Горестные размышления Рики прервал звук открывающейся щеколды, дверь приоткрылась, и на пороге появился... нет, не толстомордый, а Ахилл.
- Ты? - изумленно вырвалось у Рики.
- Давай скорей, пока стражник не вернулся. И штучку свою забери. - Это Ахилл про бластер.
Рики быстро подбежал к скамье, схватил рюкзачок и бросился следом за Ахиллом. Но тот повел его не вниз, а свернул под лестницу, где они спрятались за колонной. Минут через пять по лестнице простучали шаги - это возвращался толстомордый. Парни выждали полминуты, и осторожно ступая, чтобы не были слышны их шаги, спустились на первый этаж. Женщина, которая сидела на приеме, сейчас натирала шваброй пол. Она недовольно на них взглянула и продолжила свое занятие.
Почему стражник, выходя к своему гладеру, стоящему перед домом, не спросил ее об Ахилле? Ведь Ахилл мимо нее не пробегал. Тогда толстомордый должен был, заперев уличные двери, обыскать помещения больницы. Непонятно. Впрочем, Ахиллу, а значит, и Рики повезло. Когда стражник спустился вниз, женщины на месте, наверное, не было. Та, скорее всего, ходила за шваброй и водой. Действительно, повезло.
Выйдя на улицу, парни быстро побежали прочь от докторского дома.
- Слушай, Рики, не хотел бы я бросать Арчи. Но и при стражнике мне появляться теперь нельзя. Я подожду, когда он уедет, и вернусь обратно.
- А тебя эти, которые с доктором, не задержат?
- Не рискнут. Одно дело, сообщить в стражу о раненом в спину, другое дело самим связаться. Им за это не платят. Каждый делает только свою работу.
- Но тот, который тележку с Арчи увез, он крепкий. С тобой не сравнишь.
- Ну и что? Они понимают, откуда я. И получить ножом в бок от моих друзей никому не хочется. Да и у меня тоже есть нож. Сам-то что будешь делать?
Рики пожал плечами.
- Если дождешься меня, но сколько ждать, я не знаю, то можно с нами. Только сейчас для тебя это очень опасно. Старый город еще ищут, а теперь и стража будет искать тебя там.
- А почему там?
- Стражник меня срисовал, а догадаться, откуда я не сложно. Поэтому будут искать тебя там. Так что думай и решай. Мы тебя, конечно, спрячем, но гарантии нет.
- Я понял. Вообще-то я хотел уйти из города. Но тогда были деньги.
- Тогда пошли к нам. Ты это не думай, не из-за бластера. Хотя, честно говоря, такая мысль у меня была. Бластер в команде - это круто. Но я не из-за бластера.
- Я понял. Ведь ты мог меня не выпускать из той каморки, а сам спокойно забрать бластер. Спасибо тебе.
- Выдумал тоже. Это тебе спасибо. Арчи бы не выжил. Ну, так как? Пойдешь?
- У меня вообще-то здесь есть... Родня есть. Не хотел там появляться, но теперь ничего не остается.
- Ты же не будешь все время у родни сидеть. Появишься на улице, увидят, а там сам знаешь, что.
- Понимаешь, - Рики решил открыться. Ведь Ахилл показал себя честным парнем. - Они живут в элитном районе.
Ахилл присвистнул.
- Ого. Ничего себе! А чего тогда сразу к ним не пошел?
- Отец не очень хорошего мнения о них был. А сейчас деваться некуда. Если решат выдать, то ничего уже не поделать. Значит, судьба. Но могут и помочь. Тогда, наверное, я буду не по зубам Дебору. И этим стражникам тоже. Отец рассказывал мне про ваши лендонские порядки. Ну там, разные кланы, группировки. Просто так не полезут, если родня будет против.
- Крупная шишка родня?
- Что-то вроде этого.
- Тогда, действительно, тебе лучше пойти к ним. Больше шансов уцелеть. Давай я тебя провожу, но только до пропускного пункта, мне в элитный квартал хода нет. Да и ты, гляжу, выглядишь не лучше. Отстирать бы кровь.
- Могут не пропустить?
- Могут.
- А там кто стоит? Стражники?
- И стражники. И чиновник от правителя.
- А он зачем?
