НИКОЛАЙ ГУДАНЕЦ
Анонс
На затерянной в глубинах Вселенной дикой планете расположен секретный полигон, где проводятся испытания нового смертоносного оружия - боевых биороботов, которые должны сыграть решающую роль в предстоящей войне двух галактических супердержав. Но не только неизбежные технические проблемы и сложнейшие природные условия отравляют жизнь отважным испытателям, - однажды бдительным контрразведчикам становится известно, что на планете появился вражеский агент...
История первая ЭМИССАР
1. Сначала стреляй, потом разбирайся
Всюду, насколько хватал глаз, небо над космопортом застлали грузные серые тучи. В воздухе висела промозглая водяная пыль.
Свинцовая планета. Едва Кин окинул взглядом ландшафт, выйдя из шлюзовых дверей, этот эпитет пришел ему на ум и показался исчерпывающим. Приземистое здание диспетчерской, казарма для охраны, ровные ряды контейнеров, квадратные плиты посадочной площадки - все сплошь было грязно-серого безрадостного цвета, под стать небесам.
Следом за Кином из пассажирского модуля вывалилась, грохоча по трапу тяжелыми ботинками, полусотня десантников с Брайда в оранжевых камуфляжных комбинезонах с голубыми разводами. Благодаря нерасторопности интендантов парни выглядели довольно-таки экзотично на здешнем унылом фоне. Они закинули на плечи ранцы, построились в колонну по четыре, и офицер повел их к поджидавшему в отдалении транспортеру.
Кин стоял возле телескопической опорной лапы, слегка досадуя, что встречающие опаздывают. Он поставил наземь чемодан, порылся в планшете, извлек пачку пастилок, закинул в рот сразу две и принялся меланхолически жевать.
Подъехала мотоцистерна, из нее вылез чумазый техник, воткнул заправочную муфту в брюхо модуля, присел боком на подножку кабины и элегически воззрился на Кина.
- Ждете кого-нибудь, гражданин офицер? - наконец полюбопытствовал он.
- Жду, - односложно подтвердил Кин.
- А кого, если не секрет?
- Вряд ли это в вашей компетенции, милейший.
Техник ухмыльнулся:
- Гонор у вас первый сорт. Зря вы отшиваете, я же не просто так спросил.
Любознательный малый произнес это с таким природным добродушием, что Кин смягчился.
- Видите ли, я не хотел вас задеть, - сказал он гораздо миролюбивее. - А в чем дело?
- За вами ведь из гарнизона должны приехать, верно?
- Допустим, да.
- Значит, зря вы не отправились туда на дуровозе с десантурой, соболезнующе покачав головой, рассудил техник. - Там, в гарнизоне, вроде опять какой-то тарарам с прибабахом. Бьюсь об заклад, им сейчас не до вас.
Кин окинул взглядом сырую туманную даль, где только что растворился тяжелый армейский транспортер на гусеничном ходу, именуемый в просторечии дуровозом.
- Конкретнее не скажете, что там стряслось?
- Не скажу, - развел руками техник. - Вряд ли это в моей компетенции.
Покорно переварив заслуженную шпильку, Кин снова сунул руку в планшет:
- Пастилку не хотите?
- Не надейтесь, не откажусь, - заявил техник и подставил ладонь.
Угостив собеседника, Кин взял еще один кисленький брикетик и заложил за щеку.
- Что ж, пойду к экипажу, - вслух рассудил он, кивнув в сторону рулевой рубки модуля, - и попробую связаться со своими. Спасибо, что предупредили.
- Кушайте на здоровье. - Парень хитро сощурился. - Хотя это, конечно, не мое дело, но я имею кой-какие соображения насчет того, что стряслось в гарнизоне. Готов побиться об заклад, опять эти чертовы фабры взбрыкнули.
Кин вскинул брови. Фабры, которые взбрыкнули, казались абсолютно невозможной в принципе вещью, вроде пьяного компьютера или морально неустойчивой пушки.
- Вы так предполагаете или есть конкретные сведения? - скептически поинтересовался он.
- Да как вам сказать. - Техник поерзал на подножке, усаживаясь поудобнее. - Недавно там уже случилось одно веселенькое дельце. Может, слыхали?
- Понятия не имею, - не моргнув глазом слукавил Кин.
- Н-ну, лихая история. Ни с того ни с сего фабр взбесился и ухлопал пятерых ребят из десантуры.
- Простите, но мне в это как-то не верится.
