– А что для этого нужно?
– Четко обозначить свое положение, – резко перебил собеседника дух. – Все, тебе пора убираться отсюда, – заторопился он.
В подземелье на полу возник густой туман, постепенно заполнявший помещение. Фетров направился к «лифту».
– И еще… Жизнь двух особ, находящихся сейчас возле входа в мой дом, тебе дорога?
– Очень, – остановился парень.
– Они заражены смертельным недугом. Почти все животные нашего мира имеют отравленные зубы и когти. Змеиному королю их яд не страшен. А вот женщинам осталось жить от силы два дня.
– А их можно спасти?! – Андрея бросило в холодный пот.
– Конечно. Но для этого ты должен пообещать, что не уйдешь из Кургстага, пока не устранишь последствий прорыва. Тогда я сразу дам тебе противоядие.
– Обещаю. Если надо, могу поклясться!
– Не надо. – Призрак соединил ладони, и перед человеком возник глиняный кувшин. – Пусть выпьют по пять глотков. Лекарство оберегает человеческий организм в течение десяти дней. Потом попросишь железнорожников. У каждого жителя Кургстага имеется микстура против лесных тварей.
– Спасибо огромное.
– Не спеши благодарить, если не удастся выполнить обещание, я найду тебя в любом уголке Кургстага и сурово накажу.
– А если у меня все получится?
– Наша новая встреча не будет иметь для тебя трагических последствий, змеиный король.
Туман поднялся уже до колен. Местонахождение подъемной площадки можно было определить только по гладкому участку стены, к которому она примыкала.
– Поспеши, вождь. – «Викинг» указал направление. – И помни: истинной властью является та, что основана на доверии, – зачем-то добавило привидение перед исчезновением.
– Ух ты, какая шляпка! – воскликнула Злавадская, когда фокусник оказался наверху. – Ты что так долго?
– С хозяином подземелья общался.
– А где он? Почему к нам не вышел? Монах-отшельник, что ли?
– Вроде того. Скромный он. Дом сторожить остался. А вот это вам передал. – Парень показал кувшин.
Они поднялись по лестнице на поверхность. Андрей вынул ключ, и крышка вернулась в исходное положение, а почва под ногами вдруг заходила ходуном. Троица едва успела отскочить от входа в подземелье, как вырытая вокруг люка яма сама собой затянулась и за считаные мгновения заросла травой, не оставив даже намека на недавние земляные работы.
– Едрена-матрена к твоей бабушке! Классная маскировка!
– Девушки, вам нужно выпить по пять глотков, – напомнил о подарке Фетров.
– А вдруг там отрава? – засомневалась брюнетка.
– Мне сказали, что это противоядие от укусов и царапин местных хищников. Они смертельно опасны.
– И ты поверил первому встречному? – удивилась журналистка.
– Мади, ласковая ты моя… – Андрей так и думал, что проблемы будут именно с Мадленой. – Хозяину подвала незачем меня обманывать.
– Нельзя доверять незнакомым людям, – поддержала подругу синеглазка.
– Это был не человек.
– А кто же? Святой дух, что ли? – Агрессивность в голосе Тарковой несколько изумила фокусника.
– Вряд ли святой, но… В общем, призрак был похож на маленького викинга. Думаю, если бы он хотел нам навредить, я бы из подземелья не выбрался.
– Ладно, уговорил, речистый. Сама удивляюсь, до чего иногда бываю сговорчивой. Тем более есть так хочется, что я готова даже это пойло в желудок залить. – Мадлена взяла кувшин и стала пить.
– Эй, девушка, не увлекайся! – остановил ее Андрей. – Пяти глотков достаточно.
– Неплохая бражка. – Злавадская с неохотой вернула емкость. – А как в голову бьет! Я после такого прям на все согласная.
– Вероника? – Андрей протянул сосуд синеглазке.
– А я не буду, – демонстративно отвернулась та.
– Почему?
– Не хочу быть сговорчивой, как твоя «ласковая»!
– Да ты что?.. Думаешь?.. Да брось ты!
– Тебя? Запросто! Раз успела надоесть – пожалуйста.
Парень совершенно растерялся. Подобной реакции от Вероники он никак не ожидал.
– Хочешь, я перед тобой на колени встану?
