— Артефактов?
Голова Шмирнова взмыла вверх, и он оглянулся назад, в глубину пещеры, где хранились его собственные сокровища. Определив с первого взгляда, что они в целости и сохранности, он снова повернулся к воину:
— Хотя я и оценил оригинальность вашего подхода — ведь вы просите дать вам одно из моих сокровищ, вместо того чтобы украсть его или, убив меня, завладеть им, но должен признать, что меня ваша просьба озадачила. В моем кладе нет предметов, даже примерно приближающихся по могуществу к тем вещам, которыми вы уже овладели. А даже если бы у меня и было нечто такое, что могло бы вам помочь, но мне кажется, вы сказали, что битва уже окончена.
— Ты неверно понял, лорд Дракон, — поспешно заверил его Стиллер. — Мы не посягаем на твои сокровища. Совсем наоборот. Мы хотим попросить тебя присоединить один из наших артефактов к твоей несомненно ценной коллекции.
— А зачем вам это нужно? — с подозрением спросил дракон.
— Ну… чтобы ты мог хранить его для нас.
— Ты пытаешься сказать, что, по-твоему, артефакт будет храниться надежнее здесь, в моей пещере, чем в столице королевства, окруженной легионами королевских гвардейцев? — В голосе Шмирнова звучало недоверие. — Прости, но это идет вразрез со всем, что я слышал или узнал о самонадеянности человеческой породы… разве только ты чего-то недоговариваешь.
Стиллер испустил тяжкий вздох:
— Правда заключается вот в чем, лорд Дракон: нам сказали, что мы должны снова разнести артефакты по разным местам. Поэтому моим старым товарищам и мне поручили найти новые тайники для каждого из них. Вот что привело меня к тебе сегодня.
— Возможно, годы все же притупили мой ум, — сказал дракон, — я все еще не понимаю. Не мог бы ты объяснить еще, почему вам приходится прятать артефакты по различным местам?
— Странные события происходят у нас с тех пор, как могущественные орудия собраны вместе, — мрачно пояснил Стиллер. — Рыба и другие создания сыплются дождем с безоблачного неба. Неземные звуки… некоторые называют их музыкой… раздаются в воздухе из непонятно какого источника. Летающие машины появлялись в небе над столицей и снова исчезали. Самые устрашающие, богопротивные создания, неизвестные науке и даже не описанные в сказках, начали появляться в различных местах вокруг наших земель. Возможно, ты сам наблюдал некоторые из этих явлений?
— В общем, нет, — ответил Шмирнов. — Но, с другой стороны, я не очень-то следил за этим. Обычно, когда происходит что-то странное или необъяснимое, я отношу это к последним козням ваших собратьев и по мере сил стараюсь не обращать на них внимания.
— Ну, они все равно происходят, — сказал Стиллер. — Ученые люди в столице пришли к выводу, что объединенная мощь артефактов, которые мы собрали в одном месте, каким-то образом привела к разрыву материи между нашим пространством и соседними. Более того, они предсказывают, что этот разрыв будет расти. Единственный выход, предложенный ими, состоит в том, чтобы артефакты снова унесли и спрятали в разных местах. Эту задачу принц Рэнго возложил на меня и моих товарищей, пока сам он готовится взойти на трон… и эта задача привела меня сегодня к тебе.
Он выпрямился и слегка поклонился.
— Гм-м. Очень интересно, — произнес дракон задумчиво. — А остальное?
— Остальное? — Воин нахмурился. — Не понимаю.
— Должно быть что-то еще, — настаивал Шмирнов. — В твоем рассказе остались неясности. Например, почему принц отослал все артефакты? Если проблема возникла оттого, что их все собрали вместе, тогда почему он не приказал просто спрятать один из них? В самом крайнем случае, думаю, он должен был отослать все, кроме одного, оставив самый мощный у себя под рукой, чтобы обеспечить себе долгое царствование.
Его гости посмотрели друг на друга и пожали плечами.
— Не имею ни малейшего представления, — ответил Стиллер. — Принц отдал мне приказ, и я его выполняю.
