Шалимов Александр
А. ШАЛИМОВ
Джек Рассел - астроном экспедиции - лежал на подвесной койке под самым потолком Большой кабины и, не отрывая глаза от окуляра зрительной трубы, время от времени записывал цифры на листе бумаги, приколотом кнопками к потолку.Геолог Ральф Стонор внизу за столом разглядывал образцы минералов. Стрелка радиометра вздрагивала и начинала колебаться, когда Стонор подносил к прибору черные, маслянисто поблескивающие кристаллы.За дверью послышалась возня, притоптывание озябших ног, громкое сопенье. Дрогнула тяжелая суконная портьера, пропустив в Большую кабину Фреда Лоу маленького, коренастого, почти квадратного в меховом комбинезоне и огромных унтах.- Минус пятьдесят с ветерком, - прохрипел метеоролог, стягивая меховые рукавицы. - Запирай контору, Джек. Все равно ничего не видишь.Скрипнула койка под потолком. Джек Рассел искоса глянул на вошедшего и молча отвернулся к окуляру трубы.Лоу с трудом вылез из комбинезона, отшвырнул его ногой в угол; достал из стенного шкафа бутылку и граненый стакан, налил, выпил; отер рыжеватую бороду рукавом шерстяной куртки, потянулся.- Чертов электрический подогрев не действует, - пояснил он, кивнув на лежащий в углу комбинезон. - Пускай Генрих проверит контакты.- Генрих остался в ледяной штольне, - сказал Стонор. - Они с Тойво хотели сегодня прорубиться сквозь лед к нижней жиле.- Глупо, - скривился Лоу. - Будут сидеть там, пока не прекратится пурга.- Там у них спальные мешки и примус. Могут сидеть хоть неделю."Тебя бы на неделю запереть в ледяной пещере, - со злостью подумал Лоу, поглядывая на розовую лысину Стонора. - Сегодня и носа не высунул наружу..."- Ого, - сказал Стонор, наблюдая за стрелкой прибора.- Что-нибудь новое? - поинтересовался Лоу.- Ничего особенного. Просто высокое содержание урана.- Значит, все-таки месторождение стоящее, - пробормотал Лоу, зевая.- Еще бы, - поднял голову Стонор. - Важно, что это первая находка урана в Антарктиде, а при таких содержаниях мое месторождение загремит на весь мир.- Почему же мы не торопимся заявить миру о твоем открытии?..- Пока не можем. Шефы не хотят, чтобы русские всерьез занялись поисками урана в Антарктиде.- Думаете, русские глупее вас, - усмехнулся Лоу. - Можете не сомневаться, Стонор, они сделали здесь больше нас с вами.- Урана они не нашли. Они регулярно сообщают о своих открытиях. Кроме того, большинство исследователей убеждены, что урана в Антарктиде вообще нет.- А что толку в вашей находке! Дьявольские горы в трехстах милях от берега. Адские морозы, ураганы, пурга... Завезти сюда шестерых безумцев и бросить на год - еще можно. Но строить здесь рудник... не стали бы даже русские.- Вам приходилось бывать на урановых рудниках северной Канады? - задумчиво спросил Стонор, подбрасывая на ладони сросток черных кристаллов, покрытых желтыми и оранжевыми охрами.Лоу мотнул головой.- Там содержание урана в пятьдесят раз меньше, а условия немногим лучше, чем тут. Калькуляция простая... Такое месторождение выгодно эксплуатировать даже на Луне.- Еще вопрос, где хуже условия - на Луне или на Земле королевы Мод, пожал плечами Лоу.- Луна пока недоступна, а на Земле королевы Мод мы обосновались и, плохо ли, хорошо ли, сидим седьмой месяц.- Делайте, что хотите, - махнул рукой Лоу, - стройте тут рудники, города, аэродромы, растапливайте льды, добывайте уран, черта, дьявола, кого угодно. Я знаю одно: больше сюда ни ногой. Ни за какие доллары. Гренландия, Гималаи, что угодно, но не Антарктика - будь она трижды проклята... Однако, - Лоу сделал паузу и прислушался, - о чем думает журналист? Собирается он кормить нас сегодня?.. Эй, Рысь!.. Мистер Ришар! Склянки давно пробили на обед, черт побери!