Алексей из вежливости съел бутерброд, выпил чай и сидел, нетерпеливо постукивая пальцами по столу в ожидании, когда Ива насытится и поведет его куда-нибудь в подвал за снаряжением.
Хозяин дома посмотрел на своего гостя с недоумением, потом лицо его просветлело, и он засмеялся:
- Простите, я не сразу сообразил… - Василий Андреевич откашлялся в кулак. - Посылка для вас еще не готова. Бриг просил собрать самое лучшее, поэтому все тестируется, проверяется, но придется подождать'до завтра. Сегодня только информация.
Алексей разочарованно кивнул:
- Ну что же… понятно… - Получалось, что он зря потратил большую часть дня, хотя мог использовать это время на поиски тех, кто видел Лиона.
Почувствовав его настроение, Ива отставил чашку, приосанился и сказал:
- Напрасно хмуритесь. Пока вы добирались, мне удалось кое-что выяснить по вашему вопросу. - Он поднялся, подошел к серванту, достал из ящика блокнот и вернулся на место. Поправив очки, послюнявил пальцы и пролистал записи. - Сведения различной достоверности. Некоторые данные я отсеял сразу и даже не буду вам зачитывать, но часть выглядит вполне правдоподобно. Я позволил себе воссоздать хронологию событий, где и когда видели вашего друга. Знаете, весьма увлекательное занятие. Еще ни разу не доводилось чувствовать себя Шерлоком Холмсом. Вы не против побыть сегодня доктором Ватсоном? - Ива вопросительно взглянул на Алексея поверх очков.
- Не против, - улыбнулся тот.
- Вот и замечательно. Итак, начнем, пожалуй, с этого… Василий Андреевич начал зачитывать свои заметки, подробно
обсуждая с Алексеем каждый отдельный случай. Места, где видели Лиона, они отмечали на карте красным маркером. Для ненадежных сведений использовали синий. За этим занятием провели несколько часов. Василий Андреевич сходил за еще одной партией бутербродов, которая была уничтожена с не меньшим успехом, чем первая. На улице завечерело, и пришлось включить свет.
Когда аналитическая работа завершилась, Алексей развернул карту и еще раз внимательно просмотрел ее.
- Значит, я не ошибался, и Лион использовал для стоянок наши прежние убежища, - проговорил он.
- Выходит так, друг мой, - подтвердил Ива, видимо окончательно вжившись в роль Холмса.
Глаза Алексея довольно блестели. То, что рассказал Василий Андреевич, стало настоящим подарком, сэкономившим ему массу времени.
- Если учесть рассказ Беркута и то, что сообщил Валун, получается, Лион направлялся в сторону Дымных сопок. - Сталкер провел две тонкие линии на карте. - Маршрутов может быть два. Даже если я не застану Лиона, то на обратном пути он точно пройдет через Анютин овраг.
После его слов Ива нахмурился, снял очки и потер переносицу. Затем посмотрел Алексею в глаза:
- Молодой человек, я не знал, как вам сказать, учитывая вашу ситуацию, но есть в моем блокноте с информацией еще один пункт…
Отчего- то Алексею не понравилось, каким тоном он это произнес. Легкий холодок пробежал по позвоночнику.
- Какой пункт?
Василий Андреевич отвел взгляд, закрыл блокнот, отложил в сторону очки и снова посмотрел на гостя:
- Не далее как вчера один из людей Филина, весьма опасного и, я бы даже сказал, ненормального типа, рассказал, что они убили некоего сталкера, весьма похожего на вашего друга, возле Анютиного оврага…
Кожевников бросил взгляд на карту.
- Когда?
Ива пожал плечами:
- Последние сведения о Лионе из других источников - двухнедельной давности. Так что будем считать, что имеем интервал в четырнадцать дней. Рассказчик был довольно пьян, когда поведал моему человеку эту историю, а сегодня утром вся банда во главе с предводителем ушла за Периметр. Так что проверить сведения не представлялось возможным. Не хотелось вас огорчать, но…
- Этого не может быть. Сашка, мой сын… еще вчера с ним было все в порядке. - Алексей поискал глазами телефон.
- В прихожей на столике, - догадался о его желании хозяин дома.
Сталкер быстрым шагом прошел к аппарату и дрожащими пальцами набрал номер жены.
- Галя, здравствуй. Как Сашка?
Она ответила не сразу, и эта пауза заставила Алексея вспотеть.
