Алексей Михайлов
Часть первая ТЕНИ ПРОШЛОГО
Half a league, half a league,
Half a league onward,
All in the valley of Death
Rode the six hundred.
A. Tennyson «The Charge of the Light Brigade»[1]
Глава 1
13:12 галактического времени, место: звёздный линкор «Россия».
Они сидели вчетвером в уютном кафе на третьей палубе звёздного линкора «Россия». Все немного нервничали. Пилот Наталья Синарин, светловолосая девушка двадцати двух лет, только неделю назад получившая погоны младшего офицера, пыталась сосредоточиться на разговоре, покусывая изящную верхнюю губку. Сосредоточиться, действительно, было трудновато, поскольку её непосредственный командир Илья Нестеров сидевший напротив, в этот раз был особенно косноязычен. Он тоже волновался и водя пальцем по скатерти из натурального шёлка, пытался ещё раз объяснить суть маневра расхождения четырёх истребителей Альянса, охраняющих конвой транспортных судов, для удобного перехвата атакующих его файтеров Нео Терры. Безусловно, то была важная тема, поскольку всего через пару галактических часов их обученное, но необстрелянное звено должно было сменить истребителей Васуды на проводке конвоя до узла межзвёздного перехода Вега-Денеб.
Из всех четверых, только Илья и его заместитель Алекс Маршан, молодой человек двадцати трёх, лет беззаботно развалившийся сейчас на небольшом диванчике, имели по несколько настоящих боевых вылетов, но и то всего лишь как ведомые. Планировать и осуществлять операцию самостоятельно им ещё не доводилось. От четвертого и последнего собеседника по имени Стефан Томальски, толку было немного. Он был прикомандирован к Нестерову совсем недавно, чтобы занять место Мирены И-цзон, пострадавшей в одном из тренировочных полётов. Несмотря на свои двадцать три года и внушающие уважение вид и комплекцию, Стефан был совершенно неопытным пилотом, слетаться с группой Ильи ещё не успел, и в предстоящем вылете мог оказаться опаснее вражеских кораблей.
Все это вместе взятое и беспокоило свежеиспечённого командира, хотя по правде говоря, сопровождение конвоя Васуды в этом секторе было делом совершенно рутинным. Тем более, если учитывать, что транспорты имели и собственное охранение из «Сераписов», современных истребителей союзников, которыми управляли опытные пилоты.
— Главное для тебя Нат и тебя Степан… то есть, извини, Стефан, это просто держаться за своим ведущим, — внушал своим подчинённым Нестеров, — все любые другие манёвры только по моему приказу или по команде Маршана. Запаникуете, попадете сразу под ракету или под очередь из автоматических пушек.
Он тут же вспомнил свой первый боевой вылет, в котором он получил и то и другое и в большом количестве. Хотя Илья и не паниковал, а наоборот пытался в одиночку уничтожить целое звено противника. Но об этом его подчинённым сейчас было знать необязательно.
— Итак, ещё раз повторяю, при атаке конвоя никуда не дёргаетесь, идёте за мной и Алом, либо, — он поднял указательный палец, — по моей команде остаётесь при транспортах и отсекаете огнём прорвавшиеся к ним файтеры мятежников. Смотрите, не залепите в горячке по своим же охраняемым судам. Зенитные турели на транспортах стоят мощные, а Васуда хоть и союзники, но могут и ответить. Эй, Натали, а ты о чем задумалась?
— Я? — Наталья слегка растерянно посмотрела на него, — о своих… — она запнулась, — своих родителях. Я им не ещё написала, а вылет уже совсем скоро.
— Хорошо, что хоть не обо мне, — укоризненно сказал молодой человек. — Пилот второго класса Наталья Синарин! — официальным голосом продолжил он и постучал донышком пустого бокала по столу, — сейчас думать надо не о ближайших родственниках, а том, как успешно выполнить возложенное на нас задание, чтобы потом после его выполнения иметь возможность им написать. Понятно? Кстати, да, — он почесал бровь, — напиши обязательно, у нас перед вылетом ещё будет немного свободного времени.
Серые глаза Натальи вдруг подозрительно заблестели.
— Они так сильно обо мне беспокоятся… — девушка посмотрела в лицо Ильи и осеклась. — Я поняла, командир. Конечно, я думаю о задании. Я обещаю, я сделаю всё, чтобы его выполнить.
