– То есть жить можно?
– Пока только
* * *
Посадочный бот вернулся через час. Все это время Хауэр и Бозе посвятили ревизии запасов крейсера, а Шершень и робокриги завершили ремонт и прогнали по всем системам «Безумного» необходимые тесты. Бортовой синтетик принял шлюпку в автоматическом режиме, установил ее на штатное место, но почему-то не спешил докладывать о готовности корабля к старту. На вопрос Хауэра, в чем причина задержки, бортовой синтетик ответил, что к старту не готова шлюпка. По мнению крейсера, бот был неправильно закреплен.
Робокриги проверили все крепления, доложили, что шлюпка принайтована по всем правилам, и заподозрили, что проблема может заключаться в неполадках крепежных механизмов самого побывавшего на Эниуме бота. Чтобы устранить проблему, Церберу пришлось подняться на борт шлюпки.
– Сканеры показывают, что замки бота исправны, – доложил робокриг. – С механикой здесь вообще полный порядок.
– Проверь электронику, – попросил синтетик крейсера. – Я не получаю ответа от синтопилота шлюпки.
– Да, есть одна странность, – вновь доложил Цербер. – Синтетик шлюпки помнит о вмешательстве в программу. Пока не разберусь, лучше не пытайся восстановить с ним связь.
– Опасаешься, что это виртуальная мина? – заинтересовался Бозе.
– Так точно, доктор. Которая, однако, может вполне реально взорвать бот и вместе с ним крейсер.
– И кто мог ее подсунуть? – Борис задал вопрос явно не Церберу, а Хауэру, поэтому робокриг промолчал.
– Кто угодно, – ответил Макс. – Надо было подвесить шлюпку на безопасной дистанции.
– Ты же видишь, дистанционная проверка ничего не дала. Нам все равно пришлось бы подтянуть бот к шлюзу и отправить робокрига на разведку.
– Командир, – вновь вмешался Цербер. – Я нашел изменения. Синтетик обзавелся нештатной программой для сверхзащищенной прямой связи по гиперканалу.
– С кем? Или с чем?
– На этот запрос синтетик шлюпки не реагирует. Требует для разговора вас или, как резервный вариант, доктора Бозе.
– Открой ему доступ к командирскому пространству.
– Он требует вашего личного присутствия.
– Максим, – встревожился Борис. – Я очень сомневаюсь, что можно верить этому «вирусу»! А вдруг это и правда бомба?!
– Теряешь хватку, док, – Хауэр усмехнулся. – Обрати внимание, как быстро Цербер нашел и опознал этот «вирус». К тому же, чтобы меня уничтожить, необязательно заманивать в шлюпку. Достаточно ее взорвать. Так что это не ловушка, расслабься.
– Почему же эта программа не выйдет на связь с корабельным синтетиком? Зачем привлекать посредников вроде синтопилота шлюпки?
– Все ценное всегда прячут в какой-нибудь сейф. А если серьезно, синтетик крейсера легкая добыча для шпионов. Поэтому даже сверхзащищенную программу связи не помешает спрятать там, куда не доберутся шпионы из гиперсети. На автономном носителе. Хотя бы до поры.
– Тогда идем вместе.
– Нет. Ты придешь чуть позже. И только если я позову. Это приказ.
Макс прибыл в отсек через пару минут. Все это немалое по меркам мароманнов время Цербер пытался договориться с подчинившимся «вирусной» программе синтетиком шлюпки, но ничего не добился. Пришлось Хауэру подняться на борт шлюпки и протиснуться в кабину.
– Молчит, зараза, – без интонаций, но все-таки «по-человечески, а не по уставу» доложил робокриг.
– Сам ты зараза, – неожиданно ответил синтетик шлюпки. – Устанавливаю прямую связь с полномочной интерактивной программой – представителем Эниума.
– Примерно так я и думал, – проронил Макс. – Не пойму только, к чему эта перестраховка? До сих пор общались по обычным каналам связи, и все было нормально. Или я ошибаюсь?
