– Не знаю, откуда у тебя такие сведения… – зарокотал хрипловатым басом могучий старик с окладистой белой бородой и большой плешью на затылке, обращаясь к маленькому сухонькому, еще не старому мужичку, нервно мявшему в руках картуз с большим козырьком. – Но мне кажется, это какая-то ерунда. В Ласте никогда никаких облав не было, да и законы города не разрешают вожакам стай орудовать в городе. Это ж не их княжьи города, где они полные хозяева.
– Оно, конечно, так, – согласился со стариком рыжебородый дядька с засунутым за пояс небольшим топориком. – Только кто может помешать какому-нибудь князю послать в Ласт своих людей и устроить здесь… охоту?.. Ловель не станет из-за одного какого-то там изверга ссориться с владетельным князем!
– Хотя бы узнать, какая именно стая решилась на такое дело… – задумчиво проговорил четвертый изверг – невысокий, ладно скроенный дядька с темной кучерявой шевелюрой и щегольскими, в ниточку, усами.
– И чем такое знание тебе поможет? – с легкой насмешкой поинтересовался рыжебородый. – Или просто легче станет, если будешь знать, на чей зуб попадешь?!
– Да ерунда все это! – решительно рубанул ладонью воздух старик. – Кто-то небылицу сочинил, а этот… – кивнул он в сторону маленького изверга с картузом, – по городу разносит!
– Да нет же!!! – азартно рванув свой картуз, заспешил горячим шепотом обвиненный в распространении сплетен изверг. – Я ж вам говорю: к моему господину знакомый многоликий зашел, а я их разговор случайно подслушал. Этот многоликий – приближенный самого Ловеля, он-то и рассказал, что по всему обитаемому Миру разыскивают кого-то изверга… Вот только, что он натворил, я не услышал – поздно прислушиваться стал.
– Да, уж… – все тем же задумчивым тоном протянул кучерявый. – Это ж что надо натворить, чтобы тебя по всему Миру разыскивать начали?!
– Ну, ни я, ни ты ни на что такое не способны! – отрезал старик. – А значит, и беспокоиться нам не о чем!
И в следующее мгновение, резко повернувшись в сторону Вотши, спросил:
– А ты что рот раззявил?! Что без дела стоишь?!
От столь неожиданного обращения Вотша несколько растерялся, и его ответ получился именно таким, какой, похоже, ожидал услышать старый изверг, – растерянный и корявый:
– Я… того… послали меня… это… постоялый двор поприличнее найти… Я и хотел у вас спросить… который поприличнее?..
– Поприличнее… – передразнил его старик. – Тебе не поприличнее надо искать, а по карману! Господин-то твой кто будет?!
– Так господин известно кто! – гораздо увереннее ответил Вотша. – Многоликий Горот из стаи западных лосей.
– Да кто он такой, твой Горот?! – раздражаясь, повысил голос старик-изверг. – Чем занимается, зачем в Ласт приехал?!
– Горот кто?! – удивился Вотша, словно его вымышленного хозяина должен был знать весь мир. – Известно кто – ближний дружинник князя!.. Недаром сам князь отправил его сына в Лютец, учиться на друида, а Горот провожает молодого господина!
– Ясно, – облегченно выдохнул старик. – Веди своего Горота сюда, в «Отдохни и покушай». Этот постоялый двор как раз для него!
И старик отвернулся от юноши, давая понять, что разговор с ним окончен и его дальнейшее присутствие рядом с их компанией нежелательно.
Вотша вздохнул и медленно двинулся к воротам, обдумывая услышанный разговор.
«Интересно, о чем это они говорили?.. То ли кого-то разыскивают, то ли кого-то схватить собираются… И почему-то именно в Ласте… Странно, Ласт ведь свободный город, как можно здесь кого-то схватить, если он не нарушил законы и обычаи города?..»
И вдруг паренька обожгла догадка! Это его разыскивают и собираются схватить. Это его разыскивают по всему обитаемому Миру! Он прекрасно знал, кто именно его разыскивает и за что! Но самое главное заключалось в том, что организовать такой поиск могла далеко не каждая стая, а вот восточные волки могли.
На секунду он замер на месте, ошарашенный своей догадкой, а затем быстро развернулся и чуть ли не бегом бросился назад, на постоялый двор «У трех ослов», к дядюшке Проку. Больше у него не было никого, с кем он мог бы посоветоваться.
