- Что делать, что делать?… - Алексей на минуту задумался, потом посмотрел на товарища: - Серегу из Зоны вытаскивать… Только его еще там найти надо. - Он тоскливо посмотрел в окно на затянутое серыми тучами небо и подумал, что все происходящее похоже на дурной сон, который никак не отпустит.
- Давай я найму десяток сталкеров, чтобы они его нашли? - предложил Степан.
- Нет, Степ. Мы должны сами пойти. Мало ли что у них там выйдет, а ведь все раны Сережкины на Сашке отражаются. Да и все наши тропы и схроны никто лучше нас не знает, а Серега наверняка ими пользуется.
- Леш… - Наромышев нерешительно посмотрел на Алексея, и тот сразу все понял: не пойдет. - Я, конечно, не отрицаю, что отчасти в случившемся есть и моя вина, но я же не знал, что это артефакт! Думал, просто прикольный камень, сувениры вам подогнал… Леш, у меня на следующей неделе крупная сделка с германскими поставщиками, я ее два месяца добивался, наконец договорились. А бюргеры, они знаешь какие - сейчас не подпишем договор, второй раз даже не посмотрят в мою сторону. Понимаешь…
- Понимаю, - с холодком сказал Алексей.
- Ты в бутылку не лезь. Я действительно не могу! Тут не только мои деньги… Серьезные люди замешаны. Если прокачу их - сразу выпишут мне билет в один конец на деревянном транспорте.
- Да, Степ, я понимаю…
Наромышев налил и выпил еще водки. Кожевников не стал. Задумался о чем-то, потом поднял взгляд на друга и спросил:
- С экипировкой хоть поможешь?
- Само собой, даже разговор не веди! Получишь все самое лучшее!
5
Днем неугомонный Мякишев был замечен прогуливающимся по городку. Художник посетил все местные достопримечательности и возвратился в отель лишь ближе к вечеру. В холле он неожиданно встретил Геннадия и Виктора. Те явно ждали его, были на удивление собранны и абсолютно трезвы.
- Мы готовы работать, - без обиняков сказал Геннадий. - Можем подняться к вам и обсудить детали?
- Ну к чему этот официоз, ребята? - Леонид раскрыл объятия вчерашним собутыльникам. - Конечно, пойдемте ко мне, хорошим людям всегда есть о чем поговорить!
Полуобняв обоих за плечи, художник увлек их по коридору к своему номеру, на ходу делясь впечатлениями о городе. Минут через двадцать из номера господина Мякишева поступил звонок с требованием принести пару бутылок водки и поднос горячих закусок. Среди ночи нестройный хор мужских голосов душевно выводил «Сталкер, жизнь загубил ты свою», а ближе к утру можно было видеть, как трое перепивших постояльцев, обнявшись и поддерживая друг друга, медленно бредут куда-то по темному коридору.
Утром, пока Геннадий с Виктором отсыпались в отдельном номере, любезно оплаченном «другом Леней», Мякишев, забрав у сонного дежурного адресную книгу, отправился уточнить условия и стоимость официальной экскурсии «по границам территорий с аномальными новообразованиями», предлагаемой военными и Центром исследования Зоны. Немногим позже он посетил полуофициальный музей клана «Долг», где в огромных стеклянных баках, наполненных спецсоставом, плавали останки самых разных мутантов, добытых «долговцами» за много лет патрулирования Зоны. Там же Леонид сделал пожертвование в дело борьбы за чистоту природы от губительных мутаций, за что удостоился обеда с двумя влиятельными людьми из «Долга».
Ближе к вечеру обаятельный Мякишев легко сломил желание Геннадия и Виктора обсудить детали предстоящего похода, выдал им аванс за «вынужденный простой» и повез их с собой в один из самых дорогих ресторанов города.
Следующие три дня прошли по тому же сценарию, с той лишь разницей, что Леонид успел завести знакомства еще в нескольких кланах, а по вечерам дирижировал застольем, в котором принимали участие уже десятки человек. Бездонный кошелек и легкость в общении творили чудеса: найти проводника Мякишев мог теперь, не покидая номера. Более того, чуть ли не впервые за все время существования подпольного туристического бизнеса сталкеры-одиночки сами начали приходить в отель и предлагать потенциальному клиенту свои услуги.
