— Интересно, почему? — осведомился голос Райса.
— Боятся отпугнуть новых рекрутов, — пояснил Даймон. — Уж очень страшные твари. По крайней мере, я так слышал.
— Глупо, — буркнул Катальдо.
— Так я слышал, — настаивал Даймон. — Вот и все.
Прошло больше шести часов, а Болл ни разу не споткнулся. И даже вынудил себя ухмыльнуться.
Откуда-то сзади прогремел голос Катальдо:
— Суизи!
Болл круто развернулся.
— Как, опять? — простонал он, делая несколько шагов в направлении голоса Катальдо.
— Суизи! Проклятье, Суизи, скажи хоть что-нибудь!
Скалистая пустыня молчала.
— Клянусь, Суизи, — предупредил голос Катальдо, — я тебя прибью! Отзовись!
Они ждали и ждали. Но так и не дождались.
Болл представил лицо Суизи, усталое и раздраженное, лоб сморщен, глаза опущены вниз, губы крепко сжаты. Очевидно, он твердо намерен игнорировать товарищей.
— Ладно, — раздался наконец голос Катальдо. — Делай, как хочешь. Надеюсь, ты свернешь себе шею.
Болл тяжело вздохнул.
— Пойдем, — бросил ему голос Катальдо.
Они поднялись на следующий холм. Из долины внизу доносились несвязные крики остальных. Потребовалось не менее часа, чтобы их догнать.
Теперь голоса стали громче, и Болл уже мог разбирать слова.
Голос капрала:
— Райс! Веди группу. Я проверю, где остальные.
— Да, сэр, — ответил голос Райса.
— Ты знаешь дорогу?
— К люку «А»? Да, сэр.
— Хорошо.
Болл продвинулся на несколько сот ярдов. Справа от него раздался голос капрала.
— Кто здесь?
— Болл, сэр. И Катальдо.
— Что имеете доложить?
Болл не успел решить вопрос, пожалуется ли Катальдо на Суизи, как услышал голос Катальдо с чуть заметным оттенком отвращения.
— Ничего, сэр. Совсем ничего.
Настала ночь. Пыльное небо из оранжевого превратилось в коричневое, а потом в мутно-черное. Усеянные кратерами луны-астероиды сияли чудесным красным цветом. Болл, скорчившись в своем мягком костюме, лежал на твердой земле и старался держать винтовку поближе к себе. Сам не зная почему, он то и дело водил пальцами по невидимому шнуру, тянувшемуся от плеча к винтовке.
Райс устроился поблизости, а Даймон — где-то у подножия холма. Насчет капрала Болл не был уверен, а от Суизи с самого утра не поступило ни одного сигнала. Но никто, казалось, об этом не думал.
— Катальдо! — взорвался голос Даймона. — Слезь с меня! Нашел время для своих шуточек! Я пытаюсь заснуть.
Голос Катальдо ответил издали и снизу:
— Ты о чем? Я тут.
Тишину разорвал звук — резкий хруст, словно треск сломанной ветки. Но здесь не было веток. И ломать было нечего, кроме разве их шей.
— Что это было? — вскинулся Болл.
— Мне что-то почудилось, — ответил голос Даймона и после короткой паузы добавил. — Ладно, проехали. Ничего не было.
— А этот шум? — не отставал Болл. — Странный хруст?
— Я тоже слышал, — поддержал голос Райса.
— А вот я ничего не слышал, — возразил голос Даймона.
Болл проворно встал на колени, прижал к плечу приклад винтовки и нацелился в темноту.
— У тебя глюки, Болл. Слышишь то, чего не было, — отозвался голос Катальдо.
— Я тоже слышал, — настаивал Райс.
— И что именно? — поинтересовался Катальдо.
— Не знаю, — честно ответил голос Райса. — Вроде как… нет, не знаю.
Голос Даймона хмыкнул.
— Именно, — поддержал голос Катальдо.
Болл, не вставая с колен, задрал голову и уставился на астероиды, светившиеся темно-алым, как кровь убитых солдат Армии Земли…
Наемниками Крейвн-Хиша.
Десятки их способны скрываться здесь; тысячи невидимок прячутся в камнях. Они способны возникать неизвестно откуда, они уверены, что враг их не обнаружит. Умеют подкрасться к человеку. Убить.
Бесшумно.
Или почти бесшумно.
Вероятно, они могут имитировать голос человека.
— Дайайте-ка спать, — предложил голос Даймона. Болл вздрогнул. Да, голос точно Даймона, никакой ошибки. Но вот Даймон ли это?