- Галя?!
- Сейчас уже нормально, - наконец сказала она.
- Уже нормально? - К горлу подступил ком, и Алексей с трудом сглотнул. - Что случилось?
- У Саши ночью было алкогольное отравление, - все таким же отрешенно-усталым голосом произнесла жена.
- Что?! - непроизвольно вырвалось у сталкера, но он уже и сам понимал, что произошло. Поэтому только уточнил: - Сильное?
- Сначала тошнило и рвало, потом голова болела и живот. Доктор сказал, что, судя по количеству алкоголя в крови, он должен был не меньше бутылки водки выпить.
- Этого не может быть… Если Лион в Зоне, он не станет пить.
В этот момент Галя не выдержала:
- Да мне плевать, что он станет, а что нет! Найди его, Леша! Спаси Сашку! Так больше не должно продолжаться!
Она зарыдала, а у Кожевникова внутри все сжалось внутри от жалости и чувства вины.
- Прекрати! - Он повысил голос. - От истерики никому легче не станет! Я делаю все, что могу! Сейчас уже знаю, где его искать. Мне нужно несколько дней, потом все будет хорошо. Я позвоню по возможности.
Алексей нажал на кнопку сброса звонка и еще некоторое время стоял возле аппарата, сжимая в руке трубку, из которой доносились короткие гудки. Потом положил ее на место и вернулся в комнату.
- Все в порядке? - проявил участие Василий Андреевич.
- Не совсем.
- Я слышал, вы сказали, что ваш друг не станет пить в Зоне?
- Да, - неуверенно кивнул Алексей. - Раньше точно не стал бы.
- Так, может, это не он? - задумчиво произнес Ива.
- А кто?
- Есть у мародеров одна привычка - обыскивать трупы…
* * *
Кожевников вернулся в гостиницу в тяжелых раздумьях. Слова Ивы не выходили из головы: «привычка обыскивать трупы». Ива намекал на то, что «цепь судьбы» активировал не Лион, а тот, кто украл у него артефакт. Значит, Сашка связан смертельной нитью не с Лионом, а с мародером… Да не может такого быть, чтобы Серегу убили! Наверняка он жив, просто расслабился немного, выпил на привале. Мало ли, с кем не бывает!
Уснуть никак не удавалось. Алексей промаялся весь остаток ночи, пока не стало светать. Он отодвинул штору и выглянул в щель между стеной и закрывающим окно шкафом. Ночь еще не сдала свои позиции, и рассвет только начинал робко разгонять тьму. Время крепкого сна или вероломства. В Зоне нельзя позволить себе первого, зато очень часто встречается второе. Алексей бросил еще один взгляд на переулок, куда выходило окно его номера. Ветер поднял с асфальта и закружил обрывки газет. Припаркованный когда-то давным-давно у стены «Москвич-412», много лет назад потерявший колеса, стекла и большинство деталей кузова и интерьера, вяло поскрипывал ржавой дверцей. Пара бродячих собак деловито и сноровисто швырялись в рассыпавшемся из переполненных баков мусоре…
Алексей смотрел на все это с невольной тоской. Запустение стало признаком не только граничащих с Зоной населенных пунктов, но и большинства городков на постсоветском пространстве.
Самое страшное, что обветшалыми, покинутыми и брошенными на произвол судьбы стали не только улицы и дома, но сами люди. Из их глаз исчез тот огонек веры в светлое будущее, что позволял идти вперед, стремиться к лучшему, развиваться… жить. Вместо него остался лишь холодный блеск алчности, жажды наживы и безжалостного расчета, необходимого для выживания.
Кожевников вздохнул и уже собрался снова лечь - четыре часа утра не то время, чтобы размышлять о превратностях судьбы, - как вдруг увидел шагающего по переулку человека. Фигура и походка показались знакомыми. Он пригляделся и узнал Бульдога. Алексей сперва удивился столь ранней прогулке владельца гостиницы, но потом решил, что, собственно, в этом нет ничего особенного. Мало ли какие дела могли быть у Дениса Васильевича Тарыги - от банального обхода владений до деловой встречи. Ведь торговля артефактами всегда считалась незаконной, и никто в здравом уме не афишировал способы, которыми в городе, где почти нет нормальной работы, удалось накопить на новую машину, квартиру или даже… гостиницу. Но внимание Алексея привлекло другое - следом за Бульдогом в предрассветных сумерках пробирались два странных типа в камуфляже, и судя по тому, как они старательно скрывались, преследуя хозяина «Восходящей луны», намерения их вряд ли были добрыми.
