— Всю жизнь, — ответил Друд. — До меня тут был мой отец, а до него мой дед — а дальше я уж и не помню. Мы, болотники, не любим шляться по свету. Но кто ты такой? Далеко ли отсюда твой дом?
— Далеко, — сказал Корнуэлл. — Я родом с Запада.
— Дикие там места, — заметил Друд.
— Да, дикие.
— И ты собираешься туда возвращаться?
— Во всяком случае вы так считаете.
— А ты умеешь держать язык за зубами, — сказал ему Друд. — Ты говоришь немного или вообще ничего.
— Может быть, потому что мне нечего сказать.
— Все в порядке, — сказал Друд. — Я не собираюсь тебя упрекать. А теперь отдыхай. Джиб может вернуться каждую минуту.
Встав, он повернулся уходить.
— Минутку, мистер Друд, — окликнул его Корнуэлл. — До того, как вы уйдете… я хочу сказать вам спасибо за все.
Друд кивнул ему, прищурив глаза в усмешке.
— Все в порядке, юноша. Чувствуй себя, как дома.
Солнце, уже стоявшее высоко в небе, пригревало вовсю, и Корнуэлл прикрыл глаза. Как только он это сделал, перед ним возникла картина — внезапно хлынувшая из леса толпа людей, поток стрел, бряцанье и блеск мечей. Все произошло стремительно и тихо — не было ни стонов, ни криков, потому что нападавшие убивали быстро и умело, приканчивая тех, кто еще не получил стрелу в сердце.
Как это случилось, что ему удалось остаться в живых? Корнуэлл смутно припомнил, как над его головой взлетел меч, и он инстинктивно вскинул руку, закрывая голову, а потом упал. Он помнил, как его сбросила лошадь, но не помнил, как упал на землю — просто он оказался на ней, не почувствовав удара. Может быть, подумал он, его принял на себя кустарник, который густо рос вдоль тропы — он упал в него, и его сочли мертвым, а потом просто не заметили.
Он услышал какой-то скрип и приоткрыл глаза. Еще одна лодка подплывала к плоту. В ней сидел молодой болотник, а рядом с ним на банке стояла корзина, полная ракушек.
Корнуэлл сел.
— Ты, должно быть, Джиб, — сказал он.
— Точно, — ответил Джиб. — Рад, что ты пришел в себя.
— Меня зовут Марк Корнуэлл. Мне сказали, что ты спас мне жизнь.
— И хорошо, что так получилось. Я успел как раз вовремя. Ты голыми руками боролся с волком. Справиться с ним не так просто, для этого нужно иметь голову на плечах. Ты хоть что-нибудь помнишь?
— Очень смутно, — сказал Корнуэлл. — Какие-то отрывки.
Джиб вылез из лодки и поставил на плот корзину с ракушками.
— Хорошая похлебка получится, — сказал он. — Любишь похлебку из ракушек?
— Скорее всего, да.
— Миссис Друд делает ее так, что пальчики оближешь.
Подойдя, он остановился рядом с Корнуэллом.
— Мы с Друдом ходили туда утром. Мы нашли семь тел. Все мертвецы обобраны до нитки. Ни кинжалов, ни кошельков. Все добро исчезло. Даже седла с лошадей сняты. Это дело рук бандитов.
— Я не уверен, — сказал Корнуэлл.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Слушай, — сказал Корнуэлл, — ты спас мне жизнь. Я перед тобой в долгу. Единственное, чем я могу расплатиться — это правда. Друд уже спрашивал меня, но я ему ничего не сказал.
— Друду ты можешь доверять, — сказал Джиб. — Он мужик что надо. Да и на любого болотника можешь положиться. А мне ты можешь ничего не рассказывать. Я ничего не хочу знать.
— А мне кажется, что я должен рассказать, — ответил Корнуэлл. — Я не торговец. Я студент университета в Вайалусинге, точнее, я был им. Я украл один документ в университетской библиотеке и мой друг гоблин предупредил меня, что я должен скрыться, потому что кое-кому этот документ может понадобиться. Я нашел торговцев и заплатил им за то, чтобы они взяли меня с собой.
— Ты думаешь, что кто-то напал на группу торговцев, чтобы расправиться с тобой? Или, чтобы получить документ? Они убили всех, чтобы избавиться от тебя? И забрали документ?
— Не думаю, — сказал Корнуэлл. — Не можешь ли стащить с меня сапог? Правый. Одной рукой мне не справиться.