Командир слегка покраснел и прокашлялся:
— Ты, это… Ты справишься. Ты молодец. Мы в тебе уверены. Сте… Стефан, заказывай по последней, у меня что-то в горле совсем пересохло. Давайте уже заканчивать, а то я тоже скоро маму вспомню.
Он ненадолго задумался над тем, какие ещё ценные указания дать неопытной молодёжи, но обнаружил, что уже полностью исчерпался. Чтобы не терять лица, Нестеров быстро перевёл разговор на другую тему.
— Кстати, какие последние новости в нашем третьем флоте? — нарочито заинтересованно спросил он, поворачиваясь к Маршану, — Ал, ты же был сегодня в главном информационном зале. Что там новенького?
Его заместитель, беззаботно тянувший свой напиток через соломинку, поперхнулся от неожиданности, но почти сразу взял себя в руки. Быстро приняв серьёзный вид, он одернул на себе новенькую с иголочки щёгольскую форму и щёлкнул пальцами по рукаву, стряхивая невидимые пылинки. В высоких бокалах зашипела новая порция заказанного Стефаном безалкогольного фраппа.
— Ну, особо такого сверхъестественного я там не видел ничего, — Маршан задумчиво сдвинул свои аккуратные брови. — После известного всем последнего сражения, где нам так и не довелось принять участия, — на этих словах он сделал грустное лицо, — мятежники по-прежнему удерживают три звёздные системы, Ригель, Полярную и Сириус. Флагманский корабль «Айсини» предводителя Нео Терры адмирала Акена Боша недавно засекли около Денеба. По-видимому, они стягивают туда силы для прорыва в нашу систему Веги через межзвёздный портал. А поскольку ближе всего к этому месту наш славный третий флот, то, похоже, мы и получим первыми на орехи. Васуда, верная союзническому долгу, отправила к нам свой дредноут «Псамтик». Это что-то вроде нашей родной «России», только немного покороче в длину, но зато потолще в ширину. Ребята идут откуда-то от черта на куличках и поэтому, когда они доберутся до нас, то наверняка разрядят свои реакторы почти до нуля. Потребуется отконвоировать к ним не один танкер с энергоблоками, чтобы от «Псамтика» был хоть какой-толк против линейных кораблей Нео Терры. Само за себя это корыто, конечно, постоит, они несут больше сотни лёгких кораблей, это побольше, чем земной линкор.
— Зато наши истребители покруче будут их «Сераписов» по вооружению и по мощности, — запальчиво встрял в разговор Стефан, до этого ковырявший в зубах квантовой зубочисткой. Алекс посмотрел на него со снисходительным видом. Птенец желторотый, причём только что вывалившийся из родительского гнезда. Хоть и на вид здоровенный громила с усами и бородой.
— Дорогой Стефан, личные качества пилота в наш космический век всё ещё значат гораздо больше, чем огневая мощь и скорость его корабля. Васуда это хоть и гуманоиды, но гуманоиды с абсолютно сорванной крышей. У них на файтерах летают одни аристократы, а они, поверь мне, тренируются с самого детства и никогда не покидают поле боя. Даже когда проигрывают. Когда мы сражались против них ещё до начала Великой Войны, то моего папашу этот факт жутко выводил из себя. Его уже после десяти минут боя безбожно укачивало, и он норовил поскорее вернуться на свою базу. А вместо этого ему приходилось гоняться за васудеанскими истребителями целую пропасть времени, поскольку они упорно не желали ему сдаваться.
Стефан уронил зубочистку под стол и озадаченно посмотрел на своего товарища.
— А вам, пилот Томальски, — продолжил Маршан, — ещё учиться и учиться грамотно обращаться с вверенной вам огневой мощью истребителя «Мирмидон» и помнить, что при стрельбе из автоматических пушек длинными очередями, что, кстати, быстро истощает энергоресурсы вашего корабля, надо стараться попадать не только по своему ведущему, но и по врагу тоже.
Стефан насупился и демонстративно уставился в потолок:
— Я же извинился за тот случай. Я увлёкся. И вообще это была тренировка.
