Скорее всего, Бладрак говорил правду, но ведь то же самое говорили когда-то вызвавшие меня люди и об элдренах, которые на самом деле оказались жертвами людей. Поэтому я хотел увидеть все собственными глазами.
Цапли вытащили сани на берег, мы выпрыгнули из них и направились к пещере. Действительно, почти все Серебряные Воины устремились в погоню за нашими кораблями, и я подумал, что использовать такой трюк дважды, пожалуй, не стоит.
Мы вбежали в пещеру, и я впервые увидел Серебряных Воинов. Они были футов семи ростом, чрезвычайно худые, с длинными руками и ногами и узкими лицами. Их белая кожа слегка отливала серебром. Тела были закрыты литыми доспехами, а головы защищены шлемами. Увидев нас, они сразу же бросились в атаку, размахивая оружием, причем делали это так неуклюже, что возникла мысль, не впервые ли они держат его в руках. На Серебряных Воинах были доспехи, которые, по словам Бладрака, обжигали руки и делали их неуязвимыми для копий. Поэтому мы захватили с собой крупноячеистые сети, против которых они были бессильны. Мы дали Воинам подойти поближе, неожиданно накинули на них сети, и Воины, попав в ловушку, уже не могли нам помешать.
Ворвавшись в мастерские и увидев оборванных, изможденных людей, я пришел в ужас.
— Выводите их! Быстрее!
Один из Серебряных Воинов все-таки ускользнул из сети и кинулся на меня с алебардой. Я молниеносно сбил его с ног и, несмотря на предупреждение Бладрака, нанес удар секирой. И в то же мгновение ощутил удар, причем настолько сильный, что с трудом удержался на ногах. Однако и Серебряный Воин, к моему удивлению, вместо того, чтобы подняться, упал головой вниз.
Я был ошеломлен, но очень скоро понял, что получил мощный удар электрического тока.
В это время Бладрак вместе со своей командой выводил из пещеры теряющих сознание рабов.
Я посмотрел вокруг и вдруг в окне главного строения на вершине горы увидел серебряный блеск и знакомую фигуру, одетую в доспехи луковичной формы.
Охваченный любопытством, не думая об опасности, я стал взбираться на гору, прячась среди однообразных строений.
Человек в окне, очевидно, не подозревал, что кто-то может за ним следить. Он смотрел, как люди Бладрака помогают рабам подняться на корабли, и яростно размахивал руками.
Я услышал его голос, и мне он показался знакомым.
Желая удостовериться, что слух не обманул меня, подполз ближе и увидел, наконец, лицо этого человека.
Конечно, это был епископ Белфиг.
— Неужели вы не понимаете, — орал он, — что этот пират не только оставит вас без рабов, но и сделает из них солдат, которые будут воевать против вас!
Я не услышал, что ему сказали в ответ, но группа Серебряных Воинов немедленно двинулась с горы. Они увидели меня и бросились за мной. Что есть мочи я побежал к берегу и успел прыгнуть в лодку Бладрака в тот момент, когда она уже отчаливала.
— Куда вы запропастились, Победитель? — взволнованно спросил Бладрак. Что вы делали?
— Подслушивал, — спокойно сказал я.
Сотни копий полетели в нашу сторону, но мы были уже далеко.
— Им понадобится слишком много времени, чтобы выкатить тяжелые орудия, — сказал Бладрак и улыбнулся. — Что ж, мы отлично поработали! Ни одного раненого и неплохой груз. — Он показал на лодки со спасенными людьми. Но вспомнив о моих словах, стал серьезным.
— Что вы узнали?
— Что правитель Ровернарка подготавливает гибель собственному городу.
— Белфиг?
— Да. Там, наверху, он разговаривал, видимо, с вождем Серебряных Воинов. Теперь я знаю, зачем он устроил эту «охоту». Он испугался, что я буду воевать на вашей стороне, и решил избавиться от меня. И в то же время он должен был предупредить Серебряных Воинов.
Бладрак покачал головой.
— Я всегда знал, что он негодяй. Они все такие там, в Ровернарке.
— Исключением, возможно, является Светский лорд — Шаносфейн, — сказал я. — Впрочем, не знаю…
— Что вы теперь собираетесь делать, граф Урлик?
— Я должен подумать, сэр Бладрак.
Он посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом и тихо спросил:
— Вы уверены, что еще не пришло время поднять меч?
