А потом, черный туман окутал площадь. Замерли все, потому что одновременно со страшным раскатом грома и всплеском ослепительно багровой молнии, на площадь вылетели конь с всадником. Терра охнула и подалась подальше.
Это напоминало дешевую постановку, если бы было не так страшно. Один удар огненным бичом, и палач, скуля, как побитый пес, отползает в сторону. Напавший его не убил. Еще один удар, факел гаснет, зато вскакивает на ноги граф. Он полон решимости отстоять эту мерзавку, за которую ему так много заплатили. К сожалению, убрать ее сразу было нельзя, зачем-то нужен был этот показательный процесс, но весь этот «театр» слишком затянулся, а это уже не могло не пугать.
Графу было все равно, аванс ему уже заплатили, обещали доплатить еще столько же, а возвращать деньги мужчина не любил. «Тем более», — мелькнула холодная, словно чужая, мысль, — «если этот неизвестный спаситель так гасит всех магией, то на меня такое не действует».
Граф просчитался в одном, напавший был не призраком и с равным успехом обращался и с магией и с обычным оружием. Вот только не успел мужчина дотянуться до своего, неожиданная стрела вошла графу точно в сердце, раз и навсегда оборвав жизнь такого мерзавца. Напавший в этот момент долетел до столба, под которым уже разгоралось пламя.
Привязанная девушка даже не закричала, когда огонь коснулся ее босых ног, на которых запеклась кровь.
— Держись, девушка, — быстро сказал Ник. Еще один удар огненного бича, и огонь вновь съежился, прикидываясь обычным, безобидным костерком, который, ни-ни, ничего такого не делал, а то, что же это! Еще один удар, веревки оборваны, и девушка все так же без единого вскрика начинает падать.
Молодой маг подхватил ее на руки, крепко прижал к себе, и помчался сквозь пламя вдоль столба дальше, где среди завязавшейся битвы — некоторые солдаты пытались помешать украсть главное «украшение» этой казни, а им мешали те, кто пришел на это посмотреть, мелькнул кончик хвоста белой лошади.
Всадники мчались сквозь ночь, обычные кони давно уже не выдержали бы такой скачки, а эти только немного устали. Сильный ветер, налетавший со всех сторон, пытался сдернуть их с седла.
— Куда мы? — перекричал вой ветра Ник.
— Здесь неподалеку есть небольшой охотничий домик очень богатого человека. Добраться до него можно, но только зная тайные тропы.
— Ты знаешь?
— Кто я — дух земли или обычная девчонка? — задорно крикнула Терра.
Кони немного поднажали и через полчаса такой сумасшедшей гонки они вылетели к домику. Рядом был крытый навес для лошадей, защищенный не только крепким деревом и камнем, но еще и хорошими заклинаниями.
— Скорее, Ник.
Терра первой спрыгнула со своей лошади, завела ее под навес, начала распрягать.
— Займись моей.
— А ты?
— Займусь нашей находкой, — быстро ответил молодой маг, проходя в домик. Внутри было тихо, уютно и холодно. Но это было поправимо, пару заклинаний левитации, еще несколько огненных шариков, и в гостиной в камине загорелись дрова. В кухне зашумела плита, а в ванной с потолка хлынула вода и тут же нагрелась.
Молодой маг избавился от одежды на пороге, одним махом выстирав ее и прогладив.
«Все-таки, не зря я ходил на бытовые заклинания», — мелькнула мысль и пропала. Сейчас были дела поважнее, для начала надо было разобраться со спасенной.
Парень скользнул вместе со своей ношей в ванную, быстрым одним движением распорол на ней короткую и почти прозрачную ткань сорочки. Девушка вскрикнула, приходя в себя от боли и тут же проваливаясь в забытье.
И только теперь Ник понял, что не ощущает к ней никаких мужских чувств, хотя она была очень привлекательна. Скорее эта девушка ощущалась как кукла. Удивленный этим парадоксом, молодой человек опустил спасенную в ванну, начал отмывать ее страшные раны. Судя по ним, по ней не раз прошлись совсем недавно кнутом.
От сочувствия к ней защемило сердце.
— Малышка, — тихо позвал он ее, когда вымыл и завернул в теплое полотенце, найденное здесь же в ванной.
