Вернувшись в таверну, оба прошли в свою комнату, а тавернщик, повинуясь легкому знаку молодого мага, пошел за ними.
В комнате наемница невозмутимо устроилась на кровати, Ник занял подоконник, а хозяин таверны сел на единственный стул.
— Ну что? — спросил он с недовольством. — Вы очень быстро вернулись. Так какие новости?
— Хотите, мы вас порадуем? — поинтересовалась девушка, в ее голосе прозвучали странные, очень неприятные нотки. Так могла мурлыкать гигантская кошка, прежде чем съесть свою очередную жертву.
— Чем же?
— Кто ввел нас в заблуждение — вы специально? Или же вы сами не знаете реального положения дел? — спокойно спросил Ник, подкрепив свои слова легким напевным заклинанием истинного облика.
Тавернщик вспыхнул, по его коже пробежала странная волна с синеватыми искрами, оборачивая загорелую кожу в неприятно зеленую. За белыми безупречно острыми клыками мелькнул раздвоенный язык, а вместо привычной человеческой речи прозвучало шипение. Лина отшатнулась подальше, понимая, что ЭТО хоть и выглядит немного необычным человеком, подумаешь, кожа, клыки, — на самом деле — нечисть.
— Догдалис-с-сь вс-се-таки. Недаром вы мне не понравилис-с-сь.
— Переживем, — ответил Ник, впервые наблюдавший такое мгновенное превращение обычного человека в лжедемона. А это могло означать только одно — на счету этого экземпляра очень много жертв.
— Не думаете же вы, что с-с-сможете выбратьс-с-ся отс-сюда? — демон усмехнулся. — С-слухи появилис-с-сь не на пус-стом мес-сте. Я давно охочус-сь на этой территории. И вы моя законная добыча.
— И ты ждешь, что мы спокойно сложим лапки и приготовимся умереть? — изумился молодой маг, глядя на самоуверенного типа, сверкающего красными вертикальными глазищами с черными шестиугольными зрачками.
— А вы мне ничего не с-сможете с-с-сделать, — явзительно возразил тавернщик.
— Уверен? — ехидно спросила Лина.
— Нас-счет тебя да, ты с-с-танешь замечательным украшением моей гос-стиной, прекрас-с-сная с-с-статуя с-с живым виноградом в руке и обвитая гигант-с-с-ской змеей. А твой друг, — демон недвусмысленно облизнулся, — будет обедом для голодных друзей. Внизу их дес-сятка два.
— Даже так? — Ник качнул головой в такт своим мыслям. — Лина?
— Я готова, — отозвалась с нехорошей угрозой в голосе наемница.
— Тогда начнем.
Демон качнул головой, не понимая, как наглые людишки осмелились ему перечить?
— Властью данной мне, — неожиданно буднично сказал молодой маг. — Выношу приговор в виде смертельной казни для лжедемона, уничтожившего деревню, ставшего причиной смерти старой хозяйки и новой жены барина из дома на холме.
Демон засмеялся, возможно, это выглядело очень эффектно — синеватые струи огня пронзили комнату от одного конца до другого. Вот только Лина — палач, просто не обратила на это внимание. На ее любимом мече вспыхнула серебристая искорка, она вскинула меч и опустила ее на голову лжедемона. Тот рухнул и мгновенно вспыхнул пеплом.
Внизу кто-то взвыл от боли, и тут же по лестнице загрохотали чьи-то сапоги. Вся таверна мчалась разбираться.
— Кажется, гостям не понравилось то, что мы сотворили с их хозяином, — буднично сообщила Лина. — Что будем делать?
— Для начала спустимся вниз, — отозвался молодой маг, ищущий что-то в прозрачном воздухе.
— К ним? — возмутилась девушка. — Может, позволишь предложить другой вариант?
— Безусловно, — согласился Ник, уже успевший понять, что в здании таверны нет ни одного человека, кроме них двоих — только нежить.
— Остается только один вариант, — наемница кивнула на окно. Парень взглянул на нее, потом на окно, вспомнил пейзаж за ним, в особенности колючие ежевичные кусты внизу.
— Издеваешься, — преувеличенно спокойно спросил он.
— Есть немного, — улыбнулась девушка. — Но ведь ты маг.
