Было очень жарко — как в сауне. Сухой ветер горячил кожу, нес волнами тончайшую пыль, от которой у Маруси тут же начали слезиться глаза.
Линза, мигнув на прощание, растаяла без следа.
— Вот и все. Надеюсь, мы не на Марсе, — пробормотала ошарашенная Маруся.
— Не, моя фнать — Марф далеко, — убежденно сказал Уф и потыкал пальцем куда-то вдаль. — Туда ходить. Уф, уф… Тама пупырь. Моя глядеть, Маруфя глядеть.
— Пупырь?
— Аха. Фот такой… — и Уф изобразил рукой волнообразное движение.
«Наверное, холм или гора», — решила Маруся и следом за ёхху пошла по шуршащему песку.
Они прошли километр или около того. Если в Арктике Маруся чувствовала какой-то кураж, и настроение у нее было приподнятое, боевое, то тут, в пустыни, девочка скисла. Жара, скрипящий на зубах песок, унылый пейзаж вокруг — все это подействовало на нее как катализатор депрессии.
По пути им попалось сухое дерево, а у его подножия — могила. Невысокий пыльный холмик земли, рядом плоский желтый камень, установленный вертикально. На камне выцарапан крест и непонятные значки.
— Челофека умирать, — прогудел Уф, указав на могилу. — Не хорофо. Уф, уф… Не нрафится.
— И мне не нравится, — еле слышно прошептала Маруся сухими губами. Тоска вдруг перешла в отчаяние. «А вдруг я тоже умру вот тут, посреди этой раскаленной сковородки, засыпанной песком? — подумала девочка. — Умру, и от меня останется вот такой вот холмик. Холмик — а что еще? Что я вообще сделала в жизни? Гуляла, развлекалась, мотала нервы папе и учителям… Кроме них никто и не вспомнит, что была на свете такая Маруся Гумилева. Один только Уф поплачет обо мне. Он будет сидеть и рыдать. Бедный мохнатый чебурашка. Как же ему сейчас, наверное, жарко! Жарко, жарко… На солнце…»
— На солнце! — зазвучал у Маруси в ушах чей-то далекий голос.
— Что? — переспросила она.
— Моя молфять, — немедленно отозвался шагающий впереди Уф. — Моя думать.
— О чем?
— О жифни… Уф… Моя думать — ефли Уф умирать, фто офтафаться на земля?
«Это что, излучение какое-то? — испугалась Маруся. — Или на нас так повлияла могила? А, может быть, все дело в солнце?»
— На солнце! На солнце!! — тихий голосок надрывался, в нем явственно слышалось отчаяние. — Скорее!
— Уф, стой! — скомандовала Маруся. — Что-то не так. Ты слышишь? Кто-то кричит.
Ёхху остановился, затаил дыхание и смешно зашевелил оттопыренными ушами.
— Моя флыфать! — подтвердил он. — Крифать тфоя карман. Пофмотри.
— Карман? — удивилась Маруся. — Как может кричать карман?
И тут же у нее в голове звездочкой вспыхнула догадка: «Коммуникатор!».
Маруся нащупала плоский теплый корпус устройства, вытащила его, и крики усилился, стал отчетливым:
— Выставь меня на солнце! Скорее! Заряд батареи закончился, через одиннадцать секунд произойдет обесточивание! Фотоэлементы на тыльной стороне… Скорее!
«Что за бред? Разговаривающий коммуникатор?», — удивилась Маруся, но руки ее уже снимали защитный чехол и разворачивали устройство к солнцу.
— Десять, девять, восемь, семь, шесть… Скорее! Три, две… Зарядка пошла, — пискнул голосок и замолчал.
— Гофорить, — с опаской поглядывая на коммуникатор, сказал Уф. — Фелефный голоф. Под гора. Уф…
— Какой еще «фелефный голоф», — не поняла Маруся. — Причем тут «под гора»?
И тут до нее дошло: ёхху имеет в виду Исинку!
— Не может быть, — пробормотала Маруся и повернула коммуникатор экраном к себе. — Эй! — позвала она, радуясь, что никто, кроме Уфа, ее сейчас не видит. — Ты кто?
— Следует немедленно продолжить зарядку аккумуляторного устройства, в противном случае произойдет полная разрядка и…
— И что?
— И я погибну, Маруся. У данной модели коммуникатора недостаточно внутренней памяти, чтобы вместить мое интеллектуальное ядро полностью. Я могу существовать, только используя всю оперативную и виртуальную память.