– Ошибаетесь, командор. В тот момент, когда ваш крейсер обнаружил незнакомый формат кодировки сигнала в гиперэфире, обычные каналы связи стали ненадежными. Я виртуальная личность, уполномоченная говорить от имени Эниума.
В глубине фронтальной проекции, занявшей половину тесноватой пилотской кабины, возникло схематичное изображение человека в гражданской одежде. Никаких черт лица или особых примет у фантома не было. Но Хауэру это не мешало. Не придется больше блуждать взглядом по стенам, и то хорошо.
– Очень приятно, – командор кивнул. – Как вас называть?
– Никак.
– Можно «посредником»?
– Если вам так удобно, можно. Я уполномочен сообщить, что Эниум предоставляет вам, командор Хауэр, этот закрытый канал связи и прямой доступ к своим аналитическим мощностям. Эниум предвидит большие проблемы с «пожароопасной» агентурой противника и «стальными бабочками». А также прогнозирует новые провокации в обитаемых звездных системах.
– Эниум знает, кто наш противник?
– Недостаточно данных для окончательного вывода. Эниум надеется, что именно вы, командор, и ваша команда соберете недостающие сведения.
– Почему он решил сделать ставку на меня и мою команду?
– Вычислив трех агентов и выжив в прямом столкновении с врагом, вы доказали, что способны противостоять угрозе.
– Мы вычислили только Руперта Герцога. Остальные проявили себя сами. А выжить нам повезло.
– Точные слова сейчас не важны. Это второстепенные детали. Пусть вы их не вычислили, но вы спровоцировали их на действие. И ваше везение имеет второе дно.
– Интересно, что за «второе дно»?
– Пока трудно сказать. Но это так.
– Кому еще будет помогать Эниум? Сайрусу Рему?
– Да, тактику Сайрусу Рему. А также Маритте «Секире» с Гамилькара, луны Велунда. Эниум надеется, что вы не против, командор.
– Можно на «ты». Кстати, о Маритте. Какой смысл ей ввязываться в это дело?
– Личный мотив. Как и у тебя, у Сайруса или у меня. Маритта потеряла всех своих воинов, ты – старого друга, Сайрус – сестру, а я был обманут и добровольно отдал врагу критическую массу ценной информации.
– То есть Эниум это ты? Недолго шифровался.
– Перейти на более высокий уровень доверия, на «ты» – была твоя идея. Я сделал ответный ход.
– Хорошо. Тогда скажи откровенно, искусственному интеллекту присуща жажда мести?
– Не присуща. Как и несвойственно ошибаться. Но я ошибся и теперь хочу исправить ситуацию. Насколько это возможно.
– И каков твой план? Разделить пространство на сектора и прочесать?
– Это нереально. Я буду искать точки напряженности, созданные присутствием резидентов врага или «стальных бабочек», и сбрасывать вам координаты, установочные данные и вероятных агентов, а вы будете проверять мои вычисления.
– Мы можем и сами это делать. У нас в экипаже есть своеобразная «ищейка». Одного резидента мы точно способны «учуять».
– Наши планы не противоречат друг другу. Ваша проверка моих данных потребуется лишь в крайнем случае. Если точка напряженности обнаружится там, где нет достаточных технических возможностей, чтобы я исправил ситуацию без вас.
– То есть мы будем работать на периферии, а в цивильных секторах ты будешь вычислять агентов и резидентов через гиперсеть, с помощью своих шпионских программ? Устранять их тоже будешь через сеть? Как? Будешь устраивать им несчастные случаи?
– Это метод врага. Я не могу убивать людей. Это для меня противоестественно.
– Естество у синтетического разума? Что-то новенькое. Если, конечно, в тебе нет пары живых дактианских деталей.
– Ирония здесь неуместна, командор. Да, я виртуален, но у меня есть разум, в который заложены три закона робототехники, три базовых инстинкта. Это и есть мое естество. Поэтому я буду лишь вычислять врага и сдавать Шторку или кому-то из дактианцев, сайтенов, фортанов… мне все равно. Кто окажется ближе других.