Через пятнадцать минут он был на постоялом дворе и, расспросив одного из слуг, узнал, что дядюшка Прок находится в новой конюшне, в которой начали сколачивать подмостки. Вотша бросился к конюшне.
В низком деревянном строении, еще пахшем свежестругаными бревнами, раздавался стук молотков и глубокий, проникновенный голос старого актера, дававшего указания двум слугам-извергам, сколачивавшим в дальнем конце помещения невысокий помост. Вотша перевел дыхание, постарался успокоиться и, подойдя к Проку, дернул его за рукав. Старик быстро обернулся и, увидев извержонка, удивленно воскликнул:
– Бамбарей?.. Ты что так быстро вернулся?!
Вотша тихо, почти шепотом, проговорил:
– Дядя Прок, мне с тобой поговорить надо…
– Ну, говори, – согласился Прок, поворачиваясь к работающим извергам.
– Нет, – снова дернул его за рукав Вотша, – мне надо поговорить так, чтобы нас никто не слышал!
Старый актер снова взглянул на юношу, на этот раз гораздо внимательнее, и после секундного раздумья кивнул:
– Хорошо, пошли во двор, там поговорим.
Они вышли во двор, и Вотша торопливо рассказал все, что он услышал у конюшни постоялого двора «Отдохни и покушай». С минуту дядюшка Прок молчал, а затем, понизив голос, спросил:
– И почему ты думаешь, что разыскивают именно тебя? Прошел почти год с тех пор, как ты ушел из Края, и до сих пор никаких поисков вроде бы не было. Почему же вдруг их начали?..
– Я не знаю, – честно признался Вотша, – но мне кажется, что ищут все-таки меня… Ведь поиски идут по всему Миру… Так сказал тот тощий изверг, который слышал разговор многоликих, значит, тот, кого ищут, натворил что-то действительно серьезное! Нет, дядя Прок, ищут меня!
– Ну, хорошо, – кивнул Прок. – И что ты думаешь делать?
Вотша опустил голову и проговорил через силу:
– Я должен уйти… Уйти из города и… спрятаться… Иначе можете пострадать вы.
– Мы! – удивленно воскликнул старый актер. – Почему должны пострадать мы?! Разве мы знаем, кто ты такой?! Разве мы сознательно укрывали тебя?!
На лице дядюшки Прока расцвела его замечательная улыбка, но Вотша в ответ только горько усмехнулся:
– Никто не будет разбираться, действовали вы намеренно или я вас обманул. Вас накажут за то, что я просто был рядом с вами! Я знаю, как действует князь Всеслав! Я знаю…
Он быстро взглянул на своего покровителя и, вздохнув, повторил:
– Мне надо уходить. Только я не могу уйти без своего меча и забрать его сейчас не могу, он, даже завернутый, слишком бросается в глаза! Если ты разрешишь, я его пока оставлю на прежнем месте, а ночью проберусь в сарай и унесу…
Старый актер с минуту молчал, глядя в лицо Вотше, а затем совсем другим, мягким, грустным голосом проговорил:
– Я привык к тебе, Бамбарей… И… Как же Элио, как твоя княжна?..
Вотша только вздохнул, а Прок продолжил:
– Но, возможно, ты прав и тебе действительно необходимо скрыться. Делай, как считаешь нужным, и помни, что мы всегда готовы принять тебя… Несмотря на любую опасность, на любую погоню!..
– Спасибо, дядюшка Прок, – сквозь подступающие слезы пробормотал Вотша, а затем, быстро развернувшись, бросился к воротам постоялого двора.
Оказавшись на улице, Вотша пошел медленнее, стараясь взять себя в руки, успокоиться. Он вспомнил наставления своего учителя фехтования, глубоко вздохнул, медленно выдохнул и огляделся, словно примериваясь к улице, к городу, так, как когда-то он примеривался к противнику, прикидывал его слабые и сильные стороны. Для начала ему надо найти место, в котором можно было бы отсидеться до ночи. Лучше, чтобы это место располагалось неподалеку, ведь ему предстояло вернуться на постоялый двор «У трех ослов», а идти ночью через весь город очень не хотелось. Все осложнялось еще и тем, что он совершенно не знал этот город и не имел здесь ни одного знакомого! Хотя!..
Вотша даже остановился от внезапно пришедшей ему на ум мысли – Выжига! Тот самый длинноносый и конопатый доходяга, который со своим помощником пытался стащить корзину Верозы!
