Вдоль стенок длинного плоского бокса неутомимо сновала коротконогая рептилия с округлой шипастой головой и туловищем, похожим на офицерский ремень. Судя по ржавой с бурыми пятнышками окраске, ее природным местом обитания служили каменные осыпи в горах.
- Взгляните, что будет, - предложил Харагва, опустив на крышку бокса ладонь. Моментально рептилия подскочила, извернулась и попыталась впиться в недосягаемую добычу. Изнутри раздался дробный стук, ухмыльнувшийся биотехнолог снял руку с бокса. Там, где лежала его пятерня, по исподу прозрачной крышки распластались жадно чмокающие лепестки присоски, а в центре этого жутковатого мясистого цветка виднелось нечто вроде клюва, исступленно долбившего бронепластик. - Своим жалом тещин язык может за несколько секунд пробить бронекостюм на стыке между пластин, - лекторским тоном сообщил Харагва. - А потом запускает жало поглубже, впрыскивает желудочный сок и начинает пировать. Нападает обычно со спины - такой стиль. Остроумное создание, не правда ли?
- Не совсем понял, в чем вы усматриваете его остроумие, - угрюмо проворчал Кин, разглядывая пришедшую в бешенство гадину.
- В том, что оно обходится без желудка. Им служит очередная жертва. - Шеф лаборатории уставился исподлобья на собеседника. - Сдается мне, вы не в восторге от моей коллекции.
- Полноте, просто я немного устал, таскаясь по солнцепеку.
- Тогда постараюсь рассказывать покороче. Еще один образчик наружного пищеварения адова портянка. - Харагва перешел к следующему боксу.
- Ну, на этих я уже успел насмотреться, - буркнул Кин.
- Да, признаться, слышал о ваших приключениях, - отозвался биотехнолог, снова принявшись почесывать шрам на голове. - Вам что, вправду подложили в турбоход часовую мину, или это так, досужие слухи?
- А я-то думал, вы отлично осведомлены об этом. - Настала очередь Кина сверлить Харагву взглядом в упор.
- Вовсе нет, - безмятежно парировал тот. - С чего вы взяли?
- Сам не знаю. Мне так почему-то показалось.
После затяжной паузы непроницаемое лицо Харагвы дрогнуло в кривой усмешке.
- Странный у вас юмор, - врастяжку произнес он.
- Извините, если он вам показался туманным, - смиренно сказал Кин.
Харагва круто повернулся и зашагал вдоль оставшихся боксов, бросая на ходу скупые реплики:
- Это хлыстарь, убивает электрическим разрядом. Вот грызняк, человека трогает редко, только если сдуру наступить на него. Живодрал парализует ударом яйцеклада, потом запускает личинок под кожу. Это, понятное дело, самка живодрала, был еще самец, но она его сожрала после случки. Почти как у людей, не так ли? Ну и напоследок псевдоптерон. Не смотрите, что страшилище, на самом деле он безобиден. Просто не знаю, зачем его держу.
- Вас интересуют лишь агрессивные экзоты?
- Конечно. - Харагва посмотрел на Кина так, словно тот сморозил несусветную чушь. - Если вы случайно не знаете, я специализируюсь в области биотехнологии. К этим славным зверушкам у меня чисто прикладной интерес.
- Понятно.
Повернувшись к боксам спиной, биотехнолог скрестил ручищи на груди, отвесив Кину небрежный кивок.
- Экскурсия окончена. Чем еще могу быть полезен?
- А живой наплюйки у вас еще нет? - осведомился Ронч.
- Чего нет, того нет, - сокрушенно покачал бритой головой Харагва. Солдаты никак не умудрятся сцапать хоть одну живьем. И потом, даже если мне ее притащат, ума не приложу, куда этот уникум поместить. Бронепластик ее кислота легко разъедает, а подходящих фторопластовых емкостей у нас пока нет.
Рассеянным взглядом Кин наблюдал за распластавшим кожистые крылья псевдоптероном, перепуганно мечущимся по боксу в тщетных поисках укрытия.
- Чем вы кормите всю эту ораву?
- Проще всего было бы кормить экскурсантами, но это блюдо редко попадается.
Кину показалось, что зыркнувший на него исподлобья Харагва не столько отпустил эксцентричную шутку, сколько высказал свое потаенное горячее желание.
- У вас тоже достаточно своеобразный юмор, - признал Кин.
- Вообще большинство из них жрет все подряд, кроме гвоздей.
Вконец отчаявшийся псевдоптерон забился в угол, шатром сложил крылья над головой и замер как изваяние.
