Когда раздался взрыв, Анастасия на мгновение лишилась чувств и довольно сильно ударилась левой рукой о подлокотник своего кресла. Потирая ушибленное место другой рукой, она со страхом огляделась, ожидая увидеть вокруг картину страшных разрушений. Ей показалось, что корабль от удара разломился на несколько частей. Но вокруг всё было по-прежнему. Веддинген с Тормидом удержались на ногах во время толчка, но лицо старпома выглядело крайне встревоженным. Он торопливо терзал управляющую панель.
— Проклятье! Отти, у нас проблемы. Неисправности в системе охлаждения второго реактора. Очевидно от близкого взрыва. Он и раньше-то на ладан дышал. Теперь нам придется его заглушить, иначе взорвёмся сами без помощи шиван.
На скулах Веддингена заходили желваки, его прежде спокойное лицо вдруг исказилось яростной гримасой.
— Это плохо, — наконец справившись с собой и глубоко вдохнув и выдохнув, сказал он, — это очень плохо. На одном только первом реакторе нам долго не протянуть. Придется увеличить время перезарядки лучевой батареи башни «Б» и понизить мощность турбин.
— Шиванский драккар тоже снизил частоту залпов, — Тормид посмотрел на виртуальный экран, на котором вражеский корабль был похож на неаккуратно вскрытую консервную банку. — Нам бы отбиться от бомбоносов, а там мы продержимся до прыжка, — он кашлянул, — наверное.
— Глуши реактор, — после секундного колебания скомандовал капитан.
Потом будто что-то вспомнив, он повернулся к Анастасии.
— Госпожа Нестерова, — сказал он, — ситуация становиться опасной. Вам необходимо перейти в эвакуационный ракетный бот вместе с остальными вашими коллегами. Прошу не возражать мне. Это приказ.
Он вдруг улыбнулся напоследок уже знакомой ей чуть печальной улыбкой и отвернулся к Тормиду, продолжая командовать боем.
Сражение тем временем разгоралось все сильнее. Два больших корабля уже сблизились до дистанции, на которой в бой вступили орудия всех калибров. Стрелы плазменных зарядов впивались в бронированные борта обоих противников, снося «рога» локаторов, ослепляя оптические датчики и дырявя лёгкие надстройки. Гроздья ракет и анти-ракет сталкивались друг с другом, рассыпаясь разноцветными фейерверками. Оба корабля уже получили многочисленные повреждения, но продолжали вести бой. «Виджилант» стремился достичь скорости перехода, чтобы совершить субзвёздный прыжок к воротам Гамма Дракона — Капелла. Шиванский драккар, используя свое преимущество в огневой мощи и скорости, упрямо шел следом, пытаясь любой ценой остановить корабль Альянса.
Под вой корабельных сирен Анастасия с перепуганной, мало что понимающей Алланой и сосредоточенно молчащим васудеанцем спешили в направлении кормового ракетного ангара. Их вела младший офицер Цеммила Гранн, с которой Анастасия успела познакомиться и даже переброситься парой фраз ещё сорок минут назад после окончания субзвёздного перехода, когда они вместе поднимались на мостик «Виджиланта», ещё даже не подозревая о надвигающихся событиях. Сейчас девушка была сосредоточена и серьезна. Двигаясь впереди, она то и дело оборачивалась, озабоченно хмуря чёрные брови, как будто опасаясь, что кто-нибудь из её подопечных может потеряться в суматохе, особенно когда корабль вздрагивал от очередного попадания. Два раза в центральном проходе навстречу им попались группы людей из команды корабля. Это были аварийные партии, спешащие на ликвидацию очередного повреждения и не обращавшие на нечаянных гостей никакого внимания. В эти моменты Цеммила оборачивалась и сквозь вой корабельных сирен кричала: «Всем остановиться и прижаться к стене».
Аллана шла, вцепившись, как маленький ребенок в руку своей начальницы. Её лицо было перепуганным, а волосы растрепались во все стороны. Анастасия не успела толком ничего объяснить девушке, когда забирала её из каюты, а в теперешней суматохе и шуме ей, тем более, было не до этого. Бедная Аллана двигалась как сомнамбула и только непонимающе таращилась по сторонам, видимо, даже не соображая, куда её ведут. Васудеанец шел последним, опустив голову, и сосредоточенно глядя себе под ноги. Он ни на что не обращал внимания и казался погружённым в какие-то свои глубокие размышления. Даже сейчас Анастасию снова поразила смена его внешнего состояния. Теперь он был спокоен, но эта задумчивость настораживала её ещё больше, чем его беспокойство.