— Да и даже в какой-то степени жаль… Я бы, пожалуй, уже получил повышение на место Ильи, случись это в настоящем бою, — слегка задумчиво произнёс Алекс. — Ну, командир, не принимай мои слова всерьёз, это была всего лишь невинная шутка. Мы высоко ценим твои лидерские качества. Ну-с, так я продолжу? — он на секунду задумался, возвращаясь к нити своего повествования. — Так вот, пока «Псамтик» не перезарядит свои главные лучевые батареи, он сможет защищаться только истребителями, которые несёт на борту.
— А как же тогда торпедоносцы дредноута? — подала голос Наталья, — их же должно быть на нём несколько десятков. Ими можно отбиться от любого вражеского корабля.
— Что это за новый способ обороны для дредноута? — на вид сурово, но на самом деле еле сдерживая смех, вопросил Маршан. — Хотя ладно, — продолжил он, — хорошо пилот, что вы ещё помните немногие факты из своего базового курса обучения. Но если быть более точным, то «Псамтик» имеет в наличии ровно сорок восемь ангаров под тяжёлые и средние торпедоносцы. Конечно, это сила. Проблема в том, что их просто сожгут при атаке без прикрытия. А супермегамощные лучевые орудия «Псамтика», как мы теперь знаем, молчат по причине разряженных батарей. Что же мы будем делать в этом случае, пилот? Флот адмирала Боша уже прорвался через портал и разворачивается в боевые порядки в системе Веги!
— Ничего уже не сделаешь, — мрачно сказал Стефан, включаясь в игру. — Хотя, может «Псамтик» не один будет. Может он будет с крейсерами.
— Вряд ли, — заметил Илья, — у крейсеров запас хода не тот. Они ещё, наверное, на полпути сюда. Да и вообще, крейсера у Васуды ещё те. За всю Великую войну они их толком делать так и не научились. Да и сейчас у них только корабли класса «Менту» хоть на что-то годятся. Но все равно, до наших «Левиафанов» им далеко. Да что там говорить, им далеко даже до обычных лёгких «Фенрисов».
Стефан пошевелил губами, с сомнением посмотрев на командира, но спорить не стал. Хотя Илья действительно увлекся, теперь Васуда строила не такие уж плохие крейсера. Но командир согласно уставу должен быть всегда прав.
— Итак, на чём мы остановились? — снова подал голос Алекс, постучав костяшками пальцев по столу. Но, не дождавшись ни от кого ответа, продолжил со слегка раздосадованным видом:
— А остановились мы на том, что, следуя указаниям нашего гениального командования в лице адмирала Гранина, да славится в веках его имя, — он с благоговением поднял вверх молитвенный взор, — танкеры Васуды уже в течение целых галактических суток, как заведённые таскают к точке выхода «Псамтика» энергоблоки для дозаправки самого дредноута и кораблей его поддержки. Ну, а мы соответственно, как ближнее прикрытие, их туда-сюда сопровождаем. Причём до сегодняшнего дня мятежники ни разу не предпринимали попытки атаки конвоев. Что естественно, для них затруднительно, — Маршан состроил кровожадную гримасу, — поскольку мы контролируем все узлы межзвёздных переходов в этой звёздной системе. Конечно, они могут просочиться в блуждающие кротовые норы, но это весьма маловероятно. Поэтому наш боевой вылет, скорее всего, будет унылым барражированием взад и вперёд, над парой-другой фрахтовиков. Так что главная новость сегодня, это отсутствие волнующих новостей — пессимистично закончил он.
— Ты ещё скажи, что это тренировочный полёт, — ревниво нахмурился Нестеров. Ему, недавно произведённому офицеру, командиру звена, даже в какой-то степени стало обидно, — боевой вылет, это боевой вылет. А у нашего звена он первый. Так что смотреть в оба!
— Есть командир, — хором ответили подчинённые, и выкатив глаза, преданно посмотрели на своего начальника.
Илья смягчился:
— Ну что, будем закругляться? У всех час времени. Боезапас и энергоблоки в истребители уже загрузили. Маршрут в бортовые транспьютеры пропишут как обычно за двадцать минут до вылета. Поэтому всем быть в ангарах к этому времени. Потом тестирование всех систем и дальше спим в кабинах до команды на взлёт.
