«Восточная марка» условно отделяла земли, что покойный император решил не захватывать у соседей кочевников, посчитав их слишком малоценными в качестве приза и трудно охраняемыми, для обороны — от основных центральных территорий самой империи.
Там были свои, несколько более жёсткие законы, чем даже на Севере империи и право полевых трибуналов считалось вполне логичным требованием сложной службы отрядов — охраняющих границы имперской державы от рейдов банд конных лучников или переселений каких кочевых племён, ближе к основным землям империи.
Отряды, что находились в данной марке, были на две трети имперскими служаками ветеранами и на треть, с разрешения главы державы — наёмными.
Точнее маркграф, что назначался императором, сам выбирал те группы бойцов которым мог доверять и либо выдавал им земли, в малонаселённых территориях маркграфства, собственно именно за охрану их — либо платил непосредственно деньгами или товарами, производимыми в империи. Второе было чаще.
Это позволяло содержать полки конных лучников имперцев, из переметнувшихся кочевников, метателей дротиков из бывших речных пиратов сбродников, топороносцев из горцев и многие иные военные образования — столь редкие в обычной имперской армии.
Артиллерия была лишь в паре городов. В основном же, огромное равнинное маркграфство охраняли различные отряды кавалеристов, чаще всего лёгких и с луками или дротиками на вооружении.
После дежурных приветствий и разговоров о смерти императора, Руггер сразу же перешёл от слов к делу, напомнив в очередной раз министру о гросскомтуре Тибальде своим поведением: «Господин Дезидерий, Вы, как нынешний главный министр и «престолодержатель» империи, должны понимать всю сложность моего нынешнего положения…»
— Что вы говорите?! Что именно произошло?
— Пока я здесь участвую в Избрании нашего будущего правителя — на границах моей марки ходят десятки тысяч конников врага, из разных племён и народностей, и мне бы было предпочтительнее находиться там, вместе со своими людьми!
— Слова истинного полководца и рыцаря империи! — пылко поддержал гостя Дезидерий.
— Благодарю. Мне кажется что нашему будущему правителю, если он хочет получить мой голос уже сразу же, при первом голосовании, — несколько прямо начал намекать Руггер, — следовало помочь нашей важнейшей, во всех смыслах, Марке — что бы мы могли и далее обеспечивать покой восточных границ империи со всем тщанием и желанием!
— Безусловно! Вы видите варианты усиления безопасности?
— Да! Я и мои люди просим наследника, кто готов помочь нам в этом — разрешить наш поход далее на восток и увеличив вдвое нынешние земли маркграфства, объявить их княжеством… Но не имперским, назначаемым, — тут Руггер немного осёкся, видимо понимая что слишком уж прямо просит, — а… В общем мои люди считают что Я, своим служением империи все эти годы — заслужил наследственного княжества, как иные Избиратели. Тот же Уйонн или Арнульф, и они просили передать… Вот, в общем так.
Дезидерий мысленно присвистнул: очередной любитель похода и увеличения своих земель, вывод огромных восточных территорий из имперской юрисдикции под условно княжескую, что будут в непонятной унии с империей.
Похоже было что почти что каждый из Избирателей, с имперской армией наизготовку, был готов если и не начать гражданскую войну, то по крайней мере отщипнуть себе побольше того что было по соседству. Впрочем, это могло помочь империи в дальнейшем: князья умирали ведь и бездетными, и так внезапно…
— Разумное предложение и мы его обсудим… — несколько обтекаемо пообещал Дезидерий. — Это всё?
— Не совсем. У нас проблема с пополнением: мало солдат из самой империи желают служить у нас и приходится постоянно брать отряды попавшихся в плен кочевников, а с ними столько мороки… Просим разрешить переселение к нам жителей северных территорий, пускай даже еретиков или варваров северян: у нас они смогут лучше проникнуться духом веры в победоносное Светило и заселив более плотно нынешние города, позволят уплотнить оборону самой Марки. Земель у нас много, но не хватает людей: ремесленников, стражников, селян.
