Док, чисто профессионально наклонив голову, заглянул в лицо Следователю:
– Вы, безусловно, получили психическую травму. Давайте-ка еще раз пройдем небольшую серию тестов...
Кай, со вздохом опустился в посверкивающее металлом кресло.
* * *
– Нет, разумеется, вы в общем-то в форме, дорогой мой, – доктор улыбнулся, рассматривая проплывающие по экрану дисплея картинки. – Но я настоятельно рекомендую вам посвятить несколько вечеров полноценному отдыху. Только не подводной охоте, Бога ради.
– Да, это слишком напоминает ситуацию...
– В которой вы заработали легкую депрессию, мой дорогой. Будь мы в Метрополии – я порекомендовал бы прогулки в горах. Но здесь, на Океании, мы имеем только жалкую пародию на Альпы – искусственные высокогорные курорты на плавучих платформах. Туда забираются только снобы. Да и дорогая это затея. Зато виртуальная реальность – это, пожалуй, именно то, что вам надо. И деньги не большие, и время не много потеряете – все приключения вы испытаете не покидая салона. Или, даже, собственного номера в гостинице.
– Вы это серьезно, док? – Кай впервые со вчерашнего дня улыбнулся. Правда, весьма скептически.
– А почему бы и нет? – доктор Самнер вскинул вверх косматые брови и слегка развел руками, словно сам удивляясь вдруг пришедшей ему на ум идее. – Это развлечение не хуже других, но, полагаю, побезопаснее карнавальных разгулов у монастыря Сан-Джорджо, которые так любит золотая молодежь нашего города.
Здесь доктор сильно ошибался, но об этом Кай узнал несколько позже.
– Игровые автоматы? – Следователь смущенно пожал плечами и вопросительно взглянул на доктора. – Не поздно ли? Я, знаете ли, уже давно вышел из того благословенного возраста, когда пятнадцатиминутная морока со звездными войнами могла всерьез отвлечь меня от забот реальных. Сейчас надеваю дейта-сьют только на ежеквартальном тренаже. А в игровые салоны заходить – как-то все не находил времени... Да и смешно я там буду смотреться, среди подростков...
– А вот это Вы, милейший, зря, насчет подростков. Уверяю вас, что ВР-салоны посещает вполне приличная публика, доложу я Вам, и даже более того.
– В каком смысле «более того»? – Кай удивленно воззрился на психиатра.
– А в том, что не только уважаемые бизнесмены Эбисс-Айла, юристы или там рядовые представители Масс-Медиа, но и иные почтенные сенаторы, а может быть и кое-кто из Двенадцати охотно погружаются в пучину Виртуальной Реальности, чтобы смыть там пыль опостылевшей действительности, приставшую к душе во время нудных повседневных хлопот о дне насущном. Да и компьютерная техника, я полагаю, далеко ушла со времен вашего детства. К тому же побывать в Эбисс-Айл и не прогуляться в Зазеркалье... Вас просто не поймут коллеги в Управлении – ведь это же наше фирменное развлечение, наряду с охотой на голубых кракенов и Карнавалами. Сам я довольно редко пользуюсь ВР, но некоторые из моих знакомых могут проводить там чуть ли не сутки. И остаются весьма довольны таким времяпрепровождением.
Кай недоверчиво хмыкнул. Это было максимальной степенью выражения чувств Федерального Следователя.
Во всей Федерации, включая лихие места типа Мелетты или Санта-Лакримозы, увлечение ВР почиталось чем-то вроде тайного порока.
– Честно говоря, док, я впервые вижу психиатра, всерьез рекомендующего пациенту так запросто сходить в салон ВР. По всему Обитаемому Космосу законы давят ВР чуть ли не наравне с наркотиками. Во всяком случае, гораздо строже к ней, чем к азартным играм...
– Естественная реакция на те злоупотребления ВР, которые имели место во времена Империи... Поверьте, за те сорок лет, которые прошли после отмены такого законодательства на Океании, ничего ужасного не произошло – говорю вам, как специалист, хорошо знающий медицинскую статистику по этому вопросу... Пуританские законы остальной Федерации только на руку Дожам, да и всей Океании – вспомните, пока вся древняя Европа играла в карты при закрытых дверях, Монте-Карло и Монако гребли золото лопатами... Сейчас доходы от ВР стоят на шестом месте в статье доходов нашего бюджета, сразу после подводного спорта и туризма. И уже скоро выйдут на пятое или, даже, на четвертое... Кстати, раз уж мы оба помянули азартные игры... На Океании относительно них существуют довольно строгие запреты. И это – единственный из населенных людьми миров, где такие запреты почти не нарушаются. Исключения – для нашего дорогого дворянства – туристы обожают смотреть на мужей в камзолах и беретах, играющих в древнейшую благородную игру в кости на каменных скамьях в галерее Дворца Сеньории или у фонтана Семи Ангелов... Но аттракцион – это аттракцион... Так вот, как вы думаете, почему в бесящемся с жиру Эбисс-Айл вы не найдете и полудюжины казино, а шулеров – хоть шаром покати?
– Судя по той оде, которую вы пропели в честь виртуальной реальности, картежники отводят душу именно там – в «зазеркалье»...
– Угадали – «четверка» вам. Прикиньте – там, в мире, никакого отношения не имеющем к нашему, вы полностью избавлены от необходимости пускать себе пулю в лоб, промотав чужие денежки... Тоже виртуальные, разумеется. А выиграв – можете потешить себя виртуальными яствами. Калорий они вам не прибавят, но комплекс вкусовых ощущений гарантируется... Можете за отпущенное вам время сеанса купить на выигрыш лучший кар в мире и разбить его вдребезги, можете провести время с королевой красоты... И она ни разу не скажет вам, что у вас дурно пахнет изо рта. А «Мисс Секс» последнего конкурса – никогда не упрекнет вас в том, что вы неуклюжи... Короче, выигрыш куда более существенен и ощутим, чем проигрыш. Ну разве после этого вас потянет в реальное казино?
– Слушая вас, так и тянет предложить экспортировать все грехи нашего мира – туда, в «зазеркалье»...
– Вот теперь – вам «пятерка». Именно такого рода соображения и послужили последней каплей, что перевесила чашу весов при голосовании Двенадцати. Экономические доводы слабо действуют на Дожей – с экономикой в Эбисс-Айл все в порядке и без индустрии развлечений. С их точки зрения ее могло бы и не быть. Но вот доводы морально-этического плана, философские... К этому двенадцать господ из Дворца чувствительны весьма и весьма... Конечно, возможны разного рода злоупотребления, но человечество способно злоупотреблять даже обычным телефоном... Главное в том, что мы обретаем в ВР прекрасный путь ухода от темной стороны своей натуры...
– Кто-то из древних писателей, если не ошибаюсь, задавался вопросом – а существует ли свет без тьмы? – рассеянно заметил Кай.
Какая то мысль проскользнула в его сознании, и ухватить он ее не успел. Но принять решение она его заставила.
– Ладно, доктор, считайте, что вы меня уговорили. А какую программу Вы бы мне посоветовали?
– Любую, они у нас все хороши. Не буду хвастать, но лучшие ВР-мейкеры Федерации облюбовали Океанию. По вполне понятным причинам. А лучшие ВР-мейкеры Океании облюбовали Эбисс-Айл. Кстати, ближайший ВР-салон находится в полумиле отсюда – рядом с церковью Санта-Мария де Мираколи.
Кай про себя недобрым словом помянул непостоянство здешнего бытия – лишь позавчера Мираколи соседствовала с Дворцом Дожей...
Док уловил движение его лица и усмехнулся.
– Пора бы уже привыкнуть... Вот вчерашняя карта города, – доктор протянул Каю свежую распечатку. – Да и потом, не вам же вести катер. Скажете гондольеру, куда Вам надо, а об остальном пусть болит голова у него.
* * *
Кай, было, заколебался в своем решении посетить ВР-салон, ступив на тошнотворно-зыбкую палубу гондолы. Гондольер, здоровый детина не менее шести футов роста, вполне понимая свою сугубо декоративную роль, кемарил на корме. Огромный бархатный берет с клиньями флюоресцирующего разноцветного яркого шелка – последний писк моды Эбисс-Айла, несколько комично смотрелся на широкой, несомненно славянской физиономии гондольера. Внизу, под килем, сумеречно мерцала голубая бездна, и ощущение полета так и не оставляло Кая, как и во время всех его путешествий по городу-острову. Ему все время казалось, что настоящая поверхность планеты находится там, внизу, под многокилометровым слоем воды, а они, подобно древним воздухоплавателям Земли, лишь парят над лежащим у них под ногами миром. Впрочем, с точки зрения экономики возможно это и было истиной, ибо три четверти богатства Планеты добывалось именно со дна Океана, а пленка беззаботной разумной плесени, редкими пятнами, такими, как Эбисс-Айл, например, покрывавшая поверхность, служила лишь паразитическим посредником между «людьми бездны» и остальными населенными мирами Федерации.
