А ведь всего за неделю до этого знаменательного события — планировалось арестовать бывшего пирата Велизария за явные связи с морскими разбойниками и торговлю лицензиями от них, после чего отправить на судилище в имперскую столицу, в надежде на скорую мучительную казнь для него.
Больше подобной глупостью в городе не страдал никто, прекрасно понимая возможности и организационные способности этого человека.
Позже он примирился с магистратами, устроив годовые еженедельные раздачи хлеба бедноте из своих средств и договорившись, полюбовно, с бандами в полисе: что бы не было убийств или похищений граждан для выкупа или продажи в рабство. Как ему это удалось — правители города и знать не хотели.
У главного имперского министра Дезидерия даже не возникло сомнений в том, что именно, недавно произошло в Ромлее: опытный «решальщик» Велизарий, посчитав что пора и самому подниматься в гору по карьерной лестнице — подождал пока покинет своё королевство правитель Джанелло и уедет в столицу на Избрание императора. Далее, случайно дождавшись или, что было вероятнее всего, просто отравив предыдущего «Солнцеликого» — Велизарий сам провёл свои же собственные «правильные» выборы. Благо опыт в этом у него был огромный и теперь он, Велизарий — является фактически полным хозяином, не только административным но и духовным, большого королевства.
Ибо было сомнительно, что вице король Ромлеи Джанелло скоро вернётся туда, а истовое почитание Солнцеликого в данных землях — сравнимо с боязнью инквизиции в Кельрике. Велизарий теперь за главного там: и как земной правитель, и как представитель Светила…
— Хм… — напомнил о себе секретарь.
— Что ещё? — не без сарказма поинтересовался Дезидерий. Ночь его не переставала неприятно удивлять.
— Агенты докладывают, что Велизарий ведёт переговоры со всеми крупными торговыми республиками Ромлеи о ссудах ему, и набирает многочисленные отряды наёмников отовсюду. Скупает их буквально тысячами. Занимает всё новые замки и раздаёт земли и города своим сторонникам, бедным рыцарям — уже без стеснения прогоняя бывших хозяев оных, из старой высшей знати. Он похоже там укрепляется надолго…
— Да. Серьёзный в планах человек и быстрый в поступках. Ладно! Явно он готовит мощное выступление против империи, благо время удачное: внезапно невовремя Амазония и Урдия взбунтовались, тут ещё безумец Хад сбежал, императора, опять же — нет… Может это всё именно Велизарием и подстроенно, а? Он, по моему разумению — самый умный из всех них: я имею в виду нынешнюю королеву Амазонии и правителей, братьев рыцарей, из Урдии. Может «Барс с косой» нас просто перехитрил? — создал тайную коалицию, благодаря жреческим связям и деньгам своим личным, немалым — потом дождался пока все наследники будут в столице империи, но сам император ещё не избран и — раз! Самоизбрался Солнцеликим, захватил фактически без боя Ромлею, возможно дал денег на бунты ещё и Амазонии с Урдией, и пока мы будем дробить силы на каждое из этих выступлений — он будет обрабатывать посулами и угрозами знать Ромлеи и убеждать простецов: что он — истинный примас культа Солнца, а имперцы — еретики. За него, провинциальные бедные рыцари — станут сражаться за замки и титулы, а простецы — за истинную веру и борьбу с ересями, что заполонили империю… Если рассказать ромлеянам хоть часть из того, что сегодня орал за столом Великий инквизитор Корсо — они немедля сбросят любое подчинение империи, без всяких споров!
Дезидерий задумался о том что ему далее делать, потом сказал секретарю: «Надо провести переговоры с наследниками уже сейчас! Как можно скорее! Порядок их посещения таков: кельрик, гарданец, ромлеянин, уммландец — ты понял?»
— Да господин!
— Хорошо. Исполняй! — Дезидерий стал спешно сам одеваться, пока его секретарь Анулон тенью выскользнул из спальни что бы проинструктировать гонцов, с сообщениями наследникам.
