- Ты тоже думаешь, что надо уходить за Чертовы скалы? вдруг спросил его Кандид.
- Да не знаю я...- Кулак снова глотнул из горшка.- За Скалы ли, не за Скалы... какая разница?.. Как Рябой скажет, так и будет. Я уже старый, мое дело - сторона, я все одно ничего не понимаю. За Скалы, так за Скалы... Что, там не жизнь, что ли, за этими Скалами? Поживем, шерсть на носу...
- Так Рябой не хочет за Скалы, Кулак...
- Раз Рябой не хочет, шерсть на носу, стало быть, не надо нам за Скалы!.. Ну их в болото, эти Чертовы скалы! Зачем это нам идти к ним?.. Не видели мы, шерсть на носу, этих Чертовых...
Он запнулся и громко икнул, посидел, набычившись, и снова икнул.
- Я знаешь, о чем жалею, Умник? - сказал Кулак, после некоторого молчания.- Я жалею, Умник, что не ушел тогда с Молчуном, с отцом твоим не ушел...
- Да знаю, знаю,- поспешно сказал Кандид.- Ты мне уже это сто раз говорил.
Опять начинается старая песня, подумал он.
- Почему я с ним не пошел - не пойму...- в очередной раз забормотал Кулак.- Или уже не помню?.. Ведь из деревни вместе мы с Молчуном ушли, это-то я помню. Ушли мы тогда, шерсть на носу, из нашей деревни... я ушел. Молчун ушел, Болтун ушел... Слышишь, Умник, никто больше не пошел с нами, когда мы из деревни уходили. Уж как он, Молчун-то, бегал, всех уговаривал, все про Одержание кричал, про утопленников... Я ведь поначалу не хотел с ним идти, куда это, думал, мне идти-то, а Молчун все равно уговорил! И меня уговорил, шерсть на носу, и Болтуна уговорил, и еще четырех мужиков из Выселок уговорил. Мы же через Выселки, Умник, тогда поперли... прямо к Черным болотам...
- Да не к Черным,- вставил Кандид.- К Чумным болотам мы пошли.
- Как это к Чумным? - засомневался Кулак.- И вовсе даже не к Чумным. Как мы могли пойти к Чумным болотам, когда мы, шерсть на носу, пошли к Черным... Один вот тоже все хотел пойти к Чумным болотам, так взяли его, обе ноги повыдергали, он потом ни к каким болотам ходить уже не смог, ни к Черным не смог, ни к Чумным не смог...
- Ты все перепутал,- сказал Кандид.- А я помню. Мы пошли к Чумным болотам. А Черных болот тогда не было еще. Там долина тогда была. Помнишь, Кулак, какая там была долина?
- Долина,- после легкой заминки кивнул Кулак.- Не было Черных болот, я и говорю... Значит, шерсть на носу, мы пошли к Чумным болотам. Потому как некуда больше идти было...
Он снова хлебнул настойки и продолжал хрипло бубнить про Чумные болота, про страшные ночные переходы, когда они чуть все не потонули, про то, как напоролись на первый отряд подруг, огромный отряд, а их было всего несколько человек... Кандид смиренно слушал эту заезженную историю, каждый раз обраставшую в устах старика новыми подробностями. Да оно и не могло, видимо, быть по-другому - слишком много времени прошло с тех пор, и Кулак все перезабыл, а что не перезабыл, то перепутал, что не перепутал, то переврал... Но Кандид помнил многое. Не очень отчетливо и не во всех деталях, но основные эпизоды тех бесконечно далеких событий иногда часто помимо его воли - возникали откуда-то из глубин памяти и смутными картинками проплывали перед глазами. Да, он помнил и свои многократные бессильные попытки втолковать тогда деревенским что-либо, и свою усталость и - что было очень странно - некоторое раздражение по этому поводу. Уже тогда, когда многое перемешалось у него в голове, но что-то все же стало проясняться, он вдруг отчетливо понял, что, если он никого не убедит, то уйдет из деревни один. Помнил, как они шли через Выселки, где уже началось Одержание, и было очень страшно туда идти, безумно не хотелось туда идти, но они пошли, нашли в себе силы... Им удалось тогда вытащить еще несколько мужиков и вместе уйти в лес, за ними, кажется, была какая-то погоня, потом она отстала через два дня...
Кулака надо было остановить, иначе болтовня грозила затянуться надолго.
- Хорошие у тебя светляки,- произнес Кандид, косясь на бледно-зеленый светящийся комок.
- А то как же! - крякнул Кулак.- Сам дрессировал, шерсть на носу! Сейчас так уж никто не дрессирует. Еще отец мой, помнится...
