- Так-так...
- А они наперебой стали меня уверять, что это совершенно нормально. Дескать, издержки адаптации фабров к непривычным условиям. Короче говоря, чуть не подняли на смех. Однако не могу сказать, что они меня переубедили.
Вместо ответа Ронч неопределенно хмыкнул.
- Что вы на это скажете? - после выжидательной паузы Кин решил слегка нажать на собеседника.
- Ну что тут можно сказать, - без особой охоты заговорил квадр-офицер. Наши отцы-командиры за фабров стоят горой. Эта кормушка первый сорт, будьте уверены.
- Простите, каким образом?
- Да ведь Абурхад числится в лаборатории концерна военным консультантом. И Нариман тоже. Вы что, не знали?
В штаб-квартире военной контрразведки об этом действительно не знали. Кин снова подумал о том, что решение командировать его сюда, чтобы разобраться на месте, оказалось не столь уж бессмысленным, как выглядело поначалу. Мягкая коррупция, будь она неладна. И вместе с тем подобную практику, при всей ее прозрачности, чрезвычайно трудно пресечь. Шито белыми нитками, а не подкопаешься. С легкой досадой Кин ощутил, что его первоначальное уважение к Абурхаду сильно поубавилось. Хотя, если разобраться по существу, тут нет ровным счетом ничего противоестественного. Овеянный славой кавалер боевых орденов тоже человек, а люди падки до денег - элементарный житейский силлогизм. К тому же здешние офицеры, запродавшиеся концерну, занимают скромное место в самом низу коррумпированной чиновной пирамиды, ну а какие дела творятся на ее верхушке, Кин предпочел бы даже не догадываться.
- Для меня это новость... - вслух проговорил он, прикидывая, не наживет ли симпатяга Ронч неприятностей, когда распечатка их трепа ляжет на стол Наримана. Пожалуй, квадр-офицер пока не сболтнул ничего настолько шокирующего или тайного, чтобы впасть у начальства в немилость. Однако лучше возобновить разговор на эту тему где-нибудь на свежем воздухе, подальше от стационарной системы прослушивания.
- А кстати, вы видели, что у того фабра нагрудный номер был замазан глиной? - Кин перевел разговор на другую тему.
- Серьезно? Я как-то не обратил внимания впопыхах.
Вероятно, Ронч успел пожалеть о своем приступе болтливости и теперь на глазах замыкался, принимая непроницаемое обличье простецкого бравого вояки.
- Да и темно было, свет со спины... - чуть ли не виновато добавил он.
- Жаль, что не заметили, - проронил Кин. - Интересная деталь.
- Так, говорите, номер замазан... - сообразил наконец Ронч и нахмурился. Вы полагаете, неспроста?
- Для дельных предположений информации пока маловато, - ответил Кин. Могу поручиться лишь за одно: на брюхе он до этого не ползал, нигде больше на его комбинезоне ни единого пятнышка глины не было.
Повисло гнетущее молчание. С тихим злорадством Кин подумал, что данные прослушивания спецсредствами военной контрразведки представляют собой секретный документ, подлежащий бессрочному хранению. И этот их разговор, прошедший компьютерную оцифровку, осядет во всеядных объемистых недрах магнитооптического барабана. Забавно, ведь при необходимости Кин когда угодно сможет официально затребовать эти записи по каналам АрКона.
- А все-таки сами вы что думаете по поводу всего этого? - без обиняков спросил он.
- Насчет фабра?
- По поводу их манеры, как вы сказали, куражиться.
- Я думаю, не моего ума это дело, - смиренно рассудил квадр-офицер, вертя в руках защитный шлем.
При других обстоятельствах его манера увиливать от прямого ответа могла бы не на шутку разозлить. Но пока оставалась надежда, что рано или поздно удастся вызвать Ронча на откровенность, и Кин предпочел не выказывать шевельнувшееся в нем мимолетное раздражение.
- Разрешите идти?
- Конечно. Желаю вам хорошо отдохнуть.
С нескрываемым облегчением Ронч нахлобучил шлем и вытянулся во фрунт.
- Во сколько прикажете явиться утром?
- Давайте в полдевятого, пожалуй. Позавтракаем и примемся за дела.
- Только вы без меня больше никуда не выходите, - попросил Ронч.