— Видишь ли, — Ник покачал головой. — Сейчас мне придется очень крепко поколдовать, так что буквально на пару часов я буду пас и не смогу даже сотворить мелкий огненный шар.
— Это плохо, — Лина посмотрела на дверь, куда успела подтащить все предметы в комнате и забаррикадироваться. — С такой толпой сзади мы не сможем смыться.
— Их не будет. На это и уйдет вся моя сила.
— Ладно. Тогда можно кое-что придумать. Колдуй, красавчик.
Наемница подошла к кровати, сдернула с них простыни, затем также варварски содрала занавески, связала в веревку. Ник побледнел, вплетая в сложную матрицу заклинания всю свою силу, и чуть не упал от быстрого оттока. Лина почувствовала легкое дуновение магии, и все стихло, странно затихли противники за дверью, там явно что-то происходило.
— Что ты сделал?
— Потом, — отозвался Ник одними губами, прислонившись к стене.
Девушка нахмурилась, потом крепко взяла его за плечо и несильно встряхнула.
— Парень, соберись. Я, конечно, девушка сильная, но не смогу тебя стащить вниз на веревке.
— Это я осилю, — кивнул молодой маг.
Лина кошкой выпрыгнула в окно, не уточняя, что будет после этого. А вот парень сполз по веревке с трудом, превозмогая боль в каждой клеточке тела. За то время, что он спускался, наемница успела забрать лошадей из конюшни и привести к месту «десантирования».
— Умница, — устало сказал Ник и свалился на землю.
— Ой-ой, — только и произнесла девушка.
С трудом, но она смогла вскинуть парня в седло перед собой, взяла повод второго коня и стегнула своего. Путешественники поскакали вперед, а за спиной разгоралось зарево на полнеба — таверна горела. Молодой маг применил универсальное средство против любой нечисти — огонь. Другое дело, что непонятно как ему удалось заточить всех противников в ней, так что можно было не опасаться длинного хвоста за собой.
Летя сквозь ночь, оставив позади горящую нечисть и множество спасенных людей, они еще не знали, что некромаг обратил внимание на своих слишком активных охотников и даже принял меры, пока легкие, рассчитанные на среднестатистических преследователей.
Но даже почти всесильные боги не знали, что их такой опасный противник уже допустил первую ошибку — он сделал самое страшное из того, что мог — недооценил двух преследователей.
А если подумать, то кому могло придти в голову, что парень в бессознательном состоянии перекинутый через седло — один из величайших магов современности, хоть и немного недоучившийся, а девушка рядом с ним — настоящий кладезь тайн, а некоторых из них побаивалась даже Шент — богиня — покровительница Лины.
Лина мчалась сквозь ночь, придерживая своего напарника. Пару раз оглянувшись и убедившись, что преследования нет, она остановила лошадь, спрыгнула вниз, глядя по сторонам, потом легла на землю и прошептала древние слова, которые не требовали магии, достаточно было эльфийской крови.
И сама мать земля отозвалась — легким дуновением ветерка шевельнулись ветки кустарника, густого и неприступного на вид. Ведя в поводу коней, Лина скользнула туда и облегченно остановилась — небольшая полянка с родником, высокое родовое дерево. Достаточно было активировать экранирующий амулет и можно спать, а продолжать путь с путником, лежащим в бессознательном сознании — не лучшая идея.
Первым делом надо было расседлать коней и убедить их никуда не уходить с поляны — это было самым простым делом. Далее пришлось устроить удобнее молодого мага, положив его на траву и укутав всеми одеялами. А потом внимательнее посмотрев на Ника, Лина убедилась, что своими силами парень не справится. Пришлось разжечь костер, попросив извинения у поляны и дерева, приготовить крепкий травяной отвар и влить силой его в молодого мага. Через пару минут тот провалился в глубокий, но главное здоровый сон.
Отчаянно зевнув, наемница свернулась клубочком под корнями деревьев, зная, что поляна никого не пропустит, то есть она наконец-то могла выспаться, а то последние дни вымотали ее до безумия. Чего только стоили впечатления сегодняшнего дня — призрак погибшей подруги, на чьих похоронах была сама Лина, таверна и лжедемон, зарево на ночном небе, так недолго и заикой стать! «То ли дело обычные дела, — подумала, засыпая наемница. — Спокойно и интересно, а не то, что тут».
