— Ты отправишься вслед за ним, морячок.
Ким скорее почувствовал, нежели увидел направленное на него оружие. Инстинктивно отбив нож, он выскочил из-за стола и развернулся лицом к старому врагу. В дальних углах таверны начали подниматься люди. Пока компания ужинала, кто-то, заметивший Кима в городе, сдал его местонахождение и сейчас они оказались лицом к лицу с двумя дюжинами отборных громил Дядюшки.
Ким выдернул с пояса два стилета и метнул их в самых резвых. Сзади него с грохотом опрокинулась лавка и вся компания, до этого вполне мирно сидевшая за столом, ощетинилась железом. Мимо Кима просвистел арбалетный болт, войдя в горло еще одного нападающего. После первой неудачной попытки заколоть его сзади, белобрысый быстро отступил за спины своей банды и сейчас командовал с безопасного расстояния:
— Прикончите их всех, — Замершая в нерешительности, воровская гвардия вновь качнулась вперед. Их по-прежнему было много. Ким опасался броска ножа, поэтому он ужом проскользнул плотную к врагам и, сделав выпад в сторону одного громилы, отскочил вбок, заколов второго. Не верящий в столь неудачное окончание боя, падающий грабитель схватился прямо за нож, и Киму, чтобы не свалиться вслед за ним на пол, пришлось выпустить оружие, оставшись только с одним спиногрызом.
Взревел Брентон. От боевой секиры было мало толку в такой тесноте, но Брентону это не мешало. Прыгнув прямо со стола в гущу врагов, он несколькими взмахами разметал нападавших, оставив лежать на полу еще двоих. Его друзья ринулись в образовавшуюся брешь.
Ким наконец-то добрался до белобрысого и заученным движением нанес ему три мгновенных удара. Глядя на падающего врага, зажимающего распоротое горло, вор наклонился к нему и прошептал:
— Это тебе за учителя. Надеюсь, он задержался подождать тебя на том берегу и сможет продлить твои мучения.
Схватка закончилась за мгновения. Последний из нападавших распахнул дверь, пытаясь улизнуть, но получил стрелу в спину и вывалился во двор.
Фантом выглянул за дверь и тут же ее захлопнул.
— Держитесь подальше от окон, снаружи ждут еще несколько с арбалетами.
— У тебя очень много друзей в городе, как я погляжу, — Мугра одобрительно похлопал Кима по плечу, — какую пышную встречу тебе приготовили.
— Дядюшка не прощает обид. Теперь это относится и к вам. Вляпались мы в дерьмо, теперь от теней придется шарахаться, — Ким пнул ногой труп блондина, — это личный телохранитель дядюшки. Он не забудет такой пощечины.
— Мы всегда наготове. Может, стоит самим найти этого родственника и пощипать ему перья, а? Что будем делать с теми, кто ждет нас на улице?
Снаружи послышался лязг оружия, и через минуту в таверну ввалилась городская стража. Из-под столов начали понемногу выбираться посетители. Хмуро оглядев развороченное помещение, начальник караула произнес:
— Ваша работа?
— Мы защищались, сержант.
— Кто сами будете?
После демонстрации свитка с королевской печатью, начальник караула хмыкнул, но продолжать расспросы не стал, приказав страже убрать из помещения трупы.
— На улице было еще несколько, смылись, как только нас увидели. Кому-то вы серьезно насолили, ребята, раз на вас охотится так много народу. — Не сказав больше ни слова, сержант развернулся и вышел из таверны.
— Пошли-ка лучше переночуем в казармах, а то настроение что-то пропало, — Гедон кинул на стойку две серебряные монеты. — Хозяин, извини за разорение. Эль у тебя неплохой.
Они вышли на свежий воздух.
— Брентон, а ты чего орал? Испугался, что ли? — Мугра вытирал катану прихваченной в таверне тряпкой.
— Сам ты испугался. Это боевой клич. Дай лучше мне эту ветошь, чего тебе там протирать.
Ким улыбнулся, поглядев на небо. Он выжил в еще одной жестокой драке, но в этом для него не было ничего нового. Необычным было другое. Впервые его спина была прикрыта.
* * *
Принц вызвал их с самого утра. Впервые оказавшись во дворце, они чувствовали себя неловко. Лишь Гедон повеселел и все время крутил головой, стараясь рассмотреть как можно больше.
