- Нал'тиккин джиидай хр'злат сор тризмек ш'макк, - выплюнул он. - Тйрокк джан тризмек, джиидай.
Джейсену не надо знать языка, чтобы понять: никакие борцовые качества не помогут одинокому невооруженному человеку против двух отрядов воинов, джедай он или нет. Воин советует ему приготовиться к смерти.
Джейсен улыбается. Это грустная улыбка: меланхоличная и покорная. Он кивает. Частью сознания, отделенной от боли и крови, и от резкого бело-голубого свечения, он чувствует мрачное удовлетворение полипов-амфижезлов, стремительно, почти мгновенно переваривших упавшего к ним воина. Он чувствует их нетерпение и дрожь, когда плоть воина придает им силы для воспроизводства. Полипы-амфижезлы размножаются вегетативно; амфижезлы сами по себе являются почками, способными отделиться от ствола и уползти на другое место, где можно пустить корни и окостенеть.
Посредством своей эмпатической связи Джейсен подсказывает, где им надо закрепиться.
Не сомневаясь в его дружелюбии, амфижезлы принимают совет. Джейсен раскидывает руки. Воины могут только наблюдать в безмолвном ужасе, как полипы сбрасывают амфижезлы со своих узловатых кожистых стволов, и те скользят по траве. Они обвивают лодыжки Джейсена и поднимаются по его телу, словно виноградная лоза, опутавшая заброшенного идола в джунглях. Они закручиваются на его икрах, бедрах, на груди, наматываются по всей длине его рук, обвивают шею и даже укладываются у него на голове.
Приближающиеся тяжеловооруженные воины медлят, не вполне уверенные, как теперь атаковать. Ибо вондуун-краб - не единственное существо, которое может противостоять удару амфижезла.
Джейсен складывает ладони и отвешивает воинам торжественный поклон. Когда он разнимает руки, между ними растягивается зрелый амфижезл, острый и шипастый, наполненный ядом. Точно такой же, как и каждый из тех семнадцати, что составляют его броню.
- Познакомьтесь с моими друзьями, - произносит Джейсен.
* * *
Ном Анор отшвырнул своего червя-флягу. Червь ударился об стену, соскользнул на пол и умер, издав слабый свистящий вздох.
После этого Ном Анор мгновенно успокоился и вытер свой безгубый рот тыльной стороной кисти.
- Вот и все, - мрачно пробормотал он. - Мы провалили дело. Ты провалила, - поправил он сам себя, размышляя, сможет ли на своем кораллолете ускользнуть достаточно далеко, чтобы гнев Цавонга Ла из-за новой неудачи не настиг его, сможет ли сдаться Новой Республике, и есть ли какой-нибудь способ убедить оставшихся джедаев не казнить его на месте.
Он все еще знал много ценных секретов...
Вержер прервала его размышления.
- Исполнитель, пустите меня к нему.
- Это исключено. Я не могу позволить тебе бегать там в разгаре тизо'пил йун'тчилат, ты, глупая зверушка. Ты не помнишь, что наш "Проект Соло" - секретный? Какой же это будет секрет, если ты помчишься в Детскую спасать его никчемную шкуру?
- Совсем не никчемную, исполнитель. Как я уже говорила, его обучение и в самом деле продвигается очень успешно. Хотя я признаю, что прямо сейчас оно может стать вообще потрясающим.
- Потрясающим? - Ном Анор щелкнул запястьем по оптическому мешку видеопаука, в котором тусклый силуэт Джейсена только что вооружился. - Он ничему не научился! Он собирается отдать свою жизнь в бессмысленной схватке. Из-за каких-то рабов! Он слабый, как и все джедаи... даже слабее!
- Он не джедай, - невозмутимо ответила Вержер. - И не о жизни его я беспокоюсь.
- Ты спятила? - Ном Анор неистово бегал вокруг видеопаука, который нервно пританцовывал, чтобы его тонкие ноги не попали под вполне человеческие ботинки исполнителя. - Он не сможет победить в этом сражении! Как он додумался схватиться с двумя отрядами? Даже если он вернется в свое укрытие в роще...
- Победить, - гребень Вержер торжественно распустился серым, словно ствол бластера, - и сражаться - это не одно и то же. Смотри.
Тень внезапно исчезла, и пока видеопаук разыскивал новые источники сигналов, изображение в оптическом мешке переместилось и расплылось.
