- Пусть будет два-один, - великодушно махнул он рукой и, сделав с разбегу несколько сальто, умчался в снежную пустыню, совершая свой ежеутренний трёхкилометровый пробег.
Из палаток стали выбираться члены экспедиционного отряда, и лагерь ожил, наполнившись утренним гамом. Последним из палатки выбрался Казимир, невыспавшийся, с осунувшимся лицом и красными глазами. В отличие от всех, он уже был одет, и создалось впечатление, что спать он не ложился.
- Кто это у нас тонкий эстет, - недовольно буркнул он, жмурясь на солнце, и решительным шагом направился к "дилижансу". - Крутить по утрам серьёзную крелофонику - просто кощунство, - бросил он, проходя мимо Марты.
Марта хмыкнула.
- С добрым утром! - сказала она в спину Казимира. Тот что-то пробормотал, кажется, извиняющееся и, забравшись в "дилижанс", отключил запись.
Марта поморщилась. Если ты не выспался и с утра не в духе, то не к чему срывать раздражение на окружающих.
Пока члены экспедиционного отряда занимались утренним моционом, Марта успела расстелить походный коврик, вырастила обеденный стол и принялась сервировать его. Она не успела полностью накрыть на стол, когда к ней, прыгая на одной ноге и пытаясь на ходу натянуть на себя комбинезон, приблизился Кралек.
- Что у нас сегодня на завтрак? - спросил он и, справившись наконец с комбинезоном, запустил пальцы в салатницу.
- Не хами! - ударила его по руке Марта. - Прямо ребёнок маленький!
- Опять стандартный завтрак, - привередливо поморщился Кралек, облизывая пальцы.
- Зато съедобный, в отличие от твоего вчерашнего ужина!
Подошедшие сзади Боруся и Никола обидно засмеялись.
- Да что вы понимаете в шашлыках с перцем! - оскорблённо возвестил Кралек.
- В перце с шашлыками, - поправила Боруся, садясь в кресло. По-моему, твой вчерашний ужин можно рассматривать только как диверсию или саботаж. Какое из этих двух определений тебе больше нравится для занесения в экспедиционный журнал?
- Саботаж, - вздохнул Кралек. - Саботаж экспедиционной партией гурманского ужина и искусства дневального.
- Садись, гурман, - хмыкнула Марта. - А то я сейчас не пущу тебя за общий стол, выращу отдельный и подам вчерашние шашлыки. Ещё остались.
- Три-один, - мгновенно сориентировавшись, сдался Кралек и юркнул за стол.
Все снова засмеялись.
- С добрым утром. - К столу подошла Наташа, на ходу встряхивая мокрыми волосами. - Что за смех?
Она быстро окинула взглядом стол, выхватила пальцами из тарелки сардинку и отправила её в рот.
- Угу-м... Сегодня есть можно.
Затихший было смех взорвался гомерическим хохотом.
- "И ты, Брут!" - простонал Кралек.
Наташа передёрнула плечами, села за стол и принялась накладывать в свою тарелку жареный картофель.
Последним подошёл Казимир. Он молча обошёл стол и сел рядом с Николой. Так же молча подцепил вилкой лист салата и положил на тарелку.
- Только что пытался связаться с "червем", - мрачно буркнул он в сторону Николы. - Полное молчание. - Он раздражённо бросил вилку на стол.
Никола кивнул и отпил из стакана глоток томатного сока.
- Марта, - сказал он, - после завтрака запрограммируйте "землеройку" на поиски "червя" с приказом о возвращении. Да, и ещё. Начинайте потихоньку свёртывать лагерь. Сегодня последний полевой день - завтра возвращаемся на базу.
Марта недоумённо вскинула брови. Кралек что-то возмущённо промычал набитым ртом и через силу глотнул:
- Мы же только начали работы!
- Если до завтра связь не восстановится, - твёрдо сказал Никола, возвращаемся.
- "Вот тебе, бабушка, и Юрьев день", - шумно вздохнула Боруся. Плакали мои образцы под ледяным щитом.
Кралек невнятно чертыхнулся.
- Что бы ни творилось на белом свете, - флегматично заметила Наташа, - всё к лучшему.
Казимир одарил её испепеляющим взглядом, но на Наташу это не произвело ровно никакого впечатления. Она демонстративно продолжала есть с тем же аппетитом.
- Может, это действительно эксперимент Друа? - с надеждой в голосе спросила Марта.