— То то ты хочешь новый поход и ещё территорий… — подумал про себя хозяин дома, но сам лишь молча кивал в знак одобрения.
— Следовало открыть новые таможенные города, на нашей территории и передать их нам, на кормление. — добавил маркграф, внимательно изучая бесстрастное лицо главного министра. — У нас денежные поощрения редки, в основном товарами из самой империи, или землями. Деньги наши бойцы видят лишь в походах или когда гра… захватывают вражеский караван контрабандистов кочевников или иных врагов славной нашей державы! — с жаром поправился он, чуть не проговорив явную ошибку в своей речи.
— Всё справедливо и обо всём поговорю с наследниками, внуками нашего славного покойного правителя! — пообещал Дезидерий и после нескольких минут взаимных вежливостей, позволил Руггеру отправиться домой.
После этого министр приказал запереть все двери дома и подготовить себе ванную комнату и массажистов.
Отдохнул на мраморном столе во время разминки с умащеванием тела и вскоре «престолодержатель», сидя в спальном кабинете в кресле, свежий и отдохнувший, попивая любомое красное, сладкое, густое вино из кубка и заедая его изюмом и печеньем, раздумывал над своими дальнейшими шагами: встреча с министрами наследников и попытка ссоры их всех, потом следовало вновь свидеться с Избирателями и посоветовать им не спешить с выборами — дабы не лишиться головы при необдуманно, в спешке избранном, правителе…
Далее обойти самих наследников и в этой паузе с голосованием, предложить свои услуги «решальщика» данного вопроса: с условием гарантий ему важного сановного места, пускай и не поста главного имперского министра, а например начальника канцелярии… Один раз он с него уже поднялся, сможет и второй — если повезёт.
Важно было показать наследникам всю сложность имперских интриг, по сравнению с их королевствами и доказать свою, не то что нужность — просто необходимость для них! Хотя бы первые три года их первоначального правления, а уж за этот срок придумать что ещё, лишь бы остаться на вершине.
Впереди была явная драка нескольких свор: четвёрки наследников с одной стороны и группировки Избирателей — с другой.
С обоих сторон наверняка будут перебежчики и соответственно быстро, как бы кто этого не хотел, но Избрания не получится… Вот и славно!
Уже перед самым утром, Дезидерий заснул на пару-тройку часов уставшим, но совершенно спокойным и уверенным в своих силах и выбранных им вариантах действий, что давала ему судьба. Шанс был, и он был преотличным!
Глава третья: «Прибытие долгожданных»
На следующее утро, после своих тайных, ночных, предварительных переговоров с Избирателями, главный министр Дезидерий был встречен в императорском дворце бывшим начальником имперской стражи Магинарием Имерием, а теперь — негласным координатором штабов всех военизированных структур державы и тот, с довольно вызывающей ухмылкой на своём многократно шрамированном лице, несколько невежливо поинтересовался: «Зачем «престолодержатель» так переутомляется и проводит столь многочисленные ночные приёмы для прибывших в столицу гостей из провинций, и не проще ли было с ними встретиться в течении недели открыто, в императорском дворце и уже после приезда наследников?»
Дезидерий лишь пожал плечами на эти слова, показывая свою уверенность в собственной правоте: «Я лично организовываю Избрание будущего императора и хочет кто или нет, но обязан проверить что все Избиратели прибыли в столицу и готовы к исполнению важной миссии, возложенной на них умершим нашим правителем. Таков закон и последняя воля умершего!»
Начстражи, продолжая улыбаться, развернулся и спокойно уселся в предназначенное ему кресло за огромным тяжёлым дубовым толом.
Утреннее заседание «малого имперского совета» прошло спокойно — если не считать небольшой короткой склоки случившейся тогда, когда Магинарий Имерий, отвечающий за безопасность наследников при прибытии в столицу, категорически запретил начальнику канцелярии императора Аргуину проводить приветственные артиллерийские салюты из бомбард, в честь приезда кандидатов на престол.
Прямо обозвав главного канцеляриста идиотом и предупредив о возможной опасности случайно заложенного боевого заряда или, что скорее могло случиться — что лошади испугаются близких громких залпов и понесут галопом в толпу, встречающих наследников жителей столицы, сидящих на лошадях внуков покойного императора.
Всё это могло закончиться как смертью наследников, так и гибелью простолюдинов и возможными массовыми акциями неповиновения в ответ, что уже не единожды и случалось.
Посему, от артиллерийских почестей в честь каждого прибытия провинциальных вице-королей, в столице пока отказались: решив дать выстрелами знать, собравшимся на улицах и площадях толпам зевак, когда внуки будут ещё только подъезжать к внешним воротам города и стрелять издалека и вбок, при прямом присутствии императорских дворцовых гвардейских стражников при каждой, из задействованных в этом «приветствии», бомбард.
Было решено встречать наследников провинциалов высокой знатью и сановниками их деда, на площади прямо возле императорского дворца на специально возведённой трибуне, и в дальнейшем уже узнать у каждого из прибывших провинциальных вице-королей: кто останется ночевать в замке их покойного деда, а кто переедет в свои собственные поместья в столице, построенные в четырёх отдельных кварталах поблизости от императорского дворца.
Магинарий Имерий считал что было бы желательно, что бы внуки покойного императора либо все вместе остались в императорском дворце на проживании, вчетвером — либо же все жили, до Избрания одного из них на престол, каждый в своём поместье. Тогда не возникнет склок или ненужных подозрений, а также грязных намёков для доверчивых простецов на улицах.
Совместное проживание в императорском дворце упростит охрану от различных внешних воздействий, но усложнит церемониал внутри дворца: так как внуки терпеть друг друга не могли и прибывали в город с отрядами собственной, довольно многочисленной, свиты, в том числе и охранными.
Раздельное проживание в собственных поместьях, внуков наследников — усложняло наблюдение и охрану оных для императорской гвардейской стражи которой сейчас командовал Магинарий имерий, но зато не позволяло самим внукам сцепиться меж собой и начать гражданскую войну в ближайшие дни, на улицах столицы империи. Оба варианта имели многочисленные как плюсы, так и минусы.
Всю неделю разрабатывали церемониал встречи и украшали столицу: завозили и ставили специальные циклопические клумбы, с живыми цветами в них, драпировали огромными вычурно украшенными тканями особо неприглядные здания, на главных улицах города — где по протоколу должны были проехать наследники. Устанавливали посты охраны и проверочных служб, что бы ничего непредвиденного не произошло.
Было нанято множество музыкантов, для оркестров по всему городу, что должны были всячески поддерживать народное ликование от приезда долгожданных наследников великого деда, основателя империи, в столицу.
Однако оставались явные опасения, как среди встречающих их сановников, так и горожан города: как поведут себя внуки при встрече? Не будет ли потасовок и поножовщин, в многочисленных группах их поддерживающих из числа прибывающих и давно живущих в столице, сторонников провинциалов? Возможно ли развести, если срочно понадобится, кандидатов в наследники престола по разным залам императорского дворца или даже районам столицы — ведь дед давно подарил каждому из них по поместью на выбор на территории столичного града, в относительной близости от своего собственного дворца и друг друга.
За сутки до дня, когда согласно донесению гонцов наследники должны были одновременно, точнее в разное время но в один день, так настоял начстражи умершего императора Магинарий Имерий — для избежания кривотолков и подозрений в заговорах наследниками друг друга: внуки должны были в один день въехать в столицу империи — где одному из них вскоре предстояло начать править огромной империей, основанной их великим дедом.
Сам начстражи императорской дворцовой гвардейской стражи, провёл короткую беседу с главным министром Дезидерием, об опасностях что могут произойти:
— Есть неприятные слухи, от агентов приставленных к высшей знати, грандам.
— Избиратели что то возомнили себе лишнего? — поинтересовался Дезидерий, боясь что кто то из восьмёрки голосующих несколько перестарался с собственными инициативами и начал активно проводить переговоры в городе самостоятельно..
— Да нет! Те, после разговоров с вами и, как я понимаю, рассказов и требований в честь своего нынешнего «важного» статуса — в основном принимают своих клиентов в столице и наводят контакты друг с другом и со мной, вместе с нашим другом Аргуином, конечно же… Интригуют понемногу, но ждут приезда «четвёрки», не позволяя пока себе лишнего.
— Тогда что?
— Отец и тётка наследников.
— Они вне системы наследования! — чуть не заорал главный имперский министр. — Сам император давно их обоих отстранил от наследования престола: отец наследников под арестом — в далёком горном замке, а их тётка — в женском храме, под строгим надзором местных жриц! Каким образом они могут… Неужели заговор, что бы их возвести?! — внезапно догадался Дезидерий.
— Пока ещё не заговор, скорее прощупывание почвы: высшая знать, что не попала в Избиратели, хочет повлиять на свою судьбу — методом восстановления права Хада на трон, как сына и прямого наследника своего отца, императора и…
— Они что — полные идиоты?! — или забыли почему император заточил своего буйно помешанного сынка в замке, под охраной и подальше от людей?
— Амбиции — великий мотиватор!
Оба помолчали, разглядывая строящиеся в каре, в блестящих ярких парадных доспехах роты, для парада имперской стражи, что репетировали праздничное приветствие каждого из внуков наследников.
Отца, четвёрки кандидатов в императоры, оба мужчины помнили смутно: его уже более двух десятков лет как держали под арестом в дальнем горном замке, по личному приказу императора, но что он успел натворить перед этим — было у многих аристократов на устах уже давно и до сих пор слухи о его поведении, пока он был вне заточения, пугали молодых аристократок готовящихся замуж.
Единственный сын и наследник императора, Хад — вначале просто любил хорошенько выпить и покутив как следует в среде ровесников и слуг, из знати, развлечься с разными женщинами, как многие его одногодки друзья, из высшей знати.
Потом ему стало нравиться бить и всячески унижать своих партнёрш по времяпровождению. В конце концов, когда кроме десятка служанок с отрезанными грудьми и языками — случился инцидент с графиней Виссо, которую сбросили с террасы замка Хада прямо в руки её супругу — скальпированной и в бессознательном состоянии, император, отец Хада, вынужден был лично вмешаться и срочно женить своего беспутного наследника, который начинал вызывать острую ненависть не только у внешних противников, быстро создаваемой империи, но и внутри самой, создаваемой его отцом, державы.
За первые три года совместной жизни — молодая супруга родила Хаду двух очаровательных мальчуганов, которых с удовольствием носил на руках император и в честь которых устраивал огромные салюты в столице: сейчас они были вице-королями в Уммланде и Кельрике, однако после родов женщина внезапно и подозрительно быстро скончалась…
После её скоропостижной кончины, придворным пришлось срочно вызывать, бывшего тогда в походе, императора и вообще, делать множество странных поступков: отправлять в ссылки или садить в тюрьмы её доверенных слуг и любимых фрейлин, сжигать дневники и письма женщины, и многое подобное…
Ходили упорные слухи что Хад, боясь отца, не стал в его присутствии проявлять свои звериные желания. Но как только тот наконец ушёл в новый долгий поход — накинулся на супругу и изнасиловав её сам, тут же отдал всем своим ближайшим, присутствующим в тот момент в помещени, собутыльникам. Что бы: «Стерва знала — что лишь подстилка будущего императора!»
Далее что то ещё происходило и на следующее утро несчастная женщина, по словам допрошенных лично императором её слуг, оставшихся в ту страшную ночь в помещениях вместе с нею — уже была сильно растерзанной, словно диким зверем и валялась на полу с перерезанным горлом.