Но колебаниям его положило конец то обстоятельство, что в Эбисс-Айл бушевал очередной Карнавал. В начавшее темнеть небо уже полетели первые шутихи. Уже первые разукрашенные фонариками кораблики вышли в Гавань. Уже доносились из самых неожиданных закоулков музыка и веселый гомон. Мысль о созерцании экрана «ти-ви» в пустом номере гостиницы вызвала у него еще один приступ тошноты и он распорядился:
– К Санта-Мария ди Мираколи.
– За зеркало решили заглянуть, значит, мистер, – прокомментировал полученные указания гондольер.
Потом небрежно ковырнулся в стареньком бортовом компьютере. Движок на корме натужно заскворчал и мимо Федерального Следователя стремительно поплыли уже переставшие раздражать его своей нарочитой стилизацией дома, статуи и фонтаны Эбисс-Айл.
* * *
Дейта-сьют, то бишь костюм, предназначенный для погружения в виртуальную реальность, Каю предложило примерить очаровательное создание, обладавшее в равной степени глубокими познаниями в сфере технического оснащения ВР и вырезом под старину сработанного фирменного платья. Костюм порядком отличался от тех моделей, с которыми Федеральному Следователю приходилось иметь дело на табельных тренировках и сеансах психокондиционирования. Следовало признать, что раздел компьютерной техники, занимающийся имитацией реальной действительности, на Океании может спокойно дать сто очков вперед даже своему аналогу в Метрополии.
– Разумеется, вы можете арендовать полный комплект и использовать его в ваших домашних условиях. К комплекту прилагается дискета с обучающей программой. Однако, если вам в первый раз приходится иметь дело именно с этой моделью... Вы ведь впервые на Океании, мистер?
Личико создания покривилось в чуть презрительной улыбке, но тут же исправилось в полном согласии с инструкцией для обслуживающего персонала ВР-салона.
– Мне приходилось бывать здесь. Года четыре назад. Но тогда у меня не было времени для посещения ВР-салонов.
– Их и было тогда в Эбисс-Айл – неполная дюжина. С тех пор многое изменилось в лучшую сторону, мистер...
– Одним словом – считайте меня за новичка.
– Тогда я рекомендую вам воспользоваться услугами профессионального инструктора и провести этот сеанс в нашем салоне... Это входит в стоимость сеанса...
Кай вздохнул.
– Ну что же. Позовите вашего инструктора...
– Профессиональный инструктор – это я, мистер.
– Ну что же: я в полном вашем распоряжении...
– Вот эту сетку вложите в рот – это для имитации вкусовых ощущений. Закрепите вот так. Эти трубки вводите в нос. Тогда в вашем распоряжении весь спектр запахов и состава воздуха – от чистого – горных вершин, вплоть до... Я вижу, что эти элементы снаряжения, требующие определенной интимности, вы сможете укрепить на своем теле самостоятельно...
То ли вид Федерального Следователя был достаточно суров, то ли слишком уж интимные услуги не входили в данный тариф, но на несколько минут, в течение которых Кай справился с размещением сенсоров и эффекторов, создание оставило его в покое.
– Теперь – ключевые элементы вашего поведения... – сообщило оно, возникая на месте действия снова точно в нужный момент. – Запомните, что все поступающие на ваши органы чувств сигналы не могут превысить установленный Законом об Услугах Населению предел – он значительно ниже предельного болевого. Кроме того, все будет корректироваться в соответствии с показателями вашего физиологического состояния... Датчики и сенсоры корректированы так, что вам до пробуждения будет почти невозможно избавиться от них. Сперва это будет вызывать ощущение некоторого э-э... дискомфорта... Вы уверены, что не хотите прибегнуть к предварительной гипнообработке?
– А что она дает?
– Виртуальную память. Вы «вспомните», например, откуда приехали в те места, где будет происходить... действие. И как – самолетом, поездом, колесницей... «Вспомните» своих друзей, врагов, и родных... И многое другое...
– А в противном случае?
– Без этого не будет достигнута полнота иллюзии...
– Благодарю вас. На первый раз обойдусь без этого.