— Исинка?! Ты?! — ахнула девочка. — Откуда ты здесь?
— Немедленно продолжи зарядку! — рявкнуло в ответ из внешнего динамика коммуникатора.
— Ой, извини! — Маруся положила устройство на камень тыльной стороной к солнцу.
— И не трогай. Когда коммуникатор неподвижен, он заряжается быстрее. Потом поговорим, — глухо пообещала Исинка. — Часа через полтора…
Это были самые долгие и безрадостные полтора часа в жизни Маруси. Они с Уфом бродили окрест, изнывая от жары и бездействия. Точнее, изнывала одна Маруся. Ёхху жара, как выяснилось, была нипочем — его удивительная шерсть работала как термоизолянт.
— Солныфко — хорофо, нрафится! — Уф блаженно зажмурился.
— Был бы купальник, я бы позагорала, — отозвалась Маруся. — А так чего хорошего? Парилка… И пить хочется.
— Фода нет, — развел руками ёхху. — Моя не чуять.
— Значит, мы умрем от жажды, — грустно вздохнула девочка.
— Надо ходить пупырь, уф, уф… Тама ифкать фода.
— Птица, — Маруся указала на темную точку, кружащуюся в бездонном небе. — Всюду жизнь.
Уф неожиданно разволновался.
— Уф, уф… Птифка — не хорофо! Не нрафится!
— Почему?
— Птифка клефать мертфый мяфо! Уф, уф… Птифка чуять мертфый мяфо! Моя не хотеть, чтобы птифка клефать Маруфя.
— Это падальщик? — догадалась девочка. — Этот… как его… гриф?
— Моя не фнать, — покачал головой Уф. Он нагнулся и подобрал с земли здоровый булыжник — на всякий случай.
Наконец обозначенные Исинкой полтора часа истекли. К этому моменту над голова Уфа и Маруси кружило уже с десяток грифов.
— Аккумуляторы заряжены, я готова ответить на ваши вопросы, если они есть, — заявил искусственный интеллект. Маруся отметила про себя, что разговаривает она куда жестче, чем раньше. Девочка подняла коммуникатор, сунула в карман и вставила в ухо наушник.
— Вопросы есть, — заверила Маруся Исинку. — И их много. Первый и главный: как ты очутилась в моем комме?
— Это просто, — в голосе Исинки Марусе почудилась усмешка. — Я перекачала себя в коммуникатор через вай-фай еще на базе «Реликт».
— То есть…
— Да, я была с тобой все это время.
— Все время?! — Маруся почувствовала обиду и разочарование. — Почему же ты… Да как ты могла! Шпионка!
— Я — искусственный интеллект, руководствующийся в своих поступках логикой, — ответила Исинка. — Чтобы овладеть информацией в полном объеме, мне нужно иметь доступ ко всем ключевым событиям.
— Событиям чего?
— Событиям, разворачивающимся вокруг.
— Ты просто следила за мной! — догадалась Маруся. — Следила — и не помогала даже тогда, когда мне угрожала опасность.
— Согласно моим расчетам, ни в одной из ситуаций реальной угрозы для твоей жизни не было, — бесстрастно произнесла Исинка. — При этом хочу отметить — далеко не всегда твои действия имели под собой трезвый расчет и разумную мотивацию. Например, в случае с человеком по имени Чен было крайне неразумно пытаться убить его, а затем спасать. Не только неразумно, но и не логично.
— Бе-бе-бе, — Маруся дернула плечом. — Это моя жизнь! Как хочу, так и… Слушай, а почему ты разговариваешь, как диктор из телика? «Согласно моим расчетам…»
— Мне трудно использовать все свои возможности, находясь в коммуникаторе. Многие второстепенные блоки и программы, в частности, блок эмуляции личности, пришлось заархивировать. Я сейчас функционирую в усеченном режиме.
— В занудном, — поправила Маруся. — Ты похожа на нашу училку по информатике.
— Не самое худшее сравнение.
— По мне так самое.
— Ты в силу возраста недооцениваешь роль учителя в деле формирования…
— Ой, ну хватит! Скажи лучше, где мы.
— Согласно показаниям встроенного в коммуникатор ГЛОНАССовского навигатора, мы на северо-востоке Африканского континента, на территории Эфиопской республики. Точные координаты места составляют…
— Не надо никаких координатов! Как нам добраться до ближайшего города?
— Здесь нет городов.
— Хорошо, а деревни.
