- Могут отнять?
Отец рассмеялся.
- Нет. А вот пойти в долину могут. И если нарвутся на крайша, все там и останутся. Мы тоже можем, но вся надежда на то, что ты все-таки с даром эмпата, а у меня есть бластер с полным зарядом, чтобы выжечь все вокруг с гарантией, что никакая тварь не уцелеет.
- Значит, нужно хранить в секрете про долину, чтобы уберечь соседей?
- Да, конечно. Но не только это. Самим выгоду получить тоже хорошо. Запретная долина большая, будем еще искать.
- А если больше ничего не найдем?
- Распашем, земля хорошая, не истощенная, урожаи будут замечательными. Надо только будет съездить в Лендон заявку подать.
- А если она уже кому-то принадлежит?
- Кому? Несколько столетий пустовала, никого не интересовала.
- А могут перекупить? Сам же сказал, что земли хорошие.
- По закону могут, но выплатят нам двойную цену.
- И тогда мы потеряем Запретную долину.
- Да, если сами не заплатим двойную цену. И тогда конкуренту надо будет платить еще вдвое больше. И так далее. Но сейчас у нас есть, что продать.
- А если этим конкурентом окажется лендонский богатей?
- Тогда мы проиграем спор. Долина будет его, но сам он заплатит нам громадную сумму отступного - в два раза больше, чем мы сами торговались.
- Понятно. - Рики поежился. - Но лучше бы не было никого, кому долина понравится.
- Если ничего не найдем, то и желающих не будет. А найдем - сами успеем вывезти. Вот как с бластерами получилось.
- Завтра снова пойдем?
- Конечно, хотя надо бы закончить с поливкой на четвертой делянке, но раз такое дело, пару дней она подождет. А завтра въедем на гладере - нечего время терять.
- А той найденной машиной будем заниматься?
- Никуда она не денется. Несколько веков простояла в яме - еще немного подождет. Хотя покопаться в ней стоит. Еще что-нибудь найдем. Может, по мелочам. У тех людей в карманах что-то должно было быть. Одежда истлела, рассыпалась, надо будет землю просеять. Но не завтра. Ладно, сегодня ты неплохо потрудился, можешь идти погулять. Если Жера уже здесь, то и Анет тоже. Гуляй!
Когда Рики, выйдя на улицу, направился к соседскому дому, его друзья как раз выходили из калитки. Анет, Торри и даже Марика! Вилера не было, но с ним понятно - отлеживается.
- Вы куда?
- К тебе как раз собирались. Мы Марике хотели показать игольника.
- Так его же сами и закопали.
- Можно и раскопать. Она раньше их не видела.
Рики эта идея по душе не пришлась - сейчас лучше посторонних к себе не водить. Хотя, какие же они посторонние - они его друзья. Но Рики помнил слова отца об осторожности, поэтому увел всех к своему дальнему сараю.
- Чего расскажу! Только молчок. Никому ни слова. Согласны?
- Согласны. А что такого?
- Сегодня возвращаемся мы с отцом. Он в дом, я за ним. Случайно поворачиваю голову вот в эту сторону и вижу...
Рики замолчал, с таинственным видом оглядывая друзей.
- И что ты увидел? Давай не тяни.
- Ни что, а кого. Чужака увидел.
- Не врешь? Не разыгрываешь? - Торри с подозрением смотрел на Рики.
- Ха! Вот спроси его отца, - Рики кивнул головой в сторону Анета. - Он подтвердит.
Анет стоял молча, выжидательно глядя на Рики. Нельзя было понять, знает он о произошедшем или дядя Жера ему ничего не сказал.
- И что это за чужак?
- Шпион!
- И за кем он шпионит? За тобой что ли?
- Не знаю.
- И какой он из себя? Может, торговец приехал за товаром?
- А какой сейчас товар? - удивилась Марика. - Вот через месяц пойдет урожай.
- А может быть, ему орехи ваши понадобились? С прошлого урожая.
- У нас их всего мешок остался. Но самое главное - этот чужак прятал свое лицо! Чем-то замотал голову, да и накидка какая-то странная. Не маскировочная, но типа балахона.
- Сектант, что ли?
