— Да в этом-то и все дело. Моя подруга хочет узнать, что он сейчас замышляет.
Свенка не хотела слишком много рассказывать, но с трудом противостояла соблазну поделиться с другом своим знанием. Сварр был хорошим медведем, и она знала, что по-своему он очень восхищался Хратом. Он жил так близко к Цитадели лорда Аррина только потому, что здесь хорошо ловился тюлень.
— Послушай, Сварр, ты умеешь хранить секреты? — спросила Свенка.
— А кому я могу их разболтать, если кроме тебя, да и то раз в год, никого не вижу?
— Ну, я знаю, что ты иногда встречаешься с этой… как ее… Сваалой?
— Ее больше нет!
— О, как жаль…
Сварр нетерпеливо пожал плечами:
— Так что за секрет?
И Свенка рассказала ему, что ее новая подруга — это королева Сив. А потом рассказала ему про молодого принца и волка-предателя из Дали.
— Свенка, ты говоришь, Сив — твоя близкая подруга? Да ты преуспела в жизни!
Свенка обиделась:
— Как ты смеешь, Сварр! Я прекрасно жила и до того, как познакомилась с королевой. Не друзья делают медведя тем, кто он есть. Медведь сам выбирает себе друзей.
Сварр моргнул. «А она умная, — подумал он. — Всегда хорошо обращалась со словами».
— Так что, мне разобраться с волком? — спросил он.
— Быть может, потом, а сейчас я хочу узнать, что он собирается рассказать лорду Аррину и что замышляет лорд. Поэтому я подумала: нет ли поблизости высохших паровых дыр, в которые мы могли бы забраться?
Ниртгар кишел паровыми дырами. Некоторые из них успели высохнуть, и медведи часто использовали их в качестве берлог. И лишь медведи знали, что паровые дыры передают звук. В правильной паровой дыре можно было услышать разговор, происходящий в лиге от нее.
— Что ж, я, между прочим, знаю кучу окрестных дыр.
— Не мог бы ты отвести меня к той, из которой можно подслушать лорда Аррина?
— Конечно, без проблем. Жаль, кстати, что сейчас не брачный сезон. Не пришлось бы лишний раз тащиться в такую даль, чтобы встретиться.
Свенка закатила глаза — ох уж эти самцы! Слава Урсе, что медведицам не приходится жить с ними круглый год.
Глава XXIII
В паровой дыре
— Говоришь, этого совенка зовут Хуул? — донесся до медведей голос лорда Аррина.
— Да, господин, — ответил Макхит.
— И этот Гранк заявил, что мать птенца — Сив?
— Да, господин, — снова сказал Макхит.
Свенка и Сварр услышали, как собравшиеся в святилище совы и хагсмары зашумели.
— Ты знаешь, что это значит? — прокаркал один из хагсмаров своим скрипучим голосом.
— Я знаю, что прародителя сов звали Хуулом и что он был магом, — сказал лорд Аррин.
— Не простым магом, а весьма могущественным, — отозвался хагсмар.
— Птенцу не дали бы такого имени, если бы не думали, что он, вероятно, обладает таким же могуществом, — вставил еще один хагсмар. — Он может погубить нас всех.
— Мы должны немедленно лететь в Даль. Этот принц Хуул должен быть уничтожен или захвачен.
Свенка услышала все, что ей было нужно.
— Увидимся, когда наступит брачный сезон, Сварр. Мне надо отправляться в путь.
Свенка бежала, а потом плыла, как никогда не бегала и не плавала в жизни. Она будто воочию видела, как войска лорда Аррина и хагсмаров поднимаются в небо. Она знала, что хагсмары не смогут полететь тем же путем, что и совы, — над открытой водой. Они, как этот волк, отправятся на запад, через Хратгарский ледник и к мысу Сломанного когтя, а оттуда полетят прямо на юг, в Даль. Сив все еще могла успеть туда раньше них. Свенка знала, что она и сама могла бы успеть туда. Она могла бы переплыть все Южное море, а потом пересечь леса, но для этого пришлось бы оставить медвежат. А Свенка еще не могла этого сделать. «Какие же эти самцы бесполезные, — подумала она в сотый раз. — Если бы только медвежат можно было доверить Сварру!» Но самцы белого медведя были не то чтобы глупыми, просто они как будто не умели чувствовать любовь или привязанность к кому-либо, кроме самих себя. И вместе с тем их нельзя было назвать эгоистичными — намеренно эгоистичными, по крайней мере.
