— Твое добровольное сотрудничество с нами облегчит нашу задачу, — сказал второй.
— …Но оно не абсолютно необходимо, — сказал третий.
— …так как наше могущество растет, — добавил четвертый.
— Со мной еще никто так не говорил, — ответил Маусглов. — Только священник, когда я был маленьким, но это не в счет. Вы просите слишком много. Я веду опасную жизнь, но это был мой последний риск. Вы — гарантия моей дальнейшей спокойной жизни. Я не хочу ничего слышать о вашем предупреждении.
— Дурак, — сказал пятый.
— …если думает, что у него есть выбор, — сказал шестой.
— Ты пошел по этому пути с того момента, как проник в Рондовал, — сказал седьмой.
— Мы сделали так, чтобы ты пришел сюда, — сказал первый.
— Мы сделали так, чтобы ты украл нас, — сказал второй.
— Если у меня нет выбора, — усмехнулся Маусглов, — то почему вы просите, чтобы я сотрудничал с вами? Нет. Может, действительно я попал сюда по вашему желанию. Однако, теперь я полагаю, вам нужна Моя помощь, и вашего могущества еще недостаточно, чтобы заставить меня. Я буду действовать так, как нужно мне. Мой ответ — нет.
Воцарилась тишина. Маусглов чувствовал, что стал объектом внимательного изучения.
— Ты хитер, — сказал третий. — Но в данном случае ошибаешься. Мы просим твоего сотрудничества только потому, что так все будет проще. Тогда мы сможем направить свою энергию в другое русло.
— И мы обещаем, что ты получишь хорошую плату, — сказал четвертый.
— Зачем мертвецу деньги? Не торгуйтесь.
— Тебе же не нравится то, что Марк делает в этом мире? — сказал пятый.
— Не нравится. Ну и что? Я ухожу.
— Тогда для твоей собственной защиты возьми оружие, — сказал шестой.
— …и карты, — сказал седьмой.
— Это все я собирался сделать и без вас. Но я не собираюсь лететь туда, куда хотите вы, и не собираюсь участвовать в войне.
Свечи замигали, комната стала расплываться, и его сознание погасло. Последнее, что он услышал, был их смех.
Три летающие лодки приближались к замку Рондо-вал. Пушки заряжены и направлены на замок. Лодки постепенно снижались, описывая круги. Эти круги сужались, и наконец, последовал выстрел. Сразу же все три корабля быстро перегруппировались, ожидая ответа. Однако, ответа не последовало.
Затем они снова стали кружить вокруг замка, но больше не стреляли. Наконец, корабли снизились и стали летать среди высоких башен замка, внимательно осматривая окна и пробоины в стенах. Один корабль медленно спустился и сел на главный двор. Из замка никто не появлялся, а два других корабля кружили над ним, держа пушки наготове. Прошло около четырех часов, но все было спокойно. Только трепетали листья на деревьях, да между камнями бегали шустрые ящерицы.
Наконец, открылась задняя часть лодки, и оттуда выскочили пять низеньких фигур с оружием наготове. Они тут же бросились в укрытия и залегли под стенами. Но никто не изъявлял желания нападать на них. Через несколько минут они поднялись и вошли в замок.
Прошло больше часа, и они вышли из замка. Вид у них был спокойный, оружие безмятежно висело на плечах. Их предводитель махнул остальным кораблям, и те немедленно начали спускаться. Когда они сели, то из каждого появилось по пять человек.
Все пятнадцать собрались и начали совещаться. Затем они вернулись на корабль, чтобы вынести тяжелое оружие и установить его в замке. Позже, когда Рондовал был укреплен, один из кораблей взлетел, оставив дюжину человек — одного для охраны оставшихся кораблей и остальных для патрулирования замка. Взлетевший флаер кружил над окрестностями, корабельный телескоп обшаривал горы и леса. И только через зал была обнаружена группа кентавров, резвившихся на дальнем плато.
Корабль снизился до вершин деревьев, чтобы кентавры не смогли заметить его. Он подлетел ближе и опустился на поляне. Моторы выключились, и открылась дверь. Оттуда выскочили пятеро и скрылись между деревьями. В машине остался только пилот.