Под койкой Джека Рассела распахнулась узкая дверь. Из-за двери выглянул Ришар Жиро - врач, повар, радист, а по совместительству специальный корреспондент одной из крупнейших парижских газет. Вместо поварского колпака на голове Жиро была надета красная феска с золотой кисточкой. Большой мясистый нос и рыжие бакенбарды были в муке, маленькие острые глазки насмешливо поблескивали за толстыми стеклами очков.- Правда не нуждается в громком крике, дорогой Фред, - объявил доктор, подмигивая Лоу. - Обед готов, мойте ручки... Что это? - ахнул он, указывая пальцем на стол. - Что это? - я спрашиваю. - Сколько раз просил не раскладывать здесь эту ядовитую радиоактивную гадость. Я дрожу над вашим драгоценным здоровьем, а вы...- Разве что-нибудь изменится, если он уберет их за фанерную перегородку своей конуры? - спросил, посмеиваясь, Лоу. - Не будь страусом, Красная Шапочка. Здесь кругом излучение. Жилы в трех милях отсюда. А может, они и под нами. Нам всем обеспечена лучевая болезнь.- Пыль, сотрите со стола пыль, - твердил Жиро, не слушая Лоу. - Она радиоактивна! Обеда не будет, пока не уберете. Собери мокрой тряпкой, Фред, и выкинь наружу.Лоу, ухмыляясь, вытер стол тряпкой и, когда доктор вышел, швырнул тряпку под диван.Жиро внес на подносе кастрюлю и миски, принялся разливать суп.Лоу достал из стенного шкафа бутылку и три стакана.- Тебе не наливаю, - заметил он доктору. - Судя по носу, ты уже покончил с недельной порцией.- Не судите и не судимы будете, - сказал доктор, косясь на бутылку. - Я добавлял в пуддинг ром и только чуть-чуть попробовал.Дождавшись, когда Лоу наполнил стаканы, доктор ловким движением выхватил у него бутылку, встряхнул, посмотрел на свет и приложил к губам.- Луженое горло, - с легкой завистью заметил Лоу, глядя на опустевшую бутылку.- И все остальное прочее, - сказал доктор, закусывая сардинкой. - Вы будете сегодня ночью спать, а я еще должен сочинить корреспонденцию и толкнуть ее в эфир. Это не сводка погоды! Тут нужны голова и фантазия. Кстати, о ком из вас прикажете врать в сегодняшней корреспонденции?- Можно о нем, - Лоу кивнул на лежащего под потолком астронома. - Он жертвует обедом ради метеоров.- Мысль, - подскочил на стуле доктор. - Очерк можно озаглавить: "Охотник за метеорами" и начать, например, так: "Седьмой месяц самоотверженный молодой ученый не отрывает глаз от телескопа"... Между прочим, юноша, второй раз греть обед я не буду. Вы слышите?..- Да, - сказал Рассел, глядя в окуляр трубы и неторопливо записывая что-то.- Вы, англичане, удивительно разговорчивый народ, - продолжал доктор, хлебая суп. - Не знаю, что бы я делал, если бы не было Генриха. Все-таки поляки во многом напоминают нас, французов.- А я? - возразил Лоу. - Кажется, и меня нельзя назвать слишком молчаливым.- Во-первых, ты не настоящий англичанин. Американцы - особая нация. А во-вторых, и ты умеешь целыми часами сидеть над шахматной доской, как кот у мышиной норы. Он, - доктор кивнул на Стонора, - может говорить только об уране. А что касается этого жреца Космоса, - не знаю, сказал ли он десять слов подряд с начала зимовки.Койка под потолком снова скрипнула. Лоу и доктор глянули на астронома и увидели на его лице выражение величайшего изумления. Бросив карандаш, Рассел быстро крутил тонкими пальцами винты прибора; потом откинулся на подушку, словно ослепленный, несколько мгновений лежал с закрытыми глазами, затем приподнялся и снова припал к окуляру трубы.В это время далекий нарастающий гул заглушил вой пурги. Гул быстро превратился в оглушительный грохот, от которого задрожали стены Большой кабины и зазвенела посуда на столе. Казалось, исполинский поезд проносится над пустынными горами Земли королевы Мод. Доктор и Стонор вскочили из-за стола, опрокинув стулья. Но грохот уже постепенно затихал. Что-то похожее на взрывы доносилось издали; снова дрогнули стены и стало тихо. И опять послышался глухой однообразный вой пурги.