Свенка добралась домой на рассвете следующего дня.
— Ты, наверное, совсем из сил выбилась, — сочувственно сказала Сив.
«Как мило с ее стороны, — подумала Свенка, — для начала спросить о том, как я себя чувствую. Сварру бы это и в голову не пришло».
— Новости плохие. Я убедилась, что Хуул в Дали с Гранком, а лорд Аррин с хагсмарами уже выступают туда же.
Сив так распушила перья, что как будто стала на четверть больше:
— О Глаукс!
— Хорошая новость только одна — из-за открытой воды хагсмарам и волку придется выбрать окольный маршрут.
— То есть через Хратгарский ледник и на запад?
— Да, и, учитывая встречный ветер, у них уйдет на это немало времени.
— То есть я смогу добраться туда раньше них.
— Да, а лорд Аррин наверняка не отважится атаковать без хагсмаров. Он будет ожидать их прибытия.
Глаза Сив просияли.
— Свенка, я вынуждена еще кое о чем тебя попросить.
— Проси о чем угодно, Сив.
— Есть один гонец, Джосс, который в прошлом верно служил королю и мне. Я думаю, что он где-то поблизости от Ледяных когтей. Медвежата могут доплыть туда вместе с тобой. Это недалеко. Ты запросто его найдешь. В это время года там обычно много пестроперов, на одном из своих сборищ. Разыщи Джосса и скажи ему, что я жива и что мой птенец в смертельной опасности. Пусть он быстро соберет столько солдат и наемников, сколько сможет, и летит в Даль.
— Да, госпожа, — сказал Свенка.
— Госпожа? С чего это ты вдруг стала называть меня госпожой? — удивилась Сив.
И в самом деле, слово словно само собой слетело с губ медведицы. Глядя на Сив, Свенка сейчас видела не просто пятнистую сову, держащуюся с королевским достоинством, она видела непоколебимого в своей силе вождя.
— Не обращай внимания. Но я хотела сказать, Сив, что отправлять гонцов иногда опасно. Другие животные могут их подслушать. Я смогла узнать о планах лорда Аррина благодаря паровым дырам.
— Я никогда не отправила бы весть на чистом кракише. Мы воспользуемся кодом. Просто скажи ему: «Луна истекает серебром. Ледяной лис приходит перед двенком». Запомнила?
Свенка повторила зашифрованную фразу и тут же отправилась в путь, прихватив Рольфа и Анку, которые были в восторге от предстоящего приключения.
А Сив тоже отправилась в путь, для начала — к Ледяному кинжалу, где она спрятала ятаган Храта.
Глава XXIV
Волчица ждет
«О, кровь моя закипает, а сердце согревает теплота, имя которой месть, и она сожгла всю мою слабость, всю мою добродетель. Отныне я живу только ради мести», — думала Хордверд, лежа на камне. Она так тщательно замела свой след сложной паутиной запахов, что любой волк, захотевший ее выследить, неизбежно бы заблудился. Она не хотела, чтобы ей кто-то помешал, отвлек от ее дела.
От убийства. Макхит пройдет этой дорогой, если вернется, если не встретит на пути других препятствий. Во имя Люпуса, пусть другие препятствия не украдут у нее ее месть!
Небо над ее головой внезапно потемнело. Она посмотрела наверх и увидела странных черных птиц.
— Хагсмары! — пробормотала она.
Она никогда раньше их не видела, но слышала немало историй и знала, что ошибки быть не может. «Да, ну конечно, — подумала она. — И они летят по волчьему маршруту, так как боятся воды. Ах, Макхит задумал что-то недоброе». Это наверняка как-то касалось молодого совенка, Хуула. Он был необычным — любой, видевший его хоть раз, мог это подтвердить. С тех пор как они вместе охотились на оленей, она знала, что он обладает могуществом. На мгновение она даже задумалась, не стоит ли вернуться назад и предупредить его. Ей нравился совенок. Он один не сторонился ее.
Но она не могла пожертвовать моментом своей расплаты, моментом своей мести. Отмщение стало кровью, бегучи по ее жилам, воздухом, наполняющим ее легкие. Оно было ее страстью, ее самцом, и она никогда бы от него не отказалась.