- Что такое? - поинтересовался Ном Анор, но тщетно. - Он бежит? Бежит, как всегда, не в силах преодолеть свою джедайскую мнительность?
- Исполнитель, - пальцы Вержер, на удивление сильные, сомкнулись на его локте. - У Джейсена Соло больше нет Силы, но это - не единственное оружие, которым он умеет пользоваться. Он - воин от рождения: старший сын и наследник древней воинской династии. Он с рождения тренировался в боевых искусствах. Он был проверен и оценен, ему знаком вид крови, своей и чужой, и он...
- Он всего лишь мальчишка, - Ном Анор пристально посмотрел на нее. - Ты лишилась ума? Я знаю его. Люди не уважают преемственность поколений. Его происхождение ничего не значит. Он сам ничего не значит.
Вержер ответила без малейшего намека на иронию:
- Скажу тебе вот что: хоть ни он, ни его противники до сих пор не знают этого, он - величайший из рыцарей. Джейсен Соло - ожившая мечта джедаев. Даже без Силы, он гораздо опасней, чем ты себе представляешь. Ты должен пустить меня к нему. Его надо удержать.
- Удержать от чего? От потери кожи-туники во время бегства?
- Удержать от срыва тизо'пил йун'тчилат. Вполне вероятно, что и от уничтожения корабля тоже.
Ном Анор открыл рот, но оттуда раздалось лишь сдавленное шипение. Невозмутимое спокойствие взгляда Вержер заставило его замолчать с эффективностью удара по горлу. Ему показалось, что он задыхается.
- От уничтожения корабля? - наконец выдохнул он.
- Разве тебе не ясно, исполнитель? Он не убегает, - она указала на оптический мешок видеопаук, в котором снова появилось изображение одинокой тени, несущейся навстречу приближающимся темным тучам вооруженных отрядов.
- Он нападает, - сказала Вержер.
ГЛАВА ПЯТАЯ. ЗАСЕВ
Джейсен Соло рвется в бой. На бегу он создает мысленную картинку. Амфижезл в его руке принимает предложенный образ, закручивая больше половины своей длины вокруг предплечья Джейсена. Колебания цепочки связанных между собой желез создают энергетическое поле, которое фиксирует полукристаллическую ячеистую структуру в заданной форме: амфижезл торчит из кулака Джейсена на целый метр и оканчивается обоюдоострым лезвием. То же поле, что обеспечивает затвердение амфижезла, расплющивает лишние миллиметры по поверхности клинка, делая его край не толще диаметра одного атома. Так что, когда один из невооруженных воинов бросается наперерез, широко раскинув руки, чтобы схватить Джейсена, лезвие встречает в его плоти и костях лишь слабые отголоски сопротивления. Одна рука лениво переворачивается в воздухе, разбрызгивая капли крови; нога падает в сторону и дергается в траве. Джейсен даже не замедляет бега.
Двое оставшихся решают, что им следует предоставить его своим товарищам, которые лучше экипированы. Вокруг него жужжат ударные жуки, но глаза его амфижезлов чувствительны к инфракрасному излучению - и к движению; он способен объединить их эмпатические реакции в непрерывное поле восприятия, не слишком отличное от самой Силы. И его столько лет тренировали уклоняться от ударов, что он едва замечает жуков.
Дерн раскрывается в алых разрывах, а Джейсен уворачивается, падает и перекатывается, чтобы потом снова вскочить на ноги и продолжить бег. Еще десятки ударных жуков разворачиваются и летят за ним, словно ударные ракеты. Джейсен бросается к приближающемуся отряду тяжеловооруженных воинов. Ближайший из них ударяет Джейсена амфижезлом, словно копьем.
Джейсен уклоняется от острия, переворачивается через плечо и ударяет вверх; его клинок вонзается воину между тазом и бедром. Преследовавшие Джейсена ударные жуки начинают повсеместно взрываться и рассеивают воинов, словно игрушечных солдатиков, отброшенных невидимой рукой гигантского ребенка. Благодаря инерции своего тела Джейсен заканчивает вращение, опираясь на одно колено и выбрасывая лезвие вверх - сквозь пах и внутренности воина к его груди. Только энергетические поля, подобные тому, что окружает Джейсена, способны выдержать удар амфижезла. Панцири вондуун-крабов представляют собой запутанную кристаллическую структуру, укрепленную полем, созданным энергетическими железами, весьма сходными с железами амфижезлов. Но это поле защищает только сам панцирь; под броней крабы мягкие, и когда клинок Джейсена разрезает энергетический нерв краба изнутри, броня становится не прочнее масла из продуктов жизнедеятельности банты.