Наемник Крейвн-Хиша, несущий смерть во мраке, стоящий над невидимым трупом Даймона.
Возможно.
Болл лежал неподвижно, напрягая слух, но тишина стояла мертвая.
Никаких звуков.
И сна тоже.
Рассвет горел оранжевым пламенем.
— Капрал, — выдавил Болл, — я боюсь.
— Мы все боимся, Болл, — ответил голос капрала.
— Я слышал что-то прошлой ночью, сэр. Странный шум. По-моему, рядовой Даймон погиб.
— Я видел Даймона сегодня утром.
Болл ничего не ответил. Капрал терпеливо ждал.
— Сэр, — выговорил наконец Болл, — никто не видел Даймона с самого Форта Дип. Все, что от него осталось, это голос. А голосам легко подражать.
— Считаешь, что в нашу группу просочился враг? И голосом Даймона откликается…
— Наемник Крейвн-Хиша, — докончил Болл. — Может быть. Сэр, я не знаю.
— Один Даймон?
Болл на секунду задумался.
— И может, Катальдо, не знаю.
— А может, и я.
— Вполне вероятно, сэр, — согласился Болл со вздохом.
— И все же ты советуешься со мной?
— Должен же я с кем-то поделиться, — резонно заметил Болл. — Если они и до вас добрались… тогда мы все равно умрем. Так что стоит рискнуть.
— Хорошая мысль, Болл.
Последовала короткая пауза.
— Но ты слишком остро реагируешь на происходящее. Не паникуй.
Тебе послышался какой-то шум. Может, так и было на самом деле, а может, и нет. Во всяком случае, я не стал бы смеяться над людьми, которым в здешних местах вдруг начинает что-то казаться.
— Но Райс тоже слышал шум.
После недолгого молчания голос капрала окликнул:
— Рядовой Райс?
Болл не слышал приближения Райса, но секунду спустя из пустоты раздался его голос:
— Сэр?
— Ты слышал шум прошлой ночью?
— Нет, — ответил голос. — То есть мне почудилось, что вроде бы слышал, сэр, после того как Болл сказал об этом. Во всем виновато мое воображение. Сами знаете, как здесь бывает по ночам.
— Да, — согласился голос капрала. — Спасибо, рядовой.
Болл немного подождал.
— Сэр, — тихо взмолился он. — Сэр!
— Думаю, это разум тебя подводит. Играет с тобой дурные шуточки. Знаешь, почему я в этом уверен?
— Почему?
Голос капрала вздохнул.
— Наемники Крейвн-Хиша вряд ли потрудились бы проникнуть в наши ряды. Просто стерли бы нас в порошок, и мы ничего бы не смогли поделать.
Болл был вынужден признать, что это логично.
— Ну а пока прокладывай путь, — приказал капрал. — Будет, по крайней мере, чем занять мысли.
— Да, сэр, — ответил Болл.
Дни проходили медленно, и Болл продолжал слышать звуки…
Скользящие. Ерзающие. Хлюпающие. Шершавая шкура. Рыхлая плоть. Щелкающие суставы, шипение, бормотание и ворчание. И, главное, вздохи. Тихие, предательские вздохи вышедшего на охоту хищника.
Точно такие звуки, которые издают наемники Крейвн-Хиша.
— Капрал, — заклинал Болл, — пожалуйста, мы должны что-то предпринять. Я слышу их. О Господи, я слышу их!
— Это твое воображение, Болл, — повторял бесстрастный голос капрала. — Вспомни, что я говорил раньше.
В эту ночь Болл снова лежал без сна. Тупые, бредовые мысли вяло ворочались в голове.
Наемники Крейвн-Хиша…
Болл шел во главе группы, указывая путь к люку «А», и спутники держались рядом и не отставали. Когда люк откроется, твари, невидимые и нежданные, ворвутся в надежные каменные туннели.
Этими мыслями Болл не стал делиться с капралом.
Болл боялся. Боялся, что его товарищей убивают одного за другим, заменяя наемниками. Боялся, что капрал мертв. Боялся, что наемник Крейвн-Хиша стоит где-то тут, совсем близко, выговаривая слова голосом капрала.
Болл ужасно боялся.
Он пытался найти Райса, поговорить с ним подальше от капрала.
Это было нелегко. Болл больше не знал, кто где находится. Шаги становились все тише, почти призрачными, невесомыми, а Райс и капрал все последние дни, казалось, не отходили друг от друга.
— Райс, — не выдержал Болл, — ты что-то слышал той ночью, я знаю, ты слышал.
— Ничего я не слышал, Болл, — заверил голос Райса. — Честно.
Боллу стало не по себе. Что если это вовсе не Райс?
— Там, в Форте Дип… — начал он.
— Болл, я устал, — перебил голос Райса, — неужели не понятно? Еще неизвестно, вернемся ли мы. Не хочу ничего вспоминать, мне бы только продержаться.
Наглое вранье! Болл просто уверен в этом! Значит, вероятнее всего, Райса уже нет.
Болл чувствовал себя невероятно одиноким.
Райс, капрал и Даймон мертвы, убиты наемниками Крейвн-Хиша, чудовищами, говорившими голосами друзей.
После этого разговора голоса доносились вроде бы как из одного места. Эта троица казалась неразлучной. А вдруг они что-то замышляют?
А Суизи?
Суизи молчал уже несколько дней. Никто не упоминал о нем. Может, он отстал или подвернул ногу.
Хотелось бы верить: Суизи, лежащий среди скал, заблудившийся или раненый, но живой.
Но Суизи исчез. Нытик Суизи, слабак, всегда тащившийся позади, всегда сам по себе, погиб первым.
А Катальдо?
Насчет него Болл не был уверен.
— Слушай, — обратился он к Катальдо. — Вокруг нас наемники Крейвн-Хиша. Я слышу звуки. Ты тоже их слышишь. Я знаю, так оно и есть.
— Оставь меня в покое, Болл, — откликнулся голос Катальдо. — Ты всех достал. У меня от тебя мурашки по коже.
— Ты их слышишь!
— Мало ли чего я слышу. Да в таком месте что угодно покажется.
— У меня идея, — объявил Болл.
— Нет, — поспешно возразил Катальдо.
— Мы могли бы разрядить наши костюмы. Всего на момент. На секунду. И увидеть, кто вокруг нас.
— Нет.
— Последний орбитал скрылся за горизонтом восемьдесят минут назад, — уговаривал Болл. — Следующий не поднимется еще полчаса.
— Я не собираюсь рисковать, — отрезал голос Катальдо. — Только из-за того, что ты утверждаешь, будто слышал какие-то звуки? Это безумие.
— Ты тоже слышал.
— Отстань.
— Тогда я сам это сделаю.
Сердце Болла колотилось, как бешеное.
— Раскодирую костюм. Увидишь сам, что это безопасно. Может, тогда тоже отважишься.
Болл уставился в небо, прямо в небо, туда, где плавала орбитальная платформа, готовая к атаке, щетинившаяся ракетами, выжидающая подходящего случая, чтобы напасть…
Его пальцы пробежались по пуговицам на запястье.
— Не смей, — прорычал голос Катальдо. — Даже не думай об этом. Подожди, пока остальные отойдут на минимально безопасное расстояние. Тогда, черт возьми, вытворяй с собой, что пожелаешь, мне плевать. Но не здесь, Болл. Не сейчас. Ты не имеешь права.
Болл повесил голову. Катальдо, продолжая ворчать, отошел: голос медленно замирал вдали.
Болл вздохнул. Действительно ли это Катальдо?
Трудно сказать.
Он продолжал судорожно сжимать невидимую винтовку в потных невидимых пальцах.
Иногда, по ночам, лежа на изъязвленной камнями земле, он гадал, существовал ли кто-то из них на самом деле — Катальдо, Даймон, капрал, — он больше не мог представить себе их лиц. А вдруг у них вообще не было лиц? Что если они всегда были только голосами? Голосами, звучащими в его голове.
Случалось, что, едва волоча ноги под изнуряющим солнцем, Болл подумывал о сопротивлении. Вступить в ними в бой? Он снова взвешивал в руке ружье, тяжелое, огромное и бесполезное. Вероятно, он сумел бы прицелиться, если бы был в состоянии увидеть цель. Без этого…
Ничего не выйдет. Он вполне способен сделать с дюжину выстрелов, и пули уйдут в белый свет. Тогда они сомкнут кольцо: Катальдо, Даймон, Райс, капрал… и сколько их там еще.
Наверное, стоило бежать: ускользнуть под покровом ночи и мчаться со всех ног вперед, в Форт Дип. Но до базы оставалось еще три дня пути, а остальные шагали так быстро, что Болл едва умудрялся не отстать.