Провалившись в сон, девушка поняла, что висит в небе на облаке, а уже потом увидела перед собой высокую худощавую женщину в черном плаще с капюшоном. Она нетерпеливо постукивала рукой в черной перчатке по рукояти меча. Длинные пальцы аристократических ладоней были украшены тремя кольцами — одно из них было обручальным. Шент была замужем. Второе — кольцо прямой связи с Линой, ее лучшей и самой любимой младшей. Третье же кольцо появилось в первый раз, по крайней мере, наемница его видела впервые.
— Лина, — мягко произнесла женщина.
— Нет, — простонала девушка. — Я ничего не хочу знать. Я просто хочу спать, Шент!
— Я знаю, — богиня была серьезна как никогда. — И я скоро уйду. Я по другому поводу, девочка.
— Что-то случилось? — насторожилась Лина.
— Пока нет, но некромаг вами заинтересовался, причем слишком уж пристально.
— Что произошло?
— Вы собирались с помощью парома пересечь реку, потом пройти через Черный перевал, а там по старому гоблинскому тракту к эльфийскому граду?
— Точно.
— Так вот, — Шент нахмурилась. — В пароме завелась какая-то гадость, местные маги с ней не справятся, а Академии сейчас не до того.
— А на перевале что-то опасное есть? — Лина привычно обратила внимание на ближайшую проблему, не сомневаясь, что на пару с Ником гадость на пароме не станет для них опасной.
— Старое кладбище, — богиня взглянула в лицо своей Младшей и покачала головой. — Там некромаг поставил три ловушки. И ждут вас там такие воины, что вы не пройдете.
— Посмотрим. Другого пути все равно нет, а нам надо туда.
— Почему не телепортируетесь? — спросила Шент.
— Нельзя, если мы не хотим влететь полным ходом в очередную ловушку некромага, тот каким-то образом искажает настройку телепорта, если заинтересуется охотником, а нами он заинтересовался.
— А его ловушки?
— Пройдем, — спокойно сказала Лина.
Богиня вгляделась в нее и качнула головой, понимая, что выбор уже сделан и это нельзя изменить, остается принять, как данность.
— Хорошо, девочка, тогда одень вот это, — Шент сняла кольцо и протянула его своей Младшей.
— Что это?
— Кольцо, — улыбнулась богиня.
— Для чего? — так же настороженно спросила Лина.
— Оно поможет найти тебя одному моему знакомому. Помощь лишней не будет, даже если она не очень желанна.
— Я не понимаю.
— Пока не надо. А теперь иди, — Шент улыбнулась. — Сладких снов, дитя.
Лина устало улыбнулась и исчезла. В эту ночь ей снились легкие сны, в которые чудесным образом затесался приятный хрипловатый баритон, всю ночь исполнявший ей длинные романтические баллады. Девушка была уверена, что очень скоро этот таинственный исполнитель объявится наяву и тогда, можно будет узнать, настолько он хорош, как поет или же нет?
Глава 9
Ник проснулся с трудом, в голове шумело, ныл затылок. И словно в насмешку над ним в ясном голубом небе сияло пронзительно золотое солнце.
— Проснулся?
Парень поднял голову, на него с легкой иронией смотрела Лина.
— Как ты меня сюда привезла?
— Просто, — отмахнулась девушка. — Закинула тебя в седло впереди себя и поехала.
— Ты прелесть, — честно улыбнулся парень.
Лина несмело улыбнулась в ответ.
— Выпей, — она протянула ему кружку с горячим дымящимся настоем.
— Что это?
— Это поможет тебе справиться с упадком сил и головной болью.
— Откуда ты знаешь?
— Я все-таки эльфийка. А отвар — профессиональный рецепт одной моей замечательной подруги, — в глазах Лины мелькнула боль.
— А она?
— Мы уже очень давно не виделись, — сказала спокойно девушка, но под ее спокойствием угадывалась сильнейшая горечь.
— Прости, я не хотел тебе напоминать.
— Ничего, — Лина поднялась на ноги. — У меня плохие новости.
— Какие?