Наконец, они все остановились перед широкими полукруглыми воротами с надписью «кормовой ангар» и Цеммила приложила ладонь к сенсорной панели замка.
В тесном ангаре было яркое освещение и пахло горячим металлом. Два ракетных бота типа «Гермес», тридцатиметровых металлических параллелепипеда, стояли бок о бок друг с другом. Левый влажно поблескивал от растаявшего на нём инея и дышал теплотой ещё неостывшего фузионного двигателя. Это был тот самый ракетный модуль из-за спасения команды которого, «Виджилант» и попал в теперешнюю передрягу. Цеммила повела их ко второму «Гермесу», который уже был подготовлен к немедленному старту.
Они быстро разместились в пилотской кабине, рассчитанной на четырёх человек. Анастасия пристегнув ремнями безвольную покорную подругу, подошла к Цеммиле, которая колдовала над управляющей панелью возле пилотского кресла и тронула её за руку:
— Послушайте, вы, конечно, лучше разбираетесь в обстановке, чем я, — взволнованно сказала она, — но вы можете пояснить, почему капитан решил перевести нас сюда? Почему он считает, что нам лучше находиться здесь?
Офицер сделала последнее движение над пультом, выпрямилась и посмотрела на Анастасию.
— Крейсер может погибнуть в бою, в этом случае модуль в автоматическом режиме отстрелится от корабля и перейдет в режим прыжка обратно к планете Трио Дракона, — спокойно сказала она, глядя прямо в глаза женщине. — Это приказ капитана для того, чтобы вы смогли передать сообщение о нападении и чёрные ящики «Виджиланта» на Капеллу. Если же корабль успеет совершить прыжок сам, то… — она на мгновение запнулась, — то он совершит прыжок сам.
— Но почему бы ему не сделать это прямо сейчас? — вдруг подала голос Аллана. Она постепенно стала приходить в себя.
— Потому что масса крейсера в тысячи раз больше массы ракетного бота. Ему надо аккумулировать намного больше энергии для прыжка и достичь гораздо более высокой скорости перехода, — сказала Цеммила, посмотрев в её сторону.
Анастасия в шоке опустилась в кресло.
— Неужели всё может так кончиться? — спросила она, глядя на офицера.
Цемилла ответила серьёзным взглядом:
— Теперь всё зависит от действий экипажа и нашей удачи. Что касается меня, то я верю в наш корабль и моего командира. Мы все здесь прошли не одно звёздное сражение. Жаль только, что это случилось сейчас, когда «Виджилант» ещё не в полной боевой готовности.
— А сейчас прошу извинить, мне необходимо вернуться на свой пост, — закончила она.
— Как? Разве вы не останетесь с нами, — с беспокойством воскликнула Анастасия, — послушайте, там же очень опасно!
Цеммила сдержанно улыбнулась.
— Нет. Мое место рядом с моими товарищами. Не волнуйтесь за меня, — спокойно сказала она.
Анастасия хотела что-то сказать, но голос не слушался её.
— А теперь то, что касается вашего модуля, — голос Гран стал деловитым, как будто крейсер и не вёл сейчас ожесточённого боя, — ваш «Гермес» управляется голосовыми командами. В случае чего он отстрелится или автоматически, либо по приказу с мостика. До встречи, — она махнула рукой, повернулась и быстро направилась к выходу в шлюз.
Было слышно, как её каблуки простучали по металлической лесенке снаружи «Гермеса». Зашипел, закрываясь, входной люк. Анастасия с тяжёлым сердцем посмотрела на управляющую панель. Рядом с ней на экране ярко мигала янтарная надпись «предстартовая готовность номер один».
— У меня голова кругом идёт, — жалобно произнесла Аллана, — я ничего не понимаю. Это война? А как мы на ней оказались?
— Потом родная, все твои вопросы потом, — отмахнулась Анастасия, — главное, что ты живая и невредимая. Подожди немного. Мне самой надо собраться с мыслями и решить, что делать, когда мы отсюда выберемся.