- Сам видел, какие стражники. Слушай, если у тебя родня шишки, то тогда чиновник будет кстати. Да и стражники - они друг с другом не ладят. Каждая команда сама по себе. На брюках кровь сейчас особо не видна - пятна и пятна, мало ли от чего? А сверху кровь только на куртке. Ты куртку положи в мешок. Рубашка чистая, без крови?
- Должна быть чистой.
- Ну! И бластер внутри куртки спрячешь. Всё получится ништяк.
- Это как?
- Ну, все хорошо будет.
Люди Дебора ищут мальчишку в рубашке и с рюкзаком, а он, наоборот, специально переоделся, надев куртку. Сейчас придется возвращаться в первоначальный вид. Но бандиты ищут его в старом городе. Может быть, кто-то и в новом. В элитный они сунуться не подумают. С чего бы мальчишке-курьеру туда идти? Правильно, нечего там делать. Да и не пустят в элитный район мальчишку. Тогда, получается, можно и переодеться. Да и стражники будут искать мальчишку в куртке. Решено - переодеваюсь.
- Я понял. Доведешь до пропускного пункта?
- Конечно!
Ахилл за полчаса довел Рики до нужного места, здесь они попрощались, пожав друг другу руки. Не все, значит, такие, как Анет и Торри. Не все. Хорошо бы, чтобы и Владин был таким же, как Ахилл. Предстоящая встреча с дядей - сильным эмпатом, его основательно тревожила. И Владин тоже эмпат. Надо быть аккуратнее, а он в последние два дня совсем перестал строить фальшивые стенки. Как бы боком это не вышло. Но теперь главное - пройти внутрь элитного квартала.
Подойдя к пропускному пункту, Рики сразу же вспомнил аналогичные пункты в Раллпуле. Этот был явно солиднее. Правильно, Лендон - город больше и богаче, да и огорожена намного меньшая территория. Вот потому и охрана серьезнее. Как бы там эмпата не было.
Когда он подошел к шлагбауму, его ждали трое: двое стражников и человек без формы. Эмпатов среди них не оказалось.
- Куда?
- Я Рики Шрадер. У меня здесь живет дядя, Эвин Шрадер.
На лицах всех троих появилось изумление.
- Подожди, - сказал штатский и пошел к домику, стоящему по ту сторону шлагбаума.
Через пару минут он вернулся в сопровождении другого штатского. И Рики сразу ощутил попытку чужого разума вторгнуться в его сознание. Но парнишка был готов к этому, заранее выстроив стенку, напичкав ее простейшими эмоциями, большинство из которых должны были говорить, что он не лжет и ему нечего бояться.
- Эвин Шрадер - твой родственник?
- Да. Родной дядя.
Эмпат, закончив сканирования, кивнул чиновнику головой, а тот сразу же натянул на лицо любезную улыбку.
- Очень приятно познакомиться, юноша. Меня зовут Джузе Факети. Я с удовольствием провожу вас до дома вашего дяди.
Факети показал рукой направление движения.
- Нам сюда. Здесь совсем недалеко. На гладере, конечно, было бы быстрее, но здесь только один гладер и он нужен для экстренных случаев.
Дорога, действительно, заняла всего десять минут, и всю ее чиновник проболтал, стараясь понравиться Рики. Вначале его это сильно удивляло, а потом он понял, что Джузе Факети просто маленький чиновник, который хочет понравиться Рики, а через него и дяде Эвину.
Дядя жил в отдельно стоящем двухэтажном доме, вокруг которого протянулась лужайка. И весь участок был обнесен металлическим забором с просветами. Остановившись перед дверью в заборе, Факети нажал на кнопку на дверной панели и уже через несколько секунд раздался мужской голос:
- Кто там?
- Мистер Шрадер. Это Джузе Факети, правительственный чиновник. Вы, наверное, меня видели, я работаю на пропускном пункте. Я привел к вам вашего племянника, Рики Шрадера.
Буквально через мгновение Рики ощутил чужой разум, который пытался пробиться через фальшивую стенку. Парнишка ожидал этого, но думал, что такой сильный эмпат, как дядя Эвин, будет сканировать его гораздо сильнее. Но нет, попытка вторжения была равна по силе тем проверкам, какие Рики имел от лысого эмпата в торговом поселке. Странно, ведь лысик имел второй уровень, а дядя, по словам отца, должен иметь третий, чуть ли не четвертый уровень эмпатии.