- Значит, у вас к ним чисто прикладной интерес, - промолвил задумчиво Кин. - Иными словами, вы надеетесь использовать своих зверушек для разработки новых типов вооружения. Я правильно понял вашу мысль?
- Ну конечно. Представьте себе совершенно сказочное оружие, которое само нападает, не требует подвоза боеприпасов да еще и способно размножаться.
- А вдобавок будет косить всех подряд - и своих, и чужих, - едко добавил Кин.
- Ничуть, - с жаром возразил биотехнолог. - Есть тысяча и один метод, как этого избежать. Например, встроенное управление. Или распознавание своих солдат по ряду привносимых признаков. Или привязка к координатам поля боя. Еще, скажем, впадение в спячку по завершении боевой операции. На худой конец встроенный механизм самоликвидации, который запускается тем или иным способом. Думаю, достаточно, хотя список еще не полон.
- К сожалению, все эти меры сможет использовать и противник для собственной защиты.
- Интересно, каким образом?
Ненадолго спор перешел на исконную территорию Кина, и тот пояснил свысока:
- Очень просто: получив необходимые сведения агентурным путем.
- Ну, это уже не моя проблема, - отмахнулся Харагва. - Не надо припутывать сюда вечную коллизию, спор меча со щитом. Одно дело - стратегия разработок, другое - тактика их применения.
- Однако напрашивается важный вопрос. - Кин решил еще пуще раззадорить Харагву. - Насколько перспективен такой класс вооружений в эпоху звездолетов и кварковых бомб?
- При вселенской войне, конечно, особого проку от него не предвидится, неохотно признал биотехнолог. - Но есть еще и локальные конфликты. Вы знаете, каких затрат сырья и энергии в среднем требуется для уничтожения одного вражеского солдата?
- Точные цифры, признаться, не помню. Но они колоссальны.
- Биотехнологическое оружие способно свести эти затраты до минимума. Оно будет потрясающе дешевым по сравнению с традиционным. К тому же его наличие изменит сам принцип ведения боевых действий. Скажем, вместо штурма захваченного противником города можно будет предпринять его блокаду, сбросив с воздуха десант зверушек. Как известно, при любом прогрессе вооружений невозможно обойтись без пехоты. А я намерен создать пехотинцев совершенно нового типа. Харагва широким взмахом руки обвел боксы. - Здесь собраны их отдаленные и несовершенные прообразы.
- Не хотел бы я натаскивать эту публику по строевой подготовке, - сумрачно брякнул Ронч.
Кин уставился на прозрачные боксы с будущими десантниками, отнюдь не разделяя энтузиазм биотехнолога. Он тут же вообразил кишащую подобными тварями городскую улицу и внутренне поежился.
- Допустим, такое оружие окажется дешевым, но насколько оно будет эффективно? - сказал он. - Согласитесь, здешний гарнизон благополучно справляется с натиском экзотов. И сколько-нибудь заметных потерь живой силы при этом нет.
- Сравнение некорректно, - насупился биотехнолог. - Одно дело эпизодические наскоки экзотов, а другое дело - массированная атака специально спроектированных биороботов.
- Ладно, убедили. А вам не кажется, прошу прощения, что вы разбрасываетесь? Еще не запущены в серийное производство фабры, а вы хватаетесь за новое дело.
Харагва пренебрежительно махнул рукой.
- Бросьте. Между нами говоря, фабры - это пройденный этап. Тупиковая ветвь разработок, оттуда уже нечего выжать в принципе.
- Вот как? А мне казалось, это гордость вашего концерна.
- Вокруг них подняли крупную шумиху, верно. Надо же оправдать бешеную дороговизну проекта. Только, будь у меня свобода действий, я бы соорудил фабров совершенно иными.
- Вероятно, такими, - Кин указал взглядом на боксы с экзотами.
- Примерно да. Скажу прямо, человекоподобная компоновка фабров - просто дурацкая уступка прихоти заказчика. Ваши твердолобые гранд-офицеры зациклились на том, что биороботу позарез нужны голова и руки, чтобы он мог брать под козырек. Чушь.
- Насколько мне известно, гранд-офицеры руководствовались другими соображениями, - возразил Кин. - Их мотивы далеко не так примитивны, как вам представляется. Учтите, в человекоподобии фабров кровно заинтересованы поставщики амуниции и легкого оружия.
- Ага, - сообразил биотехнолог. - Лоббизм?
- А как же иначе.
Харагва запнулся, прикидывая что-то в уме, и с внезапным пристальным интересом ощупал Кина глазами.