Она посмотрела на свои дрожащие руки и сжала кулаки. При её боевом характере было бы стыдно просто сидеть и предаваться отчаянию. И если они сами случайно и выпустили джина из бутылки, то надо было хотя бы постараться и попробовать отследить цепочку наиболее важных событий с момента начала экспедиции и до сегодняшнего дня. Самой гнетущей для Анастасии была мысль, что благодаря именно их раскопкам, по какой-то причине активизировался Кносс, и это событие смогло привлечь шиванские корабли. Тогда на неё ложилась вся ответственность не только за возможную гибель ста человек в сегодняшнем сражении, но и за начало новой Великой Войны. Женщина тяжело вздохнула. Но что-то мешало ей представить себя в роли новой Пандоры. Она перевела взгляд на упорно молчащего Сипптара и внезапно ход её мыслей принял другое направление.
— Мерс Сипптар, — позвала она васудеанца, — я могу задать вам несколько вопросов?
Он бесстрастно посмотрел на Анастасию, не говоря ни слова. Потом медленно кивнул.
— Вы знали обо всём этом заранее? — спросила она в упор.
— Что вы имеете в виду? — ответил вопросом на вопрос васудеанец.
— У меня сегодня почему-то сложилось впечатление, что вы обладаете гораздо большей информацией. Это касается и вашего нежелания лететь к Кноссу и вашей мысли взорвать портал и… — но Анастасия не успела закончить свои слова.
По крейсеру, будто дважды ударили исполинским тяжёлым молотом. Магнитные дифлоки, удерживающие «Гермесы» раскрылись от сильного толчка. Оба ракетных модуля сорвало с их мест и бросило в сторону шлюзовых бронестворок. Не успевшую пристегнуться ремнями Анастасию выбросило из кресла. Она сильно ударилась головой и потеряв сознание, уже не услышала прокатившихся по кораблю нескольких внутренних взрывов и тяжёлого стона разламывающихся переборок.
Развязка сражения наступила во время повторной атаки шиван. Два тяжёлых бомбоноса снова зашли со стороны правого борта «Виджиланта», где их смогли встретить только разрозненные выстрелы уцелевших зенитных орудий. Один из врагов поплатился за это жизнью, но две торпеды из четырёх всё-таки достигли своей цели. Чудовищные взрывы легко вскрыли четырёхметровой толщины бронеплиты и вывернули внутренности корабля рядом с последним работающим реактором. Турбины крейсера остановились. Почти лишённый энергии корабль выбросило из гравитационного поля и его начало хаотично разворачивать уцелевшими двигателями ориентации. «Виджилант» стал беззащитен, но что самое страшное, крейсер окончательно лишился возможности достичь скорости перехода для субзвёздного прыжка. Башня главного калибра в последний раз обрушила свой лучевой залп на шиванский драккар и замолчала.
Когда Анастасия пришла в себя, ракетный модуль был уже далеко от погибающего «Виджиланта», набирая скорость для ближнего прыжка. Она снова находилась в своём кресле, на этот раз уже заботливо пристёгнутая. Её голова гудела как колокол, она осторожно прикоснулась рукой к огромной шишке на затылке. Рядом всхлипывала Аллана. Васудеанец сидел к ним спиной, согнувшись, в неудобном для него пилотском кресле.
— Что произошло? — слабым голосом спросила Анастасия, — где мы находимся?
— Ох, Насти, ты очнулась, — пролепетала девушка, глядя на неё заплаканными глазами.
— Крейсер получил критические повреждения, — сообщил Сипптар, не оборачиваясь, — капитан принял решение дать «Гермесу» возможность прыгнуть одному. Веддинген простился с нами и сказал, что прикроет наш отход огнем тех орудий, которые ещё действуют.
Модуль всё ещё продолжал ускоряться перед прыжком, и Анастасия преодолевая перегрузку, с трудом поднялась со своего места. Она приблизилась к Сипптару, который следил за окончанием боя по виртуальному экрану, и опустилась во второе пилотское кресло рядом с ним.
— После старта за нами в погоню сразу же бросились шиванские охотники. Но «Виджилант» сумел отогнать их от «Гермеса» ракетами и уцелевшими зенитными турболазерами. У нас теперь есть время, чтобы уйти, мы прыгнем через полминуты. Даже погибая, крейсер оберегает нас. Они поступают как настоящие васудеанцы.
