Пролог
Власть одиночества - гнетущие оковы,
Здесь не поможет принц на белом скакуне.
Лишь став свободными мы полюбить готовы,
Найти причину одиночества в себе…
(Автор неизвестен)
Белые кружева, ленточки и гофрированные широкие юбки на каркасах… С детства я мечтала об этом самом счастливом дне в моей жизни! О свадьбе. Жалко, конечно, что по законам нашего королевства я не имела права видеть жениха до того момента, как окажусь перед алтарем. Приходилось довольствоваться только рассказами милых фрейлин. Какими только эпитетами не одаривали они моего суженого, князя Ричарда с острова Хесты.
Остров Хесты… ходили легенды, что родившиеся там, в холодных северных льдах, способны любить вечно и беззаветно всю жизнь. Верный супруг… Судя по сбивчивым рассказам фрау Лидэн и фрау Кэтрин, он златовлас, как и я, ему лет тридцать, и у него есть свой замок в пригородах самого северного города нашего государства. Причем, это не просто крепость на берегу моря, как у многих знатных особ… Замок князя Ричарда - пограничый. Говорили, что оттуда даже виден северный Край нашего мира. Так что, даже в стратегическом плане, мой брак считался очень выгодным.
Кроме того, князь образован и содержит при дворе гильдию ледяных магов. Наверное, отец не один год искал для своей дочери достойную партию… Для меня, наследной принцессы северного государства Нордэрд.
Меня вовсе не пугало, что будущий муж в два раза старше. Наоборот, я гордилась тем, что выхожу не за несмышленого мальчишку, а за зрелого человека, который сможет стать достойным преемником моего отца.
Я цинична. Может быть. Но на то я и принцесса. Маг, живущий у нас в башне, десять долгих лет холодными зимними вечерами занимался моим обучением, все время втолковывал в мою беззаботную златовласую головушку, что наследнице престола в первую очередь стоит думать о родине, и лишь потом о личном. Из его поучений следовало, что я - лицо Нордэрда, с меня берут пример все барышни не только при дворе, даже самая бедная прачка в маленьком городишке на юге мечтает стать такой же как я. Сомневалась я в этом, но магу верила.
В четырнадцать лет принцесса должна выйти замуж. Это еще один закон. Для чего? Я особо не задумывалась. В этом возрасте девочка в Нордэрде становилась совершеннолетней. Простолюдинки уходили от родителей и сами устраивали личную жизнь. Знатные же, или наследницы престола ждали суженых во дворцах и замках. Обычно от женихов отбою не было.
Например, сын верховного министра, Карл, сватался ко мне раз двадцать. Только либо он, либо его отец чем-то не угодили королю, и мне стали искать другого жениха. Надеюсь, что нашли более достойного.
Сердце замирало в груди, когда я думала о нем, о человеке, с которым мне суждено будет пройти по жизни, который станет отцом моих детей и будущих королей северных земель. Златовласый Ричард, герой нескольких войн, доблестный рыцарь… я просто-напросто извелась в ожидании.
И как только мой кучер вошел в покои и сказал:
– Карета подана, Ваше высочество!
Я кинулась бежать вниз по лестнице, напрочь забыв, что фрау Лидэн еще не до конца зашнуровала мое платье.
– Плохая примета, - схватилась за голову фрейлина.
Что за глупые предрассудки! Я выхожу замуж за самого лучшего мужчину во всех северных землях! Такую радость не сможет испортить какое-нибудь паршивенькое происшествие: то ли карета на камушек наедет, то ли торт окажется пересоленым, то ли священник в храме Единого закашляется, когда будет объявлять нас с Ричардом супругами. Ничего худшего незашнурованное платье невесты не могло предвещать. Я, счастливая, знала это наверняка.
Раздосадованная Лидэн и ее помощница догнали меня только на улице, когда я уже садилась в карету не без помощи уважаемого кучера.