— Некромаг заинтересовался нами. Причем слишком активно.
— Шент?
— Да, она меня предупредила. На пароме некая гадость, на перевале — черная ловушка мертвецов, — девушка откинула неровно отстриженные пряди со лба.
— А на тракте? — поинтересовался молодой маг.
— Там никого не должно быть, — девушка передернула плечами. — Тварь на пароме меня не волнует, а вот перевал. Как у тебя с успокоением нежити?
— Отлично, испытаю пару новых заклинаний.
— Тогда, вперед напарник!
Они собрали лагерь за несколько минут. Ник вышел первым и не увидел, как Лина положила на зеленую траву кусочек хлеба и небольшую горсть свежих ягод. Когда они вышли на тракт, кусты легко шевельнулись под порывом ветра, и молодой маг, оглянувшись назад, не увидел той поляны, которая их приютила.
Когда отъехали по пыльному тракту достаточно далеко под палящим солнцем, которое сменило утреннюю прохладу, Ник решил узнать мнение своей напарницы о том, чему они стали свидетелями.
— Как ты думаешь, во многом нам соврали вчера в таверне?
— Ни в чем, — отозвалась девушка, прокручивая на пальце кольцо богини, только рядом с ним появилась тоненькая узенькая полоса другого кольца. — В доме на холме действительно был лжедемон. Другое дело, что это была не Марина.
— Как ты догадалась, что она призрак? — поинтересовался Ник.
— Я не догадалась. Я знала. У нас была довольно крепкая компания, и когда они погибла, мы все были на похоронах.
Молодой маг кивнул, принимая объяснения, а оставшиеся пару часов они проехали в полном молчании.
Уже на подъезде к парому, напарники обратили внимание на то, какая толпа там собралась. Все торопились на тот берег, среди народа были и те, кто попытался сунуться в паром. Около берега, глядя на свое плавсредство, стоял высокий мужчина. Он повернулся, когда Ник и Лина подошли ближе.
— Тоже на тот берег?
— Да, — быстро ответила Лина, взмахом руки давая понять, что хочет, чтобы Ник не вмешивался в разговор.
— Не получится, леди, — с искренним сожалением ответил капитан. — В пароме что-то завелось и никто из магов, которых здесь парочка, не может сказать, кто там сидит.
— А если я вам отвечу? — на губах у девушки расцвела искренняя улыбка. Капитан напрягся.
— Леди, откуда вам, такой юной и прекрасной знать, — мужчина подавился своими словами, когда Лина с той же привлекательной улыбкой отодвинула край плаща, обнажив рукоятку меча, который мог быть только у наемного убийцы, об этом красноречиво гласила небольшая магическая печать, светившаяся сейчас матово-белым, что означало, что девушка на задании.
— Нам очень надо на ту сторону, — пояснила наемница. — И мы были бы очень вам благодарны, если бы вы позволили мне просто спуститься и разобраться с вашим гостем.
— Но…
— Капитан, — девушка улыбнулась так обворожительно, что у мужчины екнуло сердце. — Ну, неужели вы думаете, что я не смогу справиться?
— Скажи, — маги подошли неожиданно. — Ты кто такая, что можешь сказать, кто там засел? Не сообщница ли того, кто это сделал.
Лина крутанулась на каблуках, мгновенно выхватив меч и приставив его к горлу самого говорливого.
— Ты возьмешь свои слова обратно или мне оставить здесь твой труп?
Маг вспыхнул, ему на помощь решил придти второй и почти небрежно кинул заклинание парализации, которое неожиданно рикошетом ударило по нему же. Ник, который на несколько минут просто выпал из поля зрения, не собирался оставаться в стороне.
— Вам все-таки придется извиниться, — спокойно сказал он.
— С какой стати? — закипятился тот, которого держала Лина. Девушка мгновенно укоротила его разговорчивость, легонько нажав на меч.
— Извинись, Дин. — Быстро сказал второй маг, наскоро просканировав неожиданного противника и убедившись, что тот по силе превосходит их обоих вместе взятых.
Дин вспыхнул, но сквозь зубы извинился за неоправданное подозрение. Лина флегматично пожала плечами, показывая, что она все забыла и направилась к парому.
— Лина, — Ник схватил ее за руку.