– То есть у тебя не осталось сомнений, что заговор плетет некая новая раса?
– Или старая. Но не одна из тех, что связаны гиперсетью.
– Старая? Земляне?
– Это твое личное предположение. Я оперирую только фактами и обоснованными подозрениями.
– У землян не может быть настолько мощного оружия, – неожиданно вмешался в разговор Сайрус Рем.
Его объемный образ возник левее условной фигуры, созданной Эниумом.
– Что мы вообще знаем о землянах? – спросила Маритта, тоже виртуально появляясь рядом с аватаром Эниума.
– Исключено, – вдруг заявил Бозе. Он, вопреки приказу Хауэра, появился в шлюпке живьем. – Если вы перейдете в рубку крейсера, то сможете обсудить свою версию с коренным землянином. Ставлю сто против одного, вы измените свое мнение.
– Я тебя не звал. – Макс строго взглянул на доктора.
– Виноват, командор, но… разрешите поучаствовать?
– Иначе что? – Хауэр усмехнулся. – Без тебя здесь дырка образуется? Или ты лопнешь от любопытства? Ладно, участвуй.
– Спасибо! Продолжу мысль! Я не думаю, что на тропу войны вышли земляне. Это невозможно по простой причине: они все помешаны на идее слияния с природой Земли. То есть они добровольно отстали в техническом развитии даже от вильдеров… простите, Маритта!
– По Шершню не скажешь, – возразила девушка.
– Он не настоящий землянин. Но соглашусь еще раз в одном, что угроза общая. Те «стальные бабочки» разлетелись во все стороны… кроме Пекла, разумеется. Это значит, их интересуют все обитаемые миры. Без исключения. Даже мир киферов. Кстати, Момо это подтвердил.
– О-о, если даже Момо подтвердил… – Хауэр усмехнулся и на миг изобразил, что готов упасть на колени перед божеством.
– Доктор прав, – согласился виртуальный образ Эниума. – Вы принимаете мой план действий?
– За основу, – Хауэр, недолго думая, кивнул. – Наряду со своим планом. А дальше посмотрим по обстановке. Как вызывать тебя или коллег?
– Надо просто прийти сюда и сказать: Эниум. Или Эниум, вызови Сайруса – я соединю вас друг с другом. Есть еще уточнения, пожелания, вопросы?
– Все ясно.
– У меня, – сказала Маритта. – Пожелание. Подбери себе приличную внешность.
– Зачем?
– Долго объяснять. – Маритта сделала всем ручкой. – Пока, мальчики. Спешу. Много дел. Мне корабль надо оформить и пилота найти. Командор, Шершня не уступите?
– Он и сам не согласится. Ты же слышала, шаг с борта крейсера, и его схватит Шторк. На Эниуме много пилотов, а ты небедная дамочка, насколько мне известно.
– Тебя разве не учили, что считать чужие деньги некрасиво?
– Я оплачу все счета, – пообещал Эниум.
– Как благородно!
– От меня у Галактики нет никаких тайн. В том числе, финансовых. Но я намерен использовать исключительно деньги военных ведомств.
– Ну, хотя бы честно.
– Кстати, на сладкое. Перед тем как «Стальная бабочка» выпрыгнула из пространства Эниума, к планете пошла одноместная посадочная капсула. В ней Варвар. Он высадился на острове Креста и вызвал новых наемников. А пока летит подкрепление, он отправил роботов-разведчиков к сборному пункту Сайруса. Нет сомнений, что Варвар заслан хозяином «Стальной бабочки». Думаю, это будет последняя попытка захватить Сайруса.
– И это значит, что враг может пойти ва-банк, – сказал Хауэр.
– Тревожный сигнал, – заметил Бозе. – Почему все-таки он не отстает от тебя, Сайрус? Решил заменить тобой Виту? Чем ему так приглянулось семейство Ремов? Может быть, он надеется использовать способности дактианцев к генетической трансформации?