- Об этом мы уже договорились, - напомнил Кин.
- Тогда спокойной ночи. Спасибо за угощение.
Опять преобразившись из задушевного сотрапезника в наглядное пособие по строевой подготовке, Ронч козырнул. Кин заставил себя мягко улыбнуться и протянул ему руку на прощание.
Заперев дверь за квадр-офицером, он прошелся по комнате взад-вперед, потом остановился у окна. После безуспешной попытки распахнуть его и проветрить комнату, Кин, присмотревшись, обнаружил, что дюралевая рама в нескольких местах прихвачена к окантовке точечной сваркой. Естественно, для вящей предосторожности, во избежание опасных сюрпризов, которые могут проникнуть в жилище вместе со свежим воздухом. Он сурово попенял себе за хмельную беспечность. Пора бы освоиться с тем, что здесь надо контролировать каждый свой шаг и не допускать никаких машинальных поступков.
Густую тьму, в которой покоился поселок, бороздили прожекторные клинки с вышек. Лишь кое-где слабо теплились освещенные окна, большинство обитателей поселка благополучно отправились ко сну. Над темным куполом горы мигнула зарница, гроза продолжала буйствовать вдали над хребтом.
Мысли Кина в который раз за этот день свернули на осточертевшую кольцевую колею.
Его миссия прикрытия заключалась в проверке боевого духа и морального климата - иными словами, чистейшая проформа и синекура, детские бредни на солнечной лужайке. Якобы инспектору штаба поручили выяснить, как подчиненные Абурхада могли докатиться до того, чтобы напасть на фабра, эту отраду и гордость современных вооруженных сил.
Мало того, что трагическая стычка получила широкий резонанс, ее исход вызвал в некоторых элитных армейских кругах почти неприкрытое ликование. Впервые подтвердилось на практике, что в схватке с фабром у человека нет практически никаких шансов. Инцидент сразу стал крупным козырем в руках коррумпированной гранд-офицерской сволочи, прикормленной концерном "Биотех". Но теперь дело приобретало неожиданный, прямо противоположный оборот. Вообще-то Кин терпеть не мог подобных зыбких и обоюдоострых ситуаций. Если он превратит свою миссию прикрытия из пустышки в серьезную работу и даст расследованию ход без прощупывания почвы, не заручившись надежной поддержкой сверху, его попросту сотрут в порошок.
Хорошим уроком в самом начале карьеры в контрразведке для него послужил случай со штабной мелкой сошкой, когда регулярная процедура сверки доходов с уровнем трат дала подозрительный итог. Вообразив, что тут пахнет продажей сведений, Кин увлеченно принялся отслеживать происхождение кругленькой суммы на банковском счету супруги подозреваемого и, к своему немалому удивлению, вышел на транспланетный консорциум, поставлявший армии ручное оружие и боеприпасы. Притом цепочка потянулась так далеко, что расследование немедленно передали в другие руки. По тогдашней своей наивности Кин расценил это как умыкание заслуженных им лавров и стал строчить рапорты по инстанции, пока не получил от прямого начальства прозрачный намек вкупе с откровенным нагоняем. С тех пор он приобрел иммунитет к пропагандистской дребедени насчет боеготовности вооруженных сил свободного мира, призванных рыцарски защищать свободу от посягательств прогнившей насквозь Империи. Лично для него проблемы служебного долга и морали сосредоточились на крохотном плацдарме. Удастся ли ему добросовестно выполнять задания и сохранить самоуважение - вот что стало единственно важным.
Глядя на спящий поселок, Кин решил не загадывать слишком далеко и для начала выяснить, насколько серьезны предполагаемые изъяны боевых фабров второго поколения. А уж там действовать по обстановке.
Из окна хорошо был виден входной тамбур командирского блокгауза, освещенный двумя ртутными лампами. Оттуда вышел некто в бронекостюме и энергичной торопливой походкой направился по дорожке, ведущей к дому для гражданского персонала. Кин покосился на стенные часы - уже семь минут двенадцатого, потом перевел взгляд на интерком, который еще не удосужился включить в розетку. Естественное предположение, что из блокгауза отправили посланца по его душу, отнюдь не радовало. Новости, как известно, бывают либо приятными, либо срочными. Для ответной депеши из штаб-квартиры АрКона вроде еще рановато...