- Слушай, Кулак,- вставил Кандид поспешно,- ты мне крылаток дай, да я пойду. Дай мне крылаток, а?
Кулак умолк, пожевав губами, отставил, наконец, свой горшок, приподнялся, кряхтя, и полез куда-то в скопище шкур и мешков. Вытащил небольшой мешок, развязал, потом поднес к свету и заглянул внутрь.
- Не больно-то хорошие...- сказал он, вытаскивая одну крылатку наружу.- Но лучше все равно нет, Умник. Не та крылатка нынче пошла.
Он поднес ее к лицу, пристально рассматривая, потом расправил крыло. Крылатка даже не пискнула - по всей видимости, спала.
- Хилые они какие-то стали,- сказал Кулак.- Далеко не пролетят. А, может, шерсть на носу, и долетят... Только напутать все могут.
- Здесь не очень далеко,- сказал Кандид.
- Ты, главное. Умник, им помедленней говори, помедленней. И по-несколько раз повтори им, а то они напутают, шерсть на носу, или забудут. Хилые они нынче стали. Раньше не такие крылатки, Умник, были, помнишь, какие раньше крылатки были? А сейчас... Давно я хороших гнезд не встречал... м-да...
Он снова сунул нос в мешок.
- Три штуки хватит? - со вздохом спросил Кулак.
- Хватит, хватит... Давай.
Старик запихал крылатку обратно и отдал мешок Кандиду. Кандид привязал его на пояс. Кулак сел на свое место и стал нащупывать горшок с настойкой.
- Хочешь настойки, Молчун? - спросил Кулак, отхлебнув.
- Ну давай,- сказал Кандид.- Пойду я уже, пора мне. А ты спи.
Кандид вытащил из своего мешка фляжку, нашел настойку и наклонился над горшком. Отогнав рукой жуков, он наполнил фляжку и направился к выходу.
- Все-таки воняет у тебя тут,- сказал он Кулаку напоследок.
- А ты не нюхай, шерсть на носу! - проворчал Кулак, роняя голову на грудь. - А то один вот тоже все нюхал, нюхал, засветили ему в нос, так он больше уж не нюхает, и нюхать-то вовсе разучился, шерсть на носу...
Кандид вышел наружу и направился к своей хижине. Жена уже спала, и он, немного постояв в раздумье, решил ее не будить. Затем взял еще один мешок - побольше, в котором лежали веревки, костяные крючья и прочее снаряжение, закинул мешок за спину, сунул за пояс пару ножей, топор и вышел на улицу.
Вокруг никого не было, возле поваленного дерева вдали тоже было пусто. Кандид сел в траву и обхватил руками колени. Тут же рядом, как по мановению волшебной палочки, возник Рыжий.
- Уходишь? - спросил он.
Кандид молча кивнул.
- А завтра пойдем вместе на колотунов охотиться?
- Не знаю,- ответил он.- Наверное, завтра никакой охоты не получится.
- Почему, Умник?
- Давай подождем до завтра. Вот вернусь - и посмотрим.
- А на луну меня с собой возьмешь смотреть?
- Если захочешь - возьму... Ты почему спать не идешь?
- Неохота,- отозвался Рыжий.- Я, как безлицый, теперь стану: ни спать, ни есть не буду... У-у!..
Парень присел на корточки, ссутулился и вразвалку стал передвигаться мелкими шажками, изображая безлицего.
- Умник,- вдруг сказал он.- Интересно, а почему безлицые не спят, не едят, не пьют?..
- Кто это тебе сказал?
- Ну... все знают...
- Просто никто этого не видел, Рыжий. Потому и говорят.
- А почему говорят, если никто не видел?
Кандид открыл рот, но не нашелся, что ответить Рыжему. Тот сел на траву напротив Кандида и снова спросил:
- А еще говорят, Умник, что безлицые на деревьях живут? Там, высоко-высоко...
- Нет, в это я не верю,- сказал Кандид, вспомнив тонкие суставчатые лапы безлицых.- Чтоб жить на деревьях нужны совсем не такие... - "Конечности" чуть не сказал он - ...не такие лапы.
- А где они тогда днем прячутся? - не унимался Рыжий.
- Не знаю я, Рыжий,- вздохнул Кандид.- Мы про них ничего не знаем. Только вот плохо это или хорошо?
- А я их терпеть не могу! - скривился Рыжий.- Противные они какие-то. На них смотришь: как будто они скользкие, как улитки... фу-у... И зачем это они к нам на стоянку все время приходят?..