Главный имперский министр призадумался и внезапно тихо хохотнул: «А ведь меня это вполне устраивает! Ну какие спешные выборы императора, когда империя уже рушится?! Вначале подавление бунтов и ересей, силами наследников, а уж тогда, среди самых отличившихся и прочее бла бла бла…»
Ему показался очевидным, для выполнения, самый простой из планов, что приходил ранее в голову Дезидерию от всех поступивших судьбоносных новостей последних суток: не искать себе в спешке подходящего из наследников и тащить того на трон всеми силами, а заставить всю четвёрку внуков императора заняться подавлением мятежей и пока что самому оставаться «престолодержателем», и фактически, с урезанными конечно, частью правами, всё же Дезидерий не великий герцог или князь какой — быть главой империи!
Был правда риск крупной ссоры с внуками умершего правителя и попыткой тех разрешить этот спор силой, в самой столице. Однако их четверо и поползновение любого из них на власть министра «престолодержателя»- будет воспринято остальными как узурпация власти и попытки избавиться и от них самих. При таких вариантах следовало играть на повышение ставок!
Одевшись и умастив волосы благовониями и маслами, главный имперский министр вызвал себе паланкин, что позволял практически бесшумно передвигаться на ночных улицах столицы и отправился вначале в поместье наследника из Кельрики, дабы увидеть состояние Великого инквизитора Корсо, после всех споров за поздней трапезой в имперском замке и именно фанатичным верующим в Солнце кельрикам — первым сообщить о смене Солнцеликого в Ромлее, что бы они начали будоражить людей своими высказываниями и истеричными религиозными действиями: и в том и другом Дезидерий даже не сомневался.
Добрался «престолодержатель» до Храмины — всего за четверть часа, как обычно в столице называли в основном пустующее, мрачное здание особняка принадлежавшее наследнику Амвросию из Кельрики: огромный дворец-храм, с утоптанной песчаной площадкой для наказаний провинившихся, прямо перед главным входом во дворец.
«Храмина» поражала своей монументальной мощью, в неверном лунном свете, в ночи и при этом казалась практически необитаемой. Лишь распевные молитвы жрецов и почти невидимых в сумраке ночи инквизиторов, в их отличительных чёрных балахонах — показывали наличие большого количества людей в самом здании и окружающих дворец территориях.
У входа во дворец кельрикского наследника, Дезидерия встретил командир телохранителей вице короля Кельрики — Путысон и тут же попросил оставить любое имеющееся оружие ему, а своих охранников расположить в караульном помещении на первом этаже.
Узнав что у главного имперского министра нет телохранителей, впрочем как и оружия при себе, вначале искренне удивился. Потом хмыкнул и громко пробормотал под нос: «Просто в столице империи кинжальщики лунопоклонников почти не действуют, а так — посмотрел бы я…» и продолжая откровенно лыбиться в свои пышные ухоженные усы, провёл прибывшего ночного гостя в помещения, где того уже должны были ждать.
— Как себя чувствуют властитель Кельрики Амвросий и Великий инквизитор Корсо? — решил занять себя разговором Дезидерий, после долгих нудных проходов по слабосвещённым лестницам с охраной и странных, полупустых кабинетов, данного паласа Храмины.
— Что? А… Его святейшество сейчас занимается вечерней поркой, а его высочество… — не без смеха ответил Путысон.
— Кого наказывает? — удивился такому трудолюбию Великого инквизитора главный имперский министр, ибо ночное время явно намекало на сон вместе с отдыхом от дневных трудов и возможность отложить наказание на утро.
— Да нет! — рассмеялся, теперь уже вовсю, не сдерживая себя, Путысон, — самого себя стегает кожаной плёткой. Он так делает регулярно, каждые три часа и все сутки напролёт: спит на полу, на простой циновке, регулярно бьёт себя плётками и ест лишь простую пищу, и иногда жаренное мясо. Странный образ жизни, но ему подходит!
Дезидерий вспомнил что Путысон — бывший отличный имперский гвардеец и несколько простоват и косноязычен, и ждать от него правильных словесных оборотов не стоит. Зато можно получить информацию о том что происходит во дворце вице короля Кельрики, как бы ненароком задавая правильные вопросы.
— А его высочество?
— С супругой и её мамками!
— Как это?! — наигранно простодушно изумился гость.