– Торопитесь вы, госпожа, стать взрослой, - с некоторой укоризной в голосе сказала одна из фрейлин.
– Нет, нет, - покачала я головой. - Я спешу навстречу к большой любви!
Карета тронулась, и я, сидя у самого окна, наблюдала за людьми моей страны, которые доброжелательно махали мне вслед и желали долгой счастливой жизни с будущим мужем. Откуда мне было знать, что не следовало пренебрегать предрассудками.
Вдруг карета подскочила на одном из дорожных камушков так, что меня чуть ли не под потолок подбросило. Странно, никогда не думала, что на мощеных улицах Нордстерна встречаются такие ухабы. Чьи-то большие горячие руки схватили меня за талию, и я завизжала от неожиданности. Кажется, кричали и мои фрейлины. Какая-то сладкая мелодия, чье-то ласковое пение, казалось, несли меня в неведомую даль. Словно кто-то завернул меня в сотканную из лучей лунного света накидку и убаюкивал. Больше я ничего не помню…
Абсолютно ничего. Что-то тяжелое ударило меня по голове, звуки и приятные ощущения вмиг пропали, и я обнаружила себя в темной комнате. Я вышла замуж на следующий день после того, как пришла в себя. Только совсем не за Ричарда. И кто знал, что день моей неудавшейся свадьбы станет началом моего долгого и очень непростого путешествия…
Часть 1. Джунгли Негара
Постоянные шорохи, вопли, жутковатые хлопки. То совсем близко, то далеко. Беззаботные звери играли лианами, изредка приземляясь на тяжелые банановые листья. Кто это - длиннохвостики, мангусты, тигровые котики окинэко - не разобрать. Возможно, это маленькие лангуры бросались друг в друга подпорченными фруктами. Их тут в джунглях много. Час, другой, третий… Чьи-то когтистые лапки пробежали по гибкой сетке. Леопард в поисках очередной несчастной жертвы. Время тянулось бесконечно, и звуки природы давно уже начали казаться мне скучными и однообразными. А через некоторое время они стихли, а им на смену не пришли зловещие уханья ночных хищников. Где-то вдалеке выли волки и шакалы. Как же, полнолуние, а их роду только и дайте, что оплакать свою несчастную судьбу перед бледной как покойница луной.
О, как выглядит умерший, я прекрасно знаю. Никакие описания из древних фолиантов, что я читала в башне у мудреца, когда маленькой девочкой училась премудростям мира, и рядом не стояли с тем, что мне пришлось созерцать целую неделю.
Все это время день и ночь я определяла исключительно по звукам. Только пение птиц да вой серигала на луну говорили мне, когда настает утро, а когда - пора спать. И такое мне суждено до самой смерти. Надеюсь, что костлявая очень скоро вспомнит обо мне. Высшим не важно, что я сейчас больше чем в нескольких месяцах пути от родного Нордэрда. А я так хотела побыстрее умереть. От скуки я отмечала на стене ножом прожитые сутки. Кому это надо - не знаю. Возможно, через тысячи лет кто-нибудь раскопает гробницу раджи да расшифрует засечки, сделанные на стене. Хотя, нет. Даже такой роскоши мне не положено. Высшие будут до конца Света охранять покой умершего правителя.
Как я очутилась на другом конце света, почти не помню, но последние семь лет я жила на юге нашего замечательного Инселерда. Есть там такой островок Негара, подчиняющийся восточным землям Хигаши-но-Чикию. Так как остров большой, кокуо назначает тут правителя, или, как зовут его местные, раджу. Мне и суждено было стать однажды женой властителя острова. Мне, принцессе и единственной наследнице престола Нордэрда, не оставили выбора.
