ГЛАЗ Норо не мог моргнуть. Мускулы в нем стали тверды как камень, оптическая жидкость в глазнице бессильно дергалась. И аналогично, как бы сильно он не старался, он не мог заставить сжаться палец на спусковом крючке. Несущий Слово застыл на месте, он не мог ничего сделать, кроме как смотреть в лицо лысого мужчины на другом конце своего прицела. Мужчина не двигался, но он, кажется, вырос настолько, что заполнил каждый дюйм сознания Десантника-Предателя. Он не заговорил, но навязал свою волю, чтоб придушить любые мысли Норо о побеге или борьбе. Он ничего не хотел, кроме как закричать, завопить и умереть, позволить ранам наконец-то забрать его жизнь.
Штель ответил ему, когда эти мысли сформировались в его разуме.
— Твои молитвы останутся без ответа, совращенный.
Норо пытался проклясть его, но повсюду вокруг него сгруппировались красные очертания, вырвали оружие из его рук и унесли его.
РАФЕН смотрел как Аркио и Алактус вытаскивали раненного Несущего Слово из обломков, из-за того что тот не гнулся и был недвижим, он на мгновение подумал, что Предатель мертв.
— Выживший. Там могут быть еще.
— Возможно. — Размышлял Штель. — В любом случае этот отлично нам послужит.
Он кивнул своему лексмеханику.
— Найди где-нибудь безопасное место и сооруди распятие. Информируй Капитана Идеона, что я задержу свое возвращение на "Беллус".
Инквизитор взглянул на Рафена и Сахиила.
— Ваш опыт в тактических ситуациях доказал свою пользу для меня. Вы будете сопровождать… Вы мне понадобитесь, подсказывать в моем расследовании…
— Расследовании? — повторил Рафен. Штель кивнул.
— У нас есть неожиданный дар, Брат Рафен. Вскоре мы вернемся на "Беллус" и отметим наш успех церемонией, но сейчас, пойдемте, присмотрите, как я буду задавать вопросы этому чудовищу.
Не говоря больше ни слова, он отправился за лексмехаником, серво-черепа бросились за ним. Сахиил взглянул на Рафена.
— Пусть раб принесет хирургический набор, — сказал он. — Инквизитору понадобятся инструменты.
КОГДА все закончилось, Рафен почувствовал себя запачканным. Он не испытывал симпатии к Несущему Слово, ни йоты сожаления для этого извращенного зверя — после всего, тварь знала о своих действиях с момента когда Орден Предателей был охвачен Ересью Хоруса — но избыток иссушающего ментального колдовства Штеля, кажется, прилипал ко всему вокруг него. Неосведомленный о методах Инквизитора, Рафен ожидал, что Штель энергично возьмется за клинки и шипы, но его техника была намного более тревожащей. Лексмеханик направил Технодесантника на скорую руку соорудить из частей погрузчика "Часового" грубый извлекатель. С Х-образным распятием, водруженным в одном конце сожженного ангара, Штель приступил к работе.
Аркио и Алактус содрали с Предателя его боевое обмундирование и сожгли его плазменным выстрелом. В отличии от твердого керамита Кровавых Ангелов, броня Несущего Слово представляла из себя любопытную смесь металла и жесткой, эластичной плоти. Он обильно кровоточил, когда они срезали ее, оставляя на каменном полу следы от нервных волокон и вен. Когда они подожгли ее, он визжал, пока она не рассыпалась в пепел. Обнаженная громада совращенного была развалиной из шрамов и открытых ран. Наугад выбрав несколько, Штель втыкал иголки для трепанации или срезал кожу. Это было только приготовлением. Инквизитор точно убедился, что Предатель не умрет.
Он начал о чем-то с ним шептаться. Периодически, вражеский солдат проклинал их всех, дрожа от ужасающей пытки. Рафен сильно прислушивался, но не мог разобрать слова инквизитора. Он был всего в нескольких футах, но Штель как будто был на другой стороне планеты.