- Хорошо. Мальчик может войти. А вам спасибо, мистер...
- Факети. Джузе Факети.
- ...мистер Факети.
Щелкнула защелка, дверь приоткрылась. Рики толкнул ее сильнее, заходя внутрь территории. Приблизившись к двери дома, он вновь почувствовал, что его проверяют. Уже сильнее. Почти так, как это делал последний из встреченных им эмпатов в Раллпуле. Тогда Рики еле удержал свою стенку, которая после соприкосновения с разумом эмпата оказалась почти полностью разрушенной. Но сейчас Рики не потерял и половины силы стенки. А то, что сумел разрушить его дядя, он почти тотчас же восстановил. А вот добавить немного робости в эмоции фальшивой стенки не помешает.
Подойдя к двери, Рики остановился, не зная, как поступить: входить или ждать? Оторва Рики из торгового поселка, конечно же, не раздумывая открыл бы дверь - наглеть, так наглеть, но Рики, которого сейчас проверял дядя Эвин, должен был немного оробеть. И от предстоящей встречи и от обстановки, в которой жил дядя и которую Рики в своей сельской местности никогда не видел.
Откуда-то сбоку раздался немного хриплый голос, несомненно, дяди Эвина:
- Не стесняйся, Рики, заходи в дом.
Он открыл дверь и вошел в большую и красивую комнату. В ее правой стороне стоял мужчина, похожий на его отца.
- Можешь закрыть дверь, Рики.
Как только Рики прикрыл дверь, мужчина нажал на какую-то кнопочку на небольшом пульте, разместившемся в его левой руке. За спиной Рики громко щелкнуло - это зафиксировался внутренний запор.
- Да, ты похож на своего отца. А где Ирвин?
- Папу убили, - Рики постарался добавить побольше горечи в свою стенку. Все время, как он подходил к двери, дядя продолжал его сканировать, причем, усилия напор. Но стенка, хоть и поддавалась, но не настолько, чтобы можно было беспокоиться.
- А что же ты стоишь, садись вот на тот диванчик, да и я присяду.
Дядя задумчиво рассматривал своего племянника, продолжая сканировать его сознание.
- Знаешь что, Рики, расскажи мне все, что ты знаешь. С подробностями. Не торопись, у нас много времени, тем более я давно не видел своего брата. Сколько же времени прошло? Пять? Или семь лет?
- Я думаю больше, дядя.
- Почему? - брови дядя удивленно поднялись.
- Мне почти четырнадцать, а я не помню, чтобы папа уезжал в Лендон. Семь лет назад - я бы помнил, не настолько малявкой еще был.
- Да? Возможно ты прав. А почему Ирвин перестал приезжать, ведь раньше он бывал здесь частенько? И тебя привозил.
- Да, папа мне говорил, только я не помню этого. Вот тогда я, да, был малявкой.
- Ты мне не ответил.
- Про папу? Не знаю. Может быть, из-за мамы? Я никогда у него не спрашивал. Мой приятель, бывший приятель, сказал, что папа перестал ездить из-за меня, боялся меня потерять.
- Разве у нас на дорогах так опасно, Рики?
- Да. Папу же убили.
- Гм. Вот и расскажи всё, как было.
И Рики начал рассказывать всё, ну, кроме своей тайны эмпата. И про отцовский бластер тоже умолчал. Почему? Дядя отберет, ведь ему всего тринадцать лет и бластер - это не игрушка. А получит ли он его когда-нибудь обратно - неизвестно.
Все время дядя периодически вторгался в его сознание, а Рики приходилось не только ремонтировать стенку, но и добавлять в нее разные новые эмоции, которые должны быть более естественны в том или ином месте рассказа.
Изменил он и то место в его повествовании, когда вмешался в драку участников юных шаек. Почему? Опять же из-за бластера, а еще ему не хотелось привлекать внимание к Ахиллу. Поэтому это место повествования он пересказал так, как Ахилл сообщил толстомордому. Правда, бластер видели бандиты Дебора, Рики тогда даже выстрелил. И этот момент надо как-то скрыть. Сам выстрел из бластера не утаить. Поэтому сейчас он решил все свалить на неизвестного ему человека, который почему-то выстрелил из бластера. А может это был Джодо или еще кто-то другой, приставленный к нему мистером Фродо? Мог же Фродо приставить к нему для сопровождения двух человек? Мог. А что? Вполне сгодится!