— Да она очень суеверна, вы же помните что они поженились ещё подростками? — наша королева в основном сидит под замком, в окружении своих воспитательниц, что при ней с тех самых пор когда она была ещё ребёнком и всяких бабок гадальщиц, и весь день напролёт, они, всей бабской галдящей оравой что то там высчитывают…
— И как успехи?
— Да никак! Её жизнь — это вечная «золотая клетка»! Что там высчитывать гаданиями, если никуда из дворцов не отлучаешься, даже в парк — на прогулки? Наш правитель Амвросий, как примерный супруг, дважды в день посещает королеву и беседует с ней о Вере, и любви: к ней и державе… Кгхм… — видно было что Путысон всё это считает явной аристократической блажью, а вовсе не правильным поведением своего господина, считавшегося среди простолюдинов Кельрики «почти святым».
Дезидерий призадумался: если ранее он считал что Путысон переехал в Кельрику ради участия в походах против еретиков, как истый солнцепоклонник имперец — то сейчас, беседуя с ним, ему всё сильнее казалось что лихой рубака скорее соскучился по постоянному риску яростной схватки и когда империя приостановила свои активные завоевания, отправился туда, где всё время было жарко от непрекращающихся, ни на день, боёв и столкновений. В Кельрику.
Наконец они добрались до большой, плохо освещённой залы, с горящим камином несмотря на летнюю жару и вице-королём Кельрики Амвросием, сидевшим в кресле прямо напротив камина и чей взгляд сейчас был направлен прямо в пламя, рвущееся в каменной клети своей. Каким то особым умиротворённым взглядом смотрел кельрик на огонь, как на что то крайне приятное и успокаивающее — что позволяло ему расслабиться и отдохнуть от суеты обыденной жизни.
Путысон щёлкнул каблуками с металлическими набивками и после данного звона, словно из ниоткуда — появился сам Великий инквизитор Корсо. Но не в своём привычном чёрном с белыми крхотыми частями одеянии, словно огромная сорока, а в неком подобии свободного халата с большими выдающимися наплечниками и в привычных сандалиях на босу ногу.
Инквизитор отпустил привычным властным жестом главного телохранителя и призвал министра Дезидерия присоединиться к нему и вице-королю Кельрики в креслах у камина.
После парыминутной паузы, Корсо спокойно начал: «Нам с Амвросием хотелось бы прояснить некоторые моменты, что вызвали вопросы на недавней трапезе… хм… Где было несколько шумно и разные шуты, вроде ромлеянина Алавии, мешали поговорить о важных делах серьёзным людям.»
— Да-да, конечно! — с готовностью отозвался Дезидерий, не понимая пока куда клонит Великий инквизитор Корсо.
— Думаю Вы согласны, что новый император должен привести вместе с собой, к управлению державы и новую, ему лично преданную, команду? Для безопасности своей и покоя государства, конечно же… — продолжал тихим умиротворённым голосом Корсо.
— Да…Пожалуй. — несколько глухо отозвался главный имперский министр, решив что сейчас его начнут уговаривать передать все дела людям кельрикского вице-короля и влиться в группу его стороников, но, понятное дело, с явным понижением в должности.
— Наш спор за столом, о моём назначении на ваш нынешний пост — не пустая блажь, для начала ссоры, отнюдь! — это честное признание перед Вами, господин главный имперский министр, наших с Амвросием дальнейших шагов, сразу после его избрания императором. Мы с Вами предельно честны!
— Благодарю! — по возможности бойко ответил «престолодержатель», проклиная про себя обоих своих собеседников.
Корсо снова немного помолчал и вытянувшись — стал медленно твёрдо говорить, глядя прямо в лицо гостя: «Мы считаем, что поход на предавшую империю еретическую Амазонию — следует доверить именно нам, ещё до Избрания императора, прямо сейчас! Вы, как главный имперский министр, легко выделите на это фонды из имперской казны и мы сможем уже вскоре начать «поход Света» в ближайшее же время: захватим и сожжём все культовые места почитателей «древ и каменьев», уничтожим на кострах проклятых друидов и вернём империи важную провинцию! Заодно, показав всем умение нашего славного вице короля — быстро и эффективно решать появившиеся перед державой проблемы…
— Но… — запротестовал было Дезидерий, однако инквизитор одним лишь жестом перебил его, показывая что не договорил.