Некоторые во дворце думали, будто я вышла за раджу корысти ради, или чтобы переехать в теплые края. Однако все решили без моего участия. Меня увезли на юг в день моей свадьбы со знатным князем острова Хесты. Я так и не увидела своего суженого. Знал ли отец о коварном замысле его восточных соседей - навсегда останется для меня тайной. Заговорщики все подстроили так, что меня украли из кареты прямо из-под носа у дюжины охранников и фрейлин. Наверное, они очень сильно за меня переживали.
Да и я скучала по нянюшкам, старому мудрецу и многим другим, ставшим мне почти родными. Мой отец - рассудительный человек, вряд ли он жестоко наказал недосмотревших за моей каретой слуг. Но все равно, боязно мне за них. Да и меня на юге ждала вовсе не замечательная судьба. Лучше бы меня продали в рабство, честное слово. Потому что тогда меня бы не выдали замуж за престарелого раджу со всеми вытекающими неприятностями, связанными с соблюдением традиций островка Негара.
Через семь лет после свадьбы, когда старик умер, меня в соответствии с обычаем оставили умирать в яме посреди джунглей. Да, забыла сказать, что о соблюдении этой традиции меня предупредили только в день похорон. Прекрасно понимаю, почему ни одна местная княжна не согласилась выйти замуж за пожилого правителя. Только когда я ходила по дворцу и рассматривала фрески с изображениями моих предшественниц, я и не догадывалась, почему все жены правителей были чужестранками. Точнее, я не понимала, почему ни одна жительница Негара не желала выйти замуж за обеспеченного раджу, который никогда и ни в чем не отказывал женщинам.
На Негара есть такое поверье: вдова знатного человека должна сидеть в гробнице мужа и готовить ему обед. Если через семь дней дух покойного не забирает несчастную женщину, то ками, высшие существа Негара, карают ее душу, и после смерти бедняжка не может попасть ни в ад, ни в рай. Чтобы верная жена не долго мучилась, народ придумал изощренное жилище - яму глубиной в десять размахов[1] , на дно которой опускали гроб с телом мужа, его нажитое добро и супругу. А каждое утро приходили слуги, снимали плетеную крышку-решетку и спускали вниз корзину овощей и фруктов, из которых вдова должна была приготовить блюдо для загробного мира. Может, ками, действительно, существовали, потому что каждый раз вся еда куда-то исчезала.
Я пыталась сидеть, не смыкая глаз, чтобы узнать, кто ест мои лакомства. Но как только я начинала слышать, будто кто-то снимает решетку, я засыпала и открывала глаза уже утром, когда передо мной стояла до верху заполненная корзина, а в голове не было иных мыслей, кроме: надо сделать ужин еще вкуснее, чем вчера. Мысли о смерти куда-то улетучивались и возвращались только к вечеру, когда делать было совершенно нечего, и я сидела на сундуке напротив гроба, с отвращением рассматривая золотую маску, прикрывающую изошедшее трупными пятнами лицо мужа. Я каждый день поднимала это украшение, чтобы протереть его лицо специальным бальзамом, что выдали мне жрецы перед погребением. И с каждым разом оно становилось все страшнее, а по яме распространялся леденящий душу смрадный запах, от которого у меня кружилась голова. Я боялась предположить, как я буду выглядеть после смерти. О моем теле никто заботиться не станет.
Умру я скоро, через пару дней. Потому что несчастной жене ками не позволяют даже опробовать приготовленную еду. Откушать пищу загробного мира - страшнейший грех, за который после смерти душа хозяйки подвергается страшнейшей каре. Еще недолго, и я исхудаю, не смогу готовить, и слуги раджи сбросят в мою яму факелы, и я сгорю вместе с телом старика и всеми его богатствами, так и не узнав, кто и для чего украл меня семь лет назад. За семь лет, что я провела на Негара, я поняла только одно - раджа оказался очень удивлен, когда ему привезли молодую жену. Это могло означать лишь то, что правитель острова не просил специально похитить для его девушку с севера, а оказался такой же жертвой обстоятельств, как и я.