- При чём здесь Друа! - поморщившись, отмахнулся Казимир, но тут же, осёкшись, удивлённо посмотрел на Марту. Версии об эксперименте Друа за столом никто не высказывал.
Марта густо покраснела, низко наклонилась над тарелкой и стала быстро поглощать завтрак. Казимир невесело хмыкнул и отвёл взгляд.
Окончание завтрака прошло вяло, в полном молчании. Казалось, вместе с завтраком пережевывается неудобоваримая новость о свёртывании работ. Слышалось только редкое позвякивание вилок о псевдофарфор.
Первым закончил есть Никола. Он отодвинул тарелку, допил сок и легонько хлопнул ладонью по столу.
- Попрошу не расхолаживаться, - проговорил он, вытирая рот салфеткой. - Сегодня ещё рабочий день.
Марта исподтишка окинула взглядом стол. Все уже поели, и только Казимир, так и не притронувшись, отодвинул свою порцию. В другой раз Марта заставила бы его съесть всё, но сейчас промолчала и принялась убирать со стола.
- Запланированные на сегодня исследования придётся отложить, - сказал Никола. Он подождал, пока Марта уберёт, и продолжил: - Проведём общую экспресс-разведку, чтобы иметь ориентировочную картину для нашей дальнейшей работы.
- Тяп-ляп, - недовольно пробурчал Кралек.
- Повторяю, - повысил голос Никола, - для нашей дальнейшей работы. Будем надеяться, что это просто досадное недоразумение и самое большее через неделю мы сможем продолжить наши исследования.
- Надеяться... - поморщилась Боруся. - Собственно говоря, а что нам ещё остаётся делать?
- Вот и хорошо. Полагаю вопрос решённым и дискуссию оконченной. Сегодня нам предстоит немало, поэтому наметим план работы. Казимир, создай, пожалуйста, карту.
Казимир молча кивнул и, помассировав пальцами набрякшие от бессонной ночи веки, откинулся на спинку кресла. Обеденный стол опал, врастая в походный коврик, а на его месте объёмно спроецировалась полупрозрачная толща ледяного щита.
- Та-ак... - протянул Никола, сильно наклонившись вперёд. - Казик, пойдёшь с Кралеком и Наташей на первом "мюнхгаузене". Пройдёте по штольне сюда, - он провёл путь пальцем по карте, - затем свернёте и прорежете вдоль каньона. В каньон не спускаться, каверны тоже обходить стороной. Здесь их на вашем пути три...
Марта возилась с походной кухней и слушала вполуха. Обидно. Практически вся работа пойдёт насмарку. Но ещё обиднее будет, если это действительно эксперимент Друа, и по чьей-то халатности их просто не предупредили.
- Марта, - вдруг позвал Никола. - Что с "мюнхгаузенами"?
- Практически всё в порядке. В первом только немного барахлит блок терморегулировки.
- Опять... Какое расхождение по контрольным замерам?
- Чуть выше нормы. Пять-шесть градусов.
Никола поморщился и кивнул головой.
- Отрегулируешь в ходовых условиях, - бросил он Казимиру и встал. За работу. Марта, сними, пожалуйста, с шурфа защитный колпак.
Марта заправила в утилизатор последнюю порцию грязной посуды, быстро помыла руки и, открыв на борту "дилижанса" общий пульт управления шахтными работами, отключила защитное поле.
- Готово! - помахала она рукой.
- Счастливо оставаться! - крикнул Кралек, заращивая над собой фонарь "мюнхгаузена". - Смотри, не обгори на солнышке!
"Мюнхгаузены" дрогнули, снялись с места, один за другим перевалили через бруствер серо-кристаллического фирна и нырнули в шурф. Несколько минут было тихо, затем в недрах ледяного щита глухо ухнуло, и из шурфа, подобно гейзеру, ударила гигантская струя ледяной пыли. Марта вновь включила защитное поле и стала наращивать высоту его воронки. Над лагерем вырос огромный туманно-серебристый смерч. Марта скрутила его в спираль и направила выброс в сторону от лагеря. Прикинув на глазок расстояние до выброса, она чуть дальше отодвинула его от лагеря и увеличила мощность силового поля до полного затухания рёва снежного гейзера.
- Вот и всё, - заключила она и заблокировала напряжённость поля на стационарном режиме. Далеко на западе на снежную пустыню медленно опускалось серебристое марево.