- Что это? - вскричал доктор, со страхом глядя на потолок.- Кажется, землетрясение, - пробормотал Стонор, прислушиваясь. Лоу внимательно следил за побледневшим от волнения астрономом.- Ну, что там было, Джек? - спросил он, видя, что Рассел снова откинулся на подушку и вытирает платком мокрый лоб.- По-видимому, гигантский болид. Он упал где-то поблизости.- Вы видели его? - спросил Стонор.- Да.- И уверены, что это болид?- Д-да...- А может, это межконтинентальная баллистическая ракета? - неуверенно протянул доктор.- С помощью которой русские хотели уничтожить нашу станцию, - добавил Лоу.- Не остроумно, - обиделся Жиро. - Ваши соотечественники производят испытания ракет на мысе Канаверал. О, они вполне могли, целясь в южный Атлантик, попасть в Антарктиду.- Это был болид, - сказал Рассел. - Он появился на северо-западе, пролетел над станцией и взорвался над плато к юго-востоку от нас. Я отчетливо наблюдал резкое уменьшение его скорости. Перед ним в этом же направлении прошел метеорный поток.- А сейчас видно что-нибудь? - поинтересовался Стонор.- Нет, пурга усилилась. Снег несет выше объектива перископа.- Установится погода, поищем осколки, - сказал Стонор, закуривая сигарету. - Новый метеорит из Антарктики - это сенсация.- Ничего не найдете, - сердито возразил Лоу. - Ветер гонит сейчас по плато сотни тысяч тонн снега. Все следы будут похоронены самым надежным образом. Не так ли, Джек?Рассел спрыгнул на пол и молча пожал плечами.- Куда? - спросил Стонор, видя, что астроном взялся за портьеру выходной двери.Рассел указал пальцем вверх.- Только ни шагу от входа, - предупредил Стонор. - Слышите, что там делается?..Рассел кивнул и исчез за тяжелой портьерой.Через несколько минут он возвратился, отряхивая снег с бороды и усов.- Видели что-нибудь? - спросил доктор.- Нет.
* * *
Четверо суток бушевала пурга над обледеневшими хребтами Земли королевы Мод. Массы сухого колючего снега неслись над утонувшими в сугробах постройками станции, словно огромная река в половодье. Даже в полдень нельзя было ничего рассмотреть в непроглядной мгле. Исчезли скалы и небо, окрестные хребты и глубокая долина, уходящая на десятки миль к западу, в лабиринт пустынных гор.Над головой гудели стальные тросы радиомачт. Свистел и завывал ураган.Едва угасал короткий день, где-то в вышине вспыхивали сполохи полярных сияний. Их разноцветные лучи не достигали дна разбушевавшегося снежного океана. Лишь меняющиеся оттенки снежных струй выдавали невидимую пляску огней в антарктическом небе.Радиосвязь прекратилась. В хаосе тресков и шорохов утонули не только голоса южноафриканских и чилийских станций, но даже и сигналы соседей советской антарктической станции Лазарев, находящейся всего в семистах милях от англо-американо-французской станции, возглавляемой Стонором. Не слышно было и передатчика Ледяной пещеры, где четвертый день находились отрезанные от базы геодезист Генрих Ковальский и геолог Тойво Латикайнен...Главный выход из Большой кабины, возле которого находилась будка с метеорологическими приборами, был занесен снегом.Лоу и Рассел с трудом опустили крышку запасного выхода. Обжигающий вихрь ударил в лицо, ослепил. Лоу выполз из люка и, лежа в снегу, принялся нащупывать проволочный трос, протянутый к будке с приборами. Руки хватали сухой, сыпучий снег, убегающий вместе с ветром. Наконец пальцы нащупали металлический стержень, забитый в лед.Лоу чертыхнулся.- Трос оборван! - крикнул он Расселу, который напряженно вглядывался в окружающую тьму.Астроном протянул Лоу тонкую нейлоновую веревку. Метеоролог обвязался ею и уполз в темноту. Рассел внимательно следил, как разматывается веревка. Время от времени он бросал быстрые взгляды вверх, откуда в промежутки между снежными вихрями прорывались зеленовато-фиолетовые сполохи необычайно яркого полярного сияния."