах стихий, зато в других мирах про столь могущественные артефакты было очень даже известно. И получалось, что за ними иномирцы в основном и ломились на Землю, что каждый раз оборачивалось для нас большими проблемами. Но то ли неизвестный посетил наш мир на правах туриста, то ли никаких злодейских замыслов не лелеял – ничего из ряда вон не происходило. А время между тем неумолимо докатилось к концу декабря.
Мои родители в своих планах как всегда забыли спросить моего мнения, так что тридцать первого мне предстояло вместе с семейством отправляться в деревню.
– Новый год – это такой праздник, который надо встречать в полном составе! – громыхал папа в ответ на мои причитания.
В полном составе – это в доме у бабушки, куда съедутся все папины братья со своими семьями. В итоге будет десятка три родственников, каждый из которых считает своим святым долгом повзрывать мне мозг. Перспектива вырисовывалась настолько радужная, что хотелось как минимум выпить яду.
А тридцатого у нас в школе должен был состояться праздничный вечер. Я мало того что шумные сборища не любила, так еще и настроение из-за грядущей поездки в деревню не поднималось выше отметки «абсолютный ноль». Но идти все равно собралась.
За пару часов до школьного праздника, когда мои родители спохватились и умчались по магазинам за подарками, ко мне нагрянули подруги. Причем не одни, а с бутылкой шампанского.
– Раз уж всем вместе встречать Новый год у нас не получится, то хоть заранее немного отпразднуем, – пояснила Рита, разливая шипящий напиток по бокалам.
Вообще, я старалась спиртное не пить. Просто потому, что действовало оно на меня своеобразно, начисто стирая из памяти все последующие события. Вот и получалось, что просыпаясь потом наутро следующего дня я не помнила ничего, что происходило после того момента, как пригубила алкоголь.
Но тот бокал шампанского я выпила не задумываясь…
Снилась мне всякая ерунда. Будто бы обитающие в йогуртах бифидобактерии вступили в сговор с мадагаскарскими тараканами, чтобы завоевать весь мир. Так и не досмотрев финал их схватки с Брюсом Уиллисом, я проснулась.
Едва открыв глаза, потянулась за лежащим на прикроватной тумбочке мобильником. Дисплей огорошил, что уже второй час дня и два раза звонила Рита.
– Е-мое, – выдохнула я с досадой. – Вот это я спать…
Воспоминания о вчерашнем вечере обрывались на бокале шампанского. Но меня это не особо волновало. Искренне верила в свою разумность в любом виде.
Позевывая, встала с кровати. И переодевшись из пижамы в футболку и шорты, поплелась на кухню завтракать и обедать заодно.
Родители обнаружились в зале. С упоением маленьких детей упаковывали многочисленные подарки в разноцветную бумагу и попутно спорили, что кому дарить. Учитывая, что читать мне нотации они не жаждали, ничего криминального я вчера все-таки не совершила.
– Карин, давай покушай, и потихоньку собираться будем, – предупредила мама. – Через два часа выезжаем.
Я кивнула и продолжила свой путь. Но стоило мне переступить порог кухни, в дверь позвонили.
– Я открою! – Я поспешила в прихожую.
Нежданными гостями оказались Света с Ритой.
– Привет, алкашня! – радостно приветствовала меня блондинка. Хорошо хоть негромко.
– Ну почему сразу алкашня, – вступилась за меня Света, разувшись. – Рит, ты как скажешь. Привет, Карин.
– Ага, привет, – я кивнула, – пойдемте со мной чай пить.
– Мы как всегда вовремя, – хихикнула Рита.
И мы втроем отправились на кухню.
– И ты совсем-совсем ничегошеньки не помнишь? – дотошно выпытывала у меня блондинка, покачиваясь на табурете.
– Нет, а что? – Я налила еще две чашки чая и поставила на стол. – Я что-то пропустила? Сан Саныч в костюме Деда Мороза традиционно грозил посохом прогульщикам физкультуры?
– Не без этого. – Рита хихикнула. – В общем, весело было. Особенно некоторым, – она наградила меня многозначительным взглядом.
– Я что-то натворила? – не на шутку перепугалась я, даже чуть бутерброд с колбасой не уронила.
– Карин, ничего страшного, не бойся, – поспешила успокоить меня Света.
Подруги переглянулись.
– Давайте уж конкретней, – настороженно попросила я.