Подошел момент, когда он жестом указал Аркио на Несущего Слово. На губах Штеля заплясал призрак улыбки и Предатель начал плакать. Дюйм за дюймом, мгновение за мгновением, Десантик Хаоса ломался сильнее, пока, наконец, не осел в душном, густом облаке озона и органических отходов, став не более чем бледным куском мяса. Несколько долгих секунд все молчали. Единственным звуком было израненное, хриплое дыхание Несущего Слово.
Инквизитор отошел от него и Рафен увидел, как тот облизывает свои губы, как человек, почти закончивший особенно вкусный обед.
— Шенлонг. Из этого мира они атаковали нас.
Бледное лицо Сахиила повернулось к Рафену.
— Твоя рота более знакома с этим сектором, чем экипаж "Беллуса". Что ты знаешь об этой планете? — Его голос не смог скрыть беспокойства относительно того, чему он стал свидетелем. Перед тем как ответить, Рафен задумался.
— Мир-кузница, уважаемый жрец. До недавнего времени, один из наших.
Штель поднял бровь.
— Объясни.
— Шенлонг… был одним из многих мануфакториев снаряжения для Ультима Сегментума. Несколько месяцев назад мир был изолирован варп-штормом и под покрытием турбулентности, планета была захвачена великим врагом. Шенлонг и каждый человек на ней были объявлены потерянными для света Императора, милорд.
— В самом деле? — Ответил Штель, отсутствующе постукивая пальцем по губам. — Где это испорченное место?
— Ближе к ядру, возможно в неделе пути через эмпиреи.
Инквизитор переварил информацию и медленно кивнул, затем повернулся к Сахиилу.
— Жрец, собирай людей и готовься к подъему на "Беллус". Я должен рассмотреть информацию, которую почерпнули здесь от нашего друга.
— Милорд, — настоял Рафен, — если вы считаете, что мы покинем Кибелу, то вы должны знать, что наши приказы были получены лично от Командора Данте, удерживать здесь…
Штель махнул ему, чтоб тот замолчал.
— Мы посмотрим, какие приказы были отданы, Рафен. Посмотрим.
Впервые заговорил его лексмеханик. Его свист одновременно шипел и скрежетал как шестеренки.
— Мастер Штель, ваш образец еще жив. Если пожелаете, я прерву…
— Нет, — уходя и не оборачиваясь, бросил инквизитор, — подготовьте Предателя к транспортировке, привезите его на корабль. Его вскрытие может дать нам более интересные данные.
К НОЧИ Кибела осталась домом только для мертвых. "Громовые ястребы" и грузовые транспортники с "Беллуса" сновали между поверхностью и боевой баржей, перевозя остатки людей и трофеи, которые в последствии могли быть восстановлены. Пока Технодесантники руководили ордами рабов для восстановления варп-двигателей боевого корабля, Апотекарии обслуживали баки с амиотической жидкостью в лазарете. Каждая канистра содержала прогеноидные железы собранные из убитых на планете Кровавых Ангелов. Множество сферических органов плавало в зеленых, поддерживающих жизнь жидкостях, и внутри каждой лежала драгоценная сокровищница генетического материала.
Эти простые, напоминающие яйца кусочки плоти были самым бесценным и деликатным грузом на корабле. Они были даже ценнее чем святой артефакт, который был объектом миссии "Беллуса". Без генетического семени, которое располагалось внутри прогеноид, будущее Ордена могло быть под угрозой. Каждая была полна чистой сущностью Кровавых Ангелов, рождающие зиготы, которые можно было имплантировать в новое поколение рекрутов в палатах жизни в крепости-монастыре на Баале. Хотя это было сопряжено с генетическими сложностями, умершие давали жизнь новому поколению Адептус Астратес, так опять начинался цикл смерти и возрождения.
Рафен изучал работу Апотекариев его братства, через стеклянную стену медицинского святилища. Его заворожил педантичный танец их действий. Он был Тактическим Десантником с самого начала своей жизни Кровавого Ангела. Рафен всегда восхищался работой людей, которые служили Ордену, таких как: полевые хирургеоны и биологики, такое мастерство в работе с плотью было за гранью его понимания.
— Рафен, — голос был грубым от усталости. Он повернул голову к своему доверенному наставнику.
— Брат-сержант.