— Похвальная верность, — заметил дракон. — Но тут возникает еще один вопрос. Разве он не мог поручить это задание другим? Почему было необходимо посылать самых близких к нему людей, которые знают его лучше всех, в такое время, когда самым разумным было бы оставить их рядом с собой? После того как вы помогли ему завоевать трон, кажется странной наградой послать вас снова в опасный поход, а не обеспечить почет и отдых?
— Я и сам задавал себе этот вопрос, — проворчал гном.
— Заткнись, Иббл, — резко бросил Стиллер. — А что касается твоего вопроса, лорд Дракон, могу только предположить, что принц счел нашу миссию настолько важной, что ее можно доверить лишь самым испытанным друзьям и сторонникам. Я горжусь тем, что включен в их число.
— Гм-м. Ну, если ты так считаешь… — с сомнением протянул Шмирнов. — Ладно, если это все, что тебе известно, тогда нет никакого смысла выспрашивать у тебя подробности. Собственно, меня это не касается. Важно только то, возьму я у вас этот артефакт на хранение или нет.
— И каков твой ответ на этот вопрос, лорд Дракон? — настаивал Стиллер.
— Полагаю, это будет зависеть от нескольких факторов, — ответил дракон. — Какая мне от этого выгода?
— Прошу прощения?
— Брось, Стиллер. Мы все здесь разумные существа. Ты от меня чего-то хочешь, как ты говоришь, одолжения. Что предложишь мне взамен?
— Ну… — начал воин, взглянув на Иббла в поисках поддержки и получив вместо ответа еще одно пожатие плечами. — Я не думал об оплате. Полагаю, если мы сможем договориться о какой-то сумме, я получу согласие принца ее гарантировать.
— Конечно, на это понадобится время. — Шмирнов вздохнул.
— Вовсе нет, — ответил Стиллер. — С нами чародей, который специализируется на колдовской связи. Поскольку он все время держал связь с чародеем принца и посылал регулярные отчеты о наших передвижениях, то полагаю, ему не составит труда получить согласие на выплату денег.
— По правде говоря, я думал не об оплате, — сказал дракон. — Хотя признаюсь, этот новый скоростной способ связи меня заинтриговал.
— Но ты сказал…
— Я спросил, что ты можешь предложить мне взамен. У меня на руках и так уже достаточно сокровищ. Их довольно легко было скопить, поскольку мне их негде тратить.
Шмирнов пренебрежительно махнул хвостом, указывая на дальний угол пещеры.
— Ну, если тебя не интересует золото или драгоценности, что бы ты хотел получить в обмен за свою услугу? — спросил Стиллер, с некоторым трудом отводя взгляд от этого дальнего угла.
— Я об этом не особенно задумывался, просто руководствовался основным инстинктом: не отдавать ничего за так. Учтите, это для меня новая мысль, а вы к ней, возможно, уже успели привыкнуть. Дайте подумать…
Огромная рептилия несколько секунд задумчиво смотрела в потолок пещеры.
— Что бы мне могло и правда пригодиться, — сказал он, обращаясь больше к самому себе, — так это что-нибудь от скуки.
— Что ты там говоришь?
— Гм? О, прошу прощения. Я думал вслух. Видишь ли, самая большая проблема моего нынешнего существования в том, что оно невероятно скучное. Не говорите об этом жителям деревни, но бывают моменты, когда я даже подумываю нарушить заключенное с ними перемирие просто для того, чтобы чем-нибудь заняться.
— Знаешь, Стиллер, нам об этом, вероятно, тоже стоит задуматься, — сказал Иббл. — Когда эта миссия завершится и в королевстве наступит мир, нам тоже может стать с непривычки скучно. Много лет мы только тем и занимались, что путешествовали и сражались.
— Любопытно будет узнать, воин, — сказал дракон. — Что делают люди, чтобы занять себя в бездействии?
— Разные люди занимаются разными делами, — пожал плечами Стиллер. — Некоторые любят копаться в саду — лично мне это никогда не нравилось. Другие заводят себе хобби.
— А что делаешь ты?
— Я? Ну, когда мне предоставляется возможность, я люблю играть в карты… особенно в покер.
— Покер? — переспросил Шмирнов. — А что такое покер, скажи пожалуйста?
— Стиллер! — В голосе гнома появились новые, предостерегающие нотки.