– Зачем? Сегодня уже было…
– Умолять буду. Уговаривать. Да что угодно…
– Ты еще фокусы с гипнозом на мне не пробовал.
– Если мне не останется ничего другого, чтобы сохранить твою жизнь, я пойду и на это. Пойми, больше всего на свете я боюсь тебя потерять. Неужели непонятно? Ну выпей, пожалуйста.
– Да чего с ней церемониться? Подруга, а ну открой ротик! – Хмель ударил журналистке в голову. Она выхватила из рук парня кувшин и хотела быстро поднести к губам Тарковой.
– Отстань! – Синеглазка, следуя навыкам рукопашного боя, машинально поставила блок.
Емкость разбилась еще в воздухе.
– Что ты наделала?! – взорвал тишину над вымершим селением крик отчаяния.
Андрей кинулся к осколкам. Схватив один из черепков, где еще оставалось немного жидкости, он осторожно поднес его к губам девушки. Фокусник сейчас был белее мела.
– Любимая, выпей, я умоляю.
Синеглазка и сама перепугалась не на шутку. Она послушно исполнила просьбу. Напитка хватило только на два глотка. Выцедить что-либо из мокрой травы Фетрову не удалось: жидкость впиталась в почву.
– Надо копать. – Парень снова схватил «лопату» и принялся отыскивать люк, благо место он запомнил хорошо.
Почти сразу к нему присоединилась и журналистка. Но увы! Второй раз на том же месте железной крышки не обнаружилось. Вырыв полуметровую яму, землекопы в отчаянии бросили инструменты. Мужчина снова попытался найти вход в подземелье. Он забрался на холм, поднял ключ над головой, но на сей раз никаких чудес не произошло.
– Я правда не хотела, – едва не плача, произнесла Мадлена.
– Успокойтесь оба, я сама виновата. Может, еще ничего страшного и не случится? Андрей, ты так и не рассказал о своем разговоре с призраком.
– Надо идти на Зорские болота.
У парня еще была надежда на железнорожников.
Покидая уничтоженное селение, путники вооружились. Нетронутую ржавчиной сталь им удалось найти в единственном уцелевшем жилище. Видимо, от воздействия влаги металл защитили звериные шкуры, которыми был обтянут остов юрты, а может, сказалось отсутствие контакта с землей. По крайней мере, ни копье, ни меч, ни метательные ножи не имели следов повреждений.
Фетров не понял, почему огонь не тронул именно этот шалашик, когда вокруг остались лишь обгоревшие остовы. Неужели налетчики его не видели? Вряд ли. Или что-то их остановило? Шкуры выглядели сильно потрепанными, но других повреждений ни внутри, ни снаружи этого жилища не было.
Там же пришельцы нашли лук, две тетивы к нему и три стрелы с черными, блестящими, словно из антрацита, наконечниками. Все принадлежности находились в специальном чехле. Журналистка особо обрадовалась именно этой находке. Повесив ее на плечо, женщина гордо заявила.
– Теперь мы с голоду не умрем!
Вдобавок она прихватила валявшуюся неподалеку от входа в подземелье палку с костяным набалдашником – вдруг опять крабы пожалуют?
Призрак подземелья не соврал. Чешуя ошленов действительно отпугивала местную живность. Обозначив ею круг, путники без особых хлопот провели ночь. Андрей пытался некоторое время дежурить, но усталость взяла свое. Когда он увидел, как длинноногий лохматый зверек, потоптавшись перед границей, так и не решился преодолеть чешуйчатый барьер, парень провалился в сон.
Проблемы начались утром.
– Да ты вся горишь, Вероника!
– Тише, Андрея разбудишь. Не хочу, чтобы он знал.
– Тебе плохо? – перешла на шепот журналистка.
– Упрямство – не лучшая черта моего характера. Вчера оно меня, похоже, сильно подвело.
– Да ладно тебе! Простудилась немного на холодной земле. С кем не бывает?
– Ты мою царапину на бедре видела?
– Нет. Ты не показывала.
– И не покажу. Достаточно и того, что сегодня я на нее посмотрела. С такими долго не живут.
– Не тебе судить, ты же не врач.
– Хватит шептаться, я не сплю. Как самочувствие? – Фетров приподнялся.
– Отлично! – подскочила синеглазка. – Давайте двигаться дальше.