— Далее: из Амазонии, наши войска, усиленные имперскими частями — войдут на территорию Гарданы и начнут преследование сохранившихся там почитателей «зверей и молний», и бежавших к ним тысячами друидов, из остальных земель нашей державы! Мы сможем одним походом, условно говоря на Север — подавить бунты в Амазонии и очистить Гардану от той скверны, что в ней скопилась за все годы управления ею…ммм…да простит меня Амвросий, абсолютно негодного к правлению, его брата, Борелла.
— Он мне брат лишь по отцу. — тихо, словно из иной комнаты, наконец заговорил вице король Кельрики. — Отцу, которого мы все ненавидим… Так что на самом деле Вы зря, Корсо, просите прощения: мы настоящие братья лишь с Лиутпрандом и то, это ничего не значит. Борелл и тем более Джанелло — совершенно чужие мне люди.
Наступило тягостное молчание, прерываемое лишь сопением Дезидерия, что пытался понять как ему реагировать на откровения Великого инквизитора и что ответить тому.
— Вы понимаете что мы от вас хотим? — вновь вопросил Корсо, обращая взор на гостя.
— Не до конца.
— Хорошо. Начнём сначала… — устало объявил Корсо и стал терпеливо объяснять, словно туповатому школяру. — Вы, пока что являясь условным регентом, в отсутствии нового законно избранного императора — уже сейчас поможете нам с финансированием проектов и получением в подкрепление имперской армии, для большого «похода Света»: вначале в Амазонию, а позже, после успехов там — на Север, в Гардану. Это станет хорошим поводом призадуматься Избирателям о нашей силе, раз мы уже сейчас получаем подобные преференции из казны и имперских арсеналов, а успехи в борьбе с еретиками — перетянут на нашу сторону жрецов и просто верующих людей. Мы получаем полностью гарантированное избрание Амвросия императором, а Вы, за данную услугу — останетесь министром, например начальником императорской канцелярии. Это тот пост что вы уже ранее занимали, ведь так? Кельрика получает своего императора, а господин Дезидерий — остаётся одним из важнейшим сановников империи и смею Вас уверить, на долгий период!
Просчитав что ему предлагают и решив про себя что это хоть и не очень хороший вариант, но всё же, как запасной, вполне сгодится — Дезидерий притворно вздохнул но объявил: «Это невозможно! Имперская казна, также как и армия, в полном распоряжении будущего императора и я не могу просто так начать выделять суммы из неё — я за них в ответе! Слишком откровенное подыгрывание Вам, может возмутить имперских прокураторов и кого ещё. Остальные наследники потребуют немедленных раздач сумм и им, и тогда будет бардак… Я с удовольствием выдам все документы на казну сразу после Избрания нового правителя, ему и его главному министру. Но не раньше! Да и походы, против мятежных провинций, ещё под вопросом: стоит ли решать всё войной, когда покойный правитель старался мирно ужиться с новыми многочисленными поддаными и пристроить их на равные места с прежними своими людьми, что бы все считались ровней и едиными по духу и правам — имперцами?»
Корсо таращился неверящим взором на оратора, потом вскочил с кресла и начал орать, с хорошо слышимым в Храмине, эхом: «Как раньше?! Друиды в Амазонии и Гардане чувствуют себя как дома! Рыцари Урдии посылают нас прочь, словно и не было унии королевств и признания ими единой империи! И это вы назывете «хорошим решением»?! — чушь! Только новый поход истинно верующих рыцарей и их боевых слуг, способен восстановить единство и величие державы и вернуть Солнечной Вере звание единственного Учения, в нашей великой стране! И если главный имперский министр Дезидерий потакает врагам державы, изменникам и еретикам культистам — это лишь его проблемы и заблуждения! Мы, с наследником Амвросием, сами соберём армию в Кельрике и получим необходимые средства на поход, из наших местных храмов. Они дадут нужные суммы и тогда — пускай все видят на что способны люди у которых Светило, его свет и жар, в сердце и крови!!! Мы проведём поход сами!»