Анастасии послышались нотки сопереживания в ровном голосе Сипптара.
Сзади рыдала Аллана:
— Бедный Тайин, бедный Гайин. Они все погибнут, мои мальчики. Почему всё так несправедливо происходит? Почему?!
«И Тайин и его брат, и Цеммила Гранн, и Дармар Вангер главный инженер крейсера и его приятель Жабриэль и старший помошник Тормид и сам капитан Отти Веддинген и ещё сотня людей из команды корабля», — с тоской думала Анастасия, — «все они навсегда останутся здесь, на краю системы Гамма Дракона». Из глаз её покатились слёзы, она вспомнила обращённую к ней, последнюю сдержанную улыбку Веддингена, когда крейсер уже вёл свой последний бой. Она вдруг снова увидела перед собой разбитый сувенир, миниатюрную модель «Виджиланта», который Берти так и не успел склеить. Какое зловещим оказалось это предзнаменование!
— Прошу приготовиться, — раздался голос Сипптара, — внимание, переход!
Ракетный модуль вошёл в серебристо-синий свет раскрывшейся подпространственной воронки. А далеко от него «Виджилант» продолжал вести свое уже безнадёжное сражение. Его главные лучевые орудия молчали, лишь плазменные пушки и противофайтерные турболазеры продолжали бить по противнику. Уцелевшие лёгкие силы врага отошли в сторону, чтобы не рисковать понапрасну и дать возможность своему предводителю прикончить корабль Альянса. Шиванский драккар, сам полуразбитый, с двумя уцелевшими лучевыми сотами, яростно, будто вымещая всю свою накопившуюся злобу, кромсал «Виджилант» ножами своих залпов. Красные лезвия его лучевых клинков раз за разом погружались в корпус земного корабля, прорезая насквозь уже уставшие бронеплиты и прожигая себе дорогу до противоположного борта крейсера. Люди внутри корабля метались в заблокированных отсеках оказавшихся теперь смертельными ловушками, сгорая заживо или задыхаясь от удушья в разреженном воздухе уходившим через рваные трещины пробоин. Наконец наступил финальный акт трагедии, сквозь пробитую защиту выплеснул свою энергию, последний незаглушенный реактор корабля. Погребальный костер зажёгся с кормы «Виджиланта» и через несколько секунд новейший крейсер Альянса исчез в огромной огненной вспышке. Всё было кончено. Шива вновь выиграл свою первую партию против людей, как и тогда много лет назад в звёздной системе Росс 128. Над догорающими обломками корабля, в направлении прыгнувшего «Гермеса», пронеслись два шиванских охотника. Стая пустилась по свежему следу.
Через семь часов уцелевший ракетный модуль вынырнул из подпространства в двадцати тысячах километрах от третьей планеты Гамма Дракона. Анастасия без сил лежала в кресле второго пилота, её мутило после удара, сильно болела голова. Вокруг неё хлопотала Аллана с походной аптечкой в руках, которую она смогла отыскать в неприкосновенном запасе «Гермеса». После нескольких инъекций женщине стало немного легче. Она смогла приподняться с места и оглядеться. После всего пережитого окружающая мирная обстановка выглядела как пробуждение от тяжкого кошмарного сна. «Гермес» мирно плыл высоко над планетой, казавшей с такого расстояния большим серым шаром, наполовину закрытым пеленой облаков. Ближе к экватору из под них выдавался голубой край единственного на планете океана. На экранах модуля деловито подмигивали автоматические буйки, протянувшиеся цепочкой до базы снабжения и почтовой станции Альянса. Глядя на всё это было невозможно представить, что где-то на другом краю этой удаленной от остальных земных миров системы только что кончился ожесточённый бой. И тем более невероятным казалось, что здесь на заброшенной звёздной окраине появилась и нависла над всеми мирами Альянса угроза новой Великой Войны. Войны, которая вновь могла поставить цивилизацию землян и васудеанцев перед лицом неотвратимой гибели.
Анастасия постаралась взять себя в руки. Необходимо было предпринимать решительные действия, пока враг не появился и здесь. Она обратилась к васудеанцу.