- Э-э-э, десяток, может больше...
- Тогда где они, если они до сих пор не мертвы? - спросил Микил. Тарик толкнул шатающийся камень своей широкой, закованной в металл ногой.
- Под нами...
- Никто не рискнул войти в туннели! - Резко ответил Дассар, - В зловонном месте господствует мор. Любой человек, который войдет, наверняка заболеет и умрет!
- Любой человек, - эхом повторил Тарик, - но мы не просто люди.
- Брат-сержант, - с предупреждением в голосе сказал Петий, - я нашел что-то.
Он держал крошечную щепку из металлического материала, которая блестела в затухающем дневном свете. Тарик внимательно исследовал ее; такой артефакт определенно будет наполнен отчаяньем от такой ужасной и трагической смерти - реликт отлично подходил, чтоб по окончанию миссии забрать его в реклюзиам ордена на Гафисе. Микил запел молитву Богу-Машине и осторожно провел ауспексом над обломком.
- Кусочек керамита, - определил он, - старый и проржавевший. Кажется, темно-красного цвета.
- Красный! - хрипло крикнул Дассар, но десантники не ответили ему. Их улучшенные чувства поймали звук гусениц задолго до того как человеческий слух слуги зарегистрировал приближение транспорта.
"Секач" в раскраске Расчленителей появился в поле зрения между грудами щебня, которые когда-то в действительности были зданиями из кирпича и бетона в старом квартале. Машина остановилась и на секунду воцарилась тишина. Со скрипом плохо смазанных петель, верхний люк танка открылся, вышла троица десантников. Дассар отскочил назад, перемещаясь, чтоб спрятаться позади Петия.
- Хо, брат-сержант Тарик.
Тарик узнал голос Нокса.
- Нокс, - ответил он кивком, - что привело вас сюда?
Сержант Расчленителей огляделся.
- Могу спросить то же самое у вас.
Тарик внезапно осознал, что Нокс и его люди держали свои болтеры в боеготовности. То же самое понимание кажется пришло и к Корику, Микилу и Петию, уголком глаза Тарик заметил как они сдвинули свои руки поближе к спусковым крючками их собственного оружия.
- Мы проводим расследование.
- Для еще одного доклада? - Насмешливо спросил Нокс. - Орлы Обреченности наверное в самом деле самый хорошо задокументированный Орден.
Когда Тарик не отреагировал на его колкость, Расчленитель указал на ближайшую взлетную полосу.
- Отвечая на твой вопрос, я контролирую перемещение этой машины в один из наших "Громовых ястребов".
- Через развалины? - спросил Микил. Нокс зарычал.
- Это не твоя забота, щенок, но этот маршрут быстрее, чем проложенные дороги. В конце концов, мы делаем все что можем, чтоб как можно быстрее свалить с Меррона.
Тарик взглядом остановил ответную разгневанную реплику Микила.
- Нам не нужна помощь, - сказал он нейтральным голосом. Один из Расчленителей заговорил.
- Что у вас там? - Он жестом указал на завернутое в накидку тело. - Еще умерший?
- Ничего важного... - начал Тарик, но Дассар позади них громко завопил.
- Изверги! Пожиратели людей! - Шипел илот, защита Орлов Обреченности придала ему смелости. - Ваше время подошло к концу! Мерронцы больше вас не боятся!
Нокс разразился грубым смехом.
- Осторожнее, вассал. Адептус Астартес не слишком-то хорошо принимают оскорбления от маленьких людей...
Дассар опять начал говорить, но Петий шлепнул его тыльной стороной перчатки и тот упал на землю. Десантник спас ему жизнь; если бы слуга и далее продолжал выражать враждебность, люди Нокса были бы вправе наказать его так, как сочли бы нужным.
- Вы должны заткнуть его, - сказал десантник, - пока мы были во главе, они никогда не перебивали нас.
Тарик угрожающе шагнул вперед.
- Но вы здесь больше не командуете. Теперь Орлы Обреченности защитники Меррона и у Императора есть работа для вас в другом месте, Расчленители.
Слова сержанта напрягли обстановку до критической отметки. Но после длинной паузы, Нокс разрядил ее, кивнув Тарику. Он приказал своим людям возвращаться в танк и машина, выбрасывая облака пыли, с грохотом уехала.