Кожевников пробормотал ругательства и пожалел, что у него все еще нет оружия. Он быстро отошел от окна, натянул штаны, потом «берцы» на босую ногу, достал из-под подушки нож, отодвинул подпирающий входную дверь стол и уже взялся за ручку, чтобы повернуть ее, как вдруг остановился.
Внезапная мысль заставила его замереть на месте: имеет ли он право рисковать собой, бросаясь за двумя наверняка вооруженными людьми, пусть и на помощь товарищу? Ведь если что-то случится, кто поможет Сашке? Кто найдет Лиона? Бриг точно не сунется в Зону, если только наймет кого. Этот вариант они уже рассматривали и отвергли… Но Бульдогу грозит реальная опасность. Два молодчика могут запросто его прикончить, если Алексей не вмешается. Но если он все-таки вмешается и сам словит пулю? А тем временем Лион, бродя по Зоне, ненароком попадет в какую-нибудь аномалию, которая скрутит его узлом и разорвет на части, тогда то же самое произойдет и с Сашкой?… Нет! Нельзя рисковать напрасно!
От противоречивых мыслей голова мгновенно заболела, пульс застучал в висках. Кожевников так и не убрал ладонь с дверной ручки, стоя рядом с выходом, не в силах решиться на что-нибудь.
В этот момент снаружи раздались звук выстрела и чей-то крик.
- Твою за ногу! - выдохнул Алексей и, дернув дверь на себя, выбежал из номера. Перепрыгивая через несколько ступенек, он в считанные секунды спустился на первый этаж. Место за стойкой пустовало. В гостинице вообще было тихо, лишь его собственный топот эхом разносился по холлу и поднимался вверх по лестничным пролетам.
Алексей выскочил на улицу, быстро сориентировался, откуда примерно раздался выстрел, и побежал в ту сторону. Он приготовил нож, надел на запястье кожаную петлю, прикрепленную к рукояти, и поудобнее перехватил оружие. Остановившись рядом с углом здания, осторожно заглянул в переулок, по которому несколько минут назад шли Бульдог и двое его преследователей. Следуя примеру последних, Алексей стал продвигаться вперед, вжимаясь в стены и используя в качестве укрытия мусорные баки, пирамиды ящиков из-под бутылок и коробок от фруктов. Он старался двигаться как можно тише, внимательно вслушиваясь и приготовившись к любым неожиданностям.
Добравшись до конца переулка, он замер, почувствовав впереди движение. В следующую секунду из-за угла появился человек в камуфляже - один из тех, кто следовал за Бульдогом. Он держался за кровоточащую руку и ругался вполголоса. Алексей прижался спиной к стене и затаил дыхание.
Незнакомец прошел мимо, не заметив его, а вдогонку донесся голос Бульдога:
- Скажи Валентину, пусть перевяжет. В следующий раз будете по-людски подходить, а не подкрадываться со спины.
- Да пошел ты! - злобно ответил раненый и процедил сквозь зубы: - Сука! В следующий раз… в следующий раз я тебе мозги вышибу!…
Человек в камуфляже вскоре скрылся в темноте за стопками ящиков. Алексей облегченно вздохнул - Бульдог жив, и стреляли не в него, а он. Спасать, как оказалось, никого не требуется, и значит, можно вернуться в номер. Он только решил подождать, пока раненый уйдет подальше.
Тем временем из-за угла раздавался голос хозяина гостиницы:
- Ломоть, я же сказал, что его нет! Какого лешего вы приперлись?
Собеседник что-то ему ответил, но так тихо, что Алексей не разобрал, зато отлично услышал слова разозленного Бульдога:
- Мне плевать, что он хочет! Я сказал, что больше не позволю делать это у меня в гостинице! Я неясно выразился в прошлый раз? И так клиентов раз-два и обчелся, так еще вы…
Невидимый Алексею человек со смешным прозвищем Ломоть снова что-то негромко произнес. После чего Бульдог рявкнул:
- Вот там его и берите! Все сведения я вам предоставил, остальное сами решайте.
Видимо, разговор подходил к концу, и нужно было уходить, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Дела владельца «Восходящей луны» его, Алексея, не касались. Так же неслышно, как шел сюда, он прокрался обратно.