Девушка явно переоценила свои силы. Поднявшись, она сделала лишь пару шагов и упала.
– Вероника!!!
– Я в порядке. Ногу отлежала, – виновато улыбнулась девушка.
Вторая попытка Тарковой также не увенчалась успехом. Стоило ей приподняться, как в глазах темнело и начинала кружиться голова. Девушка рухнула на траву.
– Андрей, придется тебе дальше одному идти, – покачав головой, сказала журналистка.
– Я не брошу вас здесь. Веронику понесу на руках, она легкая, а ты будешь нас охранять, лучница.
Брюнетка оказалась на удивление метким стрелком. Накануне она с первого же выстрела поразила небольшую птицу, пролетавшую метрах в двадцати. К сожалению, дичь охотникам так и не досталась, поскольку упала на бугристый участок болота. Холмики являлись пузырями, наполненными горючим газом. От прямого попадания один из них лопнул, пальнув огнем, и моментально сжег пернатую. Через мгновение обугленная тушка утонула.
– Ты неправ. Один ты быстрее найдешь людей и приведешь их сюда. Сам понимаешь, время теперь играет против нас. – С аргументами Мадлены нельзя было не согласиться.
– А вдруг сюда кто-нибудь заявится?
– Ты видел, как я стреляю? В студенческие годы несколько раз была призером университета. Мелкого хищника не пустит чудная чешуя, а крупного – мои стрелы.
– А вдруг придут двуногие и их будет слишком много! – Вождь сумеречников не желал бросать женщин.
Брюнетка не стала выяснять, кого парень имеет в виду.
– Хочешь сказать, что вместе с тобой мы сверхгрозная сила?
– Я неплохо бросаю ножи. – Парень положил руку на пояс – там висел комплект из пяти метательных клинков, второй такой же был у синеглазки.
– Андрей, если она умирает от яда, твое умение не поможет, – прошептала Мадлена. – Ты еще долго будешь здесь стоять?
– Хорошо, – согласился он, – только никуда не уходите.
Фетров посмотрел на восходящее солнце, определив его в качестве основного ориентира, и побежал, стараясь держать равновесие.
Зорские болота не зря называли шаткими землями. Верхний слой почвы, усиленный переплетенными корнями травы, лежал толстым ковром на густой жиже. Под весом людей и животных он прогибался, пройти по нему не шатаясь было практически невозможно. Изредка попадались островки тверди, на одном из которых и заночевали пришельцы. Своеобразные оазисы заметно выделялись зарослями непролазного кустарника, поднимавшегося на высоту человеческого роста. Кусты занимали обращенную к востоку половину суши, вторую скрывали серо-зеленым покрывалом широколистные травянистые растения, похожие на подорожник.
Прошагав накануне полдня по пляшущей под ногами почве, болотные путешественники увидели и желтые прогалины, и бугристые участки, стараясь близко к ним не подходить. Однако за весь вчерашний вечер им так и не довелось встретить ни одного человека.
Женщины проводили бегущего взглядом, пока он не скрылся из виду.
– Эх, нам бы сюда спичек, костерок разжечь. Я бы даже дичь какую-нибудь подстрелила. Не есть же ее сырую, – присела рядом с больной Злавадская.
– Спасибо, что его отправила, – грустно улыбнулась синеглазка. Она расстегнула ворот куртки и вытащила кулон. – Держи.
– Ты с ума сошла?! Зачем он мне?
– Не тебе. Передашь Андрею. Хочу, чтобы он помнил обо мне.
– Подруга, ты мне эти кладбищенские настроения брось. Во-первых, захочешь подарить – сама дашь, когда он вернется. А во-вторых, я курьером ни к кому не нанималась.
– Мадлена, ты не вправе отказать человеку в последней просьбе. Возьми, пожалуйста.
– Ладно, если ты настаиваешь, пусть пока будет у меня. – Журналистка спрятала украшение. – Верну, как только выбросишь дурные мысли из своей головы.
– Договорились.
– Слушай, а может, связать между собой пару палок из сушняка да зажечь их от тех пузырей? Тут ходьбы – минут двадцать, не больше, – ухватилась за идею журналистка. – Все-таки кушать жуть как хочется.