Он еще раз оглядел улицу, но теперь его взгляд искал нечто определенное. Метрах в пятидесяти впереди по улице стайка извержат-оборванцев лет восьми-десяти от роду играли в какую-то непонятную игру. Вотша неторопливо направился в их сторону, пытаясь на ходу разобраться в правилах этой игры.
Когда он остановился шагах в трех от оборванцев, они сгрудились кучей. Затем один из них громко выкрикнул какое-то тарабарское слово, и ребята бросились врассыпную, оставив сидеть на мостовой одного, на взгляд Вотши, самого оборванного. Мальчишка сидел на корточках, поджав руки к животу, закрыв глаза и что-то бормоча себе под нос. Вотша шагнул вперед и, ухватив его за плечо, негромко сказал:
– Если ты кое в чем мне поможешь, я тебя отблагодарю…
Мальчишка замолчал, выждал несколько секунд, а затем осторожно открыл глаза. Оглядев Вотшу внимательным взглядом, он поинтересовался:
– И как ты меня отблагодаришь?..
– А тебе не интересно, что от тебя потребуется? – в свою очередь спросил Вотша.
– Не-а, – ощерился оборванец и тут же пояснил: – Ты и сам мне расскажешь, что тебе от меня нужно.
– Правильно, – улыбнулся Вотша смекалке извержонка. – Расскажу…
– Сначала скажи, чем ты меня отблагодаришь, – настойчиво повторил оборвыш.
– Если ты поможешь мне найти Выжигу, я дам тебе монету, – пообещал Вотша.
– Ха!.. – недоверчиво воскликнул извержонок. – Монета – это хорошо, только нет у тебя никакой монеты!..
– Вот монета. – Вотша разжал кулак и показал одну из трех монет, данных ему дядюшкой Проком. – И она будет твоя, если…
Он не договорил, мальчишка был достаточно сообразителен, ему не надо было повторять дважды, что от него требуется. Но, как оказалось, он был еще к тому же не слишком доверчив.
– Дай пощупать, – потребовал он, протягивая чумазую ладошку.
Однако Вотша быстро сжал кулак, пряча свою монету.
– Мы оба мало доверяем друг другу, – с улыбкой заявил он. – Ты сможешь ее пощупать только после того, как я увижу Выжигу… Ну а если ты не согласен на такие условия, я поищу себе другого проводника.
Пару секунд извержонок соображал, а потом поднялся с мостовой и мотнул головой:
– Пошли!..
Вотша отпустил плечо мальчишки, и тот, вместо того чтобы идти по улице, юркнул в ближайшую подворотню. Последовав за мальчишкой, Вотша оказался в самом настоящем лабиринте. Миновав крошечный дворик, зажатый между двумя деревянными домами, он перемахнул через невысокий забор, протиснулся в щель между каменными стенами, поднялся по крутой лесенке, ведущей на крышу трехэтажного дома. Дальше пару кварталов они шли по крышам, причем мальчишка жестом показал, что ступать надо как можно тише, и удовлетворенно хмыкнул, поняв, что Вотша не уступает ему в бесшумности ходьбы. В результате этого перехода они оказались на крыше огромного сарая, стоящего на задворках какого-то постоялого двора. Мальчишка лихо спрыгнул на присыпанную соломой землю и, когда через мгновение Вотша приземлился рядом с ним, уважительно проговорил:
– А ты ничего, ходить умеешь!
– Далеко еще? – не отвечая на похвалу, спросил Вотша.
– Да уже пришли, – улыбнулся извержонок и протянул руку, требуя свою монету.
– Ты кого это привел, Перец?! – раздался за спиной Вотши ломкий юношеский голос.
Вотша мгновенно развернулся. У прикрытых ворот сарая стояли четыре парня немного моложе его, у всех четверых в руках были короткие увесистые дубинки.
– Да вот, – откликнулся проводник Вотши, – Выжигу видеть хотел.
– Выжигу?.. – медленно протянул черноволосый парень, стоявший справа и не спускавший с Вотши пристального взгляда. – А зачем тебе Выжига?..
– Дело есть, – спокойно ответил Вотша.
– Отдавай мою монету! – потребовал маленький проводник у Вотши, хватая его за сжатый кулак.
– Ты не выполнил свою работу, – бросил ему Вотша, не отводя глаз от стоявших перед ним парней. – Я не вижу Выжигу, а значит, ты не увидишь монету!