Они шли через лес медленно и осторожно. Чувствовалось, что это для них привычное дело; ведь они вели дикую жизнь в лесах до того, как на них внезапно обрушилась цивилизация. И теперь они вдруг вспомнили весь свой многолетний опыт и действовали, как хорошо организованная охотничья группа, окружающая жертву. Когда они приблизились к поляне, то стали общаться между собой на языке жестов. Сигналы передавались от одного к другому по цепи людей, взявших поляну в кольцо. Заняв позицию, они внимательно изучили расположение восьми кентавров и начали оживленно жестикулировать.
Затем они подняли оружие. Последовал сигнал, и раздалось пять выстрелов. Пять кентавров получили раны, двое из них тут же упали. Никто из охотников не стал перезаряжать ружья. Они бросились вперед, размахивая ими, как дубинками. Двое достали кинжалы из-за пояса. Послышались резкие крики кентавров, запах пота повис в воздухе над поляной.
Один из раненых кентавров внезапно вскочил и нанес передними ногами сильный удар по голове одному из нападающих, но тут же был убит. Самый маленький из кентавров, который был еще жив, был схвачен. Ему связали руки и ноги. Трое людей отложили ружья и потащили его через лес. Четвертый перезарядил ружья и последовал за ними, прикрывая отход.
Они шли через лес со своей ношей, и на них никто не нападал. Они вошли в корабль и закрыли дверь. Вскоре взревели моторы, корабль поднялся в воздух, набрал высоту и устремился к юго-востоку, набирая скорость.
Лунная Птица летел над огромным плоским сооружением в каменистом поле на другом конце острова, вдали от города и порта. Тени от утреннего солнца разрезали поле на тысячи кусков, и если долго смотреть на пролетающую под ними картину, то создается впечатление, как будто смотришь на быструю реку.
Поль поднял голову и прикрыл глаза рукой, чтобы дать им отдохнуть и вернуть остроту зрения.
— Там, под землей, находится что-то, обладающее могуществом, — заметил дракон. — Это то место?
— Да.
Поль долго осматривал облака, затем снова посмотрел вниз. С северного конца строения находилась огромная трещина, и возле нее шевелилось обширное скопление темных нитей, которые были похожи на чернила, накапанные в прозрачную воду.
— Отвези нас в дальний конец, туда, где виднеются деревья.
Дракон снизил скорость и стал спускаться. Поль рассматривал землю. Вскоре он понял, что под ним находится монолитная конструкция. Темные линии на ней были многочисленными отверстиями, которые, по всей вероятности, служили для освещения множества коридоров. Сама конструкция возвышалась над землей на высоту в два человеческих роста. Когда они приземлились, Поль заметил единственную бледную нить, которую с трудом различил среди песочных и коричневых нитей. Какой-то слабый, неразборчивый звук достиг его ушей, но откуда он донесся, Поль не смог определить. Сев на землю, дракон спросил:
— Можешь сыграть для меня песню?
— Ты боишься, что я не вернусь?
— Это юмор висельника. У драконов совсем другой разум.
— Хорошо, — Поль достал гитару.
— Что ты делаешь? — спросила Нора.
— Собираюсь дать концерт по заявкам, — он запел длинную печальную балладу.
— Благодарю, — сказал дракон, когда Поль закончил. — Это очень трогательная история, она напоминает мне ту, которую однажды рассказал мне грифон…
— Боюсь, что у меня нет времени слушать ее сейчас. Могут появиться металлические птицы с бомбами.
— Ты что-то заметил, пока пел?
— Какое-то странное мычание. Потом оно прекратилось.
Поль соскочил на землю, помог спуститься Норе. Затем похлопал дракона по шее.
— Спасибо.
— Как ты собираешься проникнуть туда? — спросила Нора. — Так же…
Она не заметила движения пальцев левой руки Поля. Он развернул их, слегка согнул и приблизил к лицу Норы. На глаза девушки легла черная плотная повязка.
Поль подхватил ее, отвел под деревья и усадил. Там ее не было видно сверху из-за раскидистой кроны.
— Охраняй ее, пока я внутри, — сказал он дракону. — Если покажутся птицы, то нам лучше прятаться здесь, под деревьями, пока нас не обнаружат.