И поэтому она ждала. И ждала. Никогда не волнуясь, терпеливо, полируя свою месть, как драгоценность, как ость, которую она своими клыками превратила в великолепное произведение искусства. «Он придет…. Он придет». И он пришел. Она учуяла его первой. «О! Даже ветер мой помощник!»
Из-за ветра, дующего последние дни с запада, Макхит продвигался медленнее, но теперь он наконец изменил направление. Макхит издал тихий, полный удовольствия рык, так как ветер наконец-то решил помочь ему в его путешествии. Он намеревался добраться до Дали сразу после хагсмаров, к которым потом должен был присоединиться лорд Аррин. Наконец-то он сможет избавиться от Фенго. Великолепная перспектива. Да, Фенго будет убит, а его друг Гранк и остальные совы — вместе с ним.
Что касается самого Макхита, лорд Аррин пообещал ему королевство. Да, все жители Дали и остальных Южных королевств будут подчиняться ему. Небо будет принадлежать лорду Аррину, но земля — Макхиту… земля и вулканы! Он придержал для себя кое-какую жизненно важную информацию — он не рассказал Аррину об угле. Ни лорд, ни хагсмары ничего не знали об этом угле, который Фенго по глупости своей называл Совиным. Это был Волчий уголь, и, обладая им, он, по воле Люпуса, будет править даже хагсмарами.
Хордверд выбрала идеальную позицию для наблюдения. Это был высокий валун. Он полностью скрывал ее. Она видела, как приближался Макхит. Он выглядел вымотанным, сильно исхудал. Из-под шкуры выпирали кости, дышал он тяжело и хрипло.
Пошел снег. Луна взошла, и ее лучи упали прямо на валун. Волчица тихо вышла из укрытия. Инстинкты подвели Макхита. Он даже не услышал, как ее когти заскрипели о камень. Она низко зарычала. Волк остановился, шерсть на его загривке вздыбилась, а уши поднялись. Она увидела удивление в его единственном глазе. «Он не понимает, что это я, — пришло ей в голову. — Неужели я так изменилась? Так же сильно, как изменился он?»
Макхит моргнул своим единственным глазом, шерсть на его загривке стояла дыбом, уши были плотно прижаты к голове, и странный звук, похожий одновременно и на рык, и на скулеж, вырвался из его глотки.
«Он и в самом деле не узнает меня, — подумала Хордверд. — У меня что, снова отрасли уши? Нет! — Она знала, что это невозможно. — Я помогу ему прийти в себя», — подумала она и подошла еще на шаг ближе к краю валуна.
— Это я, Макхит.
Несколько секунд он с изумлением смотрел на нее. Его старая самка, самая старшая из его самок, так помолодела? Ее шерсть, когда-то грязная и в проплешинах, теперь стала густой и золотистой. Она отражала лунный свет. Ее зеленые глаза, когда-то блеклые, теперь сверкали. Она стала больше, тяжелее. А ведь он отсутствовал не больше одного лунного цикла…
— Хордверд?
— Да, но теперь меня зовут иначе.
Теперь шерсть на его загривке еще больше вздыбилась. Его хвост выпрямился, и он прорычал:
— Нет, не иначе. Это я нарекаю всех своих самок. Ты Хордверд Макхит! — прорычал он.
— Я уже не Макхит. Я Намара!
— Ты не Намара, и ты не принадлежишь к клану Макхит!
— Я сама себе клан.
А потом ночь разорвала золотая молния: волчица прыгнула вперед и взревела:
— Я — Намара! Имя моего клана — Макнамара!
Она прыгнула прямо на спину Макхита. Раздался звук ломающегося хребта и жуткий крик боли. Он попытался встать, но задние его лапы подломились. Однако у него все еще были клыки и когти на передних лапах. Он сумел перевернуться и ударить ее когтями в грудь — он промахнулся, но все же сумел ранить ее в плечо. Это ее только раззадорило.
— Я не остановлюсь, пока не прикончу тебя, Макхит, — она попыталась вцепиться ему в морду.
На этот раз он взвыл не от боли, но от дикого гнева и сумел своей широкой грудью и все еще могучими плечами отшвырнуть ее прочь.
Намара попятилась на несколько шагов назад. Он попытался подползти к ней.
— Сейчас я лишу тебя второго глаза, Макхит!
— Никогда, дьяволица, — голос его был низок и дрожал от боли и ярости.