— На подержи, — Гедон всучил свой двойной меч не успевшему опомниться Мугре и приоткрыл дверь, выходящую в коридор:
— Великолепная работа.
Паж, провожающий их в покои принца и до этого сохранявший бесстрастное выражение лица, слегка скривился, как бы говоря «мужичье», но вслух произнес другое:
— Поторопитесь, господа, принц не любит ждать.
— Давай, пошевеливайся, жердина. И забери свою палку, я тебе не оруженосец за тобой вещички таскать.
— Да что вы понимаете. Мой отец был каменщиком. Вот вернусь со службы, пойду к нему в гильдию, буду такие же дворцы строить.
— А если ты из каменщиков, как же тебя в солдаты занесло?
— Длинная это история…
— Его высочество наследный принц Грегор ожидает вас, — перебил его торжественный голос пажа, и они вошли в распахнутые двумя стражниками двери.
— Пожалуйста, прошу вас, располагайтесь. — Грегор поднялся и вышел к ним навстречу. — Усаживайтесь поудобней, разговор предстоит длинный.
— Позвольте мне представить вам преподобного Нес"Нуина, — начал Грегор, как только все расселись, — боевого монаха ордена Нес"Ариан, да ниспошлет он нам свою силу.
Они уважительно взглянули на худого высокого человека, единственного гостя в комнате, кроме них самих. В орден бога силы, считавшегося покровителем воинов, попадали только лучшие ратники, отошедшие от службы. Несмотря на подчеркнутый нейтралитет ордена во всех внутренних конфликтах и его немногочисленность, это была сила, которую ставили на второе место после личных королевских войск. Некоторые даже говорили, что нес"арианам под силу свергать королей. Однако орден ограничивался тем, что короновал наследников. Считалось, что как только монахи Нес"Ариан возлагают корону на нового короля, он попадает под защиту ордена. Правда, это касалось только самого короля, нес"ариане старательно избегали любого участия в открытых столкновениях.
— Преподобный Нес"Нуин будет вашим духовным проводником в предстоящем вам путешествии. И не только духовным. Подчиняйтесь ему так же, как подчинялись бы мне, — продолжал тем временем принц.
— Прошу вас взглянуть сюда, — принц развернул на столе карту.
— Западный рубеж, — наметанным взглядом определил Даниэль, — Восемь крепостей запада.
— Совершенно верно. Я, пожалуй, передам слово вашему новому командиру. Прошу вас, преподобный, вы можете рассказать детали.
— Благодарю вас, ваше высочество, — монах слегка поклонился принцу и склонился над картой:
— Восемь крепостей, прикрывающие запад, находятся под постоянным давлением. Всем понятно, что, не предпринимая решительных действий, мы не сможем бесконечно удерживать орды орков на этом рубеже. Какие это должны быть действия, говорить пока рано, но ясно одно, судьба королевства сегодня решается на западе. Туда мы с вами и отправимся. Вам необходимо сработаться, научиться быть не просто лучшими воинами, но лучшей командой. Пока не поступит другого приказа, мы будем перемещаться от крепости к крепости и разбираться с проблемами. Любыми проблемами.
— Мы начнем с Алор, первой крепости запада. Как вы видите, первая крепость располагается на восточном берегу Хагона. Великая река, река легенд. Знаете ли вы, что наши предки считали именно эту реку последней. Именно по ней, согласно верованиям наших прадедов, лодочник переправлял их в последний путь.
Монах примолк, собираясь с мыслями, и вернулся к карте взглядом к карте:
— В этом месте Хагон протекает по каньону, заканчивающемуся непосредственно перед второй крепостью запада, Арном. Так что места это относительно спокойные. Крепостные стены выходят прямо на единственный мост на всем протяжении до второй крепости. Переправа большого количества орков практически невозможна. Гарнизон первой крепости невелик, ее охраняют пятьсот мечей, в задачи которых входит патрулирование вдоль всего каньона вплоть до границ второй крепости, а также охрана поселений вплоть до северных гор. Ближайший большой город находится на берегу Быстрой, в самом предгорье, так что места там глухие. Если что-то произойдет в северной крепости, то помощи им ждать неоткуда.