Но в Зону художник, о котором уже немалая доля жителей городка хоть что-то да слышала, все никак не отправлялся. Это даже породило небольшую волну сплетен.
Во время очередного застолья, умудрившись остаться почти трезвым, Геннадий сумел увести «друга Леню» покурить и потребовал объяснений.
- Лень, ты пойми правильно. Мужик ты хороший, но твое поведение нам кажется странным. Мы с Витей не пошлые мародеры, мы можем сводить тебя куда надо и отработать все деньги. Ты только скажи, куда хочешь сходить, будешь ли охотиться, сколько планируешь потратить времени и денег. А дальше мы тебе обеспечим сафари по полной программе.
- Гена, ты самый лучший сталкер! - Основательно подпивший художник отсалютовал собутыльнику сигаретой.
- Леня, ты не понял. Мы не хотим получать деньги непонятно за что. Неправильно это. Нехорошо. Если мы тебя чем-то не устраиваем - скажи. Поможем найти нужного человечка. Снаряжение достанем. Маршрут проложим: у Витьки карты аномалий - самый свежак. А то в городе уже начали поговаривать, что мы тебя специально на деньги разводим. Даже кличку тебе уже придумали, хоть ты еще никуда и не ходил, - Мякиш.
- Ой да ладно, - развязно махнул рукой Леонид. - Меня в детстве все так звали.,
- Леня, нехорошо, когда к человеку кличка прилипает до первой ходки. Неправильно. Плохая примета. Если ты хочешь туда, значит, надо браться за дело. А если ты уже передумал - прекрати нам с Витьком деньги по утрам совать! - Тут Геннадий вытащил из кармана папиросы и тоном ниже проворчал: - Никогда бы не подумал, что смогу такое сказать.
- Завтра! - провозгласил свободный художник. - Завтра будем составлять план похода! А сегодня - гуляем!
* * *
Назавтра они действительно с комфортом устроились в номере Мякишева и больше часа разглядывали карты, обсуждая тонкости выбора маршрута. Леонид сразу сказал, что охотиться не намерен, поскольку терпеть не может насилия, а страдания бедных зверюшек для него - все равно что собственные страдания.
- Лень, но ты же дал денег «Долгу», - неподдельно удивился Виктор, чуть ли не впервые смотревший трезвыми глазами на абсолютно трезвого Мякишева. - Это же первоклассные, отмороженные на всю голову убийцы, которые и маму родную не пощадят, если встретят в Зоне.
- Они вообще сперва стреляют во все, что шевелится, а только потом думают, - презрительно добавил Геннадий.
- Да и сам не знаю, что на меня нашло, - смущенно промямлил Леонид. - Я, признаться, не совсем понял, чем они занимаются, но там были такие милые, обходительные люди… Да и выпито было уже немало.
- Понятно, - ухмыльнулся Геннадий. - Ну, так чего ты хочешь? Зачем сюда приехал?
- Ну, знакомый народ говорил, что это круто… Вот и решил посмотреть, чего дают. Давайте сходим туда, где интереснее всего, но не очень опасно.
- Все ясно, - кивнул Геннадий. - Мы сейчас накидаем маршрут, но скажу тебе сразу: выступим мы туда не ранее, чем ты пройдешь «обкатку».
- «Обкатку»? - удивился Мякишев. - Это еще что такое?
- Никто не поведет необкатанного новичка в центральные районы Зоны, - сказал Виктор, разваливаясь в мягком кресле. - Это глупо, это смертельно опасно для всех. Новичок в Зоне - хуже, чем пьяный сантехник за штурвалом пассажирского лайнера. Пусть журналисты пишут о нас, что хотят, но сперва старый опытный инструктор ведет новичка по краю Зоны, обучает азам поведения и выживания, а уж только потом кто-то вроде нас с Геной берется пройти с туристом по «глубокому» маршруту.
- Ладно, - легко согласился Леонид. - Поищу себе инструктора.
- Нет, ничего искать не надо, - успокаивающе поднял руку Геннадий. - Мы не доверяем столь важный процесс кому попало. нас есть старый проверенный учитель для молодняка. Его работа будет оплачена частью нашего гонорара. Через пару дней орнизуем «обкатку».
- Это слишком быстро! - запротестовал Мякишев. - Мне адо свыкнуться с этой мыслью! Давайте через неделю.