СУРОВОЕ выражение лица Консульта не изменилось, когда Тарик рассказал своему командиру об обнаружении еще одного тела. Только когда он вручил металлический фрагмент, на его лице отразилось не более чем беспристрастное раздумье. В конце концов Консульт отложил осколок керамита в сторону.
- Бессмысленно, Тарик. Если это все, что ты смог достать, то главный библиарий со смехом выставит тебя из залов.
- Я подозреваю, что Нокс и его люди знали о трупе до нас.
- Догадка. Я даже помыслить не могу об идее подозревать роту братьев, не имея на то точных, неопровержимых доказательств.
- Они вынудили нас, - сказал Тарик, - я не буду стоять и смотреть, как мой орден осмеивают пожиратели падали...
Стукнув ботинками по камню, Консульт вскочил на ноги.
- Ты забываешь свое место, сержант, уже второй раз за сегодня. Ты хочешь, чтоб это вошло в привычку?
Тарик почувствовал, как покраснел.
- Нет, брат-капитан.
- Хорошо, потому что последнее, что я хотел бы, чтоб один из самых моих доверенных командиров отделения начал вести себя как послушник, поставленный командовать, ясно?
- Ясно, милорд.
Капитан отвернулся.
- Наступает ночь. До рассвета тебе нужно найти что-то существенное, в противном случае Расчленители улетят и дело будет закрыто.
ТАРИК вышел, на Мерроне уже наступил вечер. Багровое сияние заката еще держалось на горизонте, и выше, немым укором висела над городом все еще полная и выступающая самая большая из лун планеты. Вдоль густой тени от монастыря, сержант дошел до периметра гарнизона. Мимо него проходили другие Орлы Обреченности, оставляя Тарика наедине со своими мыслями. Это было натурой Космодесантника, привитая высшая вера в свои силы, и как остальные братья Адептус Астартес, Тарик всем сердцем знал, что они сильнейшие, самые преданные и самые бесстрашные воины в арсенале Императора.
Несмотря на их высокомерие и жестокость, Тарик неохотно уважал Расчленителей. На их долю выпало больше неудач и испытаний; вышедшие из ада джунглей своего родного мира, их едва насчитывалось полных четыре роты и их единственный космический корабль был древней громадиной, переполненной плохо обслуживаемым оборудованием, как лоскутный "Секач", который он видел ранее. Они были братьями десантниками и Тарику внушала отвращение мысль, что кто-то из членов Легиона Астартес мог опуститься до такого бессмысленного варварства, как охота за невинными гражданскими. Это было его долгом, решил он, не только перед его орденом и мерронцами, но и перед Расчленителями и Императором, чтоб как можно скорее разорвать этот порочный круг подозрений.
- Тарик.
Голос прервал его размышления. Он обнаружил три стоящие в темноте фигуры, их кроваво-черная броня растворялась в ночи.
- Капитан Горн, я думал вы на взлетной полосе.
- Я должен позаботиться о других делах.
Ощущение опасности, как тогда на руинах, вернулось к нему.
- О каких?
- Мое внимание привлекли определенные... циркулирующие слухи. Это мне не нравится.
Тарик ничего не сказал, хотя он не мог увидеть их лица, он мог почувствовать знакомый запах Нокса и одного из его людей с "Секача". Горн продолжил, в его голосе сквозило раздражение.
- Мы насытились этой никчемной песчаной кучей, сержант, и хотим оставить ее в прошлом. И не хорошо задерживать наш отлет ненужными слухами. Тебе понято?
- Я думаю, да, брат-капитан.
- Тогда для твоего же блага, я не хочу больше слышать этот подлый лепет.
Ни говоря больше ни слова, они оставили его на месте, обдумать завуалированную угрозу Горна. Затем в лунной ночи другой голос, плачущий и визжащий, завопил его имя.
ТАРИК увидел Дассара - тот дрожащей кучей лежал у ног брата Микила, на лице десантника было замешательство, он не знал что делать с завывающим слугой. Тарик поднял того на ноги.
- Что случилось?
По лицу Дассара были размазаны слезы.
- Мой повелитель Тарик, я уничтожен! Я пришел к вам с правдой, и теперь я за это расплачиваюсь - они забрали их! Они забрали мою жену и моего сына!
- Он утверждает, что Красный похитил его семью и затащил их в канализацию, - сказал Микил.
Тарик сузил глаза.
- Вызывай Корика и Петия, - сказал он десантнику, - скажи им захватить оружие ближнего боя.