Залп от детонации разрывных жуков поражает одного из воинов, а клинок Джейсена без труда рассекает его броню и позвоночник, заодно разрезая патронташ с разрывными жуками и показываясь из спины с фонтаном крови. Тяжело падая и ударом ноги освобождаясь от дергающегося трупа, накрывшего его, Джейсен хватает патронташ. Еще мгновение, и он опять на ногах - бежит и спотыкается, оглушенный и слегка ошеломленный взрывами. Позади него переговариваются и перестраиваются воины. Джейсен игнорирует их. Все его внимание, выдержка и воля сконцентрированы на патронташе с разрывными жуками в его руках.
Рассеченные края патронташа истекают кровью; умирая, он желает освободить своих детей - разрывные жуки содержатся в его вытянутом теле, состоящем из шестиугольных ячеек-инкубаторов - чтобы они могли выполнить свое громкое предназначение.
Джейсен чувствует это очень остро. Посредством своего эмпатического дара он выражает обещание полностью удовлетворить его желание, если только патронташ подождет сигнала. Перед ним два оставшихся отряда: они выстраиваются клином, острие которого направлено на Джейсена, а широкое основание загораживает емкость размером с бакта-камеру, в которой находится шрийам'тиз. Вокруг него жужжит все больше и больше разрывных жуков, и Джейсен запускает патронташ, как протонную гранату; тот медленно вращается в высоте неизменного полудня. С помощью эмпатического дара Джейсен проецирует учащенный пульс ожидания, приблизившегося к концу, мощную волну адреналина, которые можно примерно перевести как...
Пора!
Патронташ вспыхивает над основанием клина россыпью звезд, и в тот же самый момент разрывные жуки, преследующие Джейсена, собираются в гудящий рой, поражая и его, и землю, и воинов - всех без разбора. Оглушительные взрывы раскидывают их туда и сюда, так что Джейсен в конце концов оказывается сбитым с ног и описывает в воздухе круто заверченную дугу. Пока вывернутый наизнанку мир кружится во все темнеющем кровавом водовороте, у Джейсена есть время почувствовать, что напряжение в отростках имплантанта послушания спадает, и из последних сил передать через него мысленное приглашение.
Ну что же, мой друг. Теперь твой черед.
Кровавая тьма смыкается над ним прежде, чем он ударяется об землю.
* * *
- Вот видишь? - Ном Анор указал высокомерным кивком на неожиданно яркое изображение в оптическом мешке видеопаука, который показал истекающего кровью Джейсена в его импровизированном боевом облачении, лежащего без сознания на развороченном взрывами торфе Детской. - Твой "величайший из джедаев" преуспел лишь в убийстве пары-тройки воинов. Никчемный, слабый дурак...
- Ты не слушаешь, - прозвенела Вержер. - Я прошу тебя еще раз: пусти меня к нему, пока мы все не погибли.
- Не будь смешной. В нем просто не может быть ничего опасного. Посмотрим на конец этого фарса во всей его красе. Он без чувств; воинам будет легко обездвижить его и доставить куда им приказано.
- Тогда почему они этого не делают?
Ном Анор нахмурился.
- Мне... не совсем ясно...
- Может быть, у воинов появились более неотложные дела, которые надо срочно решить.
- Более неотложные, - тяжело проговорил Ном Анор, - чем мои приказы?
- Исполнитель, исполнитель, - укоризненно ответила Вержер. - Вы смотрите, но не видите.
Оптический мешок видеопаука показал, как изменилось качество освещения в Детской: совершенный бело-голубой полдень был теперь подсвечен красными, золотистыми и желтыми бликами, которые плясали, и играли, и мерцали у Джейсена на волосах и лице, и на его изодранной, пропитанной кровью коже-тунике.
Ном Анор нахмурился, не в силах понять, что происходит, пока в поле зрения не заклубился плотный, сальный на вид дым. Цветные блики появились из-за пожара. Хмурость Ном Анора стала угрюмой гримасой; гнев и отвращение свернулись в ледяной ком в его животе. - Что происходит? - требовательно поинтересовался он. - Вержер, отвечай, что там творится?