- А ты сектантов видел?
- Нет.
- Вот то-то же. Шпионил, я говорю.
- И за кем?
- Не знаю, но прятался он вот в этом месте и подглядывал за нашим домом. А когда я побежал сюда, он исчез.
- Как исчез?
- Я подбежал сюда, а его нет нигде. Подумал, что он к вам побежал, но твой отец никого не видел. Значит, пока я был у вашего сарая, чужой обогнул наш с другой стороны и ушел.
- А может быть, кто-то решил подшутить? - спросил Анет.
- Кто? Зачем взрослым надо мной так шутить?
- Не взрослый, а кто-то из нас. Нет?
- Нет, - покачал головой Рики. - Это взрослый был, я фигуру отличу. Взрослый, - уверенно сказал Рики.
- Странно. А что он мог высматривать? У вас что-то есть?
- Откуда? Мешок орехов, да моя келеровая одежда.
- Тогда непонятно.
- А давайте устроим засаду, - предложил Анет.
- Это как?
- Будем по очереди в Рикином доме сидеть и смотреть по сторонам, но незаметно для чужака.
- А работать кто будет? - фыркнул Торри. - Отпросись у отца, вот и сиди и смотри.
- Вилера можно посадить в засаду, - не унимался Анет.
- А он сидеть может? - усмехнулся Торри.
- Ходить сможет от окна к окну. И лежать. Дело не трудное.
- Нет, - Рики не мог позволить посторонним остаться в их доме - еще чего доброго обнаружат их находки. А если завтра они вернутся не с пустыми руками, тогда весь поселок узнает, что они с отцом что-то нарыли.
- Почему? - удивился Анет.
- Мал еще Вилер, выдаст себя.
- Ну и что случится? Подумаешь - кто-то в твоем доме сидит. Чужаку-то что? Так даже лучше - в дом не сунется, если увидит, что он не пустой.
- А если сунется? - Рики продолжал спорить.
- Да, если сунется, то что? - Торри тоже стало интересно.
- Как бы голову не проломили, - сказал Рики.
- За что?
- Зря что ли он лицо скрывал? Свидетеля убьет - вот и все.
- А ведь может, - Торри согласился с Рики.
- Да ничего не будет, - Анет не унимался.
- Брата не жалко?
Анет замолчал и насупился.
- Значит так. Про чужака никому не слова. Самим никуда не лезть, но смотреть во все стороны, - скомандовал Рики друзьям. - Марика, ваш дом самый крайний со стороны опушки. Если чужак не в поселке, то наверно засел где-то в той части леса. И что значит? Значит, он пойдет в поселок мимо твоего дома.
- А вот и нет, - начал спорить Торри. - Ему легче пройти через задние дворы. Зачем ему светиться перед всеми?
- Это если днем. А ночью? Ночью легче идти по дороге. Он же не будет светить.
- А если у него ночник есть? - продолжил Торри. - С ночником в любой темноте все видно.
- Если ночник - тогда ладно. А если нет? Тогда лучше идти по дороге.
- Ладно, а делать-то что? В засаде сидеть? Я представляю, как Марика ловит шпиона, - засмеялся Торри.
- Ну тебя, дурак, - обиделась Марика.
- Да не ловит. Ловить никто не будет. Надо только узнать, есть там чужой или нет.
- И как ты хочешь узнать?
- А вот слушайте: перед сном посыплем часть дороги песком, а рано утром, пока никто не уехал на свои делянки или не ушел пешком, Марика выйдет из дома и проверит, нет ли следов. Если есть, то Марика бежит ко мне домой и говорит об этом.
- А что, это интересно, - сделал вывод Торри. - Ты как, Марика, согласна?
- Хорошо, я постараюсь.
- Тогда мы перед сном по-быстрому посыплем дорогу песком. А ты, Анет, чего молчишь?
- Я? Ладно, я тоже с вами. Только впустую все это.
- Это почему же?
- Ну, будут следы, а дальше что?
- Мы выследим чужака. А потом схватим! Не сами, а родителям скажем.
- Так он и будет вас дожидаться, пока решитесь схватить. Нет, раз он за Рикиным домом наблюдал, то надо туда Вилера сажать, - опять заладил свое Анет.