— Туда отправляется пятьдесят молодых мечей в качестве пополнения. Отряд выходит через два дня, мы идем с ними. Пока же вам необходимо снаряжение. Я заберу вас после обеда, прогуляемся и посмотрим, что сможем вам подобрать.
— Каждый получит по десять золотых на различные расходы, — вновь заговорил принц, бросив на стол тяжелый кошель — Держите, разделите сами.
Все зашевелились. Наверное, из всех бойцов только Ким видел столько золота разом.
— Уважаемый господин маг, ваш хочет видеть ваш учитель, высокочтимый З"Вентус. Пожалуйста, отправляйтесь к нему прямо сейчас, и возьмите с собой нескольких ваших друзей. Последние события показывают, что ваша компания не может обойтись без неприятностей даже в столице. — Принц ясно дал понять, что он не только в курсе вчерашнего происшествия, но и не одобряет его. — Вчерашняя поножовщина помогла страже избавиться от нескольких головорезов, но привлекла совершенно ненужное внимание к вашей команде. Вам придется научиться вести себя незаметно, когда это необходимо.
С Виктором увязались Мугра и Брентон. Выйдя из дворца, они направились по дворцовому парку к воротам цитадели. Традиционно, как и в других городах, имеющих собственных магов, башня З"Вентуса располагалась за пределами внутренних стен. Однако ее было видно уже из королевского парка. Башня была самым высоким зданием в городе, единственным сооружением, в вершины которого можно было наблюдать не только крепостные стены, но и окрестности столицы.
— Почему башни волшебников такие высокие? Чтобы боги помогали? — Тут же завязал разговор Мугра.
— Не совсем. — Вик быстро шагал по дорожкам парка, желая поскорее увидеть учителя. — Скорее для того, чтобы при осаде видеть, что творится вокруг и знать, где лучше применить силу, как только представится возможность.
— Возможность?
— Города с защитой волшебников никогда не осаждают только с помощью стали. Нападающие тоже всегда идут с Силой. Борьба заклинаний в таких случаях превращается в карточную игру с четырьмя дворянскими колодами. Забыл, как она называется.
— Да есть такая, у нас ее называют головоклюйкой. Всегда начинал сходить с ума еще на первом круге.
— Вроде в столице ее называют иначе. Неважно. Ну так вот, в эту игру, только очень медленную, заклинания могут готовиться часами, иногда даже днями, переплетаться между собой, маскировать одно другое, оказываться пустышками в расчете на то, что противная сторона истратит энергию на контрзаклинание. Я не силен в этой дисциплине, она одна из последних в курсе обучения, до конца которого мне еще далеко. Знаю только основы. Главная идея в том, что если встречаются два мага, равных друг другу по силе и мастерству, то борьба идет на то, кто первый истощит свой запас энергии. До этого момента редко выдается возможность нанести серьезный ущерб собственно армии противника.
— Да, это будет похлеще мозгоклюйки. В ней партия длится несколько часов, не больше.
— Иногда осады длятся месяцами. В этом и есть основное предназначение башни мага. Это не просто башня, это бочка для энергии, в которой накапливают силу десятилетиями. Маг, город которого не осаждали долгое время, становится практически непобедим. Кстати, башня учителя З"Вентуса накапливает энергию почти сотню лет. Любой горожанин, который обладает хоть каплей магической энергии, может отдать ее башне в обмен на услуги мага. Хотя мой учитель и не занимается частной практикой.
— Откуда у простого смертного возьмется сила волшебника? — Брентон недоверчиво покачал головой. — И вообще, иди помедленнее, а то я уже запыхался.
— У всего живого есть сила, даже у дерева. У тебя, Брентон, ее совсем немного. Если бы ты занимался лет двести, то иногда смог бы зажигать свечи. У Мугры ее значительно больше. По прежнему мало, чтобы стать магом, но достаточно для того осветить себе путь в темную ночь, или отклонить направленный на него меч. Но здесь вступают в силу два ограничения. — Вик решил сразу разочаровать Мугру, так и подскочившего от неожиданно открывшихся ему возможностей.