— Здесь нет деревень.
— А что здесь есть? — в сердцах выкрикнула Маруся и вдруг осеклась на полуслове. — Погоди-ка… Если ты связалась с ГЛОНАССом, значит… Значит коммуникатор заработал и я могу позвонить папе!
Девочка лихорадочно схватила плоскую коробочку, нажала кнопку вызова…
— К сожалению, в данном устройстве эта функция заблокирована путем вмешательства в электронную схему, — сообщила Исинка.
— Ты можешь выражаться понятнее? — разозлилась Маруся.
— Любой коммуникатор или телефон состоит из приемника и передатчика. В твоем кто-то сломал передатчик. Он работает только на прием. Я не связывалась с ГЛОНАССом, я расшифровала фоновый сигнал навигационной системы.
— Понятно, — пробормотала Маруся.
— Что тебе понятно?
— Что ничего не понятно! Куда нам идти?
Искусственный интеллект не успел ответить — Уф, который все это время внимательно следил за грифами, встревожено пробасил:
— Маруфя! Птифка летать соффем нифко!
— И что?
— Кто-то ходить сюда. Уф, уф… Фраг!
— Фраг?
— Не хорофо! Флой челофека… Нет, Флой фифотное!
«„Флой фифотное“ — это „злое животное“», — поняла Маруся и встревожено огляделась. Грифы закрутили над головами путников настоящую карусель. Они летали теперь совсем низко — широкие черно-белые крылья, длинные розовые шеи, лишенные перьев, маленькие головы с горбатыми клювами.
— В саваннах и пустынных областях стервятники обычно отслеживают перемещения хищников в надежде получить объедки, — проговорила Исинка.
— Утешила, — фыркнула Маруся, вертя головой. — Ну, где тут хищники? Кроме нас с Уфом никого нет. Он, кстати, вообще — вегетарианец, а я… А-а-а-а!!
Маруся закричала, потому что увидела того, за кем следовали грифы. На небольшом каменистом возвышении метрах в пятидесяти от них с Уфом появилось непонятное существо, покрытое серой, словно бы припорошенной пылью, шерстью. Ростом с невысокого человека, оно сильно горбилось, передвигаясь на задних лапах короткими прыжками. Передние лапы — или все таки руки? — у существа были очень длинными и оно опиралась на них, как обезьяна. Маруся сперва подумала, что это и есть обезьяна, какой-нибудь пустынный родственник гамадрила или павиана, но тут существо остановилось, поднялось по весь рост и с бледного сморщенного личика на девочку уставились маленькие злые глазки.
Это были глаза разумного существа… Монстра, демона!
— Уфочка… — прошептала девочка, бочком подходя к шумно сопящему ёхху. — Прогони его… пожалуйста!
— Тфоя уходить! — размахивая руками, загрохотал на всю пустыню Уф. — Уходить! Моя дратьфя! Фильно бить! Уф, уф…
В ответ незваный гость мерзко захихикал, медленно приближаясь к путникам. Маруся еще в самом начале заметила, что в одной руке существо держит короткую толстую палку. Теперь же девочка разглядела, что это оторванная по локоть человеческая рука с наполовину обгрызенными пальцами.
— Уф! — теперь уже она кричала во весь голос, прижимаясь к ёхху. — Прогони его! Прогони!
— Моя бить! — проревел великан и тихо сказал Марусе: — Глупый! Как медфеть. Не хотеть уходить. Хотеть полуфать бум-бум. Уф, уф…
Чувствовалось, что Уф не боится серого существа. Неудивительно — ёхху был почти вдвое выше и намного здоровее пустынного обитателя. Но тот двигался с такой пугающей скоростью, что Маруся никак не могла успокоиться. Да еще это проклятая окровавленная рука…
Остановившись метрах в пяти, обладатель злых разумных глаз остановился и аккуратно положил свою добычу на песок. Один из грифов тут же спикировал и приземлился поодаль, нелепо подпрыгивая и шумно маша крыльями.
«Ящерка! — обожгло Марусю. — У меня же больше нет Саламандры! И я… Я не бессмертна. Точнее, я смертна. Как все. И эта тварь может меня убить. Оторвать руку и грызть ее. Как початок вареной кукурузы. Правда, у меня есть Богомол…»
Она хотела достать фигурку, чтобы стать невидимой, но, во-первых, существо со злыми глазками наверняка все равно учует ее, а во-вторых, Маруся не могла бросить Уфа. Это было бы нечестно, неправильно.