Выбравшись из "дилижанса", Марта оценивающим взглядом окинула территорию лагеря и прицокнула языком. На сегодня работы для дневального выпало предостаточно.
Первым делом она разморозила "землеройку", ввела в неё программу и отправила по следу "червя". Получив задание, "землеройка" юлой закрутилась по территории лагеря, часто застывая на месте для подлёдной съёмки. Однако со съёмкой, по всей видимости, ничего не получалось, потому что она, вдруг недовольно заверещав, побежала по кругу, раскручивая огромную спираль. Наконец она наткнулась на рыхлый сугроб, оставленный "червем" на месте его внедрения в ледяной щит, и стремглав юркнула в него. С минуту снег в центре сугроба шевелился, проседая вглубь, затем всё стихло. Тогда Марта стащила комбинезон и, оставшись в одном купальнике, принялась упаковывать в "дилижанс" экспедиционное снаряжение, разбросанное по всему лагерю.
Когда она закончила работу, на утоптанной площадке остались только две палатки и сиротливо скособоченная душевая кабинка. За это время Корриатида успела забраться почти в зенит, однако снежный гейзер из шурфа продолжал бить всё с той же неослабевающей мощью. Обедать, очевидно, никто не собирался.
На всякий случай Марта заказала походной кухне "обед до востребования" и с полчаса бесцельно бродила по лагерю в надежде, что они всё-таки вернутся. Но потом её терпение лопнуло, она махнула рукой и, раздевшись донага, легла загорать прямо на тёплый снег.
"Только бы чёрт никого не принёс в лагерь", - подумала она, прикрывая глаза тёмными светофильтрами.
ДЕНЬ ВОСЬМОЙ
ИНФОРМАЦИОННАЯ СВОДКА:
На сегодняшний день сорок два добровольца прошли акватрансформацию. Летальных исходов нет.
На северо-востоке академгородка начато строительство оранжерей для выращивания акватрансформированных растений. Работы предполагается закончить в двухнедельный срок.
Расконсервированные резервные синтезаторы дали первую партию белка на основе воды-44.
До сих пор все попытки установления связи с орбитальной станцией "Шпигель" не достигли успеха.
Для эвакуации персонала баз "Северный полюс" и "Юго-Восточный хребет" высланы бригады специального назначения. В задачу бригад входит демонтаж научного оборудования с целью увеличения жилой площади, полная герметизация баз и перевод их систем жизнеобеспечения на оборотные циклы. Переоборудованные базы предполагается предоставить для размещения школ-интернатов.
Продолжаются поиски двух гляциологических партий, проводящих исследования на ледяном щите...
5
- Послушайте, Ретдис,- жёстко проговорил Кратов. - Идут уже четвёртые сутки, как пятнадцать человек под вашим руководством толкут воду в ступе. Вы что, думаете, этим можно заниматься до скончания века? Мне нужна связь со "Шпигелем"!
Ретдис с силой сжал подлокотники кресла и выпрямился. На побледневшем лице выступили веснушки.
- А вы пробовали научить кота ездить на велосипеде? - играя желваками, процедил он.
- Отправьте свой велосипед коту под хвост! Вы же специалист высшей квалификации по межпространственной связи! Это ваша работа, ваше второе я! Или, быть может, это не соответствует действительности?
- В настоящий момент все мои знания по этому вопросу следует отправить всё тому же коту под тот же хвост. В условиях искривлённого пространства мне не приходилось работать.
- Искривлённое пространство, - поморщился Кратов. - Никому не приходилось работать в его условиях. Но ведь голова на плечах у вас есть? Которую, кстати, я до сих пор считал светлой!
- Именно благодаря ей я и убедился, что все современные методы связи в данной ситуации непригодны.
Кратов перевёл дух и внезапно улыбнулся.
- Ретдис, вы не находите, что наш разговор стал похож на дуэль? Причём довольно ожесточённую?
Ретдис молча отвёл взгляд в сторону.
- Кажется, это моя вина, - продолжил Кратов, - и я приношу вам свои извинения.
В ответ последовал сдержанный кивок.
- Чем сейчас занимаются ваши люди?
- Думают.
- Что ж, - согласился Кратов, - тоже работа.
- Я не могу заставить их биться головой о стенку.
- Да-а, - протянул Кратов и кисло поморщился. - С вами не соскучишься. Может быть, мы всё-таки отложим шпаги в сторону?
Ретдис посмотрел на Кратова тяжёлым, но открытым взглядом.
- Тогда давайте говорить по-существу.