Несмотря на то что спина Макхита была сломана, а задние лапы не слушались, он все же полз к ней. Она знала, что он умирает. Она повидала достаточно охот, чтобы знать, когда близок конец. Только что выпавший снег покраснел от крови. Она подошла ближе. В его глазах внезапно появился страх, а потом неясное, обиженное выражение, когда он наконец прижал уши к голове и покорно опустил ее, подставляя Намаре свое горло.
— Намара, — прошептал он.
«Он ожидает лохинвирр? Этот пес, этот гнусный пес ожидает лохинвирр?»
Она посмотрела на него:
— Ты назвал меня Намарой и ждешь в ответ достоинства лохинвирра? Ты не можешь дать мне позволение убить тебя. Я заберу у тебя жизнь не потому, что она имеет ценность, не потому, что уважаю тебя, а потому, что должна уничтожить тебя!
— Но, Намара, лохинвирр… — Теперь Макхит задыхался. — Без лохинвирра я не найду тропу к Великому Волку
— Я не собираюсь тебя есть. Ты не предложишь мне свою жизнь, как будто она чего-то стоит. Ты, никогда не уважавший никаких правил, теперь хочешь лохинвирр? — Намара зло рассмеялась. — Вот тебе лохинвирр! — она завыла, подняв переднюю лапу и выбила ему единственный глаз.
Из глазницы брызнула кровь.
— Я слеп, я слеп! — в отчаянии прошептал он. Сочащаяся кровью глазница напряглась в последней отчаянной попытке увидеть убийцу.
— Ты умер! — тихо сказала волчица и впилась клыками в его горло.
Глава XXV
Ятаган и уголь
— Что это? — запинаясь, спросила бородатая неясыть, глядя вверх и покачиваясь на ветке грогового дерева.
— Похоже на комету!
— Нет, — неуверенно пробормотала неясыть. — Для кометы… слишком… близко!
Кактусовый сыч, который, несмотря на свой скромный размер, обладал способностью потреблять невероятные количества пьянящего сока, внезапно произнес:
— Это ятаган Храта!
— Нет, это скрум! Это скрум короля Храта! — ахнула неясыть и, свалившись таки со своей ветки, едва успела расправить крылья и нормально приземлиться.
— Нет, не скрум! Не скрум! — восклицал кактусовый сыч. — Это королева Сив… королева Ниртгара!
— О Великий Глаукс! — ахнула большая белая сова, когда Сив села на верхушку дерева. Покачиваясь, она хрипло выкрикнула: — Ваше величество! — и попыталась поклониться, но не удержала равновесия и в результате нелепо повисла на ветке вниз головой.
Сив высоко подняла ятаган, чтобы все могли его видеть:
— Продавец грога, больше никому ни капли пьянящего сока. А вы все, трезвейте! — И на дереве вдруг воцарилась тишина. «Жалкое зрелище, — подумала Сив. — Но придется работать с тем, что есть».
— Я не скрум. Мой муж, добрый король Храт, мертв. Но у нас есть сын, и его зовут Хуул, — спокойно сказала Сив.
— Ах! — раздалось на ветвях дерева.
— Я знаю, что многие из вас сражались бок о бок с королем Хратом, были в его войске. Я ваша королева, и я прошу вашей помощи. Некоторые из вас, возможно, родом из других мест, и я для них никто, но все же я и вас прошу присоединиться ко мне в сражении за справедливое дело. Хуул сейчас, в опасности, в смертельной опасности. Лорд Аррин и элитный отряд хагсмаров уже летят в Далеко-Далеко, чтобы убить молодого Хуула, наследника короля Храта.
Снова оханье.
— Хагсмары летят в Южные королевства? — спросила кроличья сова.
— Да. Это жестокая правда. Более того, лорд Аррин одержал серьезные победы в Ниртгаре. Он вот-вот захватит дворец Ледника. Мы проигрываем войну и проиграем ее окончательно, если он захватит или убьет молодого принца Хуула. Я знаю вас, совы Южных королевств. Вы добрые совы. Вы чувствуете своими желудками и думаете головой. Вы способны на сочувствие, умные совы, и никогда не положитесь на дешевое, но смертоносное темнодейство, подчинившее себе столь многих. Вместе мы сражаемся за порядочность, сострадание и честь. Так что теперь я спрашиваю вас — кто присоединится ко мне в сражении против тирании, в войне против темнодейства? В войне, которая спасет саму суть совиной вселенной?