Я пожал плечами, стараясь не встречаться с ним взглядом:
— Разве я говорил, что собираюсь взять его в руки?
— Тогда я не уверен, что мы уцелеем, — ответил он.
4. КОРОЛЕВА ЧАШИ
Мы вернулись в Алый Фьорд. Наши лодки приставали к залитым розовым светом причалам, а освобожденные рабы с удивлением смотрели вокруг.
— Надо выставить дополнительную охрану, — сказал Бладрак одному из своих командующих.
В задумчивости он играл золотым браслетом на правой руке.
— Белфиг знает, где находится Алый Фьорд. Он попытается нанести ответный удар.
Усталые, мы вошли в покои, и молодые женщины принесли мясо и вино.
— В Алом Фьорде хватит мяса на всех. И еды тоже. Так что у людей, которых мы привезли, не будет забот, — спокойно произнес Бладрак, но тут же почему-то помрачнел.
— Вы думаете о Черном Мече? — спросил я.
Он отрицательно покачал головой.
— Нет. Об этом должны думать вы. Я размышлял о том, что Белфиг, вероятно, попытается подкупить кого-нибудь из жителей Алого Фьорда. Люди разные, и всегда можно найти таких, кто предпочел бы жить в Ровернарке. Мы обычно никого не держим, они уезжают и…
— Вы считаете, что Белфиг осведомлен о ваших планах?
— Вы же сами говорили, что его привел в ужас колокол Урлика. Значит, он все знает и о вас, и о Королеве Чаши, и обо всем остальном. Кроме того, совершенно очевидно, что он пытался сделать вас союзником. Когда же это не удалось…
— Он отвез меня на необитаемый остров. Но теперь он узнал, что я с вами…
— И непременно доложит об этом своим хозяевам. Как вы думаете, что они предпримут?
— Постараются нанести нам удар до того, как мы укрепим свои позиции.
— Несомненно. Но куда они направятся в первую очередь — к Алому Фьорду или в Ровернарк и другие прибрежные города?
— Скорее всего, сначала они постараются захватить прибрежные города, ответил я, — а потом уже, собрав силы, ударят по Алому Фьорду.
— Я тоже так думаю.
— Но что делать нам: оставаться здесь и готовиться к осаде или идти на помощь Ровернарку и другим городам?
— Это трудный вопрос.
Бладрак встал и пригладил рукой волосы.
— Нужно поговорить с человеком, который может дать мудрый совет.
— У вас есть ученые? Или стратеги?
— У нас есть Королева Чаши.
— Она живет в Алом Фьорде?
Бладрак улыбнулся в ответ и покачал головой:
— Нет, но если нужно, она здесь появится.
— Я тоже хотел бы с ней встретиться. Похоже, моя судьба каким-то образом с ней связана.
— Тогда пойдемте со мной, — сказал Бладрак, и мы направились по длинному, резко уходящему вниз коридору.
Вскоре я почувствовал запах моря, и мы вошли в пещеру. Со свода свисали длинные сталактиты молочно-голубого, желтого и зеленого цвета. Они излучали мягкий свет. На стены пещеры падали наши гигантские тени. В центре на гладкой базальтовой площадке был установлен невысокий, в половину человеческого роста, жезл матово-черного цвета с синими вкраплениями. Больше в пещере ничего не было.
— Что это за жезл? — спросил я.
Бладрак покачал головой.
— Не знаю. Он был здесь всегда. Еще до того, как сюда пришли наши предки.
— Он имеет какое-то отношение к Королеве Чаши?
— По всей вероятности, да. Именно здесь она появляется перед нами.
Он огляделся, как мне показалось, слегка нервничая.
— Королева?
Это единственное, что он произнес. И высокий, идущий издалека, повторяющийся звук расколол воздух. Завибрировали сталактиты, грозя упасть нам на голову. Вставленный в базальт жезл изменил цвет, хотя, вероятно, это произошло из-за свечения вибрирующих сталактитов. Звук становился все громче и громче, пока не стал похожим на уже знакомый мне человеческий крик. На мгновение я зажмурился — мне показалось, что я опять вижу очертания огромной золотой чаши. Я открыл глаза и замер, пораженный.
Я увидел женщину, от которой исходило золотое сияние. Золотое платье. Золотые волосы. Золотые перчатки. Золотая вуаль, спущенная на лицо.
Бладрак опустился на колени.
— Королева, нам нужна твоя помощь.