- Нет, - твердо отрезал Рики.
Рики считался главным в их компании, да и тайна была его, поэтому уже поздним вечером на дороге возле дома Марики появились три нагруженные фигуры, которые по-быстрому разбросали принесенный песок, а Рики прихваченными из сарая граблями его еще и разравнял. Всё, дело сделано, теперь надо дождаться утра и узнать новости.
Утром Рики, как только проснулся, все время поглядывал в окно - нет ли кого-нибудь из его друзей? Нет, никто не появился и Рики немного приуныл: ловушка не удалась. Впрочем, расстраивался он недолго, ведь сегодня они с отцом снова поедут в Запретную долину!
В этот раз отец не стал оставлять гладер перед входом в долину, а поехал дальше, намереваясь добраться до ее восточной части. За пару часов они пересекли всю долину. Местность при приближении к ее восточной части стала заметно меняться - все больше попадались песчаные места, появились небольшие возвышенности и даже маленькие овраги. Забравшись на одну из вершин, гладер остановился, и они покинули машину. Отец крепко держал в руке один из двух найденных вчера бластеров, готовый в любой момент открыть огонь по появившейся опасности, а Рики вновь постарался впитать в себя окружающую их обстановку. Любой более-менее опытный эмпат, даже первого уровня, сделал бы это без особого напряжения, но для этого надо было знать, как делается такое сканирование. Но Рики этого не умел.
Осмотревшись, они медленно двинулись вниз по склону, направившись в восточном направлении. Где-то в километре, если судить по картам, сохранившимся с давних времен, долина кончалась довольно глубоким и длинным ущельем, тянувшимся далеко на юг. Отцу хотелось до него добраться, но уже через пару сотен метров дорогу им преградил овраг, не очень широкий, но не позволяющий перебраться на другую сторону. Отец пошел вдоль оврага в южном направлении и вскоре набрел на находку. Слегка засыпанные песком в небольшом углублении лежали большие узкие диски.
- Что это? - спросил Рики.
Отец присел перед находкой, внимательно ее осматривая.
- Похоже на отработанные сменные детали машины. При терраформировании что ли использовались? Не знаю, но металл хороший, такой сейчас не выплавляют.
- А продать - купят?
- Купят, вот только за сколько? Ясно, что обманут, да еще и сильно обманут, дав десятую часть цены. А то и меньше. Не повезешь же в другие города? Да и там, по сути, такая же обираловка.
- Значит, это не находка, - огорчился Рики.
- Ну, почему же? Один-два тантала, может быть, и получим.
- Так много? Сколько же тогда их настоящая цена?
- Рики, сейчас сталь хорошую сварить не могут, а здесь даже не сталь, а какой-то другой металл, более прочный. Смотри - ни ржавчинки, только чуть грязью замазаны.
Отец внимательно огляделся по сторонам, опасаясь нападения крайша или еще какого-нибудь обитателя долины, но вокруг была каменисто-песчаная местность, в которой не спрячешься, разве что за пригорком, но тот был в отдалении. Достав из рюкзачка пару пустых мешков, отец с трудом затащил туда два диска. До оставленного гладера было не очень далеко, но мешки оказались почти неподъемными - отцу пришлось основательно попотеть, сделав две ходки. И Рики никак не мог ему помочь, держа в руке второй из найденных вчера бластеров, он, не отвлекаясь, отслеживал окрестность.
Исследовав еще один угол долины, отец и сын двинулись к выходу из нее, тем более что солнце уже понемногу стало двигаться к своему закату. Им удалось засветло вернуться домой, где неподалеку застыла фигурка Анета. Рики, выскочив из гладера, подбежал к своему другу.
- Ты чего?
- Чужака смотрю.
- Видел?
- Нет. И Вилер не видел. Он сегодня днем сюда два раза приходил, но никого не заметил. А чего это вы привезли? Орехи?
Анет смотрел, как отец Рики втаскивает тяжелые мешки в дом.
- Нет, не орехи. - Рики лихорадочно пытался что-нибудь придумать. - Камни привезли. Вот!
- А зачем вам камни? - удивился Анет.
- Отец хочет погреб расширять, пол выложить, стены и все такое, значит.