- Совсем забыл, что вы сами из этого вонючего Генштаба, - буркнул он. - Но мозги у вас вроде варят. Не ожидал.
- У военных тоже случаются мутации, - не моргнув глазом пояснил Кин.
- Наверно, хорошо знаете всю эту свору?
- Не со всеми накоротке, разумеется, но более менее знаком.
Снова Харагва чуть поразмыслил.
- Да, у вас там редкостное сборище, сплошные говенные придурки, ни капли мозгов, - веско заявил он. - Вы бы знали, скольких трудов мне стоило настоять на том, чтобы рост фабра не превышал четырех локтей. Этим остолопам подавай орясину-гвардейца в шесть локтей высотой, иначе, мол, не смотрится. Но тогда ведь уйма сырья вылетает в трубу, и транспортировка дороже, и в бою намного уязвимее. А четыре локтя - оптимальный со всех точек зрения рост.
- Но только не с точки зрения владельцев фабрик, выпускающих комбинезоновые ткани, - поправил его Кин.
- Шутите?
- Нет, я это говорю совершенно серьезно. Видите ли, случайно я оказался в курсе всех этих подробностей...
- Чтоб им всем пусто было, этим трепаным ублюдкам! - взорвался Харагва. Я же могу создать идеальное боевое существо, которое будет иметь встроенное супервооружение, а не дурацкие традиционные ружья. Которое будет практически невидимкой и для инфракрасной, и для радиолокации. С надежной броней. Компактное. Скоростное. Дешевое, вдрын их распро-мать! Такое, что им и не снилось...
Невольно Кину вспомнились слова Ронча о том, что Харагва спятил на фабрах. Стоило ему завести речь о своем будущем детище, как он действительно стал похож на одержимого.
Распалившийся биотехнолог даже принялся в такт своим рубленым фразам гвоздить кулаком по бронепластиковой крышке, разбудив самку живодрала, дремавшую на дне бокса, и тем самым моментально приведя ее в несусветную ярость. Приподнявшись на когтистых лапах, она крутилась волчком, тщетно пыталась пронзить яйцекладом прозрачную стенку и бешено щелкала изогнутыми черными жвалами. Кина вдруг замутило при малодушной мысли о том, что кошмарная тварь может каким-то образом вырваться из бокса на волю. От грубых некрашеных стен и потолка исходило суровое, чуть ли не физическое давление.
Оборвав свою захлебывающуюся тираду, Харагва тяжелым шагом двинулся вдоль боксов, исподлобья пристально разглядывая своих питомцев, еще раз подразнил пальцем прыгунчика и широко ухмыльнулся, когда тот опять выстрелил отравленной иглой в бронепластик.
Ронч покосился на Кина и выразительно сощурился, приподняв бровь, словно ему не терпелось обменяться впечатлениями. Кин легонько пожал плечами, указал взглядом на шефа лаборатории, молчаливо предлагая подождать, пока они останутся наедине.
- Однако я что-то заболтался, - озабоченно взглянув на свои массивные старомодные часы, проворчал Харагва. - Все, мне работать пора. Пошли на выход.
- Что ж, спасибо за это зрелище, - выйдя из галереи к лифту, вежливо сказал Кин. - Оно производит, я бы сказал, потрясающее впечатление.
- Конечно. Тангра - сущий кладезь, - с энтузиазмом заявил биотехнолог, запирая одну за другой двери зверинца. - Просто дивная планета. К сожалению, мы тут пока сидим и роемся на этом горном пятачке. Наверняка в других широтах водятся совершенно неизвестные нам зверушки. Может, если поискать хорошенько, найдутся даже похлеще этих.
Они вошли в лифт.
- Между прочим, я уже раскусил генетические коды моих зверушек, горделиво сообщил Харагва, нажимая кнопку. - И теперь могу лепить их, как захочу.
Дверные створки бесшумно сомкнулись, кабина плавно сорвалась с места и тут же затормозила.
- Вы сказали, у них нет гениталий, - напомнил Кин. - Как же быть с выведением новых экзотов?
- Это хороший вопрос, - оживился биотехнолог, поворачиваясь к раскрывшимся дверям. - В самую точку.
Он первым вышел из лифта и остановился в центре шестиугольного холла, легонько почесывая белесый шрам на макушке.
- Сначала я думал, что большинство моих зверушек проходят стадию метаморфоза от яйца к взрослой особи, - рассеянно озирая потолок, начал лекцию Харагва. - Во-первых, на это указывало полное отсутствие репродуктивных органов, во-вторых, высокая миграционная активность.