Правда, он мог бы спрятаться. Защищенный невидимым костюмом, чувствуя себя в полной безопасности, он укрылся бы среди каменистых холмов и скал. Запаса воздуха хватит на шесть дней. Но они заметят его отсутствие и начнут поиски. Может, поймают его, а может, продолжат путь и захватят Форт Дип. А Болл погибнет в одиночестве среди утесов.
Раздираемый противоречиями, он продолжал шагать. Шагать и говорить. Отныне он не упоминал наемников Крейвн-Хиша, даже когда слышал их.
И продолжал оглядываться, хотя ничего не видел. Почему его еще не убили? Вероятно, им нужен кто-то, чтобы показать дорогу к люку «А». Но, возможно, и нет. Рано или поздно они доберутся до него… хотя бы сегодня днем.
И этот или следующий мучительный, трудный шаг будет последним.
Но он делал очередной шаг — и все еще оказывался жив. Может, следующий, и тогда…
Солнце упало совсем низко. И небо потемнело.
Может быть, сегодня ночью?
Команда остановилась на ночлег, и Болл устроился на земле под скалистым карнизом, отдыхать и терзаться мыслями. Чьи-то шаги направлялись к нему поперек склона холма.
— Болл! — прошептал голос Катальдо. — Болл, ты где?
— Здесь я, — тихо отозвался Болл.
— Мы пропали. О Боже, мы пропали, Болл. Ты был прав насчет них.
Голос Катальдо прервался.
— Сегодня капрал допытывался у меня, — продолжал он. — Далеко ли до люка? Как я считаю: велика ли охрана? Кто встретит нас? И тому подобное. Полное сумасшествие. Да ведь капрал должен знать это лучше нас!
— И…
Катальдо еще понизил голос:
— Думаю, ты не зря меня предупреждал. Я тоже иногда слышу их — эти звуки.
Болл оцепенел, стараясь не шевелиться.
— Что нам теперь делать? — едва не заплакал Катальдо. — Что нам теперь делать?
— Не знаю. Дай подумать.
Болл честно старался думать, но ничего не ответил.
Наконец голос Катальдо пробурчал:
— Лично я собираюсь мотать отсюда ко всем чертям.
Спотыкающиеся шаги вниз по склону холма.
Голос капрала окликнул:
— Райс! Даймон! Отзовитесь!
Болл, сжавшись, молча ждал.
— Я здесь, — донесся голос Райса.
— Здесь, — вторил ему Даймон.
И снова у Болла появилось неприятное ощущение, что эти трое держатся вместе: Даймон, Райс, капрал — они заодно. Что-то замышляют. Строят планы.
— Болл! — заорал капрал. — Ты где?
Болл не ответил. Молчание становилось ощутимым. Давящим. Наконец он пробормотал:
— Наверху.
— Где именно?
— На скале. Под карнизом.
— Ладно, — обронил голос капрала. — Катальдо?
Долгие минуты тянулись бесконечно.
И тут откуда-то с подножия холма донесся треск, словно ломался чей-то позвоночник, и звук, похожий на голос Катальдо, захлебывающийся кровью, булькающий, давящийся…
Звук возвещал гибель Катальдо. Голос гибели Катальдо.
Резко оборвавшийся.
Голос капрала снова позвал:
— Катальдо!
Несколько мгновений спустя голос Катальдо спокойно ответил:
— Я здесь.
Болл крепко зажмурился, стараясь не шевелиться и не дышать. Хорошо бы стать еще более невидимым: таким, чтобы больше никто и никогда его не нашел. Не причинил боли. Таким невидимым, словно его вообще не существует.
Выждав полчаса, он медленно поднялся, прокрался по гладким камням к узкой расщелине в ста метрах вниз по склону холма, лег и свернулся калачиком.
Ему так хотелось заснуть и проснуться живым! Так хотелось, чтобы ужасные наемники Крейвн-Хиша не нашли его лежбища.
Утром он проснулся. Живым.
Его винтовка исчезла.
Болл схватился за невидимый шнур, и очень-очень осторожно, очень-очень бережно провел рукой по всей длине.
Шнур обрывался где-то на середине.
Болл принялся шарить вокруг себя. Ползком обследовал то место, где вчера устраивался на ночлег. Потом методически, дюйм за дюймом, проверил еще раз.
Ему ужасно хотелось верить, что все это — глупая случайность. Что шнур просто перетерся, и винтовка куда-то завалилась.
Но он отчетливо сознавал: это не так. Этого просто не могло быть.
Команда снова пустилась в путь. Побежденный, сломленный, Болл тащился следом. В глазах вскипали слезы, сердце ныло, душу разъедала тоска.