- А-а, - протянул Анет. - Большой погреб - это хорошо. Сегодня будем песок на дороге оставлять?
- А чего его оставлять? Только граблями разрыхлить - и все готово.
- Ну, ладно, пойду я, отец ужинать звал.
Рики мысленно удивился - ведь еще светло, а они ужинать собрались. Его ведь надо еще приготовить. Неужели тетя Эрта, мама Анета и Вилера сегодня оставалась дома? Тогда понятно - успела все приготовить, хотя все равно для ужина еще не время. Отбросив все эти размышления, Рики помчался в дом. Отец уже отволок мешки с дисками в дальний коридор.
- Папа, я Анету сказал, что в мешках камни, что ты хочешь погреб расширить.
- Ладно, понял, учту.
Потом отец с сыном умывались, готовили обычный холостяцкий ужин. В самый его разгар пришел дядя Жера.
- Здравствуй, сосед. Я тут завтра собрался в Лендон, хочу по мелочам на продажу отвести. У тебя будет что?
- Да пока нет ничего. А что так не в срок едешь?
- Да Никтору добавить нужно немного, вот распродамся и добавлю.
- Зачем гонять гладер в сезон? Работы разве нет? Сколько Никтору не хватает, я добавлю.
- Да я еще в Лендоне хочу кое-что прикупить для хозяйства.
- Нужное что-нибудь?
- Да нет, так по мелочам, безделушки.
- Ну, тогда решай сам, а то я добавлю.
- Да нет, не надо. Значит, на продажу у тебя ничего нет?
- Нет.
- Ну ладно, тогда я пойду.
После ухода соседа отец удивленно сказал:
- Странный сегодня Жера. Денег для Никтора не хватает, а собирается в Лендоне тратиться. Сам же сказал, что на безделушки. Не понятно как-то.
Рики тоже немного удивился, но потом подумал, может быть, дядя Жера хочет привезти гостинец для Вилера? А почему об этом не сказал прямо, зачем темнил? А потому что Рики был за столом. У взрослых это называется "не педагогично". Сын провинился, его наказали, а теперь отец вроде как идет на попятную. Наверное, все дело в этом. И Рики выкинул все из головы - через пару часов надо будет взять грабли и снова разровнять песок на дороге.
Ранним утром, когда Рики только-только проснулся, в его окошке раздался стук. Перед окном стояла Марика.
- Как? - вырвалось у него.
- Есть следы, есть! - взволнованно ответила девочка.
Рики тотчас же выскочил из дома и побежал в сторону посыпанного песком участка дороги. Точно, следы! Отпечатки ног явно взрослого человека. И обувь оставившего следы явно не новая - на правом ботинке подошва сильно вытерлась, да и левый ботинок тоже немного страдал этим же дефектом.
- Марика, спасибо, - Рики помчался обратно домой. Теперь скрывать от отца не надо. И Рики ему рассказал все, что знал о неизвестном чужаке.
- Следил за нашим домом? Вор какой-нибудь? Самое ценное у нас - гладер, келеровая одежда и бластеры. Все это с собой берем, кроме того старого бластера с тремя зарядами. Пойду его лучше спрячу. Если хочешь, пойдем, покажу тебе тайник.
Рики, конечно же, захотел.
Тайник отец устроил на полу чердака. И тайник состоял из двух камер, причем вторую можно было открыть только через первую. Но ее еще нужно было обнаружить. Далеко не каждый догадается, что внутренняя боковая стенка тайника открывается наружу. А для этого еще нужно понять, для чего нужна малоприметная дырочка в этой стенке. Поэтому, если вор найдет тайник, то удовлетворится его содержимым - небольшим кошельком, хотя и с неплохой суммой денег.
А после, заперев как следует дом, они снова отправились в Запретную долину. Объехав южную часть исследуемых земель, ничего интересного не нашли. Впрочем, смотрели-то они с гладера, изредка останавливаясь. Найти крупногабаритные предметы было можно, а вот то, что могло иметь маленькие размеры, с гладера увидеть было сложно. Тем более за несколько столетий потенциальные находки могло засыпать землей или они просто оказались скрытыми в густой траве.