— Надо же, — покачал он головой. — Что-то местные совсем здесь одичали. — И он теперь уже настороженно пошел в выбранном им направлении.
Где-то на подходе к заветной цели в узком коридорчике он неожиданно налетел на тощего изможденного человечка с довольно небритым лицом и безумными глазами.
Увидев Максима, человечек шарахнулся в сторону, прижался всем телом к переборке, быстро проскользнул мимо Максима, стараясь изо всех сил не коснуться его, и исчез где-то в темноте. И тут же выскочили трое таких же, только поздоровее, людей с бегающими глазками.
— Извините… — обалдело обратился к ним Максим, поднимая руку. Но ближний зло глянул в его сторону, и больно отпихнув, выцедил свистящим шепотом:
— Уйди, гнида.
И вся троица, громко топая и сопя, скрылась в том же направлении.
— Вам хорошо, — сам себе сказал Максим, глядя в след убегающим, — в литературе Никита Сергеевич хоть что-то понимает.
Вышел в темное небольшое помещение с совсем низким потолком. И хотя ничего здесь не мигало, он был уверен — это здесь. Эта вот комната была отмечена на схеме мигающей точкой. Пустота, полутьма помещения, холодный свет аварийной лампочки, давящее чувство огромного многотонного слоя воды над головой — все вдруг удручающе подействовало на него. Мучительно захотелось наверх, на свободу, к солнцу, к свету.
Он внимательно осмотрел разбитые, запыленные приборы — ничего подозрительного, если не считать, что все они уже давно неисправны.
И как только лодка не затонула, подумал он, при таком-то состоянии.
Вдруг где-то в глубине одного из разбитых приборов промелькнула искра и что-то затрещало. Он отодрал закрывающую обшивку и увидел самый настоящий меч серебристого цвета, зажатый в хитрых сплетениях местных проводов. Меч был совсем новый, непыльный — без ржавчины и смотрелся инородно.
Максим вспомнил сказку о Ланселоте и присел на корточки. Ну что ж, приступим, — подумал он, внимательно разглядывая сложное переплетение проводов.
Глава 6. Дорога. (27–28.03.1991)
Он шел уже несколько часов по этой странной каменной дороге, которая, казалось, пролегала по дну высохшей речки. Устало месил толстый слой пыли, вскрывая мелкую сеть трещин и морщин на огромных старых плитах. Справа и слева на дорогу наползали высокие барханы песка и камня. И никакой растительности.
Иногда, разнообразя пейзаж, когда дорога чуть приподнималась относительно своих берегов, он вдалеке мог видеть одинокие развалины давно заброшенных домов — каменных пятиэтажек и деревянных, покосившихся, сгнивших одноэтажных хибар.
Серебристый меч он давно уже забросил за спину и привязал его оторванными рукавами рубашки к груди — по примеру ниндзя — т. к., болтаясь на поясе, он довольно больно бил по ногам и бедру.
Сквозь случайно попавшийся редкий кустарник, он вдруг увидел Ольгу. Совершенно непонятно было, что же делала она в одиночестве в таком заброшенном и безлюдном месте, но тем не менее, она шла довольно уверенно и безмятежно. Он помахал ей и хотел крикнуть, но плотная атмосфера этой местности, сдавила ему грудную клетку и у него получился только хрип.
Максим уже примеривался глазами, где бы половчее забраться наверх, как вдруг увидел, как позади девушки совершенно ниоткуда возникла странная женская фигура в сером балахоне из под которого выбивались седые растрепанные волосы. Бесшумно, не касаясь земли, она поплыла к Ольге, протягивая правую руку, словно подгоняя себя. Максим закричал, но не услышал своего голоса. Мир все так же оставался безмятежным. И тогда он побежал, как ни бегал никогда в жизни. И когда существо в балахоне уже готово было схватить девушку за волосы, Ольга вдруг обернулась, в ужасе закричала и отпрыгнула в сторону. Из ладони чудовища вылетела короткая молния. Мимо. Девушка побежала, совсем не утопая в песке. Балахон устремился за ней, то и дело на ходу выкидывая яркие вспышки маленьких молний. Но пока все мимо, хотя желто-серые разрывы с каждым разом ложились все ближе и ближе.
Максим выскочил наперерез, задыхаясь на бегу, но был сбит страшным ударом в грудь. Он упал у края обрыва, что навис над дорогой и в отражении лезвия своего меча увидел склонявшуюся над ним леденящее душу страшное лицо. Он в ужасе не глядя ударил мечом куда-то за собой и почувствовал, как остроотточенное лезвие вошло во что-то твердое, и ему на руку брызнула холодная и черная жидкость.
Он в отвращении выдернул меч и принялся песком сдирать с рук и меча эту гадость, глядя на серую мешковатую фигуру, которая, шипя и дымясь, медленно исчезала.
Кто-то осторожно тронул его за плечо. Максим обернулся. Ольга, с испугом косясь на страшное, еще мокрое место, знаками показывала, что надо быстрее возвращаться к дороге.
Они дружно спрыгнули с обрыва и большие каменные плиты вдруг слегка качнулись под их ногами и дорога медленно поплыла.
Они крепко стояли на ногах и, взявшись за руки, не обращали внимания на качку, а между тем скорость дороги все росла и, наконец, их вынесло на широкую ровную каменистую равнину, вдалеке которой виднелся огромный курган, вершина которого терялась в облаках.
Девушка потянула его за руку и Максим побежал за ней, на ходу поправляя сбившийся меч, и совершенно не понимая, что же тут происходит.
Где-то на полпути, из нор, словно сурки, неуклюже выползли какие-то полуголые грязные люди явно дебильной внешности и заковыляли в их сторону, преграждая дорогу, визгливо крича и швыряясь песком.
Максим выхватил меч и, не останавливаясь, решительно закрутил им над головой, всерьез собираясь разметать их как поганые грибы. Отраженные солнечные зайчики ослепили глаза этим странным противникам, и толпа дебилов, ужасно воя и скуля, довольно быстро разбежалась.
Взявшись за руки, они подбежали к горе, которая вблизи оказалась сложенной из миллионов и миллиардов старых когда-то зеленых школьных парт. И тут где-то из множества потайных ходов и выходов выскочило огромное чудовище, похожее на огромного кабана с еще более огромной головой.
Максим замер, как вкопанный, обалдело глядя на это создание, но тут меч сам по себе зазвенел, завибрировал и засветился, словно вливая храбрости своему хозяину, и настойчиво потянул его вперед, в бой.
И как-то совершенно неожиданно для Максима он убил это чудовище, удачно нырнув под него и воткнув меч снизу в сердце, и оно упало, чуть не задавив, гигантской тушей.
Максим неторопливо обтер меч о шкуру зверя. Поискал глазами прижавшуюся спиной к партам Ольгу. Ободряюще улыбнулся ей. Но девушка смотрела куда-то за спину Максима и на ее лице он прочел такой ужас, что резко обернулся, невольно холодея сердцем и отступая. То, что он увидел, ни понять, ни описать он не смог. Схватив девушку, он быстро протолкался лазейками куда-то вглубь горы, обдираясь о старые гвозди и шарниры школьных крышек.
Вскоре раздался ужасающей силы рев и где-то возле поверженного кабанчика послышалась возня и противные чавкающие звуки. Брызги слюны неведомого монстра градом сыпались на школьные парты и стекали по дереву, собираясь ручьями. И такая вонь кругом!..
Когда они, наконец, вылезли, кругом было пусто. И никаких следов, словно ничего и никого и не было.
Глава 7. Бой с абсолютным злом. (15–15.06.1987)
И вот опять они шли по огромному заброшенному пустырю, заросшему сорняком. Кругом, куда ни глядь, мусор, мусор и мусор. Запинаясь, они снова вышли к старой каменной дороге. Оля ступила первой, подняв облачко пыли. Молча позвала его.
Дорога тихо и монотонно двинулась вперед. Пейзаж медленно поплыл мимо них.
И где-то впереди, далеко-далеко, из-за куч мусора медленно выплыло странное, гигантское сооружение, уходящее далеко ввысь, в небо, на много километров, и теряющееся где-то там, в вышине, за облаками. Ольга показала рукой в ту сторону и Максим понял — это и есть конечная цель их путешествия.