Пока Микил исполнял его приказы, Тарик расспросил Дассара.
- Что ты знаешь об этих туннелях?
- Паутина канализации, - меж рыданий ответил мужчина, - ведет в главную расщелину. Раньше это было подземным водохранилищем, но сейчас оно пусто.
Логово, подумал Тарик. Как паук-каменщик, Красный прятался в каменных туннелях - как и подозревал сержант.
- Мира и мой сын Сени, они будут убиты! Пожалуйста, я умоляю вас, спасите их!
Тарик посмотрел, как вернулся Микил с другими.
- Я достаточно услышал. Сегодня это прекратится.
Корик передал ему заряженный болт пистолет и четверо космодесантников растворились во мраке.
Микил использовал кумулятивный заряд, чтоб взорвать приржавевший люк на площади, рядом с гарнизоном и с Кориком во главе, четверка прыгнула в зловонный сток.
- Эта вонь - я никогда не сталкивался с такой раньше! - Задыхался Петий.
- Воняет как в скотобойне, - проворчал Корик.
- Хватит болтать! - Рявкнул Тарик. -Смотрите в оба! Мы можем только гадать, с чем столкнемся.
Он оглядел туннель, в котором они стояли, это была широкая труба главного притока или сточного канала. После сотни шагов, Корик указал на маленький, отходящий туннель.
- Сержант, посмотрите. Я думаю это один из воздухозаборников, соединенный с главным залом.
- Слишком узкий для нас, - заметил Петий. Тарик услышал, как позади него Микил зарычал от разочарования.
- Ауспекс что-то чувствует, но я не могу интерпретировать руны...
Отделение остановилась, эхо их шагов умолкло. Тарик напрягся, стараясь услышать хоть что-то над окружающим плеском сточных вод. Он смутно почувствовал шелест каких-то существ, как будто кто-то терся мехом о камни.
- Вверху... - начал Корик, отклоняясь назад, чтоб взглянуть на потолок туннеля. Внезапно десяток больших черных теней отделились от крошащихся кирпичей и упали на грудь Корика. Канализация внезапно наполнилась высокочастотным визгом десятков, похожих на крыс хищных птиц, кусающих броню Десантника, их кислотная слюна плавила керамит. Ослепленный, Корик нажал спусковой крючок болтера и оружие выстрелило. Пока он крутился на месте, очередь превратила ствол в яркую дугу. Болты красными, сверкающими искрами рикошетили от стен.
Когда очередь визжа попала в его плечевую пластину, Тарик прыгнул вперед, отпихивая в сторону Петия; десантник не пострадал, но боевой брат Микил отреагировал секундой позже, чем ветеран Тарик и снаряды попали в грудь и бедро. Микил осел, сползая вниз по изогнутой стене.
Крик брата Корика забулькал; какая-то из крысоподобных тварей, которые роились над его грудной пластиной, пробурилась под броню и изнутри царапала и рвала его. Плюясь ядом, один из грызунов прыгнул на Тарика, тот поймал его в середине полета, сминая животное в кулаке. Некоторое время оно шипело и кусалось и Тарик увидел в его очертаниях красноречивые признаки мутации и скверны. Крошечное тельце вздулось и лопнуло под его пальцами, как перезревший фрукт.
Болтер Корика опустошенно щелкнул и все еще получающий ранения и доведенный до бешенства Орел Обреченности ударил себя замолкшим оружием, отчаянно пытаясь стряхнуть с себя стремительных, кусающихся тварей. Темная артериальная кровь густыми потоками вытекала из сочленений его доспеха.
Тарик поднял оружие Петия, оттуда, где он его уронил - ручной огнемет малого калибра - и навел на своего брата десантника, глаза крысоподобных чудовищ светились той же самой адской ненавистью, которую сержант видел в глазах Предателей на Крипте и внезапно у него не осталось сомнений в том, на кого они охотились. Корик, кажется, почувствовал его намерения и кивнул соглашаясь. Тарик на одном дыхании прошептал литанию и вдавил спусковой крючок, охватывая Корика и его бесчисленных нападающих венцом раскаленного оранжевого пламени. Кишащие паразитами твари шипели и плевались, пойманные огнем падали с брони Десантника. Корик отмахивался от огня, сбивал его своей перчаткой, дыхание превратилось в неприятный хрип. Кожа десантника была обожжена, потрескалась и кровила, но он был жив.