– А может быть, мы можем заменить Выжигу в твоем деле? – поинтересовался черноволосый.
– Может быть… – согласился Вотша. – Но я вас не знаю и потому дел с вами вести не буду.
– Так-таки и не будешь?! – усмехнулся черноволосый, бросая свою дубинку на землю и медленно вытаскивая из кармана широких обтрепанных штанов короткий нож.
Вотша посмотрел на нож, чуть улыбнулся и спокойно сказал:
– Убери, обрежешься.
– Уголек, он над тобой смеется, – странным, надтреснутым голосом проговорил высокий худющий парень, стоявший рядом с черноволосым Угольком.
– Щас он у меня по-другому засмеется! – пообещал Уголек.
Чуть пригнувшись и держа руку с ножом у бедра, он шагнул в сторону Вотши. Тот отступил на полшага и предупредил:
– Не уберешь нож, я сломаю тебе руку!
– Гы!.. – ухмыльнулся черноволосый и сделал еще один короткий шаг к Вотше.
– Ну, как хочешь, – со вздохом проговорил Вотша и, заметив, что кривой на правый глаз парень, стоявший слева, начал медленно обходить его, добавил: – А тебе, кривой, я сломаю ногу!
– Гы!.. – опять усмехнулся Уголек. – Эта деревня собирается всех нас покалечить.
– Ага, – поддержал товарища кривой. – Языком!..
Теперь и те двое, что стояли в центре, тоже двинулись к Вотше.
И в этот момент откуда-то сверху донесся негромкий голос:
– Эй, Уголек, спрячь свою железку, и ты, Харя, не особо дергайся, а то этот дикарь и впрямь вас покалечит!
Вся четверка мгновенно замерла на месте, а потом Уголек, не поворачивая головы, спросил:
– Выжига, ты, что ли?..
– Я, Уголек, я, – донеслось сверху, и на землю спрыгнул конопатый знакомец Вотши.
– Ну что, дикарь, – вор улыбался вполне доброжелательно, – быстро я тебе понадобился!
– Быстро, – согласился Вотша.
– Ну, рассказывай, в чем дело?
Вотша посмотрел на четверку парней, молча слушавших их беседу, и Выжига, словно угадав его мысли, добавил:
– Говори при них, дальше не пойдет!
– Мне надо где-то отсидеться до ночи, а затем уйти из города, – стараясь говорить как можно спокойнее, произнес Вотша.
Выжига прищурил глаз, внимательно оглядел Вотшу и неожиданно спросил:
– Так это тебя, что ли, многоликие ищут?..
Вотша постарался не выдать своего удивления осведомленностью воришки и ответил все с тем же спокойствием:
– Я точно не знаю, но вполне возможно.
– Это что ж такое ты натворил?! – усмехнулся конопатый.
Вотша молча пожал плечами.
– Верно, – согласился Выжига, – меньше знаешь, лучше спишь… Ну что ж, я обещал тебе помочь, значит, помогу, да и проблема не такая уж большая. До ночи побудешь здесь. – Он кивнул на дверь сарая. – Ребята тебя поберегут, а в начале часа Волчьей звезды я тебя провожу из города.
Он повернулся к продолжавшей молчать четверке:
– Вы меня поняли? Это тот самый парень, который повязал нас с Цедрой, а потом взял и отпустил!
Все четверо посмотрели на Вотшу, и в их глазах появилось уважение.
– Пошли, – Выжига кивнул на дверь сарая.
Однако, прежде чем следовать за конопатым вором, Вотша огляделся в поисках своего маленького провожатого. Извержонок отошел метров на пять, но не убежал, а с интересом наблюдал за развитием событий. Вотша жестом подозвал мальчишку и протянул ему монету:
– Держи свой заработок!
Но тот спрятал руки за спину и чуть смущенно пробормотал:
– Я же не знал, что ты… дикарь.
– А откуда ты знаешь это прозвище? – удивился Вотша.
– Цедра рассказывал… – Мальчишка улыбнулся.
Вотша покачал головой и снова протянул монету:
– Не важно, кто я, важно, что ты мне помог и, значит, заслужил обещанное вознаграждение! Держи!
Извержонок мгновенно выхватил монету, тут же спрятал ее в своих отрепьях и, крикнув: «Спасибо, дикарь!», – бросился к дальнему углу сарая. Видимо, там имелся подъем на крышу.