И дядя, кажется, его рассказу поверил. А как не поверить, если эмпат третьего уровня все время рассказа проверял тринадцатилетнего мальчишку! Тем более новости, сообщенные Рики, у дяди вызвали большой интерес. Он особенно подробно заинтересовался его поездками в Раллпуль.
- Ты все-таки подумай, Рики, постарайся вспомнить те места, куда ходил этот Габрин.
- Дядя, он же меня специально запутывал. Врал. Когда мы во второй раз ездили, Габрин нарочно путал, кружил вокруг. Я просто заметил, что проезжаем несколько раз возле одного и того же места. А когда остановились, он ушел вперед. Я потерял его из виду и всё ждал, когда он появится. А он вынырнул откуда-то сзади. Ясное дело - следы путал.
- Может быть, ты и прав. Но хоть примерно можешь показать те места?
- Нет, дядя. В первый раз мы добирались ночью. Помню только дом, возле которого остановились.
Рики не стал говорить, что Габрин наврал ему про второй этаж, сказав, что там у него будет встреча, иначе тогда пришлось бы как-то объяснять, почему Рики узнал, что Габрин пошел совсем в другую сторону.
- А во второй раз он все кружил и кружил.
- Плохо. Ну да ладно. Так говоришь, что у Фродо в помощниках эмпат?
- Да, дядя.
- Сильный?
- Не знаю. Габрин сказал, что Вутор из Раллпуля его сильнее.
- Ну, с Вутором сравнил.
- Дядя, а вы сильный эмпат?
- Сильный.
- А кто сильнее, вы или Вутор?
- Я посильнее буду.
- Четвертого уровня? Вот это да!
Дядя Эвин немного смутился.
- Я не совсем четвертого. Так-то считаюсь третьего, потому что до четвертого не дошел, но из третьеуровневых я самый сильный. В Лендоне их еще пятеро и всех пятерых я вскрываю.
Дядя это серьезно говорит? Или решил прихвастнуть перед племенником с фермы? Если это правда, то... Ведь дядя так и не сломал его защиту. Не сломал! Какой же тогда уровень у него, у Рики?
Тем временем ему пришлось дальше рассказывать о своих похождениях. Историю с раненым мальчишкой и больницей он передал в измененном виде, упустив свое близкое знакомство с Ахиллом. Ну, вот, пожалуй, и все. Длинный рассказ подошел к концу. Дядя ему поверил. Как теперь он поступит? Сможет защитить от Дебора, Фродо и стражников?
Дядя, покопавшись в своем наладонном приборе, пригласил Рики следовать за собой. Большой холл поражал своими размерами и обстановкой. После холла они прошли в другую комнату, которая оказалась, как понял Рики, кабинетом дяди. Здесь он включил какой-то прибор с экраном, нажал ряд кнопок, экран стал из темно-серого сине-серым, а затем на нем появилось лицо доктора Эдвига.
- Здравствуйте, доктор. Простите за столь позднее беспокойство.
- Ну что вы, мистер Шрадер. Я всегда готов вам помочь. У вас что-то случилось?
- Нет. Просто здесь мальчик. Вот он, узнаете?
- Да, мистер Шрадер. Несколько часов назад он и еще другой мальчик принесли тяжелораненого ребенка.
- Это интересно.
- Моя помощница вызвала меня вниз. Там они и были. Я осмотрел ребенка. Ножевая рана в спину. Но органы, к счастью, не задеты. Мальчик потерял много крови.
Рики понял, что сейчас доктор скажет про мешочек с деньгами, про то, что именно Рики расплатился с ним за операцию и лечение Арчи. Конечно, ничего очень страшного не было. Но ведь он не сказал дяде про деньги. И что самое главное, как дяде объяснить причину его щедрости? Ведь потом придется рассказывать правду про отнюдь не шапочное знакомство с Ахиллом. И про то, что Ахилл его освободил из кладовки, он тоже дяде не рассказал. А тот, увидев несоответствие рассказа Рики с рассказом доктора, начнет копать все глубже и глубже. И потом задастся вопросом, почему при сканировании он не обнаружил недомолвок Рики. А потом... Отец тогда сказал про Эвина, что все сложить и сделать нужный вывод дядя умеет хорошо. А значит, его тайна эмпата будет раскрыта.