- Спасибо, брат-сержант, - прокашлял он, - только прикосновение огня могло отогнать этих порожденных варпом чудовищ...
- Что это за твари? - спросил Петий.
- Мутанты, - ответил Тарик, возвращая огнемет, - извращенные слуги Хаоса.
Позади них Микил издал глухой стон. Петий подошел к нему.
- Он жив, но болтерный снаряд задел главную артерию. Нужно остановить кровотечение, иначе он погибнет.
- Займись этим, - рыкнул Тарик, снимая шлем. С многовековой практикой, он с легкостью начал снимать с себя доспехи.
- Сэр, что вы делаете? - Спросил Петий. - Вы же не думаете...
- Ты сам говорил, канал слишком узкий для любого из нас. Я должен оставить броню здесь и рискнуть продолжить без нее.
- Позвольте мне пойти с вами, - проскрежетал Корик, игнорируя свои раны. Тарик покачал головой.
- Ты ослеп и мы потеряем Микила без помощи. Ты должен вытащить его на поверхность. Я разберусь с этим делом до конца.
Десантник скинул грудные пластины и подготовившись встал.
- Перенесите Микила в безопасное место и проинформируйте капитана Консульта о ситуации.
Петий кивнул.
- Как прикажете, сержант. Пусть Терра хранит тебя.
Схватив рукой болт пистолет, Тарик в одиночку протолкнул себя в узкий канал.
С НАГРУДНИКА брони на него уставился двуглавый орел Империума человечества.
Шок узнавания вызвал адреналиновую дрожь в Тарике; с голой грудью и без оружия, он лицом к лицу столкнулся с полностью бронированным, раскрашенным в красное космодесантником, характерные широкие наплечники и внушающая страх маска шлема давили на него. Свет сигнальной ракеты начал угасать вспышками и брызгами зеленовато-белого химического огня и когда это произошло, противник исторг разносящийся эхом вопль, наполовину от боли, наполовину от ярости.
ТАРИК нанес удар затухающей сигнальной ракетой как ножом и встретившись с грудью десантника в красном - вместо того чтоб притупиться о жесткую керамитовую поверхность - трубка вошла в грудную пластину, хлопья металлической брони разлетелись от удара. Как обломки, найденные братом Петием, осознал он. От удивления он потерял инициативу, и молот противника рассек грязный воздух, попадая Тарику в плечо. Удар развернул его и он споткнулся, разбрызгивая сгустки маслянистой жидкости. Правая рука сержанта висела петлей, выбитый сустав горел болью, когда края костей терлись друг о друга. Тарик взревел от гнева и с тошнотворным треском вправил сустав. Молот еще раз вылетел из полумрака, но в этот раз Тарик был готов и блокировал его, отбив скрещенными руками. Медленную траекторию тяжелого оружия нельзя было быстро остановить, и молот ударил в стену, боек закопался в прогнившие кирпичи. Смутно видимая фигура красного десантника бесполезно дернула рукоять, исторгая бессловесный глухой рык разочарования.
- Будь проклят! - боевым кличем ответил брат Тарик и прыгнул на врага, мощный удар ногой разрушил поножи красного десантника. Противника отбросило, он выпустил рукоять молота и поднял руки в слабом подобии боевой стойки. Когда он махнул ими, на каком-то высшем, аналитическом уровне разума, Тарик изумился от увиденного. Он задавался вопросом, что это за сумасшествие? Никто из Адептус Астартес, даже омерзительные когорты Легионов Предателей не посмели бы показать такую нелепость!
Тарик увидел как тот открылся и воспользовался этим, его кулак ударил атакующего в грудь с такой свирепостью, что грудная пластина раскололась пополам, крошась как засохшее печенье. Эмблема Имперского орла сломалась под его суставами, оказавшись не более чем раскрашенным стеклом. Тарик вонзил крепкие пальцы в одежду и плоть через проделанную им трещину в темно-красной броне. Он чувствовал, как по его запястью медленно сочится густая кровь, слышал, как враг задыхается от боли. Сержант сжал свободную руку в кулак и ударил красного десантника в голову, раздался глухой, звенящий звук. Его мышцы сжались и он снова, со всей мочи нанес сильный удар, сорвал шлем с головы противника, и тот улетел по дуге, прогрохотав по стенам.