Кандид ничего не ответил. На душе у него опять стало тревожно.
- А правда, Умник,- спросил Рыжий,- будто на месте нашей стоянки раньше деревня была? Давно... Какие-то смурные здесь жили. Смурная деревня... Правда, что тут была раньше смурная деревня?
- Может, и была. Старики говорят, что была. После Одержания в лесу много деревень исчезло.
- А потом, когда Осушение началось?.. Наверное, на Твердых землях сейчас снова деревни строят. Те, кто не боится там жить. Ты был на Твердых землях, Умник?
- Не был...
И что же это такое, подумал Кандид обеспокоенно. Он понюхал воздух и вновь уловил еле заметный запах, доносящийся откуда-то с юга. Очень ему не нравился этот запах.
- Слушай, Рыжий,- сказал он.- Ты чувствуешь какой-нибудь запах? Как-то необычно так пахнет... Раньше так не было. Парень шумно втянул носом несколько раз.
- Вроде бы, нет никакого запаха,- пожал плечами он.- Тебе, видно, показалось, Умник. Нет никакого такого запаха... Показалось тебе, наверное.
- Не показалось,- сказал Кандид задумчиво.- Запах есть. И он мне почему-то не нравится.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Когда Синяя чаща осталась далеко позади, Лохмач объявил передышку и остановил рой светляков, летевший впереди. Чуть отклонившись от пути, они выбрали более или менее свободное от зарослей место и расположились на теплом мхе возле разлапистого ягодного куста. Светляки послушно облепили его листья. Лохмач, напряженно молчавший и зыркавший глазами по сторонам все время, пока они шли мимо Синей чащи, теперь стал возвращаться в свое нормальное состояние.
- Ну, кажется, пронесло... - облегченно бухнул он, ставя мешок между ног.- Уж как я ее не люблю, эту Синюю чащу, терпеть я ее просто не могу...
- Кто это тебя ей так напугал? - сказал Сухой, вытаскивая из недр своего мешка кусок вяленого мяса.- Ничего там особенного нет, разве что синяя...
- Как же это ничего особенного? - возразил Лохмач, взмахнув руками.- Разве может быть ничего особенного, когда мимо нее идешь и со страху трясешься! Известное дело: от синей травы ничего хорошего не жди, а там, кроме травы, и кусты, и цветы, и даже некоторые деревья синие... Иду, а по спине мурашки шныряют, ноги подгибаются, думаю, того и гляди сейчас чудище какое выбежит!
- Подумаешь: синие,- сказал Сухой.- Ну и что? Чаща как чаща.
- Туда лучше не соваться,- заметил Ворчун.- Народ всякое про нее говорит. Идешь себе мимо - и иди, а туда заходить вовсе и ни к чему. А то зайдешь ты в Синюю чащу, понимаешь, да потом и не выйдешь уже обратно.
- Вранье все это про чудищ... - сказал Сухой.- Нет там никого. Пусто и все. Что же тут страшного, ничего страшного тут нет.
- Как же нет ничего страшного,- снова не согласился Лохмач,- когда мне до сих пор страшно? Уж далеко мы от нее отошли, а все равно не по себе. Мужики говорили, в этой чаще уроды появляются. Я их не видел ни разу и не хочу видеть, и в чащу эту проклятую не пойду, лучше ее подальше обходить...
Кандид вытащил из поясного мешка фляжку и отвинтил пробку.
- На, хлебни, полегчает,- сказал он и протянул фляжку Лохмачу.
Лохмач с готовностью припал губами к фляжке, но пить из нее не умел, и жидкость потекла струйками по подбородку и шее.
Ворчун выдрал пучок мха, ковырнул пальцем землю и попробовал ее на вкус.
- Ну как? - поинтересовался Сухой, жуя мясо. Ворчун пожевал губами, недовольно сплюнул под ноги, сорвал несколько бледных ягод с куста и бросил в рот.
- Не... - Он махнул рукой.- Показалось. Я и не помню, когда последний раз съедобную-то находил. Давно уже не находил съедобную. Ищешь, ищешь ее, заразу такую, и все одно не находишь. И ягоды какие-то невкусные, а вроде крупные ягоды.
Кандид тоже сорвал несколько ягод и съел. Ягоды были сытные, но совсем безвкусные, травянистые. Лохмач, вытираясь ладонью, вернул ему фляжку.
- Я вот давно у тебя хотел спросить, Умник,- сказал он,где это ты такую штуковину раздобыл? Чудная больно и не пахнет ничем. Так не бывает. Умник, чтобы вещь ничем не пахла! Никто в племени не понимает, где ты ее взял.