Джиб напрягся и стащил сапог.
— Загляни в него, — сказал Корнуэлл.
Джиб засунул в него руку.
— Там что-то есть, — сказал он, вытаскивая какой-то предмет.
— Вот он, — сказал Корнуэлл. Он неловко развернул лист и показал его Джибу.
— Я не умею читать, — сказал Джиб. — И никто из болотников не умеет.
— К тому же это написано по-латыни, — сказал Корнуэлл.
— Чего я не могу понять, — сказал Джиб, — это как ты тут оказался. В любом случае они должны были тебя искать, чтобы заполучить вот это.
— Нет, — сказал Корнуэлл. — Нет, они меня не стали искать. Они решили, что документ у них уже в руках. Я сделал его копию и так положил, что ее легко было найти.
— Но если ты оставил копию…
— Я изменил текст. Немного. Но существенно. Если бы я целиком изменил его, это могло бы вызвать подозрения. И что-то мог бы понять или догадаться, о чем там идет речь. Я не думаю, что это произошло бы, но такая вероятность существовала. Так что они охотились не за документом, а за мной. Кому-то нужно было, чтобы меня убили.
— Ты мне доверился, — сказал Джиб. — Хотя ты мог этого и не делать. У тебя не было необходимости доверяться мне.
— Но она существует, — сказал Корнуэлл. — Если бы не ты, я уже был бы мертв. Опасность могла подстерегать и тебя, когда ты возился со мной. Помоги мне выбраться на берег, и я исчезну. Если будут спрашивать, говорите, что никогда не видели меня. И я считаю, что должен был предупредить вас об опасности.
— Нет, — сказал Джиб.
— Что — нет?
— Нет, мы не пустим тебя на берег. Никто не знает, что ты здесь. Никто тебя не видел, и я ни с кем не говорил. Во всяком случае, они думают, что ты мертв.
— Наверно ты прав.
— Так что оставайся здесь, пока окончательно не поправишься. А потом двинешься, куда хочешь, и будешь делать все, что захочешь.
— Я не могу ждать так долго. Передо мной лежит долгий путь, который я должен одолеть.
— И передо мной, — сказал Джиб.
— Ты тоже хочешь идти куда-то? Я думал, что ваш народ никогда не покидает болот. Друд говорил мне…
— Обычно так и есть. Но наверху на холмах жил старый отшельник. Перед смертью он дал мне книгу и предмет, который он называл ручным топориком. Он попросил меня доставить все это человеку, именующемуся Епископом Башни…
— К северо-западу отсюда?
— Так и отшельник мне сказал. Вверх по реке, на север и к западу. Ты знаешь этого Епископа Башни?
— Я слышал о нем. Он живет на границе Затерянных Земель.
— Затерянных Земель? Не знаю. Это тот заколдованный мир?
— Верно, — сказал Корнуэлл. — Туда и я направляюсь.
— Тогда мы можем пойти вместе, верно?
Корнуэлл кивнул.
— Во всяком случае до Башни. Потом я двинусь дальше.
— Ты знаешь дорогу? — спросил Джиб.
— К Башне? Нет, только основное направление. Есть карта, но не очень надежная.
— У меня есть приятель, — сказал Джиб. — Хэл из Пустого Дерева. Он-то много путешествовал. Куда только не ходил. Он может знать. И пойти с нами, чтобы показать дорогу.
— Подумай, — сказал Корнуэлл, — прежде, чем окончательно решиться идти со мной. Одна попытка убить меня уже была, будут и другие.
— Но они уже уверены, что ты мертв.
— Да, конечно, сейчас это именно так. Но по дороге нам встретится много глаз и много языков. На путешественников обратят внимание и о них будут толковать.
— Если с нами пойдет Хэл, мы сможем избегать дорог и троп. Мы пойдем через лес. И нас там почти никто не увидит.
— Ты говоришь так, словно твердо решил идти со мной, даже зная…
— Мы, болотники, спокойные люди, — сказал Джиб. — Мы не очень хорошо чувствуем себя, когда удаляемся от болот. Не собираюсь утверждать, что прихожу в восторг при мысли о путешествии. Но с тобой и Хэлом…
— Вы с Хэлом друзья?