— Моя помощь? — зазвучал прелестный голос. — Но ведь с вами теперь великий Герой Урлик?
— Я не обладаю даром провидения, моя королева, — ответил я, — но Бладрак уверяет, что этим даром обладаете вы.
— У моей силы есть предел, и я не вправе открыть вам все, что вижу. Даже теперь. И все же, что вы хотите знать, сэр Победитель?
— Пусть говорит Бладрак.
Бладрак поднялся с колен. Он рассказал обо всем, что произошло. Потом, после паузы, спросил:
— Что мы должны делать? Идти на помощь Ровернарку? Или готовиться к осаде?
Королева Чаши задумалась.
— Чем меньше убитых, тем лучше, — наконец произнесла она. — Чем раньше кончится война, тем больше жизней будет спасено.
— Но разве Ровернарк не сам виноват? — взорвался Бладрак. — К тому же неизвестно, сколько воинов будет сражаться на стороне Белфига. Не исключено, что город сдастся без кровопролития…
— Но кровь может пролиться скорее, чем вы думаете, — возразила Королева Чаши. — Белфиг уничтожит всех, кому не доверяет.
— Боюсь, что так… — Бладрак задумался. Потом взглянул на меня.
— Существует ли оружие против Серебряных Воинов? — спросил я у этой таинственной женщины.
— Их убить невозможно, — ответила она, — во всяком случае тем оружием, которое у вас есть.
Бладрак помрачнел.
— В таком случае мне придется рисковать людьми ради ничтожеств, живущих в Ровернарке. Не такая уж заманчивая цель, чтобы умереть ради нее.
— Ну, не все они таковы, — возразила Королева Чаши. — Например, лорд Шаносфейн. Ему будет угрожать серьезная опасность, если Белфиг захватит власть.
Я кивнул. И тут она задала мне странный вопрос:
— Считаете ли вы лорда Шаносфейна достойным человеком?
— Да, в высшей степени.
— В таком случае, думаю, очень скоро он вам пригодится.
— Может быть, имеет смысл поторопиться, чтобы попасть в Ровернарк раньше, чем туда вернется Белфиг? — спросил я. — Мы бы успели эвакуировать оттуда население, прежде чем Серебряные Воины нападут на город.
— Белфиг уже заключил в Наланарке союз с Серебряными Воинами и теперь тоже будет спешить, — возразить Бладрак.
— Белфига может сразить только Черный Меч, — проговорила женщина, глядя на меня, — и у вас он есть.
— Я не возьму его в руки!
— Возьмете, — спокойно сказала она.
Воздух задрожал. Королева Чаши исчезла.
Уверенность, которая звучала в ее тоне, была мне знакома. То же самое я слышал и раньше, на необитаемом острове.
— Предпочитаю решать свою судьбу сам, — с досадой сказал я.
Бладрак двинулся к выходу, и я последовал за ним.
Все как будто сговорились и пытались заставить меня делать то, чего не желал.
Мы вернулись в покои Бладрака, где нас поджидал гонец.
— Милорды, флот Серебряных Воинов покинул бухту и плывет прямо на юг.
— Направляясь?..
— Думаю, в Ровернарк.
Бладрак нахмурился.
— Мы упустили время. Теперь они будут в Ровернарке раньше нас. Но может быть, это просто уловка, чтобы отвлечь нас? Возможно, они хотят оттянуть наши силы, а затем атаковать Алый Фьорд? Что мы будем делать, граф Урлик?
— По-моему, Королева Чаши сказала, что нам может помочь Шаносфейн. Мы должны постараться спасти его.
— Рисковать флотом ради одного человека в Ровернарке? — Бладрак рассмеялся. — Никогда, сэр Победитель!
— Тогда я поеду один.
— Вы ничего не добьетесь, а мы потеряем Героя.
— Этот Герой, сэр Бладрак, пока слишком мало сделал для вас.
— Скоро все прояснится.
— Мне и сейчас все ясно. Я искренне расположен к лорду Шаносфейну и не могу допустить, чтобы Белфиг убил его.
— Я понимаю, но вы не имеете права так рисковать, граф Урлик.
— Риск был бы меньше, если бы у меня был помощник.
— Помощник? Я не могу оставить людей…
— Я говорю не о вас, Бладрак. Вы должны быть здесь. Я имел в виду другое. Не человека.
— Он изумленно посмотрел на меня.
— Что же тогда?