- Леня, через семнадцать дней будет выброс, и в Зону после того полмесяца лучше вообще не соваться. Надо все сделать до ыброса.
- Мне надо подумать, - быстро сказал Леонид и нетвердым агом вышел в коридор.
- По-моему, просто боится, - озабоченно заметил Вик-„р. - Видал уже такое не раз.
- Лучшие сталкеры получаются из таких вот первостатейных трусов, - отозвался Геннадий, извлекая из кармана пачку папирос. - Это храбрые да отважные шагают себе героически до первой аномалии. На что спорим, что вернется с бутылкой вискаря?
- Я и сам того же мнения, - сказал с ухмылкой Виктор, - но на пузырь вискаря поспорить готов. Будет два - самое то.
Поздним вечером несколько пьяных мужских голосов опять пытались спеть «Сталкер, жизнь загубил ты свою», и это у них даже начало получаться.
6
Такому заведению, как «Восходящая луна», швейцар не пола-I гался по статусу, поэтому Кожевников плечом толкнул дверь и вошел в гостиницу. На так называемом «ресепшене» сегодня находился сам хозяин постоялого двора, задумчиво что-то писавший в большой тетради, морщась при этом и шевеля толстыми губами. Алексей не смог сдержать улыбку. Опустив сумку на пол, он облокотился на стойку, чуть подался вперед и проговорил негромким, нарочито низким голосом прямо над ухом Бульдога:
- Говорят, у вас здесь сталкеры водятся. Можно мне одного… на завтрак?
Владелец гостиницы поднял голову и расплылся в улыбке:
- Алексей Федорович! Глазам своим не верю! Ты ли это?!
- Он самый! - Кожевников пожал протянутую руку. - Как поживаешь, Василич?
- Сносно, - махнул рукой Бульдог, - на хлеб с маслом хватает, на здоровье тоже не жалуюсь. Ты-то какими судьбами? Я думал, что и не увижу больше Леху Кремня, ан нет! Явился! Вы же ушли с Бригом и Лионом!
- Жизнь - штука непредсказуемая, Василич. Да что я тебе говорю, ты и сам знаешь!
- Знать-то знаю, но все равно удивляюсь, какие она порой фортеля выкидывает. Тебе комнату? Надолго к нам?
- Переночую. А вот надолго ли - этого сказать не могу.
- Понимаю…
- Нет, я не за хабаром пришел. Бульдог вопросительно вскинул брови.
- Мне Лиона найти надо, - пояснил Алексей.
- Он что, тоже вернулся? - неподдельно изумился хозяин гостиницы. - Я помню, как вы уходили. Подумал еще тогда: «Ну, этих-то парней Ей не видать»! А выходит, прибрала-таки Она вас.
- Значит, Лион здесь не появлялся? - нахмурился Алексей.
- Нет, - покачал головой Бульдог. - У меня точно не появлялся. А ты его вернуть хочешь? Не получится. Раз не смог без Зоны - значит, так и будет с ней рядом, как привязанный, пастись.
- Мне бы его найти, а там, думаю, и способ его уговорить отыщется. Есть кого поспрашивать?
- Генка с Витьком тут, Прохор, Аль-Сайд должен со дня на день прийти… - Владелец гостиницы задумался, потом пожал плечами: - Пожалуй, все. Из старой гвардии мало кто остался - либо сгинули, либо ушли отсюда к обычной жизни, к нормальным людям.
Кожевников усмехнулся:
- Это ты верно подметил - нормальный человек по доброй воле в Зону не сунется.
- Ага, все мы тут слегка того, - осклабился Бульдог. - И, скажу я тебе, с каждым годом народ все отмороженней сюда идет. Злость и жадность в глазах. И страха перед Ней нет. Молодняк борзый и наглый, иногда приходится самому из-за стойки выбираться, чтобы особо ретивых на место поставить.
- Да неужто?! - с наигранным недоверием воскликнул Алексей.
Бульдог только усмехнулся в ответ. В этот момент из бара донесся громкий возглас - десяток пьяных глоток нестройно орали «ура».
- Что у тебя за вечеринка? - спросил Алексей, повернув голову в сторону питейного заведения.
- А-а-а, - махнул рукой хозяин «Восходящей луны». - Один приезжий вторую неделю попойки устраивает. Со сталкерами общается - для него это экзотика, все равно что на папуасов посмотреть. Все кричит, что в Зону собирается, да никак не соберется - видно, кишка тонка. Ну, а парням-то что? Угощает - значит, надо пить. Почему бы нет, если на халяву? Да и я не против - он мне выручку отличную делает. Еще пару недель таких, и я смогу выделить из своего скромного бюджета средства на ремонт «Луны». Давно уж собирался, только с ужесточением мер народа поубавилось, ну и прибыль соответственно.
- Понятно, - кивнул Кожевников. - Давай и я внесу лепту в починку скрипучих половиц - выдели мне комнату.
- Для тебя, Алексей Федорович, все самое лучшее. - Бульдог с улыбкой протянул ему ключ. - Проходи, располагайся. Я скажу, чтобы тебе ужин в номер принесли. Если, конечно, не хочешь халявной водочки. Она последнюю неделю без меры льется.
- Спасибо, но я, пожалуй, просто поем, - отказался Кожевников и отправился в свой номер.
По пути он заглянул в бар. Большинство посетителей сгрудились возле дальней стены, где на нескольких столах были расставлены запотевшие графины и всяческая снедь. Собравшиеся наперебой рассказывали что-то полноватому человеку, который пытался придать себе вид заинтересованный и глубокомысленный, но постоянно клевал носом. Что, впрочем, никого не смущало, и рассказчики продолжали засыпать его различными историями о Зоне.
«Турист», - мысленно усмехнулся Кожевников. Видел он таких - отсидятся в баре, угостят несколько человек, наслушаются историй да через денек-другой, набрав полные сумки «сталкер-ских штучек» и «артефактов», отправляются домой. А уж там непременно будут хвастаться своими «похождениями» в Зоне, предъявляя в качестве охотничьих трофеев купленные в этом же баре хвосты слепых псов или щупальца кровососа. Этот, видимо, решил для пущей достоверности подольше с народом пообщаться, чтобы уж совсем крутым сталкером прослыть по возвращении.
В обступившей туриста толпе Алексей заметил несколько знакомых лиц. Сначала увидел Виктора по-прозвишу Ломик, который расположился рядом с приезжим и хмурился, недовольно посматривая на сидевших за столами. Памятуя слова Бульдога о том, что и второй участник этого тандема - Геннадий - тоже здесь, Алексей поискал взглядом. Не обнаружив его среди активных участников проходившего в баре мероприятия, переключил внимание на ряды выбывших. И оказался прав, найдя Кроки чуть в стороне мирно спящим калачиком на составленных в шеренгу стульях.
Алексей улыбнулся и собрался было уже уйти, когда его взгляд скользнул по пустующему столику в углу и воспоминания стерли улыбку с лица. За этим столиком он, Бриг и Лион отмечали свою последнюю ходку, за ним Степан подарил ему и Сереге тот злополучный артефакт… Алексей вздохнул, закрыл дверь бара и отправился в свою комнату. Едва зайдя в номер, он побросал вещи, уселся на кровать и позвонил жене.
Галя ответила почти сразу. Голос у нее был радостный.
- Саша поправился! Леш, он практически здоров! - почти прокричала в трубку жена. - Ты не представляешь, как это здорово! Доктор сказал, что завтра его выпишут! Рука зажила, даже швы стали как будто меньше. Никто не верит, что такое возможно!
- Как, как он сам? - неожиданно разволновался Алексей. - Что говорит, что рассказывает?
- Да ничего особенного, - ответила Галя чуть спокойнее. - Сказал, что неожиданно почувствовал жжение в руке, потом стало больно и больше ничего не помнит.
- А собаку? Собаку он помнит? - Для Алексея этот вопрос был крайне важен: ведь если была собака, значит, дело не в артефакте, и значит, он не виноват в том, что случилось.
- Говорит, что в тот момент не видел ее, но за некоторое время до укуса по двору пробегала бездомная псина. - Галя сделала паузу, а потом негромким, слегка жалостливым голосом спросила:- Леш, а может, ты домой вернешься? Ведь это могла быть та собака…
Алексей затруднялся с ответом, потому что всем сердцем он хотел согласиться, но разумом понимал, что, возможно, это лишь временное улучшение здоровья Саши и в любую минуту все может измениться.