Девушка открыла потрясающей красоты серо-стальные глаза, ее черные волосы тяжелым покрывалом ниспадали почти до пола, уже высушенные, их оставалось только заплести в косы.
— Отлично, — обрадовался Ник, увидев, что она открыла глаза. — Малышка, тебе надо сейчас постараться не потерять сознания.
— Зачем? — сорвалось у нее с губ.
— Буду тебя лечить.
В глазах спасенной девушки удивление боролось с болью и усталостью.
— Я потерплю, — сказала она.
— Как к тебе обращаться? — спросил Ник, устраивая ее на столе и мельком увидев, что Терра что-то варит в кухне.
— Лина. Лина Шент'Ар.
Ник кивнул.
— Какое красивое имя, Лина…
— Спасибо, — отозвалась девушка, чтобы что-то говорить и не отвлекаться на боль, которая постоянно ее давила. Сильные и такие теплые руки быстро прошлись по ее ногам, что-то намазывая, потом по спине, по всем рубцам от кнута. Потом что-то защипало, и сильная боль потрясла девушку так, что она чуть не закричала.
— Умница, — тихо сказал парень. — А я Ник. Вторая девушка, Терра.
— Смотри не засыпай, — отозвалась девушка из кухни. — Тебе обязательно надо поесть!
— Я не смогу, — отказалась Лина, чувствуя, как боль поднимается из желудка. Тот явно не желал принимать пищу. Тем более девушка последний раз ела три дня назад, в тот день, когда ее занесло в тот городок.
— Придется, — вмешался в их разговор Ник, подхватывая девушку на руки и перенося на мягкий диван. — Как ты себя чувствуешь, Лина?
— Уже лучше, — честно призналась та, а потом поняла, что так ее насторожило в своих ощущениях. — Мои рубцы!
— Пропали. Конечно, мне пришлось применить магию, но рубцов у тебя не будет.
— Как же ты сам будешь? — возмутилась Терра, выходя из кухни с чем-то упоительно вкусно пахнущим. В глубоких чашках был густой питательный бульон с какими-то травами. Девушка знала, что магия лечения отбирает много сил. Потом дух земли покачала головой, протянула чашку ослабшей спасенной.
Лина взяла свою чашку с извиняющейся и немного дрожащей улыбкой и чуть не обожглась, горячий бульон обжигал сквозь толстое стекло посуды.
— Ай! — только и вскрикнула она. Пиалу подхватил Ник, улыбнулся ей и вернул уже остывшую.
— Терра, я вполне способен и не на такое, — ответил молодой маг. — Нам всем надо поесть и, наверное, отправиться спать.
— Конечно, — согласилась Терра. — Только может, вначале просветишь меня по некоторым вопросам?
— Хорошо, — покорно кивнул Ник, понимая, что придется действительно кое-что объяснять. — Только вначале нам надо устроить Лину поудобнее, а то она, — тут парень бросил в сторону чуть сидевшей девушки легкий и озорной взгляд. — Сейчас свалится нам под ноги.
— Не свалюсь, — ответила девушка, почти падая. Ник вовремя ее подхватил.
— А говорила не падаешь! — сказала Терра. — Пойдем, тут к счастью три комнаты, так что устроимся с удобствами.
Вначале они отвели в небольшую спальню Лину, обессилевшая девушка тут же легла на кровать и провалилась в беспамятство, а Терра и Ник тут же вернулись в гостиную. Ни одному из них не надо было выглядывать на улицу, чтобы увидеть и услышать, как обиженно воет ветер, как блещут молнии и стучит по земле сильный дождь.
— Интересно, насколько затянется непогода? — поинтересовался парень.
Девушка устроилась напротив него со странным выражением на лице.
— День, два, но мы здесь задержимся. А это уже плохо, я могу и не успеть с тобой в эльфийский дворец. У тебя есть знакомые эльфы, которые поверят?
— Есть, и их все равно придется вызывать.
— Тогда ладно, — облегченно улыбнулась Терра.
Она не сказала Нику, что чувствует, что вот-вот исчезнет. Может быть, протянет еще день или два, но не больше, так что дальше Нику придется передвигаться с их странной новой знакомой.
— Ник, что значит Шент'Ар? Ведь если я не ошибаюсь, именно так нам представилась Лина?