— Я могу напасть на них.
— Но тогда Нора останется без защиты. Нет. Вступай в бой только в том случае, если тебя заметят.
Лунная Птица фыркнул с негодованием. Капля слюны упала на землю, и камни в этом месте стали плавиться.
— Хорошо. По крайней мере, я смогу послушать музыку.
Поль повернулся и направился к широкому входу.
Глухой, рокочущий звук рождался где-то в глубине лабиринта — далеко или близко — он не мог определить. Звук раскатывался по многочисленным коридорам, отзываясь многократным эхом, медленно затихал.
Коридор, в который он вошел, оканчивался через несколько шагов, но в правой стене открывалось небольшое узкое отверстие, и нить вела прямо туда.
Он остановился и взял гитару. Подумав, он заиграл медленную убаюкивающую мелодию, вкладывая в ее ритм пульсацию своего родимого пятна так, чтобы мелодия смогла успокоить, заколдовать любого слушателя.
Несколько нитей проплыли мимо него, он захватил их и намотал на гриф гитары. Нити стали колебаться в такт мелодии.
Он медленно повернулся и, не прекращая играть, вошел в отверстие.
Поль оказался в узком темном проходе, который освещался трещинами в потолке в тех местах, где проход разветвлялся. Через трещины виднелось голубое небо.
Он постоял немного, наигрывая на гитаре и давая время глазам приспособиться к слабому освещению. Он почувствовал, что фырканье и рычание прекратились, хотя слышалось чье-то тяжелое дыхание.
Он двинулся вперед, следуя за бледно-зеленой нитью. Он шел, поворачивая направо, налево, еще раз налево и, наконец, оказался в кольцевой комнате, в стенах которой было десять дверей, расположенных на близком расстоянии друг от друга, включая и ту, через которую он вошел.
Нить повела в ближайшую от него дверь.
Далее последовала серия крутых поворотов, от которых у него даже закружилась голова. Он остановился, чтобы успокоиться и не сбиться с мелодии. Звук тяжелого дыхания все еще слышался вокруг него, он заполнял все коридоры, где удушливо пахло скотным двором. Легкое облачко голубой лентой проплыло над ним. Он перешел в другую тональность — мелодия становилась ленивой, усыпляющей, — и пошел дальше.
Вскоре он снова оказался в кольцевой комнате с десятью дверьми. Он чувствовал, что это та же самая комната, так как узнал рисунок трещин на стенах. Рассматривая паутину нитей, Поль понял, что отыскать путь к цели окажется более легкой задачей, чем выбраться из этого лабиринта. Он кряхтел и ругался, протискиваясь в узкие проходы. Через некоторые ему пришлось пролезать боком. Затем он снова попал в последовательность крутых поворотов.
— Сколько можно? — ругался он про себя. — Так никогда не доберешься до цели.
Но вскоре он понял, что звук дыхания стал громче. И уже оставалось совсем немного до длинного низкого коридора, где находился минотавр…
Маусглов наклонился вперед. Свет в доме Марка погас уже давно, но вор знал, что протез в глазу Марка позволяет ему видеть в темноте. А, кроме того, он знал, что Марк спит мало, он любит производить внезапные ночные проверки заводов, лабораторий, бараков.
Но сейчас можно предположить, что он спит, — размышлял Маусглов. — У него был трудный день. Но он переполнен нервной энергией… Марк может выйти в любой момент. Но что-то делать надо…
Карты, которые были ему нужны, он рассовал по карманам плаща. Там же лежал пакет с фигурками. Гранаты — с ними он чувствовал себя очень неуютно, так как видел их действие, — висели на поясе рядом с кинжалом. В руках у него был мешок с пищей и пистолетом, который он украл совсем недавно.
Он снова спрятался за трубу, глубоко дыша холодным и дымным воздухом. Чем больше он будет ждать, тем больше риска быть обнаруженным этими гномами или машинами. Он был уверен, что знает расположение стационарных следящих устройств, но ведь были и передвижные.
Кроме того он знал, что не сможет забраться во флаер, не произведя шума. Так что если Марк только уснул, полезно дать ему возможность уснуть покрепче.