Внизу хлопнула входная дверь. Выждав несколько минут, Кин с удивлением понял, что человек из блокгауза шел вовсе не к нему.
Ах да, сообразил он, все мы подсознательно числим себя осью мироздания без всякого на то повода, ну а в жизни есть еще кой-какие мелочи, кроме служебной лямки. В этом же доме должна обитать огненная дама, насчет которой нельзя иронизировать при Абурхаде. До чего странные вкусы бывают у других мужчин. Будь Кин на его месте, он скорее приударил бы за пухленькой тихоней из офицерской столовой, невзирая на ее далекие от изящества лодыжки.
У Кина слипались глаза: световой режим Тангры почти диаметрально отличался от того, к которому он привык. Вдобавок его изрядно утомляла повышенная гравитация. Прикинув, что без малого стандартные сутки провел без сна, он принялся застилать тахту отменным хрустящим бельем. Затем синхронизировал часы с осевым оборотом планеты. Поправка относительно эталона составляла всего минус двадцать шесть минут и десять секунд. Таймер наручных часов даже переводить не пришлось, он и так стоял на восьми утра, оставалось лишь нажать переключатель звукового сигнала и положить часы на тумбочку возле изголовья. Кое-как он отдал дань гигиене, улегся, и сразу им овладел крепкий сон.
При всей своей страсти к построению всевозможных версий прим-офицер армейской контрразведки Кин не мог даже предположить, что человек, вышед ший из блокгауза в одиннадцать ноль семь по местному времени, на самом деле был ключом к одной из сегодняшних загадок и слепо шагал навстречу смерти.
4. Довольно-таки своеобразный самоубийца
Заслышав сквозь сон въедливое жужжание таймера, Кин ощупью нашарил часы на тумбочке, чтобы выключить звук. Потом разлепил глаза и уставился в потолок, собираясь с мыслями. Тривиальный эффект пробуждения на новом месте, легкое замешательство тут же сменилось четким осознанием того, что он находится в гарнизоне на Тангре, по местному времени восемь утра.
После вчерашних возлияний у него немилосердно трещала голова, хотя выпито было вовсе не так уж много. Интересно, как иные люди, тот же Нариман, ухитряются спиваться? Чтобы регулярно идти на такие мучения, нужно обладать несгибаемым мужеством. Либо страдать всепоглощающей склонностью к мазохизму. Либо иметь сомнительную привычку не задумываться о последствиях, что наиболее вероятно. А может, похмелье у них протекает гораздо легче. Неспешно рассматривая эту проблему, Кин отдавал себе отчет в том, что забивает голову чепухой и тем самым малодушно пытается отгородиться от мыслей о вчерашних перипетиях и грядущих осложнениях. Однако размышлять о более серьезных вещах с похмелья означало почти наверняка вогнать себя в глубокую депрессию.
Выбравшись из постели, Кин отправился в ванную и встал под душ. Он устроил себе немилосердную экзекуцию, состоявшую в чередовании горячей воды с обжигающе ледяной, всласть растерся полотенцем и, вернувшись в комнату, проделал комплекс гимнастических упражнений. Тут его взгляд споткнулся о бутылку злаковой, почти пустую, укоризненно торчавшую на столе рядом с подсохшими кусочками сыра. Тихо содрогнувшись, он взял ее и убрал в тумбочку.
За окном дремал рудничный поселок. С бледно-голубого неба исчезали звезды, осталось лишь несколько десятков самых крупных. Прожекторы на вышках погасли, в изгибах ложбины залегли сгустки тумана, словно перебродивший настой предрассветной мглы. Оранжевое солнце Тангры еще не вскарабкалось на склон ближней горы, лишь окаймило его заревой полосой, словно к тусклой кудлатой поросли кустарника прилипла выдохшаяся молния.
Когда раздался условный стук в дверь, Кин как раз успел покончить с бритьем и одеться. Необходимость напяливать поверх мундира бронекостюм успела ему изрядно поднадоесть. К тому же автоматическая система терморегуляции с завидным упорством поддерживала температуру чуть выше оптимальной; на свежем воздухе это было еще терпимо, но, стоило войти в помещение, кожа покрывалась липкой испариной. Поэтому, впустив своего телохранителя в комнату и поздоровавшись с ним, Кин первым долгом поинтересовался: