- Нет. Потому что я бы проиграл. - Верде вышел из-за стола и остановился перед Фелизом. - Единственное, на что мне остается рассчитывать, так это что нам удастся уговорить вас на добровольное сотрудничество. Возможно, как я уже говорил, если бы я был с вами более откровенен...
- Бестолку, - мрачно отмахнулся Фелиз.
- Что ж, посмотрим, - сказал Верде. - Скажите, а что вы думаете о мальварах?
- Я о них не думаю, - ответил Фелиз.
- Пустая трата времени, - заметил Гумбольдт, вставая со своего места.
- Думаю, ничего страшного не случится, если мы откроем правду этому замечательному парню, - предположил Верде.
- Я не продаюсь! - парировал Фелиз.
- А я и не собирался вас подкупать, - ответил Верде. - Мы просили вас отправиться во владения мальваров по одному очень важному делу, суть которого не раскрывалась лишь потому, что, прежде, чем начать выкладывать секреты, было бы все-таки желательно заручиться вашим согласием. Но вы отказались.
- Именно так. И мое последнее слово - НЕТ, - сказал Фелиз. Он сделал очередную попытку встать, и у него опять ничего не получилось.
- Думаю, если бы вы только знали, в чем суть нашего поручения, то вы не стали бы упрямиться и согласились бы нам помочь, - продолжал Верде. Кстати, это не имеет ничего общего со шпионажем.
- Как же! Рассказывайте! - фыркнул Фелиз. - Мальвары - это двуголовые ящерицы, у них два сердца, и живут они стаями. И чем еще, скажите на милость, человек может заниматься в той части галактики, как не шпионить за ними?
- Из вашей реплики я заключил, что к людям, по крайней мере, вы относитесь с большей симпатией. Верно?
Фелиз обнаружил, что его плечи были достаточно свободны от воздействия Верде, так что ему даже удалось пожать ими.
- Я живу по принципу: сам живи и другим не мешай, - сказал он.
- А разве вам не приходилось слышать или читать о том, что в течение ближайшего тысячелетия они заполонят планеты, населенные людьми, выживая их оттуда?
- Это все статистика, - ответил Фелиз. - Ловкое жонглирование цифрами плюс досужие домыслы. Да и мало ли что может произойти за тысячу лет. Они ничем не лучше нас.
- Лучше. Как это ни прискорбно, но они и в самом деле лучше нас, вздохнул пси-мен Верде.
- Вот как? - Фелиз удивленно уставился на него. - С каких это пор?
- С момента зарождения их технологий - все это происходило на небольшом участке. У них есть приборы, способные передавать телепатические приказы, которые они могут без труда принимать - такая способность заложена в них от природы.
- Это значит, что они могут приказывать друг другу: "Упал - отжался!" без слов, - начал Фелиз. - Но воздействовать на нас они не могут, поэтому мы просто не заметим, если они вдруг велят нам убираться и сдать им свои планеты...
- Все не так просто, - перебил Верде. - Видишь ли, человечество тоже, оказывается, владеет даром телепатии.
- Я..., - заговорил было Фелиз, но тут же осекся и недоуменно захлопал глазами. - Что вы сказали?!
- Я говорю, что человечество тоже владеет даром телепатии. Кстати, лично к вам это тоже относится.
- Да вы с ума сошли.
В ответ Верде лишь покачал головой.
- Мальвары обладают врожденной способностью воспринимать телепатические команды. Впоследствии они разработали особые передатчики, действующие в той части галактики - что лишний раз указывает на их незаурядные способности в этом деле.
- Да я за всю жизнь не услышал ни одного слова телепатически!
- Ну разумеется, - несколько устало согласился Верде. - В большинстве случаев люди так же глухи к телепатическим сигналам как пни, за исключением тех немногих индивидуумов, которыми занимается наш Департамент Дарований. И должен сказать, что подобная "глухота" идет человечеству только на пользу.
Фелиз нахмурился.
- Я что-то вас не совсем понимаю.
- Вот если бы ты был одним из тех контактеров, что работают у меня, хмуро отозвался Верде, - то сразу бы все понял. Избавление от этого можно найти лишь во сне или при помощи лекарств, иначе человек попросту начинает постепенно сходить с ума. Принято считать, что способность к телепатии у людей отсутствует. Но это далеко не так. Всякий человек - а не только те несколько бедолаг из моего департамента - испускает мощнейшие телепатические сигналы, сравнимые по мощности лишь с воплями оратора, многократно усиленные мегафоном.