— Ты рано покинул прием пищи, Рафен. Я был удивлен, — мягко сказал Корис, — у большинства наших такой аппетит, что проглотили бы и песчаного быка.
— Я насытился, — слишком быстро ответил он. Кухонные слуги на "Беллусе" обеспечили огромный выбор богатого протеином мяса и бульон для сервиторов, воевавших на Кибеле, но Рафен потерял аппетит. Он съел консервированный стейк, вырезанный из засушенного огненного скорпиона, но знакомый с детства вкус не помог ему. Корис наблюдал за ним.
— Это было напряженное, — сказал он, с характерным преуменьшением, — и сложное назначение. У меня и мысли не было, что мы вообще покинем этот мир военных захоронений.
— Как и у меня. — Согласился Рафен. — Но возможно Сахиил был прав. Примарх наблюдает за нами.
Сержант разразился грубым, лишенным юмора смехом.
— У нашего лорда найдутся дела лучше, чем приглядывать за Космодасантниками, парень. Мы всего лишь заточенный край его клинка, не более того. Мы служим, и мы умираем и это наша единственная слава.
Рафен положил бронированную ладонь на переборку стекол.
— Я надеюсь, славы для них будет достаточно, — добавил он, склоняя голову к контейнерам с прогеноидами.
— Да, если мы вообще вернемся домой… — Корис отвернулся. Десантник тяжело посмотрел на старого воина.
— Старина, не высказывай таинственные комментарии как какой-то испорченный провидец. Говори напрямую, учитель. Мы слишком хорошо знаем друг друга.
Корис резко кивнул.
— Да, так и есть. — Он понизил голос. — Как мы знаем, "Беллус" шел курсом на Ваал, чтоб вернуть копье — но теперь до меня дошли слухи, что Штель намеревается прервать этот маршрут.
— Мы провели на борту этого корабля менее дня, а ты уже узнал такое?
— Способ как я получаю информацию не твоя забота, парень. Проживи так же долго, как и я, и ты научишься так же ловчить.
Корис скорчил гримасу.
— Помяни мое слово, инквизитор намеревается развернуть "Беллус" и направиться в новое место.
Рафен покачал головой.
— Этого не произойдет. Приказом Капитана Симеона было обосновать гарнизон на Кибеле и если Штель издаст какие-то новые предписания, это свернет размещение.
Он указал на баки с зиготами.
— Мертвые доказывают, что планета имела ценность для Предателей… Он не может просто отбросить это.
В словах Кориса появился тонкий налет гнева.
— Парень, как ты можешь быть настолько слеп к тому, что прямо перед тобой? При всем почетном долге Ордена перед Штелем, кто он? Слуга Ордо Еретикус, а не Кровавый Ангел! Он ищет пути, которые принесут ему славу, как и каждый паразит из его рода!
— Сержант, многие сейчас бы увидели в таких словах скверну ереси.
— Тогда варп прокляни их, — прошипел ветеран. — У меня нет времени на мелочные указы таких людей. Ты не видишь Рафен? Эта драка на Кибеле только подогрела жажду битвы в наших братьях и Штелю нужно только сформировать ее, если он хочет использовать это в своих целях.
— Как он может сделать такое? — Рафен отмахнулся от старого Десантника и собрался уйти, но Корис железной хваткой вцепился ему в руку.
— Брат-сержант…
— Некоторые люди уже начали говорить об Аркио. — Мрачно прошептал Корис. — Его храбрость на поле боя с демоном, уловка, которая прикончила "Лорда Огра"… Они верят, что он принес победу.
— Так и должно быть, — нерешительно ответил он. — Мой брат проявил необыкновенную отвагу.
— Необыкновенную, да. Такую, что некоторые думаю, что его благословил Сангвиний.
— Может так и есть. — Решительно и сухо ответил Рафен.
— И кто получит выгоду, используя такие вещи, парень? Прими это во внимание.
Сердитым толчком Рафен сбросил захват ветерана.
— Ты всегда был моим самым решительным наставником Корис, но ты позволил своему недоверию ослепить себя.
Сержант принял эти слова, медленно кивнув.