— Да, — парень качнул головой. — Как тебе должно быть известно, последняя хранительница этого мира, уходя, передала свои полномочия так называемому Кругу двенадцати, двенадцати богам, которые должны были хранить и беречь Арланну и еще тринадцать планет.
— В созвездии Арканы действительно четырнадцать планет, — вспомнила Терра. — Арланна, самая последняя, заселялась, уже после того как Аркана очень много сделала для созвездия, поэтому планету назвали в ее честь.
— Так вот. Тебе имя Шент ничего не говорит?
— А должно? — не поняла дух Земли.
— Наверное, нет. Шент — богиня войны, покровительница воинов, воров и убийц.
— А причем здесь Лина?
— Ты же слышала, она сказала Шент'Ар. Это означает, что она одна из тех, кто напрямую служит богам. Носительница воли богини Шент.
— То есть она не подчиняется сама себе? У нее, что воли нет? — не поняла Терра.
Ник засмеялся.
— Есть у нее все. Просто богиня дает приказ, который она должна выполнить, пусть даже ценой своей жизни.
— Хорошее служение. А что взамен?
— Жизнь, — просто сказал Ник. — Те, кто служит богине, изначально выбирают путь воина. Скорее всего, наша подруга воровка, потому что воин из нее вряд ли хороший.
— А еще она полукровка, — внезапно сказала девушка.
— С чего ты взяла? — не поверил в первый момент молодой маг.
— Я слышу в ней голос крови эльфов.
— Так она эльфийка?
— Угу, — Терра смотрела в камин. — А что означает «Ар»?
— Видишь ли, — вот тут Ник действительно задумался. — Боги, когда призывают себе на служение, дают человеку второе имя, состоящее из нескольких рун. Чем выше человек в этой иерархии, тем короче приставка к имени бога.
— А «ар»… Подожди-ка, Ник, но ведь это всего одна руна!
Парень кивнул.
— Тогда во сколько она должна была стать на службу к богине, она ведь моложе тебя наверное!
— Вряд ли. А служить она начала, скорее всего, с рождения.
— С чего ты взял?
— У нее на теле, чуть выше ключицы, старое клеймо, которое ставят боги своим служащим, скажем так. Еще это называют меткой. У нее она застарелая, причем настолько, что я не удивлюсь, если узнаю, что метка у нее с лет трех.
— Такое бывает?
— Очень редко, почти никогда, — Ник потянулся. — И в этом случае, я ей не завидую. Такое детство для эльфийки это проклятье. Они очень чувствительны к красоте, к искусству. А тот, кого богиня призвала изначально, кто родился для нее, видит с самого начала только Смерть. И она становится самой лучшей подругой и самым ненавистным врагом.
— Неужели нельзя обмануть судьбу? — ужаснулась Терра.
— Нельзя. Тем, кто служит богам, нельзя.
— А ты, Ник! Я никогда не слышала твоего имени!
— У меня его пока нет, Терра.
— Пока?
— Да. Скоро меня призовут на службу. Вот тогда я смогу с гордостью его назвать.
— А кто тебя призовет?
— Бог-судья, — ответил молодой маг.
— И ты будешь судить?
— Да, — согласился Ник. — Буду перемещаться по землям нашей планеты, не только нашей и судить. А рядом должен будет идти палач и… — парень замялся. — Тот, кто может помиловать.
— Трое?
— Можно еще четвертного брать.
— Зачем? — не поняла Терра.
— Лекаря или воина, в зависимости от силы судьи и палача.
— У тебя страшная судьба, — ужаснулась девушка. — Я думала самое худшее, что может быть это моя участь, но глядя на тебя, на Лину, мне уже так не кажется.
— Почему?
— Потому что я вернусь туда, откуда пришла, снова стану частью целого, — на губах Терры появилась странная улыбка. — Понимаешь, это словно ты одновременно вода, земля, воздух и солнце, а потом ты маленькое растение. Ты знаешь все. Так что, — тут она задорно засмеялся. — Я присмотрю за тобой, Ник. Обязательно.
— Буду рад, — улыбнулся парень. — Хотя бы потому, что у меня будет первый настоящий друг.
Девушка улыбнулась в ответ, да и как было не ответить на такую задорную теплую улыбку, дотянулась, поцеловала его в щеку и пошла в комнату, потому что магия магией, разговоры тоже дело хорошее, а спать все же надо.