- Нашел,- ответил Кандид.- В лесу и нашел. Недалеко от Мертвых полян.
- Путаешь ты что-то, Умник,- усомнился Ворчун.- В лесу такие не растут, сомневаюсь я, чтоб такие в лесу росли. Если только, конечно, в Синей чаще ты ее взял, но и то сильно сомневаюсь...
- В лесу всякое бывает,- изрек Сухой.- Иногда думаешь, что так не бывает, а на самом деле - бывает. Еще и не такое бывает в лесу. В лесу, что хочешь, может вырасти.
- Да не росла она,- сказал Кандид.- Не росла, поймите. На дереве висела, высоко... Я с дерева ее снял.
- Как же она туда залезла? - пожал плечами Ворчун.- В толк, однако, не возьму, может, ты все-таки путаешь, Умник?
Кандид вздохнул и задумался на минуту, как бы это объяснить Ворчуну, что никуда бедная фляжка не залезала, что забросили ее на дерево давным-давно, а может, не забросили, а просто уронили, с вертолета, допустим, уронили... Тряхнуло машину в тот момент, когда кто-то пил в полете, и упала она вниз, и лежала себе там в ветвях неизвестно сколько времени, пока он ее на солнце не заметил...
- Я тебе, Ворчун, попозже растолкую,- сказал Кандид.- Я лучше грибов поищу.
Он поднялся, обошел кустарник, высматривая и вынюхивая в темноте грибы под деревьями, среди пышного мха и волнистой травы. Наконец, он обнаружил молодое семейство грибов за трухлявым, осклизлым бревном, спугнув при этом кого-то мелкого и юркого. Зверек выбросил гриб и стремглав исчез во мраке. Кажется, это был колотун. Грибы оказались вкусные. Кандид собрал их в охапку и вернулся.
- ...опасно с ними связываться, Лохмач,- говорил тем временем Ворчун.- Ты когда-нибудь близко к Трещинам подходил? Или внутрь заглядывал? Вот это страх так страх!.. Потому как пропасть без дна там, если свалишься, так никто тебя потом уже и не вытащит, сомневаюсь я, чтоб можно было оттуда вытащить. Разве что - кучу костей. Я вниз-то глядел пару раз, думал, угляжу чего там внизу, у Трещины-то этой происходит, так ничего не углядел. В нее глядишь, глядишь, в заразу, и все одно ничего не углядишь, один там мрак, и больше уж глядеть-то не хочется. А ширина какая? Ведь ни один, понимаешь, прыгун не перепрыгнет!
Кандид свалил грибы на мох и сел. Ворчун ухватил один гриб и стал жевать.
- А ты чего не ешь, Лохмач? - спросил он.- Небось, после Синей чащи страху-то натерпелся, так проголодался? Это хорошие грибы.
- Я без бродила не люблю,- ответил Лохмач.- Не привык я без бродила. Не потащу же я с собой горшок-то, кто ж в разведку с горшками ходит, спрашивается? Да и ни к чему здесь наедаться, нам еще топать, да Безымянное озеро переплывать, да еще на склон карабкаться... Зачем это нам наедаться, животы набивать, нам это вовсе ни к чему.
- А хуже Трещин - это, я вам скажу, Земляные дыры,- продолжил рассуждать Ворчун. - Трещину - что? Ее, коли заметил, обходи себе стороной, правда долго обходить придется, а дыры - шиш! Ты дыру-то в траве, не увидишь, маленькая она, дыра-то... Сомневаюсь я, чтоб ее увидеть можно было. Если, конечно, специально нагнуться и искать, то заметишь, а так зазевался и провалился. Помню я, охотились мы на брюхоноса, далеко ушли, аж к Забытым болотам забрались, как уж мы туда забрались - ума не приложу. Не знали мы, что и туда уже Отвердение добралось, топаем себе и топаем, еще удивляемся: куда, понимаешь, болота-то подевались, должны быть болота с брюхоносом, иначе для чего мы туда приперлись, ежели ни брюхоноса, ни болот нет! А брюхоносу без болота никак нельзя, это все знают. Идем, значит, и удивляемся, и тут Косой как ухнет в Земляную дыру, мы понять ничего не успели! Шел себе человек, шел, и - шасть под землю! Не было б в руках у него копья, не увидели б мы больше Косого, сомневаюсь я, что мы б его увидели. Дыра, конечно, не особо широкая была, да и Косой-то не шибко толстый, вы Косого видали, разве он толстый, был бы он толстый, может, и застрял бы, а так - нет, висит на копье и орет со страху...