— Возможно, но если ты никогда не задавался вопросом, что меньшие люди принимают на веру, тогда это ты по-настоящему слепой.
Опытный Кровавый Ангел ушел, оставив своего бывшего ученика взвесить его слова в молчаливом размышлении.
Глава седьмая
Великий зал на "Беллусе" мог затмить соборы некоторых колониальных планет.
Он был обителью для гигантов: огромные колонны-башни восходили к арочному потолку, переплетаясь друг с другом лучами и сводами. На дальнем конце, позади тесных рядов поклоняющихся Десантников, стену, смотрящую на нос боевой баржи, заполняли круглые линзы окрашенного стекла и обработанного металла: это было изображение Лорда Сангвиния в его наиболее кровавом аспекте. На солнечно ярком золоте его священной брони были полосы алой крови его врагов, его голова была откинута назад в победном кличе. Когда он вошел в зал, внимание брата Рафена тотчас привлекли обнаженные, блестящие белым клыки в открытом рту Примарха. Он внезапно осознал, что такие же острые зубы находятся у него во рту. Как и красивый, благородный профиль, подаренный его братству, это был только один аспект генетической связи, которая соединяла их с богоподобной фигурой на стекле.
Рафен никогда не был на борту "Беллуса", так что величественность зала была для него в новинку. Пока он шел вперед среди рядов его торжественных боевых братьев, он понял, что сложно не отвлекаться на нескончаемые религиозные художественные произведения и вылепленные каменные свитки над головами. Там была целая глава из Книги Лемартеса и страницы из завещаний лордов Ваала, вырезанные в обсидиане, который блестел как темная артериальная кровь.
Тем не менее, его взгляд постоянно возвращался к стеклу. Казалось, чем ближе он подходил к алтарю во главе зала, тем больше деталей появлялось на изображении. Теперь он мог видеть темные очертания Императора выше и правее Сангвиния. Он смотрел сверху вниз на него с невозмутимой гордостью. По краям были выстроены круги с вариациями моментов из благословенной жизни ангела — когда он в младенчестве упал на поверхность Ваала; мальчик, убивающий голыми руками огненного скорпиона; летящего на своих ангельских крыльях, его пристальный взгляд светился огнем; и сражение один на один с предателем Хорусом, как раз перед его смертью. На мгновение Рафен почувствовал, как созерцание этого всего как будто бы перенесло его еще раз домой, на Ваал Секундус. Все замешательство и эмоции последних нескольких дней пропали — но затем он заметил очертания газового гиганта, смутно вырисовывающегося за стеклом, и это мгновение ушло. Они подошли к почетному месту рядом с алтарем и как один, Рафен и остальные выжившие в битве на Кибеле, упали на одно колено. Из плавающих датчиков над головами повеяло острым, сильным запахом ладана для причастия.
В тишине зала, когда аудиосистема брони передавала слова в спрятанные на колоннадах по всему залу громкоговорители, голос Сахиила звучал оглушающей волной.
— Да, за Императора и Сангвиния, мы выстоим и мы служим.
Каждый Космодесантник в комнате повторил фразу, от стен отразился грохот хора. Уголком глаза, Рафен видел Аркио, тихо бормотавшего литанию, за ним стояли Люцио, Туркио и Корвус. Технодесантник одну руку держал на груди, на символе Адептус Механикус, шестеренке и черепе, в то время как Корвус, с отсутствующим видом сжимал вылеченную рану, нанесенную демоническим зверем. Туркио был неподвижен, его глаза были плотно зажмурены.
Высший Сангвинарный Жрец поднялся по деревянным ступенькам к широкой кафедре проповедника и поклонился мерцающему гололиту Брата-Капитана Идеона.
Это было тысячелетней традицией, что командир корабля присутствовал во время Мессы, но война дошла до такого уровня, что капитан теперь был постоянно прикован к мостику, так что теперь такое было невозможным. Идеон все еще присутствовал духом, но не во плоти. Он был один на командной палубе, жестко связанный с духом-машины "Беллуса". Он мог наблюдать за церемонией через глаза и уши бесчисленных мониторов, усеявших пространство великого зала.