Глава 6
Утро не порадовало. За окном шел сильный косой дождь, его сильные капли били по ставням, которыми предусмотрительно закрыли стекла, по-прежнему бушевал ветер. Когда Ник встал, позволив себе, наконец, выспаться, обе девушки уже были на кухне. Терра что-то готовила на скорую руку из запасов охотничьего домика, Лина, одетая в мужскую одежду с чужого плеча, сидела в кресле, поджав под себя ноги.
— Доброе утро, — почти хором произнесли они.
— Доброе, — отозвался Ник, проходя и устраиваясь за столом. — Что там?
— На улице? — Лина пожала плечами. — Буря все усиливается, хотя казалось дальше уже некуда. Так что уйти отсюда очень проблематично.
— А дойти?
— Не легче, — быстро сказала Терра. — Ник, у меня для тебя две новости — одна хорошая, другая плохая. С какой начать?
— С хорошей, — после некоторого раздумья решил молодой маг.
— Ночью мимо пролетели две летучих мыши, и одна из них абсолютно нечаянно, мы тут не причем! уронила свое послание, — Лина взглянула на Терру, та еле сдерживала смех, вспомнив, что они вдвоем делали на улице и почему заинтересовались посланцами. — В общем, мы его распечатали и посмотрели. Интересно же, откуда и по какому адресу в такую непогоду симпатичные маленькие мышки летают.
— Что там было?
— Немного, — голос девушки похолодел. — Приказ о поимке студента пятого курса Академии Ника, ниже очень знакомое лицо.
— Даже так? Что же тогда было во втором?
— Судя по всему мое лицо, — отозвалась Терра. Повернулась от плиты и поставила на стол высокую гору блинов и три чашки с чаем.
— Она улетела?
— Видишь ли, — вновь то же самое переглядывание. — Она нам не досталась, зато и письмо дальше не уволокла. Лина пыталась ее сбить. Конечно, — Терра бросила взгляд на девушку. — Это было очень достойно для первой попытки, но мышь улетела в овраг. Туда мы не полезли в такую погоду.
— А что вы вообще там делали? — не выдержал Ник. — Под таким дождем!
Девушки переглянулись, с неохотой посмотрели на парня. Говорить начала Лина.
— В эту ночь было очень удачное положение лун для небольшого девичьего обряда, — мило призналась она. Терра просто кивнула.
Торопливо позавтракав, все трое переместились в гостиную, поближе к камину. Лошадей накормила Лина, о чем сообщила еще до завтрака Терра.
— Значит, кто-то очень хочет нас поймать. И судя по всему это было не единичное послание, — подытожил Ник.
— Нет, это было абсолютно единственное послание. Тот, кому оно направлялось, должен был его размножить и привести в действие, — сказала Терра. — думаю, даже имя отправителя тебе окажется знакомым — некий Магистр центральной Академии, Теолин.
— Что? Он не мог! Он мой руководитель на практике, — Ник действительно был возмущен и не думал это скрывать. Чтобы его руководитель, оказавший ему такое доверие… Это какая-то путаница сообщил он девушкам.
— А он светлый или темный? — как бы вскользь поинтересовалась Лина.
— Школа Равновесия, — не видя подвоха, ответил молодой человек.
— Тогда точно не он, отправлял письмо стопроцентно темный, — с облегчением вмешалась в разговор Терра.
— Некромаг? — догадался Ник.
Дух земли досадливо на него покосилась, потом показала глазами на Лину, та явно ничего не поняла, но и спрашивать не собиралась.
— Получается, мы выиграли время? — парень задумчиво смотрел на девушек, те переглянулись и, демонстрируя удивительное единодушие, пожали плечами.
— Все равно мы застряли здесь, так что наше время вполне возможно ничего не даст, — спокойно заметила Лина.
— А плохая новость? — наконец-то вспомнил Ник.
— Сегодня я вернусь обратно. Перехват мыши и распечатывание письма дались тяжело, хотя дело того и стоило, — тихо сказала Терра.
— Когда? — только и спросил парень.
— В полдень.
До полудня девушки разошлись по комнатам, Ник сидел в гостиной и смотрел на огонь. Он уже давно обратил внимание, что это единственная стихия, которая его успокаивает быстро и надежно.