— Это мой самый лучший друг. Мы то и дело ходим в гости друг к другу. Он молод, почти такой же, как и я, но сильный и отлично знает лес. Ему незнаком страх. Он обирает кукурузные поля, он лазает по садам…
— Похоже, что он будет хорошим спутником.
— Он нам очень пригодится, — сказал Джиб.
— И ты думаешь, что он пойдет с нами?
— Думаю, что пойдет. Он не из тех, кто избегает приключений.
10
Снивли, гном, сказал:
— Значит, ты хочешь купить меч? Для чего он тебе нужен? Он не для таких как ты. Ты же с трудом поднимаешь его. Он выкован для человека. Это не просто кусок железа, а меч для настоящего бойца.
— Я знаю тебя много лет, — сказал Джиб. — И ты много лет знаешь мой народ. И Людей с Холмов. Могу ли доверить тебе тайну?
Снивли пошевелил ушами и почесал в затылке.
— Ты задал мне вопрос, ответ на который должен бы знать сам. Мы, гномы, не болтуны. Мы занимаемся делами, а не сплетнями. Мы много чего знаем, но ничем не делимся. Язык болтуна может доставить беспокойство, а тревог нам не надо. Ты хорошо знаешь, что все мы, принадлежащие к Братству, — и гномы, и эльфы, и все остальные — живем среди людей только потому, что они терпят нас. Мы можем существовать, лишь если будем заниматься своими делами и держаться в стороне от всего, что нас не касается. Инквизиция по-прежнему шныряет вокруг, но она редко дотягивается до нас, если мы не показываемся на свет. Но начни мы лезть не в свои дела, нам придется платить чертовски дорого. И, может быть, прежде всего я должен осведомиться, не станет ли твое доверие причиной больших бед для нас?
— Не думаю, — сказал ему Джиб. — Иначе я бы не обратился к тебе. Мы, болотники, нуждаемся в вас, и в течение всех этих лет вы честно и благородно вели с нами дела. Ты, конечно, слышал, что две ночи назад был вырезан почтовый караван.
Снивли кивнул.
— Ужасное дело. Ваши люди похоронили убитых?
— Мы похоронили то, что осталось от них. Мы заровняли могилы и скрыли их. И утопили в болотах мертвых животных. Не осталось и следа того, что там произошло.
Снивли опять кивнул.
— Это хорошо, — сказал он. — Караван исчез, и власти, какие бы они ни были, начнут проводить расследование. Я склонен думать, что особенно копать они не станут, потому что все же здесь, в Приграничье, официальные власти чувствуют себя не особенно удобно. Будь у них неопровержимые доказательства, нам пришлось бы плохо. Никому — ни нам, ни людям, ни Братству — не доставит никакого удовольствия, если ищейки начнут шнырять по нашим подворьям.
— Меня сильно смущает, — сказал Джиб, — только одно обстоятельство. Над их могилами нам не удалось сказать подобающих слов. Мы их не знаем. Да если бы и знали, мы не те существа, которые имеют право их произносить. Так что мы опустили их в могилы без освящения.
— Они умерли без отпущения грехов, — сказал Снивли, — так что в любом случае все это довольно глупо.
— Может быть, и глупо, — ответил Джиб, — но скорее всего, не более глупо, чем многое из того, что мы делаем.
— Вот мы и возвращаемся к началу разговора: каким образом все это связано с твоим желанием приобрести меч? — спросил Снивли.
— Не все были убиты. Мне довелось побывать на месте резни, и я нашел там одного, еще живого. Меч нужен ему.
— У него и раньше был меч, и его похитили?
— И меч, и кинжал, и кошелек. Убийцы забрали товар, который вез караван, и обобрали тела. Я предполагаю, что меч был не из лучших. Им владел еще его прапрадедушка. А теперь ему нужен настоящий хороший меч.
— У меня есть и другие мечи, — сказал Снивли.
Джиб покачал головой.
— Ему нужен самый лучший. Он отправляется в Затерянные Земли, чтобы найти Старцев.
— Это сумасшествие, — сказал Снивли. — Никого из Старцев больше нет. Мы, гномы, слышали старые сказки о них — это все, что о них осталось: лишь старые сказки. И если даже он найдет их, какой ему с них будет толк?
— Он хочет поговорить с ними. Он ученый, и он хочет…
— Говорить с ними никто не может, — сказал Снивли, — никто не знает их языка.
— Много лет, может, тысячелетия, назад — люди какое-то время жили рядом с ними и записали их язык или, по крайней мере, какие-то слова их языка.