Фелиз пристально вглядывался в лицо пси-мена.
- Это правда?
- Да, - подтвердил Верде. - Но если, с точки зрения физики, создание устройства для передачи телепатического сигнала является делом хоть и хлопотным, но все же вполне реальным, то существование прибора, которое позволило бы услышать его тем, кто телепатически глух, представляется чем-то из области фантастики, ибо идет вразрез со всеми известными законами физики. Так что выводы можешь сделать сам.
- Все дело в том, - предположил Фелиз, - что они могут общаться на телепатическом уровне, а мы нет.
- Разумеется, так общаться они могут лишь с себе подобными, - сказал Верде. - Однако, это все-таки является хоть и незначительным, но зато постоянным преимуществом их перед нами, которое, в конце концов, может сыграть решающую роль. А так как и им, и нам подходят планеты с одинаковыми условиями обитания...
- Ясно, - задумчиво проговорил Фелиз. Он рассеяно потер ладонью нос, даже не замечая того, что Верде больше не удерживает его. Немного поразмыслив, он наконец с сомнением покачал головой: - И все-таки, я ведь не шпион.
- Так никто тебя и не заставляет шпионить - по крайней мере, за мальварами, - сказал Верде. - Просто так получилось, что кое-кто из наших контактеров вел наблюдение за пространством, находящемся в глубине мальварских владений с целью перехвата их телепатических трансляций. И среди прочего нам удалось засечь сигналы отнюдь не мальварского происхождения.
- А разве...? - только и сумел вымолвить Фелиз.
- Они были посланы людьми, - ответил Верде.
- Людьми? - взволнованно воскликнул Фелиз. Еще какое-то время собеседники молча смотрели друг другу в глаза.
- Именно, - подтвердил Верде. - Вообще-то толком разобрать, что к чему нам так и не удалось. Но они были точно посланы людьми. Работа с архивными записями позволила установить, что примерно шестьсот лет назад, во времена Эры Беззакония, там находилась планета, на которой обитали разумные человеческие существа. Именно оттуда и поступают эти сигналы. Планета зарегестрирована под названием Данроамин. И это все, что нам известно.
- Но как же им удалось выжить среди мальваров? - спросил Фелиз. Почему мальвары до сих пор не...
- Вот это-то нас и интересует. А мальвары наверняка не дадут разрешения на то, чтобы мы к ним засылали комиссии.
- Ясно, - проговорил Фелиз и задумался. - Но при чем тут я? Почему вы выбрали меня?
- Телепатические импульсы, посылаемые человеком, имеют индивидуальные и семейные характеристики, - объяснил Верде. - Кое-кто из первых поселенцев, когда-то обосновавшихся в тех краях, были связанны родственными отношениями с семьей твоего отца. Несомненно, твои родственники живут там и по сей день. А если тебе удастся достаточно быстро добраться до места назначения, а потом выбраться обратно, то мальвары, возможно, даже не заметят, что туда наведывался чужак. Просто решат, что это был кто-то из своих.
- Родственники, значит, - мрачно проговорил Фелиз и громко засопел.
- Именно так, - подтвердил Гумбольдт.
- Но ведь это всего лишь догадки да предположения, - продолжал Фелиз. - И то, что тамошним обитателям удалось держать мальваров на расстоянии, и что они захотят обсуждать эту тему со мной.
- Да, - согласился Верде. - Но если им удалось оградить себя от мальваров, то нам просто жизненно необходимо знать, в чем секрет.
- Сто к одному, что никакого секрета у них нет, - сказал Фелиз.
- Может быть и так, - печально согласился Верде. - Не исключено, что мальвары держат их всех под стеклянным колпаком - ну, там, в колбах или еще как-нибудь.
- Под колпаком..., - повторил Фелиз.
После этого в кабинете опять воцарилось тягостное молчание. А затем Фелиз грузно поднялся со своего места. На этот раз никто его не удерживал, когда он снова направился к столу и взял свою шляпу.
- Ну ладно. Уговорили, - проворчал Фелиз и побрел к двери из кабинета. Он уже взялся за ручку, но потом вдруг остановился и резко обернулся.
- Так как, говорите, называется эта ваша планета? - спросил он напоследок.
- Данроамин, - сдержанно ответил Верде.
- Дуроминг? - недоверчиво повторил Фелиз.
Верде еще раз произнес название - громко и по слогам.
Фелиз озадаченно покачал головой, а затем открыл дверь и вышел.