Добрались до странных конструкций. Пустые цеха, трубы, перекрытия, пролеты. Ржавая жесть под ногами. В груде хлама она показала ему старый небольшой летательный аппарат, проржавевший местами, помятый и поцарапанный.
Максим кряхтя залез внутрь. Кругом — пыль, мусор и обрывки проводов.
Он уже почему-то знал — ему во что бы то ни стало надо запустить этот самолет.
Недолго думая соединил скруткой провода между собой — по цвету. Сел за штурвал, положив на железный каркас сиденья охапку стекловаты.
Полетел. Поднялся над землей. И вдруг открылась мрачная багровая равнина с одинокими заброшенными сооружениями. Довольно грустная картина.
Полетел к гигантским конструкциям — что-то около сотни эйфелевых башен высотой километров 20, причем, все они были соединены между собой такими же гигантскими перекрытиями. Максим из любопытства влетел в одно такое перекрытие, свободно полетал там между металлическими балками, подивившись грандиозности сооружения — зачем вот только оно было нужно?
Между тем небо стало покрываться легкой дымкой. И где-то, среди легких темно-красных облаков, мелькнула черная точка. Максим погнался за ней, зная — это и есть враг.
Противник спрятался в большом облаке. И когда Максим протаранил облако насквозь, черный самолет нырнул в гигантские пролеты, прячась среди хаоса металла.
Максим носился за ним в перекрытиях. Внизу — облака. Земля слилась в разноцветные пятна. Не видно стало и города с вечным кроваво-красным закатом.
Не поймал.
А серых облаков становилось все больше и больше. Облака, сливаясь, увеличивались в размерах, темнее на глазах, росли, и Максим почувствовал что-то зловещее в этой сгущающейся черноте.
Вот противник мелькнул в облаке маленьким черным пятном. Максим рванул за ним. Туча настороженно зашевелилась.
Врезался в нее. Завяз в этой мгле, чувствуя, как задрожал и заскрипел корпус самолета — вот-вот развалится.
Стал стрелять из пушки, нажимая кнопку на рукоятке штурвала. Вспышка луча и готов светлый квадратик просвета в облаках.
Вынырнул на свободу. Осмотрелся. Свободного пространства стало совсем мало.
Снова на скорости врезался в черноту облака, выстрелами расчищая себе дорогу. А сбоков тьма сдавливала, подбиралась к самолету, угрожающе подступала.
И вот вроде уже показался хвост черного самолета. Ну вот-вот, еще немного, чуть-чуть… Но тут кончился заряд в пушке. Давил и давил на притихшую кнопку — Эх, зараза…
Успел выскочить из сгустившейся тучи. Отлетел немного в сторону. Ну, что делать?
Вся в дырках, как голландский сыр, поредевшая, посветлевшая туча представляла собой жалкое зрелище.
Максим летал кругами, в бессильном отчаянии наблюдая, как затягиваются дырки, сгущается чернота, растет туча.
И вот она заняла почти все небо. Тьма покрыла землю. И только один маленький лучик красного солнца пробивался где-то у границ тучи. И в этом луче он и летал.
Резко обозначилась граница света и тьмы.
Снова появился черный самолет. Теперь он уже не боялся, не убегал, завис, выжидающе, как бы насмехаясь.
И тут решение пришло мгновенно. Еле-еле, на малой скорости, вроде как неуверенно, поплыл в сторону врага, как покорный вассал, побитая собака. Туча довольно колыхнулась. А когда до черного самолета осталось совсем немного — резко нажал на газ. Противник дернулся… Поздно… Удар… Что-то взорвалось у него в голове тысячами разноцветных искр. Что-то засверкало, засияло, нестерпимо слепя глаза… Закружилось… Завертелось… И он стал падать… В бездну… Замахал руками, закричал — Нет!!!
— Больной, успокойтесь.
Он с трудом открыл глаза. Огляделся ошалело — обыкновенная больничная палата. Рядом — женщина в белом халате — врач.
— Лежите, лежите. Вам нельзя вставать.
Хотел было спросить, что с ним, но не смог. Закрыл глаза. Тяжело.
Глава 8. Последняя встреча Максима. (29–30.08.1988)
Между тем болезнь прогрессировала. Врачи ничего не могли поделать. Он находился постоянно в беспамятстве и в бреду, мокрый и потный.