Словно на дне океана чужой планеты, - думал молодой астроном. - Однако почему так интенсивно свечение? Такого еще не было. И, как назло, ничего не видно. Снег несет выше перископа Большой кабины..." Веревка размоталась, Рассел привязал конец к своему поясу и ждал. Легкое подергивание свидетельствовало, что Лоу ползал в темноте, ощупью отыскивая будку с приборами. Наконец веревка перестала дергаться."Добрался, - с облегчением подумал Рассел. - Берет отсчеты".Прошло несколько минут. Астроном все острее чувствовал пронизывающий холод. Многослойный шерстяной костюм и меховой комбинезон не были надежной защитой от мороза и ветра. Здесь, возле купола Большой кабины, было чуть тише, а каково Лоу на открытом пространстве ледяного склона...Веревка продолжала оставаться неподвижной. Рассел осторожно потянул ее. Ответного сигнала не последовало. Неужели веревки не хватило и Лоу рискнул отвязаться? Это было бы чистейшим безумием в такой буран.Рассел потянул сильнее. Сомнение исчезло: конец веревки был свободен. Астроном включил рефлектор. Однако сильный луч света пробивался не более чем на полтора - два метра. Негнущимися пальцами Рассел торопливо привязал конец веревки к крышке люка и пополз в набитую снегом тьму.
* * *
Стонор беспокойно глянул на часы:- Долго копаются...Доктор, развалясь на диване, неторопливо потягивал ром.Замечание Стонора развеселило француза.Он оскалил большие желтые зубы, хотел что-то сказать, но махнул рукой; посмеиваясь, налил себе еще рома.Стонор нахмурился и отодвинул бутылку подальше от Жиро.- Прошу вас, доктор... Последние дни вы снова злоупотребляете этим. Кстати, не попробовать ли еще раз связаться с Ковальским?- Бесполезно, шеф. - Жиро вздохнул. - В эфире трещит громче, чем у меня в голове.- Попробуйте все-таки, а я посмотрю, что делают Лоу и Рассел.Доктор, пошатываясь, прошел в радиорубку, примыкающую к Большой кабине, надел наушники, включил передатчик. Трескотня в эфире как будто уменьшилась. Но что это?..Маленькие глазки доктора широко раскрылись. Может быть, ему показалось?.. Нет, вот снова. Прерывистый угрожающий вой звучал в наушниках. У доктора пересохло во рту, и он мгновенно протрезвел. Никогда в жизни ему не приходилось слышать ничего подобного. Вой затих,
потом возник снова. Это не могли быть атмосферные помехи. Четкий ритм улавливался в ошеломляющей мелодии, полной боли, тоски и непередаваемой ярости. Доктор почувствовал, что весь холодеет. Он сорвал наушники и отбросил в сторону. Но непонятная, устрашающая мелодия продолжала звучать в ушах."Схожу с ума", - мелькнуло в голове доктора, и Жиро ринулся прочь из радиорубки.В Большой кабине никого не было. Доктор оперся руками о стол, до боли закусил губы, стараясь собраться с мыслями. Колени дрожали. Он нащупал пульс и растерянно всплеснул руками.- Не меньше двухсот...Схватив бутылку с ромом, приложил к губам. Зубы противно стучали о холодное стекло.Когда облепленные снегом Рассел и Стонор втащили в Большую кабину неподвижное тело Лоу, доктор сидел у стола, бессмысленно глядя в одну точку. Он не шевельнулся и тогда, когда Лоу уложили на диван, и Рассел принялся стягивать с метеоролога меховой комбинезон.Стонор оглянулся на доктора.- Ждете специального приглашения? Посмотрите, что с ним. Джек нашел его возле будки с приборами. Чудо, что нашел...- С-сейчас, - пробормотал доктор, медленно приближаясь к дивану, на котором лежал Лоу.Рассел внимательно посмотрел на Жиро и тихо отстранил его:- Я сам... Вы отдохните...Стонор стиснул кулаки.- Вы все-таки не послушали меня, - негромко сказал он доктору. - И вот что получилось, когда вы нужны. Идите в коридор, а когда протрезвитесь, закройте люк. Доктор, пошатываясь, исчез за портьерой. Рассел со шприцем в руках подошел к Лоу.