- Точно вам говорю. Весь гарнизон стоял на ушах. Было это, чтоб не соврать, на позапрошлой декухе.
- Странно... - процедил Кин, прислушиваясь к отдаленному гулу двигателя. Право же, очень странная новость.
Он оглянулся и увидел, что на двадцать угловых левее здания диспетчерской показался разведывательно-десантный турбоход, который свернул на посадочную площадку и полным ходом устремился к пассажирскому модулю.
- Если меня не обманывает зрение, это машина из гарнизона, - с немалым облегчением заявил Кин.
- Она самая, - осклабился техник, посасывая пастилку. - Значит, повезло вам.
Заложив лихой вираж, турбоход подлетел к модулю, выпустил шасси и затормозил, его пухлая пневмонадувная юбка с шипением опала. На борту красовалась восьмилучевая звезда с молнией в центре, эмблема вооруженных сил Конфедерации. Турбины ровно урчали на холостом ходу, над кривыми остриями хвостовых стабилизаторов и турелью спаренного реактивного бомбомета струился горячий воздух. Блистер откинулся, встав торчком, и наземь соскочил седоусый офицер в распахнутом на груди бронекостюме.
- Вы инспектор Кин? - спросил он, молодцевато козырнув.
- Совершенно верно.
- Я квадр-офицер Ронч, - представился седоусый. - Добро пожаловать на Тангру. Это ваш багаж? Разрешите помочь.
С молчаливого позволения Кина он подхватил чемодан и сунул в кокпит турбохода.
- Как вас зовут? - спросил Кин у техника на прощание.
- Флей, - ответил он. - Счастливо добраться, инспектор.
- Благодарю, Флей.
Усевшись в кокпите позади водителя, по привычке Кин мысленно составил нечто вроде коротенького меморандума. Повод: странная сплетня об инциденте в гарнизоне. Информант: Флей, техник, круглолицый блондин, среднего роста, плотного телосложения, без особых примет, водит заправочную машину с бортовой маркировкой "ТАН-35". Производит впечатление словоохотливого простака. Резюме: разобраться при случае, почему имеет место дезинформация.
Он сам не знал, зачем запоминает эти подробности. Чисто профессиональный навык. Скорее всего эпизод и так и останется мертвым грузом в его цепкой памяти. Впрочем, никогда не знаешь заранее, что и когда может сработать.
- Поехали, Даркоф, - скомандовал водителю Ронч, плюхнувшись на сиденье рядом с Кином. Опустился блистер, взвыли турбины, и мощная машина, развернувшись, двинулась в обратный путь, почти сразу набрав максимальную скорость. Мимо промелькнула приземистая казарма, увенчанная параболической антенной, небрежно козырнул часовой, погибавший от скуки в будке возле распахнутых ворот.
Затем турбоход вырулил на широкую грунтовку, которую окаймляли чахлые кусты с багровой хвоей, подернутой серебристым налетом. Впереди расстилалась равнина, испещренная островками все того же невзрачного кустарника, а в сизой мгле на горизонте вырисовывался зазубренный горный хребет.
- Прошу извинить за опоздание, инспектор, - заговорил Ронч. - Поверьте, причина уважительная. У нас в гарнизоне только что начались серьезные неприятности. Комендант не смог встретить вас лично, уж не обессудьте...
- Не стоит извинений, я так и подумал, что возникла нештатная ситуация, ответил Кин.
Седоусый квадр-офицер произвел на инспектора чрезвычайно благоприятное впечатление. Славное округлое лицо с живыми внимательными глазами, отличная выправка, почтительность без тени холопства. Образцовый служака, хоть в рамочку вставляй.
- Эти чертовы экзоты, растак их... - От избытка чувств Ронч пристукнул кулаком по колену. - Извините за выражение, инспектор.
- Ничего, продолжайте.
- Сегодня на рассвете патрульные заметили новую породу. Мало нам было прочих... Нечто вроде восьминогой пивной банки со стебельковыми буркалами.
- Насколько это опасно? - поинтересовался Кин.
- Тут все они опасны. Безобидных не водится. Эта новая мерзость харкает какой-то жутко едкой кислотой. Чуть ли не фтористоводородной. Причем с пятнадцати локтей попадает точнехонько промеж глаз.
Невольно Кин передернулся. Профессионально развитое воображение сразу нарисовало ему соответствующую картину.