— Командир, так может, в сехенет отыграем пока партию? — спросил Алекс, поднимаясь с места и аккуратно оглаживая свой китель, — возьму, если получится, реванш за вчерашнее, — он внезапно сделал круглые глаза ойкнувшей от этого Наталье, — а то вдруг уже не доведётся!
— Я не против, — сказал Илья, — вот только схожу к стойке, оплачу нашу трезвую попойку. И э-э, не пугай коллегу, всё будет нормально.
Но следующие несколько секунд показали его «коллегам», что из их командира не выйдет чересчур хороший предсказатель. Нестеров ещё успел, подойдя к стойке, приветливо помахать стоявшей за ней знакомой девушке, как вдруг пол под ним перекосило, и сильный толчок снизу едва не сбил его с ног. Огромную «Россию» ощутимо тряхнуло. Илья удержался, только вцепившись обеими руками в барную стойку. Он увидел испуганные глаза девушки и её пальцы, заскользившие по поверхности стола. Но всё это продолжалось всего лишь какие-то мгновения. По огромному линейному кораблю как будто прошла короткая судорога и так же внезапно прекратилась. На секунду пропало освещение, но тут же снова зажглось.
Ошарашенный пилот обернулся, отыскивая своих друзей. Он увидел людей в зале замерших в неестественных позах. Кто-то сидел на полу, кто-то медленно поднимался, отряхиваясь от пролитых напитков и разлетевшейся еды. Слышались недоуменные восклицания и довольно громкие ругательства. Красивая панорама туманности Конская голова, висевшая под потолком в зале, теперь скособочилась чуть ли не до самого пола прямо возле их столика. Рыжая голова Алекса торчала из неё где-то ближе к гриве, но судя по всему, его друзья были в относительном порядке.
И как бы окончательно приводя людей в чувство, заныли сирены общей тревоги, а затем на весь зал раздалась команда с центрального поста:
— Всему экипажу корабля, занять места по боевому расписанию. Пилотам, готовность к немедленному вылету. Повторяю, к немедленному вылету!
* * *
Нестеров немного поёрзал, стараясь поудобнее устроиться в своём пилотском ложементе. До вылета оставалось около десяти минут. Заканчивалось последнее тестирование систем его файтера. На приборной панели один за другим засветились значки готовности энергозащиты и вооружения. Пилот включил интерком связи со своим звеном:
— Ну что, все вовремя добежали? Алекс, ты успел почистить свое обмундирование, ты же вроде здорово облился фраппом?
— В порядке шеф. Я успел его даже сменить. Согласно древнему обычаю. Но хорошо, что всё это было по дороге. Было бы гораздо печальнее, если бы наши с тобой апартаменты находились на другом конце «России».
— Зато ты бы прекрасно приклеился к своему пилотскому креслу даже без привязных ремней, — пошутил его командир, — а что ты имел в виду под древним обычаем?
— А ты разве не знал, командир? Это старая ещё земная традиция. Перед сражением воины переодевались в чистое бельё. И даже мылись в бане.
— Где мылись?
— В бане. Какая-то термическая обработка тела, связанная с сильным нагреванием и увлажнением. Подробностей, если честно не знаю. Очень давние времена, мало дошло информации. Учитывая ещё, что связь с Солнечной системой оборвалась двадцать два года назад.
— Не шути такими вещами Маршан, — посерьёзнел Илья, — Земля это святое. Наталья, Стефан у вас все в порядке? Готовы? Нат, докладывай.
— Да, система только что прошла финишное тестирование. Жду разрешения на взлёт, — ответила девушка.
— Отлично, я думаю за этим дело не задержится. А ты Стефан? Почему не отвечаешь?
— У меня проблемы командир, — после паузы ответил тот, — непонятная неисправность в реакторном блоке. Он вышел на стартовый режим, но только на восемьдесят пять процентов. Я не помню допустимо это или нет.
— Чёрт — выругался Илья, — этого ещё нам не хватало.
Настроение у него начало портиться. Вылететь на неисправном файтере было бы безрассудством. Но в поднявшейся суматохе, когда на взлёт отправляют все имеющиеся корабли, то на командном пункте могут и не обратить внимания на то, что на одном истребителе неявные неполадки с силовой установкой. А вот что случится с пилотом в бою, если защитному полю или двигателю его истребителя не хватит этих пятнадцати процентов, представить нетрудно.