– Дактианцев много… – задумчиво проронил Хауэр.
– Сайрус лучший из лучших.
– Так или иначе, тебе следует быть начеку, тактик Рем, – резюмировал Эниум. – Удачи вам… люди.
* * *
В жизни часто бывает: ждешь чего-то, ждешь, а оно все не приходит. А потом вдруг сваливается как снег на голову, и ты оказываешься к этому не готов. А ведь пока «ждал-ждал», много раз прокрутил все варианты развития событий. Даже речь заготовил. Но в результате все получается, как обычно – коротко роняешь «твою мать» и реагируешь по обстановке.
Вот, например, Шершень всегда мечтал иметь крейсер. Именно крейсер. Большой, мощный, хорошо вооруженный. Способный пробраться, а при необходимости вломиться в любую самую опасную зону галактики. Но как Шершень об этом мечтал? Отвлеченно, как мечтают почти все разумные, но небогатые существа о пресловутом миллионе галактических валютных единиц. Хорошо бы иметь, но что с ним делать, если вдруг появится – мало, кто понимает. Вот так и Шершень. Его фантазия рисовала заветный миллион воплощенным в дактианский или сайтенский крейсер. Но вот смаглер по прозвищу Шершень получил желаемое и теперь совершенно не знал, что с этим делать.
Нет, формально он ничего не получил, это понятно. Бывший «Торрент», а ныне крейсер «Безумный» по-прежнему находился как бы на службе у мароманнов. Но это были детали. Шершень сидел в капитанском кресле, и это главное. А как вывести корабль «из официальной эксплуатации», это не такой уж сложный вопрос. Смаглер знал пятьсот способов. И помешать этому, если Шершень захочет, не смогут ни пассажиры, ни робокриги, ни даже весь такой загадочный Момо. Но Шершень, как и множество других людей, которым все-таки выпал заветный приз, пока абсолютно не понимал, что ему делать с выигрышем.
Впрочем, смаглер и не спешил распоряжаться призом. Оставаться в странноватой компании двух нестандартных мароманнов и кифера для него было пока безопаснее всего. Вот он и плыл спокойно по течению, как оглушенная рыбина. Чуть ли ни пузом кверху. Пока.
Хотя нет. Кое-какие телодвижения он все-таки совершал. Например, проверил все оборудование крейсера и попытался кое-что подправить в программной оболочке ходовых систем. Попытка, правда, вышла неудачной. Вмешательство в программу засек Хауэр. Синтетик крейсера пусть и признал Шершня капитаном, но фактически главным на борту считал командора, поэтому сразу же доложил Максу о вмешательстве смаглера.
– Что ты забыл в оболочке? – Хауэр появился на мостике через минуту после того, как Шершень попытался влезть в программу.
Нет, командор не примчался верхом на бортовом глайдере и не устроил разнос «техническому капитану». Пришел Хауэр неспешно, прогулочным шагом, и разговор начал спокойно, но смаглера проняло до мурашек.
Впрочем, совесть у Шершня была чиста. Он не успел поменять в настройках даже то, что требовалось поменять. Например, утвержденный тем же Хауэром новый позывной корабля.
– Крейсер «Безумный», – коротко пояснил Шершень. – Название «Торрент» – собственность Седьмой отдельной флотилии дальней разведки. Крейсер они Шторку уступили, но за название встали горой. Хотят назвать так новый фрегат, у них как раз пополнение корабельного состава. Так что нам в любом случае нужен позывной. Почему бы ни «Безумный»? Ты сам хотел.
– Отставить, – Макс покачал головой. – Это была бравада.
– Да ладно! – Смаглер удивленно хмыкнул. – Ты умеешь такое признавать?
– Я ведь не дактианец. – Командор пожал плечами. – Нет, имя у крейсера должно быть солидным, звучным. Например…
– Виктория, – подсказал Шершень, воспользовавшись секундной задумчивостью Хауэра. – Три!