— Первое, чтобы научиться первым простейшим заклинаниям, нужны десятилетия. Даже я еще в самом начале пути. Большинство же людей не живут достаточно долго, чтобы изучить магию настолько, чтобы продлевать свою собственную жизнь за счет собственной энергии. И второе, и главное для тебя, Волк — чтобы сотворить заклинание, отклоняющее клинок, даже опытному магу требуется несколько минут. За эти минуты тебя успеют несколько раз прирезать и еще и закопать.
— Значит, магия бесполезна вдали от сильного войска…
— Еще никто и никогда не опроверг этого утверждения. Но зато ты можешь отдать свою энергию башне или посоху мага, и получить за это золотой или маленькую услугу. И так раз в несколько лет. Некоторые знающие люди неплохо на этом зарабатывают.
— Хочешь, я отдам энергию твоему посоху?
— Моему? — Ученик волшебника улыбнулся, — мой посох слаб, как и его владелец. Этот посох держит одну сотую от моей силы. А моя сила ничто по сравнению с силой моего учителя.
— Кроме того, — продолжил Виктор после паузы, — у меня есть одно маленькое преимущество, — я восстанавливаюсь быстрее большинства магов, так что свой посох я могу без ущерба накачивать сам. Ну, вот мы и пришли.
З"Вентус встретил их в библиотеке, его любимом месте времяпровождения.
— Пожалуйста, прошу вас, присаживайтесь, юноши. — Обращение юноши звучало странно, особенно по отношению к Брентону. Но, учитывая возраст мага, возразить было нечего. Мне нужно немного времени, чтобы поговорить с моим учеником. Если хотите, можете выбрать что-нибудь почитать. Вы ведь обучены грамоте, молодые люди?
— Ну… — Брентон посмотрел на Волка, ища у него поддержки.
— Мы посмотрим картинки, — вежливо сообщил Мугра волшебнику, сохраняя серьезное, выражение лица.
З"Вентус уже уводил ученика в свой кабинет:
— Напрасно-напрасно. Грамота очень важна для каждого человека. Вам обязательно нужно исправить это упущение… Иначе я превращу вас в лягушек.
Виктор не выдержал и прыснул в кулак. Дверь кабинета закрылась.
* * *
— Ты знаешь, что пока еще слишком слаб для подобного путешествия, — маг усадил ученика в кресло, а сам смотрел в окно на улицы город, — уверен ли ты, что все же хочешь пойти в эти опасные места и встретить лицом к лицу все те трудности, которые вам предстоят?
— Да учитель, это мой выбор.
— Ну что же, тогда позволь мне дать тебе несколько советов. Возможно, ты сочтешь старика брюзгой, но мне хочется быть уверенным, что я сделал все, чтобы помочь тебе выжить. Мне очень хочется увидеть тебя снова, мой ученик, — маг по-прежнему смотрел в окно, как будто боясь встретиться глазами с учеником.
— Не рассчитывай на магию, научись защищаться хотя бы так, чтобы тебя не пришлось защищать твоим новым друзьям. Иначе ты станешь для них обузой, а это рано или поздно приведет к смерти кого-либо из вас.
— Забудь все те заклинания, которые не можешь выполнить за короткое время. В лесу, там, где никто не скажет, не притаился ли враг за ближайшим деревом, они будут бесполезны. Твой удел в ближайшее время — самые простые и быстрые заклинания. Работай с воздухом, это у тебя получается.
— И учись. Учись, пока вы будете идти на запад, учись на каждой стоянке, тренируйся перед сном и на рассвете. Используй каждое мгновение, чтобы укрепить свой разум.
З"Вентус наконец-то отвернулся от окна и посмотрел на ученика.
— Я приготовил тебе небольшой подарок. Надеюсь, он не окажется лишним там, куда вы идете.
С этими словами маг прошел к шкафу в углу кабинета и вытащил из него завернутый в материю предмет.
— Возьми, ученик. Я отдаю тебе это с чистыми помыслами.
Встав с кресла, Вик развернул материю и рухнул на колени перед магом.
— Учитель, посох вручается магу только тогда, когда он завершил обучение.
— Ну что же, считай, что обучение у меня ты закончил. Всему, чему ты научишься в будущем, тебе придется учиться самому. Может быть, когда-нибудь ты вернешься ко мне, чтобы получить часть моего имени. Да, надеюсь, это время настанет. Пожалуйста, встань.