– Лучше не надо, Мадлена. Кто знает, насколько близко можно подходить к этим бугоркам…
– Вон, гляди. Целая стайка вспорхнула. По-моему, вчера я как раз такую птичку подстрелила.
– Ну, сходи, если тебе на месте не сидится, – согласилась Таркова. – Только не приближайся к желтым полянкам. Помнишь, Андрей вчера предупреждал?
– Конечно, помню.
Злавадская наложила стрелу на тетиву и двинулась в путь.
Найденный лук был короче тех, к которым привыкла Мадлена, но он был идеально отполирован, удобно лежал в ладони и радовал своей красотой. Женщина то и дело вытаскивала оружие из налучья, чтобы лишний раз полюбоваться новым приобретением. Вот и сейчас, по правде говоря, она больше смотрела на лук, чем выискивала дичь.
Самая короткая дорожка к вспорхнувшей стайке пролегала как раз через золотистый островок на болоте. По нему охотница идти не рискнула, но и крюк делать не хотелось.
– Едрена-матрена!.. – заволновалась она, почувствовав, что почва под ногами пошла волной. – Что за…
До края полянки оставалось чуть более пяти шагов, когда из центра желтого островка вынырнули сразу три толстых шланга с зубастыми мордами. Шесть глаз, испускавших синие лучи, вмиг осветили жертву, и к обычному многоголосью болота добавился вибрирующий свист.
Явно кто-то из предков Злавадской был охотником и на генном уровне передал ей необходимые инстинкты. Женщина сначала выстрелила, а потом уже испугалась, застыв на месте, словно зачарованная. Она видела, как стрела пронзила монстра, как в зоне попадания возникла и начала увеличиваться в размерах дыра, как рухнула на золотую лужайку первая шея чудовища, а затем осыпались песком две оставшиеся. Закончилось все мощным всплеском, обдавшим Мадлену болотной грязью. Это привело женщину в чувство, но напрочь отбило желание охотиться.
– Что случилось? – спросила Вероника вернувшуюся Злавадскую.
– Какой-то урод мне всю дичь распугал, да еще грязью обдал, гад!
– Это он свистел? – Из-за зарослей Таркова не могла видеть столкновения, но странные звуки слышала отчетливо.
– Ага… Наверное, заигрывать со мной надумал.
– И как?
– Один меткий выстрел – и Змей Горыныч рассыпался! Представляешь? Брр! До сих пор в себя прийти не могу.
Нельзя было не заметить, что журналистка пребывает в возбужденном состоянии. Ее руки дрожали, в распахнутых шире обычного глазах сверкали холодные огоньки, слова звучали отрывисто.
– Испугалась?
– Честно говоря, да. И стрелу жалко. Осталась последняя. Вон еще птички взлетели. Нет, больше меня не заманите, хватит. А то не поймешь, кто на кого охотится.
Слова подруги заставили синеглазку тревожно всмотреться в даль, она даже немного приподнялась на локтях.
– К нам кто-то идет, – сказала девушка. – Один, два, три… Восемь человек. Спрячься немедленно.
– Зачем? Это же люди.
– Ты забыла, что тут одни люди делают с другими? У этих я на голове рогов не вижу. Так что давай быстрее. Будет все нормально – я позову, а нет – хоть кулон мой сбережешь.
– Давай вместе спрячемся.
– Не глупи. Наверняка они идут по следу. Пусть уж лучше меня найдут, чем начнут тут землю рыть в поисках. Тогда точно никто не спасется.
– Почему я должна…
– Быстрее, пока они не заметили. И не вздумай подниматься. Ползком вон в те кусты.
Брюнетка, захватив свое оружие, поспешила выполнить приказ. Она доползла до зарослей, с трудом отыскала брешь, через которую можно протиснуться, и скрылась. Несколько метров ей пришлось передвигаться по-пластунски, пока не нашлось место, где смогла подняться. Мадлена хотела найти позицию, чтобы видеть Таркову, но кустарник оказался слишком густым. О том, чтобы поменять дислокацию, не могло быть и речи. Оставалось только прислушиваться.
Через несколько минут до нее донеслись голоса.
– Господин Гранз, здесь какая-та полудохлая девица! Добить сразу или вы ее сначала допросите? – Один из прибывших остановился возле Вероники, приставив к ее горлу острие меча.