Он взглянул на звезды. Луны на небе не было. Не очень хорошо для первого в жизни полета. Он потрогал гранаты, проверил все свое снаряжение. Попадать в плен он не хотел. Особенно после того, как увидел, что они сделали с кентавром, которого доставили на флаере. Маусглов был уверен, что несчастное животное даже не знало, чего от него хотят добиться.
Терпение было основным качеством, которое требовалось в работе Маусглова. Он начал массировать мышцы, останавливаясь, чтобы прислушаться и осмотреться.
Прошло больше часа.
Пора, решил он. Ночь уже на исходе. Теперь двести шагов. Медленных и осторожных. Покровитель воров… будь со мной…
Сейчас не думать ни о чем, превратиться в глаза, делать так, чтобы не шевельнулась грудная клетка. Дверь должна быть со стороны дома Марка.
Еще двадцать шагов… Десять… Что они там жгут, на своих заводах. Даже в носу щиплет…
Он дважды обошел флаер, ожидая тревоги. Наконец, он протянул руку, тронул гладкое холодное тело машины…
— Ну, малыш, пути назад нет, — сказал он себе.
Он открыл дверь, потянул медленно на себя. Дверь бесшумно открылась. В одно мгновение он очутился в кабине, ощупывая дверь и отыскивая внутреннюю ручку. Шума при закрывании не избежать. Он нашел ручку и потянул ее вниз, на себя…
Нет!
Открылась дверь квартиры Марка, и он сам появился на пороге. Пальцы Маусглова нащупали пистолет в мешке. Теперь бежать уже невозможно.
Но Марк не пошел вперед. Он стоял, сунув руки за пояс, осматривая небо и крыши. Только ли бессонница вытащила его на улицу?
Маусглов понял, что не дышит. Он немного расслабился, позволил себе медленно вздохнуть, и положил пистолет на колени. Левая рука его, державшая дверь и преодолевавшая сопротивление пружины, начала дрожать.
— …и не дай мне попасться, — закончил он слова молитвы.
Он нащупал пистолет и взвел курок. Внезапно Марк застегнул куртку и закрыл дверь за собой. Он пошел вдоль террасы.
— Я бы застрелил его. Прямо сейчас. Я никогда не стрелял из таких штук. Я бы выстрелил, если бы у меня был арбалет… Если бы…
Марк прошел метров пять, даже не посмотрев на флаер. Маусглов, скорчившись и спрятав голову в капюшон, смотрел, как он идет.
И только спустя десять минут после того, как Марк скрылся, он рискнул закрыть дверь и сосредоточиться на панели управления.
Поль не сфальшивил. Глаза человека-зверя пробежали по нему, осмотрели с головы до ног, и зверь медленно пошел вдоль стены, двигаясь по замкнутому кругу. Он был около двух метров ростом с длинными темными закрученными рогами. В комнате стояла жуткая вонь. Поль подумал о том, какие могли быть зубы у этого существа с головой быка. Поль хорошо помнил из только что прочитанных книг, что минотавр пользуется ужасной репутацией. Он решил, что оставит вопрос о зубах для академических споров колдунов. Он полностью сосредоточился на игре.
Двигались только руки. Он воображал, что из его гитары вытягиваются нити и наматываются на рогах быка. Могущество, которое бурлило в нем, стекало с кончиков пальцев в гитару и затем заполняло пространство, которое лежало между ними.
— Отдохни. Такая нервная жизнь, как у тебя, требует мгновения мира и покоя, — пел он про себя. — Не просто сон, а глубокая расслабленность всех мускулов, полный отдых… Это так сладко…
Минотавр замедлил шаги, а затем встал возле стены. Даже дыхание его успокоилось и стало тише.
— Забудь, забудь обо всем. Приятные сны уже танцуют перед твоими глазами, готовыми сомкнуться. Иди в туманную страну снов, где живут видения. Они…
Минотавр вытянул правую руку и оперся о стену. Голова его опустилась. Он фыркнул один раз.
— Иди, иди туда. Там облачные башни, которые ласкает ветерок, сделают твой сон сладким, а поля сочной зеленой травы усладят твой вкус. Теплые дожди будут омывать твое тело, яркие цветы будут радовать твой взор. Мои песни принесут тебе покой и тихую радость..