— Расслабься, Иббл, — отмахнулся воин от своего товарища. — Я только отвечаю на вопрос лорда Дракона. Покер — это карточная игра… одна из многих, собственно говоря. Можно сказать, что это требующий длительного времени способ перераспределять богатство путем изучения математической вероятности.
— Это что? — Дракон нахмурился.
— Это азартная игра, — ровным голосом произнес Иббл. — Двое или больше игроков получают каждый по нескольку карт и делают ставки на то, у кого на руках комбинация из самых старших карт.
— Это несколько упрощенное описание, — нахмурился Стиллер.
— А твое объяснение неоправданно бестолковое. — Гном в ответ скорчил гримасу.
— Звучит завлекательно, — сказал Шмирнов. — Ты мог бы меня научить?
— Почту за честь обучить тебя основам игры, лорд Дракон, ответил воин. — Однако, чтобы овладеть искусством игры, требуются долгие годы практики. К тому же нам придется включить в урок умение делать ставки. Многие тонкости игры связаны с умением делать ставки и блефовать.
— Стиллер!
— Расслабься, Иббл, прошу тебя, — прошипел Стиллер. — Помни, это не моя идея. Это просьба лорда Дракона. Если он желает поставить такое условие в обмен на его помощь, мне ли ему отказывать? Я ведь обещал принцу, что никакая опасность не помешает мне выполнить поручение.
— Опасность? — переспросил дракон. — Простите, но какая опасность может заключаться в подобном уроке?
— Прошу прощения, лорд Дракон, — сказал гном, — но опасность, которой я боюсь, грозит Стиллеру, а не тебе. Видишь ли, когда мы говорим о ставках… о том, чтобы ставить золото или драгоценности на какую-либо карту… такой обмен производится навсегда. Иными словами, ценности не возвращаются проигравшему после окончания игры. И часто игроки так огорчаются, проиграв большую часть своих богатств, что нападают в отчаянии на выигравших. Поскольку Стиллер очень искусно играет именно в эту игру, он подвергался нападениям вспыльчивых партнеров уж и не помню сколько раз. Следовательно, видя, что он собирается ввязаться в игру с таким явно устрашающим созданием, каким являешься ты, особенно если оно, как и ты, недостаточно разбирается в игре, я начинаю очень беспокоиться.
— Нет нужды бояться, маленький человечек, — ответил Шмирнов. — У меня достаточно сокровищ, чтобы не рассердиться, отдавая некоторую его часть в обмен на знания.
— Отлично, — сказал Стиллер, потирая руки.
— Конечно, только в том случае, если я не обнаружу, что та математическая вероятность, о которой ты упомянул, искусственно подтасовывается. Это будет равнозначно воровству, и такого я не потерплю.
— Вот как. — Воин несколько увял.
— Собственно, меня в этом потенциальном соглашении тревожит только одно, — продолжал дракон. — Ты упомянул, что для этой игры нужны двое или больше игроков. Хотя игра кажется привлекательной, а уроки доставят мне удовольствие, что я буду делать с этими знаниями после вашего ухода?
— Я мог бы включить в соглашение обещание время от времени возвращаться… скажем, два-три раза в год… и мы могли бы продолжать игру.
Стиллер всего один раз позволил себе метнуть взгляд в дальний угол пещеры, выдвигая это бескорыстное предложение.
— Это было бы замечательно! — воскликнул Шмирнов. — Полагаю, мы договорились. Идите и принесите свою безделушку.
По кивку Стиллера Иббл бросился к выходу из пещеры.
— Должен сказать, лорд Дракон, — произнес воин, пока они ждали, — что этот метод общения друг с другом гораздо более приятен, чем тот подход, который я привык применять к тебе подобным.
— Как один из представителей вида, почти стертого с лица земли твоими сородичами, могу только согласиться, — ответил дракон. — Многое можно сказать в пользу мирного сосуществования.
— Наряду с благодарностью от принца Рэнго я хотел бы принести и личную благодарность за это одолжение, — сказал Стиллер. — Мне будет гораздо спокойнее знать, что артефакт охраняет тот, кто отличается не только свирепостью, но и умом.