– Да вчера на празднике ты вдруг куда-то делась из актового зала. Мы с Ритой пошли тебя поискать и нашли…
– Где нашли? – Я замерла. Перед глазами тут же предстала сточная канава и валяющаяся в ней я.
– Ты была на улице, – ответила Рита и как ни в чем не бывало принялась уплетать шоколадные конфеты.
– Была на улице и все?
– Ага, и все, – блондинка кивнула.
– А в чем тогда подвох? – Я перевела непонимающий взгляд на Свету. Но та не успела ответить.
– Почему сразу подвох? – вмешалась Рита. – Обязательно разве быть какому-то подвоху? – она вздохнула. – Ой, Рин, поверь, тебе лучше не знать.
– Да говорите уже! – Я чуть не взвыла.
Света не стала тянуть резину. Огорошила:
– Ты с Андреем целовалась.
– Э-э-э… что? – переспросила я. – Ты сейчас что-то странное сказала…
– Хоть правда и странная, но это правда, – пафосно изрекла Рита и хихикнула. – Да ладно тебе, Рин, не заморачивайся.
Я все-таки взвыла. Уткнулась лбом в столешницу и жалобно пролепетала:
– С каким хоть Андреем? Только, умоляю, не говорите, что это был Деккер…
– Тогда молчим. – Невозмутимая Света отхлебнула чаю.
Я взвыла еще громче.
– Как меня угораздило-то?!
– А кто ж тебя знает, – Рита пожала плечами. – Но он тебя за волосы точно не тащил. Мы, конечно, подглядывать не стали, но я тебя на всякий случай с помощью талисмана прослеживала. В общем, вы чего-то там мило ворковали в обнимку, потом Андрей тебя домой проводил. У него, кстати, и спроси, как так вышло.
– Издеваешься? – мрачно буркнула я. – Да я к нему теперь вообще ближе чем на пушечный выстрел не подойду…
– Рин, ну не драматизируй. – Блондинка снова принялась за конфеты.
– Мы, кстати, не только по этому поводу пришли, – спохватилась Света. – Помнишь, в ноябре кто-то в наш мир проник?
Я рассеянно кивнула.
– Этот кто-то в городе, – огорошила Рита. – Мы же на зимние каникулы разъезжаемся, так что гляди в оба, если что. А то моя интуиция заранее намекает, что скучать нам не придется.
Глава 2. Гадкие брюнеты, благородные блондины и прочая кровожадная нечисть
Кое-как пережив без жертв встречу Нового года в компании родственников и последовавшие не менее унылые каникулы в деревне, я радовалась началу занятий как никогда раньше. Для полного счастья не хватало только, чтобы Деккер куда-нибудь из класса делся. Но Вселенная распорядилась наоборот. Не только не ликвидировала Андрея, но и добавила нам нового одноклассника. Об этом я заранее узнала от как-то прознавшего Юрца, но особого значения сему событию не придала.
В последнюю ночь каникул я спала как убитая. И кажется, видела во сне шоколадный торт размером с папину «Волгу». Толком не запомнила, резко проснувшись. С тех пор как талисман огня признал меня пусть не хозяйкой, но хотя бы другом, он всегда предупреждал о грозящей опасности. И в этот раз меня вытряхнуло из сновидения его стараниями.
Сонно коснувшись раскаленного камешка на левой сережке, я кое-как заставила себя сесть на кровати.
– Ну чего там еще? – Я оглядела темноту комнаты и посмотрела время на лежащем на тумбочке телефоне. – Блин, три часа ночи…
Талисман накалялся все сильнее, уже начиная светиться, отчего комната мигом окрасилась в алые тона.
Кое-как отогнав остатки сонливости, я тихонько подошла к окну. Осторожно отодвинула штору и выглянула во двор. Хватило мгновения, чтобы в ужасе отпрянуть обратно. Там, внизу, черным силуэтом застыл человек. И вроде бы ничего необычного, мало ли, не спится кому-то. Но я могла поклясться, что неизвестный смотрел прямо в мое окно. Что уже было проблематично, учитывая высоту седьмого этажа. Да и талисман никогда бы не стал предупреждать на пустом месте.
– Так, хватит трусить, – скомандовала я самой себе. Прямо поверх пижамы натянула джинсы и толстовку и на цыпочках, чтобы не разбудить родителей, направилась в прихожую. Быстро обувшись и накинув пуховик, я поспешила на улицу выбивать из неизвестного желание пугать по ночам.