- Он потерял сознание не от холода, - заметил Стонор. - Руки и ноги у него теплые. Может, его ударило обо что-нибудь?- Сейчас узнаем, - сказал Рассел, вонзая иглу в руку Лоу.Через несколько мгновений метеоролог шевельнулся и открыл глаза.- Выпей-ка, старина, - прошептал Стонор, поднося стакан к губам товарища.Лоу проглотил лекарство и откинулся на подушки. Взгляд его постепенно принял осмысленное выражение. Казалось, метеоролог припоминает что-то. Вдруг в его глазах мелькнул испуг. Лоу сделал знак, чтобы Стонор нагнулся.- Проверьте, хорошо ли закрыты входные люки, - пробормотал метеоролог, там...Он не успел кончить. Громкий вопль заглушил вой урагана. Портьера распахнулась, и в Большую кабину одним прыжком влетел доктор.Он был без очков и шапки, его рыжие волосы стояли дыбом, лицо было перекошено от ужаса.- Помогите! - визгливо закричал он, ухватившись за Стонора. - Скорей! Сейчас он войдет. Ой-ой!..Стонор с усилием оттолкнул доктора в сторону, шагнул к выходу в коридор и остановился в нерешительности, в поисках какого-нибудь оружия.В это время электролампы, освещающие Большую кабину, начали медленно угасать. Доктор ахнул.- Скорее к генератору, Ральф! - раздался в сгущающемся мраке голос Рассела. - Я посмотрю, кто там.Рассел с пистолетом в одной руке и фонарем в другой шагнул в коридор.- Стреляй, если увидишь кого-нибудь! - крикнул Лоу, пытаясь подняться с дивана.... Стонор дрожащими руками шарил по распределительному щиту электростанции. Вот рубильник, переключающий сеть на аккумуляторы."Слава всевышнему, свет загорелся снова".Выхватив из ящика стола пистолет, Стонор кинулся в Большую кабину, резким движением откинул портьеру. Потянуло холодом.По лестнице из верхнего коридора медленно спускался Рассел. Он тщательно закрыл дверь, ведущую на лестницу, задвинул тяжелый засов и опустил портьеру, затем бросил на стол какой-то блестящий предмет. Это были раздавленные очки доктора.- Кто там был? - спросил Стонор, внимательно глядя на молодого астронома.- Не знаю. Никого не видел.- Люк был открыт?- Да, но возле него не было следов. Только раздавленные очки.- Чушь! - поднял голову Жиро. - Оно вылезло из темноты и хотело схватить меня. Я сумел увернуться, но у него осталась моя шапка и очки.Рассел молча указал на лежащие на столе остатки очков.- Что тебе померещилось, Ришар? - спросил Стонор, в упор глядя на француза.- Сам не понимаю, что это было. Животное или призрак...- Призрак, - насмешливо повторил Стонор, - Так-так...- Ты, конечно, можешь мне не верить, - чуть не плача, возразил доктор. - Я действительно хватил лишнего. Но если бы ты услышал, что довелось слышать мне... - доктор всхлипнул. - Иди послушай, что творится в эфире. Иди, иди.Стонор прошел в радиорубку, надел наушники, принялся крутить ручки настройки.- Обычная трескотня, по-видимому, связанная с полярным сиянием, - сказал он наконец, откладывая наушники.- Может, я действительно схожу с ума, - пробормотал доктор, качая головой.Лоу, присев к столу, внимательно разглядывал остатки очков.- Здорово покорежило, - вполголоса заметил он, пододвигая Стонору расплющенную оправу. - Можно подумать, что они побывали под пневматическим молотом.- Он сам наступил на них, - сказал Стонор, кивнув на доктора.- Если у тебя есть лишние очки, - возразил Лоу, - готов доказать, что, затаптывая в снег, их нельзя так изуродовать.- Что ты хочешь этим сказать?- Я хочу сказать... - Лоу сделал паузу и обвел всех серьезным взглядом, хочу сказать, что какое-то мохнатое существо, похожее на огромную обезьяну, появилось возле меня, когда я достиг будки с приборами. Я шарахнулся в сторону и, вероятно, ударился головой о мачту ветромера...