День за днем Максим проводил в полусонном полу бредовом состоянии, видя окружающее словно в тумане, где действительность сливалась с вымыслом.
В один из таких дней, когда он лежал без движения на постели и бессмысленно смотрел в потолок сквозь прикрытые веки, легкое дуновение коснулось его лица, и он вдруг почувствовал, что уже не один. Но кто был в комнате — сказать не мог. И какое-то чувство тревоги и сладостного ожидания захлестнуло его. Впрочем, оно быстро погасло, т. к. не было сил и желания ни обдумать эту мысль, ни открыть глаза, ни, тем более, повернуть голову и осмотреть комнату. Он так и остался лежать, безучастный ко всему.
Между тем в комнате стало вроде как прохладнее и светлее. И ему показалось, что у изголовья кто-то стоит. Он даже почувствовал на себе посторонний мягкий взгляд, почему-то полный доброго участия и такой невыносимой грусти, что веки у него сами по себе чуть-чуть задрожали, — как в детстве, когда он собирался плакать. Чья-то теплая рука нежно опустилась на его горячий лоб и короткая мысль, ускользающая все это время, все-таки пробила вязкую стену болезненного бессильного безразличия — "Оля" — мелькнуло в голове, и сердце радостно стукнуло несколько раз, но потом снова перешло на медленно-вязкий ритм — он был все-таки очень слаб. "Оля" — снова подумал он, но уже как-то отрешенно, но все-таки успел вяло удивиться, что он только собирался подумать — Оля — а подумалось какое-то другое странное женское имя, которое вдруг показалось таким родным и близким.
Но тот угол комнаты, который он еще видел, уже поплыл перед его глазами. Предметы один за другим покрывались легкой дымкой и исчезали. И вот он уже один, в серой пустоте, проваливается, проваливается куда-то, летит, летит… И падает.
Проснулся он весь мокрый. Поднялся, не удивляясь тому, что появились силы. Ошалело оглядел комнату — пусто, нет никого.
Встал. Зашатался. Закрыл глаза. Передохнул. Стал одеваться, выронив откуда-то хрустальный шарик, помутневший и покрытый тонкой паутиной трещин.
Навязчивая, беспокойная мысль подгоняла его. И вот уже, второпях схватив пиджак, он выскочил на улицу, на минуту замерев у подъезда от ослепительного солнечного света, вдруг резко ударившего в глаза.
А нестерпимо яркое солнце все сильнее и сильнее разгоралось на небе, словно собиралось испепелить эту бестолковую землю. Светлел город, белели дома и тротуары.
Он подбежал к зданию, похожее на вокзал. Выскочил на перрон. Все застилал удивительно яркий желтый солнечный свет, окрашивая все предметы в такие же желтые тона. Абсолютная тишина. Ни ветерка, ни мух, ни гудков тепловозов и электричек. Бесшумно открываются желтые двери. Бесшумно и не спеша проходят мимо равнодушные люди в светлых желтых одеждах — их очертания иногда подергиваются, преломляясь в восходящем потоке горячего воздуха.
Асфальт раскален и выглядит слепяще-белым.
В стороне, одиноко, стоит Оля в легком светлом платье. Успел, — кажется, шепчут ее губы. Она уезжает. Ждет электричку, — самую обыкновенную. Но он остро чувствует, поезд умчит ее навсегда, куда-то очень далеко. И туда нельзя будет уже добраться. Потому что этого места нет на Земле. Оно где-то далеко-далеко, затерялось в темных глубинах бесконечной вселенной.
А они стоят, неотрывно глядя в глаза друг другу, мнутся, не зная, что говорить. И все вроде просто — она уезжает на пригородной электричке. Но оба знают — это не так.
А вокруг раскаленный воздух, занятые своим делом люди… И тишина, звенящая в нервных клетках.
Ослепительно ярко. Весь мир, отсвечивая, слепит глаза тысячами палящих солнц. Радужные круги вспыхивают перед глазами. И ни куда не спрятаться от этого ужасно-яркого света, который проникает в каждую клеточку тела.
Беззвучно подошла электричка.
А они все стояли рядом и молчали. И избегали смотреть друг на друга. Что бы не было им так больно.