Я испытал одновременно печаль и облегчение. Передо мной был только один путь. И я должен был пойти по нему. Я понял, что сдаюсь.
— Черный Меч, — ответил я.
На лице Бладрака тоже выразилось облегчение. И радость. Он улыбнулся и положил руку мне на плечо.
— Да. Было бы стыдно не пустить его в ход.
— Принесите Меч!
5. ПРОБУЖДЕНИЕ МЕЧА
В покои внесли эбонитовый ящик и поставили на стол. Противоположные чувства боролись во мне, кружилась голова, я с трудом различал предметы.
Прикоснувшись руками к ящику, почувствовал тепло. Казалось, внутри него что-то бьется, подобно тому как бьется сердце.
Я поднял глаза на Бладрака — он исподлобья следил за моими движениями. Я попытался открыть ящик, но он не поддавался.
— Не открывается! — Я был почти рад этому. — Я не могу справиться с замком.
Вдруг у меня в голове вновь зазвучала песня.
Та же самая песня.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ — МЕЧ ПОБЕДИТЕЛЯ.
СЛОВО МЕЧА — ЗАКОН ПОБЕДИТЕЛЯ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
НА ОСТРИЕ МЕЧА — КРОВЬ СОЛНЦА.
РУКОЯТКА СЛИЛАСЬ С РУКОЮ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
РУНЫ НА МЕЧЕ — КЛАДЕЗЬ МУДРОСТИ.
ИМЯ ЕМУ — КОСА.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
СМЕРТЬ МЕЧА — КОНЕЦ ВСЕЙ ЖИЗНИ.
РАЗБУДИ МЕЧ — И ОН ПОЖНЕТ СВОЮ ЧЕРНУЮ ЖАТВУ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
Когда прозвучала последняя фраза, я принял решение. Предчувствие сдавило сердце. Я отшатнулся. Руки дрожали.
Бладрак подбежал ко мне, но я оттолкнул его.
— Вы должны уйти отсюда, Бладрак!
Я задыхался.
— Но почему, лорд Урлик? Я хочу помочь вам!
— Вы погибнете, если останетесь!
— Откуда вы знаете?
— Мне трудно ответить, но я уверен. Говорю правду, Бладрак. Ради Бога, уходите!
С минуту Бладрак колебался, а потом выбежал из комнаты.
Я остался наедине с ящиком, в котором лежал Черный Меч. В мозгу у меня снова зазвучала песня.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ПОДНИМИ ЧЕРНЫЙ МЕЧ — И ДЕЛО БУДЕТ НАЧАТО.
ПОДВИГ СОВЕРШЕН — ЦЕНА ЗАПЛАЧЕНА.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
ЧЕРНЫЙ МЕЧ.
— Согласен! — крикнул я. — Поднимаю вновь Черный Меч!
Пение прекратилось.
В комнате воцарилась страшная тишина.
Я слышал собственное дыхание. Я смотрел на ящик, не в силах отвести взгляд.
Наконец, тихо произнес:
— Иди ко мне, Черный Меч. Мы вновь будем единым целым.
Крышка ящика откинулась. Комната наполнилась диким, торжествующим воем, и тысяча воспоминаний проснулась в моей душе.
Я был Элриком Мелнибоне, и у меня был меч с вырезанными на рукояти стихами, носивший имя Приносящий Бурю. С этим мечом в руках я бросил вызов лордам Хаоса…
Я был Дорианом Хокмуном и воевал против первых лордов Темной Империи, а меч мой назывался Мечом Рассвета…
Я был Роландом с волшебным Мечом Дурандана, умирающим в Ронсевалле, уничтожившим половину Сарасенов…
Я был Феремией Корнелиусом, и тогда у меня был не меч, а ружье, стрелявшее лезвиями, и за мной через весь город гналась обезумевшая толпа…
Я был принцем Корумом в Алом плаще, требующим в Суде Богов возмездия…
Я был Артосом-Кельтом с Горящим Мечом, защищавшим свое королевство от врагов…
Я был всеми ими… И не только ими. В одном случае моим оружием был меч, в другом копье, в третьем — ружье… Но всегда я носил оружие, которое было Черным Мечом или его частью.
Всегда оружие — всегда воин.
Я был Вечным Победителем. В этом была слава и моя судьба…
Удивительное спокойствие пришло ко мне, и я почувствовал гордость за свое предназначение.
Но почему же все-таки я от него отказывался?