- Они напали на патруль, одного парня заплевали насмерть, другого изувечили, - мрачно продолжал Ронч. - Боюсь, он теперь останется слепым на всю жизнь, если только врачи не научатся отращивать новые глаза.
- Прям-таки что ни день, то новая дрянь, - посетовал через плечо механик-водитель. - Откуда она только берется на нашу голову!
Кин про себя отметил, что нравы десантников на Тангре достаточно свободные: рядовой, ничтоже сумнящеся, вмешивается в разговор старших по званию.
- Как только прибудем в гарнизон, советую сразу надеть бронекостюм, шлем с забралом и не выходить без них на местность, - сказал Ронч, взглянув искоса на собеседника.
- Да, меня инструктировали относительно мер безопасности.
- Простите, не знаю, кто вас инструктировал и насколько детально. У нас тут обстановка постоянно меняется. Однако есть некоторые общие правила. На местность не стоит выходить без напарника, надо всегда иметь при себе личное оружие и запасную обойму. За чертой безопасности даже вдвоем ходить слишком опасно, надо минимум втроем. Ну, и еще есть, я бы сказал, основной закон Тангры. - Квадр-офицер сделал паузу и произнес с нажимом: - Хочешь жить сначала стреляй, потом разбирайся.
Глаза Ронча превратились в щелочки, широкие скулы заострились. Из благодушного дядюшки на загородной прогулке он превратился в того, кем был на деле, - матерого вояку, чья единственная добродетель заключается в умении выживать наперекор любым обстоятельствам.
- Мгм... - пробормотал Кин себе под нос, шаря в . планшете. - Не хотите ли пастилку, Ронч?
- Нет, благодарю вас, инспектор.
За блистером струился монотонный пейзаж, ровная багровая степь широко расстилалась под свинцовым небом, обглоданная по краям волокнами тумана. Бешеная скорость, с которой турбоход заглатывал пространство, была совершенно неощутимой до тех пор, пока мимо не мелькал одинокий кустик на обочине грунтовки. Кин вяло разжевывал пастилку. Исподволь его одолевали недобрые предчувствия, и он пытался сосредоточиться на них, уловить, откуда веет явственный холодный сквознячок надвигающейся беды. Занятие не из особо приятных. Все-таки он предпочитал довериться чутью, а не легкомысленно отмахиваться от него Ближайшая опасность подстерегала здесь, на этой дороге Хотя непонятно, что могло бы угрожать мощной бронированной машине и троим вооруженным людям посреди голой равнины. Наверно, на самом деле его одолевают издержки адаптации - дрянная унылая погода плюс гравитация на треть выше постнатальных условий.
Обводя рассеянным взглядом пустошь, Кин заметил примерно в трех кабельтовых слева от дороги скопление копошащихся алых фигурок. Снедавшее его ощущение угрозы исходило явно не оттуда, однако на всякий случай он обратил на них внимание квадр-офицера:
- Взгляните-ка, Ронч, что это там такое?
- Пустяки, - отозвался тот. - Резвятся корнеозавры. Абсолютно безвредные твари.
Кин тронул выпуклый квадратик сенсора на обивке слева от себя. Оттуда выдвинулась панель с фигурной рукоятью траверсного лучемета и бинокуляром прицела.
- Желаете поупражняться в стрельбе, инспектор? - поинтересовался Ронч.
Вряд ли Кину померещилось, что в сдержанном тоне, каким был задан вопрос, сквозило затаенное пренебрежение боевого офицера к напомаженным штабным хлыщам с мозолями на задницах и детской страстью к развлечениям.
- Нет, нисколько. - Он сделал вид, что не понял подковырки. - Хочу получше разглядеть этих зверушек.
- Да, зрелище занятное, - согласился квадр-офицер, - нечто вроде балета, я бы сказал. Сейчас у них вроде брачный период.
Едва Кин приник к мягкой окантовке визира, электронная оптика просканировала зрительный аппарат и стала его идеальным продолжением, чутко отзываясь на каждое движение глазных яблок или аккомодационных мышц хрусталика. Контур-корректор отсек помехи, создаваемые повышенной влажностью и конвекционными потоками. Сжав рукоять в кулаке, Кин коснулся большим пальцем регулятора увеличения и, немного погоняв его туда-сюда, избрал двадцатипятикратный масштаб.
- Даркоф, сбавьте-ка ход вполовину, - приказал он, заодно включив режим автоотслеживания с поправкой на движение турбохода.
Среди пышных метелок багровой травы резвилась большая стая алых ящеров, не меньше сотни голов.