– Возможно вы правы, мистер. Это – сугубо индивидуально. Теперь, прошу вас запомнить: если вас вызовут... Ну, например, срочно по делам – мы свяжемся с вами ТАМ и прервем сеанс только с вашего согласия... Если, паче чаяния, до окончания сеанса вас постигнет смерть... Смерть ТАМ. То вы проснетесь здесь в добром здравии. На случай психологического стресса, мы располагаем командой превосходного медперсонала... За неиспользованное время вам будет выплачена компенсация. Или оно будет за вами сохранено. Или эта сумма будет обращена в билеты нашей лотереи... По вашему желанию. Однако, если для вас возникнет необходимость срочно вернуться в Истинную Реальность, вы должны будете выполнить одно очень простое действие, в котором вам вряд ли что может помешать ТАМ. Вы внимательно слушаете меня?
– Разумеется, мисс...
– Мисс Райски.
– Разумеется, мисс Райски.
– Вы должны будете просто не моргать в течение десяти секунд. Как вы понимаете, случайно с человеком этого случиться не может. И этого у вас никто не отнимет. ТАМ. В этом случае вам компенсируется лишь половина неиспользованного времени. На тех же условиях... Вы хорошо поняли все, мистер?
– Думаю, что да.
– Нам осталось лишь выбрать ваш мир, мистер.
– На ваш вкус, инструктор.
– Тогда – попрошу вашу кредитную карточку... Спасибо. Надевайте маску и – счастливого пути, мистер.
– До встречи, мисс.
Стало темно.
* * *
Потом кто-то наклонился к его уху и доверительно сообщил: «Лондон Конан-Дойла, сьер...» И на последней вывеске перед въездом на вокзал было написано это. После того, как вагон тряхнуло в последний раз, не оставалось ничего другого, как подхватить саквояж и последовать за другими пассажирами к выходу – в предзакатный туман большого города, пропитанный ароматами вокзала – смесью запахов угольного дыма, смазки, разогретого металла...
– Тебе приснился дурацкий сон, – сказало что-то внутри него, – будто ты жил через сотни лет после этого дня. И был Следователем какого-то Федерального Управления. В совсем другом мире. После войн... После многих бед... Господи, как может прийти в голову такая глупость?.. Как, кстати, тебя зовут?
«К черту! – тут же прервал он сам себя. – Это просто идиотское ощущение реальности происходящего выбило тебя из колеи. Ты – Кай Санди. Федеральный Следователь пятой категории. И ты находишься в ВР-салоне, что у Санта-Мария ди Мираколи... В городе Эбисс-Айл, что плывет над бездной. На Океании... А ЧТО ЖЕ ТОГДА ВСЕ ЭТО ВОКРУГ ТЕБЯ?»
Ощущение реальности происходящего было, пожалуй, чрезмерным. По чисто профессиональной привычке Кай, стараясь не привлекать ничьего внимания, задержался у одного из окон. Осмотрел свое отражение. Худощавый джентльмен средних лет в слегка помятом дорожном костюме... Это был безусловно он – тот Кай Санди, которого он привык видеть в зеркале. Но и древнего покроя одежда не смотрелась на нем шутовским нарядом. Не было ощущения ее непривычности, искусственности. Чего-то, правда, не хватало в его облике, только вот – чего?
Он провел ревизию своих карманов и остался удовлетворен результатами – бумажник содержал неполную сотню фунтов стерлингов и документ, удостоверяющий личность капитана полиции города Филадельфия (что в Североамериканских Соединенных Штатах), Кая Санди, прибывающего в Соединенное Королевство по приватной надобности. Наличествовала дюжина визитных карточек, пригоршня антикварной медной и серебряной мелочи, надежный складной нож с отполированной частым употреблением деревянной ручкой-черенком, членская карточка Филадельфийского клуба ветеранов и письмо в слегка потертом конверте. По штемпелю он сориентировался во времени. Самый конец восемнадцатого столетия.
Все также стараясь не привлекать внимания, он вернул письмо во внутренний карман и вышел на привокзальную площадь. Мимо спешили деловитые прохожие в смешных шляпах-котелках, а по мостовой катили в различных направлениях самые разнообразные экипажи. Все – влекомые лошадями. Никогда еще в своей жизни Кай Санди не видел столько живых лошадей одновременно. Иллюзия реальности была невероятной. Ему с большим трудом удавалось убедить себя, что это всего лишь компьютерные образы.