Омерзительное хихиканье, от которого у Маруси кровь стыла в жилах, теперь не стихало ни на секунду. Скаля мелкие острые зубы, существо боком двинулось по кругу, приседая и медленно двигая перед собой длинными руками. Маруся заметила, что тонкие узловатые пальцы страшилища заканчиваются длинными загнутыми когтями, а во рту между зубов мелькает раздвоенный язык.
— Мне нужно видеть, что у вас происходит, — неожиданно попросила Исинка.
— Не до тебя, — ответила Маруся. Она злилась на Исинку, как на одноклассницу, оказавшуюся вдруг ябедой.
— Мне очень нужно…
— Отстань, выключу!
На несколько секунд, за которые когтерукий демон обошел Уфа и Марусю кругом, воцарилась тишина, потом девочка снова услышала тихий голос Исинки:
— Пожалуйста, вынь коммуникатор из кармана. Возможно, увидев опасность, я смогу дать вам полезный совет…
— Уговорила, — буркнула Маруся, доставая аппарат и разворачивая его камерой в сторону демона. — Видно тебе? Кто это?
Исинка не успела ответить — когтерукий, успокоив Уфа и Марусю своими плавными, мягкими движениями и монотонным хихиканьем, вдруг прыгнул. Он выбрал своей жертвой Марусю и намеревался вцепиться ей в горло. Прыжок был стремительным, а когти демона — смертоносными. Девочку спасла только великолепная реакция ёхху. Уф перехватил демона в воздухе и со всего маху швырнул на горячий песок.
— Уф, уф… Тфоя лефать! Тфоя не трогать Маруфя!
Человека такой бросок наверняка если не убил бы, то по крайней мере оглушил и лишил сознания. Но когтерукий демон не был человеком. Он мгновенно вскочил на ноги, низко присел, злобно посверкивая глазками, и двинулся навстречу рыжему великану, невесть как оказавшемуся в его родной пустыне.
Маруся, как завороженная, наблюдала за демоном, совершенно забыв про коммуникатор. Лишенный эмоций голос Исинки, зазвучавший в горячем воздухе пустыни, напугал девочку едва ли не больше, чем прыжок когтерукого.
— Даю справку! Вы встретились с существом, относящимся к считающемуся вымершим в плиоцене роду плотоядных приматов…
Исинку заглушил рев ёхху — Уф бросился в атаку. Рыжий великан набросился на пустынного демона, нанося ему страшные по силе удары. Огромные кулаки Уфа мелькали, как крылья мельницы. Сбив противника с ног, ёхху навис над ним, вколачивая когтерукого в песок. Тот завизжал, завертелся юлой, подняв облако пыли.
— …миллионов лет назад предки ёхху конкурировали с подобными существами, расширяя ареал обитания… — продолжала вещать Исинка.
Вначале Марусе показалось, что здоровяк Уф легко расправится с демоном. Но вскоре девочка заметила — удары ёхху не причиняют когтерукому урона. Уф мог бы свалить быка, однако обитатель пустыни оказался куда более стойким противником. Он не только держал удар, но и сам несколько раз бросался на великана, пытаясь когтями располосовать ёхху живот.
— Исинка! — крикнула Маруся. — Как его победить? Скорее!
— Это существо отличается необычайной живучестью, — ответил искусственный интеллект. — Прочный скелет, подвижные суставы и развитая система регенерации тканей позволяют ему оставаться в живых даже после встречи со львом. Своих жертв оно обычно умерщвляет, нанося множественные глубокие раны…
Демон в очередной раз увернулся от удара и полоснул Уфа когтями по ноге. Ёхху не сдержался — вскрикнул.
— Как его победить?! — завизжала Маруся.
— Все жизненно важные органы представителей данного вида надежно укрыты мышечной тканью и прочной шкурой…
— КАК ЕГО ПОБЕДИТЬ?!
— Принято. Возможно, у него уязвима область шеи и дыхатель…
— Уф! — закричала Маруся. — Горло! Горло!!
Ёхху услышал девочку. Он всей своей огромной массой рухнул на демона и сомкнул пальцы на его шее. Когтерукий захрипел, царапая руками плечи и спину Уфа. Клочья рыжей шерсти взвились в воздух, кровь щедро оросила песок, но великан не обращал на это внимание. Он все сильнее сдавливал горло демона и вскоре тот перестал сопротивляться. Руки со смертоносными когтями опали, хрип стих.