Теперь в оптическом мешке показались два воина в крабовой броне, обгоревшие и истекающие кровью из-за множества ранений. Один из них оказался слишком близко от спины Джейсена, и амфижезл, обвившийся вокруг торса человека, судорожно дернувшись, вонзился йуужань-вонгу сбоку в коленный сустав. Второй продолжал бежать, склонив голову и не оглядываясь, и вскоре Ном Анор увидел, кто его преследует: волнующаяся, рычащая, вопящая толпа, вооруженная всякими подручными средствами - от роющих скатов и бронированных существ под названием малледилло, служивших рабам вместо молотов в их повседневном труде, до извивающихся диких амфижезлов, одинаково опасных как для владельца, так и для врага - стекающаяся к зажатому в тиски воину, чтобы избить и изрубить его до смерти в дикой ярости.
- Это же рабы... - выдохнул Ном Анор. - Как им удалось выйти из-под контроля?
Гребень Вержер распустился сверкающим оранжевым, слегка оттененным зеленью.
- Скажи мне вот что, Ном Анор: почему изображение в оптическом мешке видеопаука вдруг стало таким отчетливым?
Он только смотрел на нее, раскрыв рот и тяжело дыша.
- Не воины были его целью, - сказала она, словно предлагая подсказку растерянному ребенку.
В конце концов, хоть и с опозданием, но он понял. Морозные потоки от ледяного кома в его животе достигли даже кончиков пальцев.
- Он убил шрийам'тиз!
- Да.
- Как он мог... почему ты не... он, то есть, ты...
- Ты должен помнить, что я тебя предупреждала.
- Ты... Вержер, ты... Я думал, ты...
Ее черные, бездонные глаза заглянули прямо внутрь него.
- Ты еще не привык, исполнитель, - без выражения произнесла она, - что все, что я говорю тебе - правда?
* * *
Тизо'пил йун'тчилат закончился резней. Каждый дуриам, отлученный шрийам'тиз от своих телепатических соединений, был вынужден ждать, слепой и глухой, булькая в беспорядочном кипении гормонов стресса, сгорая от несбыточной надежды, что следующим ощущением для него может стать возвращение власти и связей, ясное осознание того, что он, единственный из всех, выбран пажкик Йуужань'тар ал'тиррна - планетным мозгом Колыбели Бога. И каждый терзался глубинным, тайным ужасом, что вместо этого он почувствует только движение неумолимого клинка, наполненного всепожирающим огнем яда, призванного лишить его жизни и обречь на вечное страдание, которое Истинные Боги предназначили для недостойных.
Так что, когда патронташ с разрывными жуками взорвался, и десятки пылающих тварей попадали в резервуар - где раствор, питавший шрийам'тиз, усилил ударную волну, подбросив огромную каплю жидкости, крови и клочьев мяса прямо до раскаленной искры, которая служила для Детской солнцем - все дуриамы, кроме одного, не могли даже представить, что произошло.
Все дуриамы, кроме одного, были потрясены, изумлены, растеряны, обнаружив, что все еще связаны со своими рабами. Все, кроме одного, были еще больше потрясены и изумлены - разумы затмились черной паникой - обнаружив, что их родственники тоже восстановили свою чувствительность и связи с рабами в Детской, которая сотрясалась от взрывов и провоняла свежей кровью. Которая была полна испуганных, жмущихся друг к другу формовщиков и тяжеловооруженных воинов, трепещущих перед кровавым безумием.
Лишь один дуриам, который знал, что происходит, не был ни потрясен, ни изумлен, ни напуган до потери памяти. Он был попросту отчаян и безжалостен. Дуриамы - весьма прагматичные существа. Они не понимают, что такое доверие, и им не известно, что такое предательство. Этому дуриаму, как и остальным, давно было ясно, что его жизнь зависит от результатов тизо'пил йун'тчилат, и что у него не больше шансов, чем у дюжины его родственников.
Итак: двенадцать к одному. Двенадцать против одного.
Никто из дуриамов никогда не любил таких соотношений; этот решил покончить с ними. Он вступил в сделку с Джейсеном Соло. Когда телепатическая блокировка шрийам'тиз неожиданно исчезла, дуриам знал не только о том, что происходит, но и о том, кто это натворил и почему. Эхо от взрыва патронташа с разрывными жуками еще звенело в Детской, а дуриам уже послал своих рабов, соскакивающих с базальных кораллов, обследовать бесчисленные холмики с углитами. Прикосновение к нервному узлу, которое вызывает - у отформованных углитов, известных как маскуны - расслабление, вызывало у этих диких особей аналогичную реакцию...