Глава 2
Фелиз сидел за штурвалом своего небольшого космического корабля, в каких обычно путешествуют торговцы технологиями, и был уже на подлете к Данроамину, когда его постигла первая досадная неприятность, за которой не преминула последовать и вторая, более серьезная.
Первая мальенкая неприятность имела непосредственное отношение к шляпе Фелиза. Дело в том, что Фелиз, как и все космические торговцы, обожал носить шляпу, отдавая предпочтение стильному плоскому берету, лихо надвинутому на одно ухо. Никакого логического обоснования этой привычки не существовало. Это была всего лишь дань традиции, своего рода символ принадлежности к определенному кругу людей, беспрепятственно путешествующих с планеты на планету, собирая новые технологии и различные изобретения для дальнейшей их продажи обитателям других миров, научная мысль которых еще не достигла таких высот, и у которых не было возможности самостоятельно овладеть подобной информацией.
Первая неудача постигла Фелиза, когда до Данроамина оставалось всего несколько часов лета, вскоре после того, как он задал автопилоту точный курс к планете. Тогда же его посетила мысль о том, что он, оказывается, уничтожил далеко не все улики на корабле, по которым можно было бы при желании узнать, кто он такой и откуда. Он вспомнил о шляпе, на кожанной ленте внутри которой золотыми буквами было выведено его имя, а также указан номер, закрепленный за ним в Межзвездном Торговом Реестре.
Он взял в руки шляпу с твердым намерением вывести с ее ремешка столь откровенную улику и включил портативный преобразователь пластмасс, установленный на рабочем столе и носящий гордое имя "Марк III". К помощи преобразователя было решено прибегнуть по той простой причине, что шляпа была изготовлена из пластика, представляя собой на деле одну гигантскую молекулу, вытянутую в единую нить, а затем должным образом разрезанную и вытканную с помощью все того же "Марка III", что делало изделие практически неподверженным каким-либо разрушительным воздействиям. Вообще-то, "Марк III" - при наличии в конструкции исправного и надлежащим образом установленного регулятора - способен плавить, соединять или разъединять литую пластмассу с той же легкостью, с какой сказочная фея в мгновение ока превращает тыкву в карету.
Однако, к сожалению, даже при хорошей сборке "Марка III", но при неправильно установленном регулятое, он был способен бесследно уничтожить всю пластмассу, оказавшуюся в поле действия его луча - в данном случае, шляпу и всю одежду из ближайшего шкафа, кроме одного костюма, который совершенно случайно был забыт на кровати в одном из трех внутренних отсеков корабля.
После такого издевательства любой человек - особенно, если она наполовину миктурианец и запросто разгибает руками подковы - может выйти из себя, принимаясь молотить по бракованному "Марку III", превращая того в бесформенную груду обломков, чтобы при первой же возможности возвратить его пройдохе, всучившему негодный товар. Именно этим и занимался Фелиз, когда его внезапно оглушил пронзительный сигнал тревоги, предупреждавший об опасности столкновения. Что ж, беда не приходит одна.
Десять секунд спустя он уже сидел за пультом управления корбалем, изо всех сил пытаясь избежать встречи с космическим крейсером мальваров. Он был слишком близко к освещенной стороне Данроамина, так что о том, чтобы незаметно повернуть назад, не было даже и речи; к тому же судно мальваров могло развить куда большую скорость, чем даже он - с его миктурианской наследственностью - мог выдержать. Так что не оставалось ничего иного, как следовать прямым курсом к Данроамину, надеясь найти себе убежище среди сородичей, научившихся давать отпор враждебно настроенным инопланетянам.
Не теряя времени Фелиз направился к планете.
До цели оставалось всего несколько тысяч миль, и он с досадой подумал о том, что этот пси-мен Верде мог бы быть и понастойчивее, напутствуя Фелиза в дорогу и напоминая, в частности о том, чтобы при нахождении на во владениях мальваров тот сдерживал эмоции (а следовательно, и исходящие при этом телепатические импульсы). На экране монитора рос стремительно приближающийся диск Данроамина, и Фелиз пытался подбодрить себя мыслью о том, что по крайней мере он был в достаточной близости от планеты, чтобы в случае чего резко начать снижение и сгореть вместе с кораблем в атмосфере, лишь бы только не попасть живым в руки преследователей. В прежние времена ему изредка приходилось сталкиваться с мальварами по работе, и делать бизнес с ними было одно удовольствие. Но вот попасть живым к ним в плен, будучи заподозренным в шпионаже на их территории, у него не было абсолютно никакого желания.