— Еще одна сказка, — возразил Снивли. — Если Старцам попадались люди, они их на кусочки разрывали.
— Не знаю, — ответил Джиб. — Я тебе передаю то, что мне рассказывал Марк.
— Марк? Так зовут твоего человека?
— Марк Корнуэлл. Он пришел с Запада. Последние шесть лет он провел в Вайалусингском университете. Он украл рукопись…
— Значит, он вор.
— Он не столько украл, сколько нашел. Об этой рукописи столетиями никто не знал. О ней никому не было известно. И так продолжалось бы до сих пор, если бы он не наткнулся на нее.
— Вот что мне приходит на ум, — сказал Снивли. — Ты показал мне книгу и топорик, которые тебе дал умирающий отшельник. Чтобы ты их доставил, насколько я понимаю, какому-то епископу. И ты считаешь, что вы с Марком можете вместе пуститься в дорогу?
— Таковы наши намерения, — подтвердил Джиб. — Мы вместе отправимся к Епископу Башни. А затем он пойдет в Затерянные Земли.
— И ты собираешься идти вместе с ним?
— Я думал об этом. Но Марк мне не позволит.
— Я надеюсь на это. Ты хоть представляешь себе, что такое Затерянные Земли? — спросил Снивли.
— Это зачарованная земля.
— Это, — сказал Снивли, — последний оплот Братства…
— То есть, ты…
— Да, мы принадлежим к Братству. И мы хорошо ладим с теми, кто живет в Приграничье. Здесь тоже есть род людской, но мы имеем дело с отдельными людьми — мельниками, дровосеками, углежогами, фермерами, самогонщиками. А с разными человеческими учреждениями, с церковью, с правительством мы не сталкиваемся. Ты никогда не бывал в краях, что лежат к югу и востоку?
Джиб покачал головой.
— И там, — продолжал Снивли, — ты можешь найти кое-кого из нас. Конечно, они скрываются от глаз, а не живут так открыто, как мы здесь. Тех же, что когда-то здесь жили, теперь нету. Они отступили к Затерянным Землям. И как ты можешь догадаться, унесли с собой ненависть ко всему человечеству. В Затерянных Землях расположились те, кто всегда там жил, и те, кого туда вытолкнули, кто когда-то — обитал здесь, изо всех сил придерживаясь старых обычаев и образа жизни.
— Но ты же остался.
— Сотни лет назад несколько гномов, занимавшихся разведкой глубин земли, нашли богатые руды, которые лежали под этими холмами. Несчетные тысячелетия гномы были кузнецами и горняками. И поэтому мы перебрались сюда. Нас было немного. Мы не жаловались. Но если так называемая человеческая цивилизация всей своей мощью вторгнется в Приграничье, нам придется уходить отсюда.
— Люди порой добирались до Затерянных Земель, — сказал Джиб. — Один старый путешественник написал разные сказки об этих краях, которые читал Марк.
— У него должен быть очень мощный талисман. Есть у твоего друга талисман? — спросил Снивли.
— Не думаю. Он никогда не говорил о нем.
— Тогда он в самом деле не в себе. Он даже не пытается сделать вид, что ищет сокровища, какие-то большие богатства. Ему нужны только Старцы. Но скажи мне: что он сделает, если наконец все же найдет Старцев?
— Старые путешественники тоже не искали сокровищ, — ответил Джиб. — Они просто хотели все увидеть своими глазами.
— Тогда он тем более сумасшедший. Ты уверен, что тебе ни как не удастся разубедить твоего человеческого приятеля?
— Думаю, нет. Я уверен, что остановить его никто не сможет.
— В таком случае, — сказал Снивли, — ему, конечно же, нужен меч.
— Ты хочешь сказать, что продашь его мне?
— Продать тебе? Да ты хоть представляешь, сколько он стоит?
— Я еще пользуюсь у тебя кое-каким кредитом, — напомнил Джиб. — И Друд тоже. На болотах есть и другие, которые могли бы…
— Да возьми хоть три таких болота, как ваше, и то у вас не хватило бы кредитов выкупить этот меч, — возразил Снивли. — Ты знаешь, из чего он состоит? Ты представляешь, с каким тщанием и мастерством его делали, какие заклинания произносили при этом?
— Заклинания?
— Да, заклинания. Ты что — думаешь, такое оружие можно сделать только огнем и руками, только молотом и наковальней?