На «ресепшене» по-прежнему никого не было, только из служебной комнатушки за стойкой доносились приглушенная ругань и стоны от боли. Как там звали портье у Бульдога?… Кажется, Валентин. Наверное, к нему должен был отправиться раненый за перевязкой.
Вернувшись в номер, Алексей снова придвинул стол к двери и лег в надежде немного поспать. Но сон не шел. В голове крутился подслушанный разговор, точнее слова Бульдога. Вроде бы ничего особенного, но что-то в них было… неправильное, плохое. Что-то такое, из-за чего Алексею больше не хотелось оставаться в гостинице «Восходящая луна».
9
На «обкатку» выступили затемно. У деда Ефима в гараже стояла неказистая с виду машина, обтянутая брезентом поверх дуг безопасности, с дополнительными инфракрасными фарами и обоими ведущими мостами. Через полчаса езды по извилистой проселочной дороге машину оставили в небольшом овражке с пологими склонами и двинулись дальше пешком.
Было еще совсем темно, но, похоже, маршрут был изучен наизусть: шли быстро, не разговаривая. Еще минут через сорок дед Ефим вдруг остановился:
- Все, пришли.
Впереди, справа и слева темноту пронизывали лучи прожекторов на соседних постах армейских подразделений, охраняющих Периметр Зоны.
- Ну вот и все, Леня, дальше вы с Кротом сами. - Геннадий достал папиросу и начал обминать мундштук. - Если хочешь курить - кури сейчас. В Зоне лучше воздержаться.
- С каким еще Кротом? - удивился Леонид. - Это дед Ефим, что ли, Крот?
- Нет больше никакого «деда Ефима». - Старик подошел к Мякишеву вплотную. - Заучи назубок. Здесь начинается совсем другая жизнь и правила игры тоже другие. Значит, прежняя жизнь остается вместе с именами с этой стороны. А с той я - Крот, Гена - Кроки, Витя - Ломик, а ты вот - Мякиш. И нет других вариантов, только так. Выйдем оттуда - снова появятся Леня и дед Ефим. Там - только Крот и Мякиш. Ясно?
- Ясно. - Художник вытащил сигарету. - А как через «колючку» пройдем? Тут же наверняка сигнализация?
- Ну и что с того? - пожал плечами Крот. - Для этого мы ребят и взяли. Они отвлекут постовых, инсценировав проникновение. Долго их преследовать не будут. И за нами не пойдут, даже если догадаются, что мы здесь. Военные тоже люди - главное, соблюсти правила игры, чтоб нарушения инструкций не было, а так им сильно рисковать здоровьем тоже не очень-то хочется.
* * *
Крот и Мякиш стояли на самом краю перелеска и смотрели в сторону остатков небольшого кирпичного здания, одиноко белеющих среди непролазных зеленых зарослей травяного моря.
- Видишь те белые кирпичи? - спросил Крот, показывая биноклем на развалины. - Мы должны оставить их по левую руку. Потом покажу тебе, что тут с водой бывает, а напоследок нужно будет перебраться через во-о-он ту насыпь. Видишь?
- Вижу, - неуверенно сказал художник.
- Там есть рельсы старой железной дороги. Вдоль насыпи полно ловушек и лишь один чистый проход, по которому можно на другую сторону перебраться. Такой вот феномен.
- Так значит, мы уже в самой настоящей Зоне? - недоверчиво спросил Мякиш, настороженно разглядывая далекую темную полоску насыпи.
- Здесь лишь самый край Зоны, но место особенное. Мы называем его Музеем аномалий. - Крот широко махнул рукой, как бы очерчивая границы «музея». - Их тут много, но все они невелики, практически не меняются от выбросов, а их положение хорошо известно. Но расслабляться не следует: даже здесь можно нарваться на неприятности. Их просто пережить намного легче, чем в «открытой» Зоне.
Художник поежился, надвинул поглубже серо-зеленую вязаную шапочку и огляделся по сторонам.
Казалось, даже утро в Зоне наступало медленнее обычного. И вроде небо давно уже стало светло-серым, и от ночного тумана остались лишь жалкие клочки, спешно раздуваемые первыми робкими порывами легкого ветра, а все равно вокруг по-прежнему было сумрачно и печально.
- Сейчас за мной пойдешь, но постарайся представить, что идешь один, - велел Крот. - Держись за мной метрах в двадцати, ближе не подходи. Все внимание внутрь себя. Но глаза при этом держать открытыми!