— Ты слишком добр, — ответствовал Шмирнов. — Между прочим, ты так и не сказал, какой из артефактов доверяешь моим заботам. Надеюсь, не Сомбризио. Этот перстень может быть настоящей…
Он резко осекся, так как пещера осветилась. Снова появился Иббл, неся с собой меч, излучающий мягкий, но явственный свет.
— Насчет Сомбризио не стоит беспокоиться, — сказал Стиллер. — С этой проблемой сражается Джэнси…
— Это же Молебой!
В голосе дракона звенели ужас и упрек.
— Ну… да, — подтвердил воин, немного ошарашенный реакцией хозяина.
— Ты ничего не говорил о Молебое, — прошипел Шмирнов. — Ты назвал только свиток Гвайкандер, амулет Анакрон и перстень Сомбризио.
— В самом деле? — Стиллер нахмурился. — Я, помню, говорил, что Каларан был окончательно сражен ударом меча. Возможно, я позабыл упомянуть, что этим мечом был Молебой. Уверяю тебя, я не задумывал никакого обмана.
— Прошу прощения. Сделка отменяется, — решительно произнес дракон.
— Отменяется? — вскричал воин. — Но почему? Это была непреднамеренная ошибка с моей стороны. Я хочу сказать, артефакт — это артефакт. Разве не так?
— Ты безумец, Стиллер Гулик, или просто дурак? — осведомилась рептилия. — Ни при каких условиях я этот меч и близко к себе не подпущу.
— Но…
— Это оружие — одно из немногих орудий, известных твоему народу, которое действительно может нанести мне большой вред. Меня можно убить одним ударом этого проклятого меча. Не можешь же ты ожидать, что я буду держать потенциальное орудие исполнения собственного приговора в своей пещере! Мне очень жаль, но оно должно удалиться.
— Но где еще может найтись для него более безопасное место, чем здесь? — возразил воин. — Если ты его не принимаешь, куда мне с ним идти?
— Это мне совершенно безразлично, — ответил дракон. — Почему бы не отнести его обратно туда, где вы его когда-то нашли?
— Невозможно. Это укрытие больше не является безопасным.
— Почему? Насколько я помню, Молебою полагается быть под охраной довольно свирепого людоеда. Что с ним случилось?
— Он… гм-м… мы его убили, — смущенно признался Стиллер.
— В самом деле? — сказал Шмирнов. — Жаль. Впрочем, невелика потеря. Насколько я слышал, он был настоящий дикарь.
— У тебя есть хоть какие-нибудь предложения насчет того, куда нам его спрятать?
— Ни единого, — ответила громадная рептилия, качая головой. — Как я уже сказал, это ты и твой народ очень эффективно уничтожали создания, которые считали опасными и таящими угрозу. Смешно, правда? Потратив столько времени и энергии на убийство разных чудовищ, теперь вы не можете найти ни одного, когда он вам позарез нужен.
— Да. Смешно, — проворчал Стиллер. — Прошу прощения, если я не принял шутку с должным энтузиазмом, но ведь именно на моей шее застрял этот меч.
— Очень жаль, что у тебя нет какого-нибудь другого артефакта, — заметил Шмирнов. — Я бы не отказался присмотреть за свитком или амулетом. Как ты считаешь, нет никакой возможности обменяться заданиями с одним из упомянутых тобой товарищей?
— Сомневаюсь, — ответил воин. — Мы все разъехались в разных направлениях… насколько помнишь, идея заключалась в том, чтобы отделить артефакты друг от друга. Боюсь, что, к тому времени как я догоню одного из остальных, они уже избавятся от своих артефактов.
— Ну, мне очень жаль, что я не могу тебе помочь… и я говорю это искренне, — сказал дракон. — Мне действительно очень хотелось научиться играть в покер. Наверное, ты теперь не захочешь меня учить?
— Посмотрим, — ответил Стиллер, вспомнив на мгновение о сокровищах дракона. — Возможно, как-нибудь потом. В данный момент мне необходимо выполнить свое поручение.
— Желаю успеха, — сказал Шмирнов. — Если никакого решения не подвернется, вспомни, о чем я говорил раньше. Если остальные добьются успеха, можно будет оставить один из артефактов в столице, вреда это не принесет.
Двое друзей молча спускались вниз по склону от входа в пещеру Шмирнова.